этот вопрос  за  завтраком,  милорд,  -
вздернула подбородок Феба. Габриэль чуть приподнял одну бровь:
   - Феба, ты теперь замужняя женщина.  Моя  жена.  Это  значит,  что  в
серьезных вопросах решение буду принимать я. Мы уезжаем в  Лондон  через
два часа.
   - И не подумаю! - воскликнула Феба, поспешно натягивая свой  пеньюар.
- Предупреждаю тебя, Габриэль, если хочешь  жить  со  мной  в  мире,  то
должен приучиться  обсуждать  все  со  мной,  прежде  чем  примешь  свое
ответственное  решение.  Мне  уже  двадцать  четыре,  и  ты  не   можешь
командовать мной, точно девчонкой.
   Габриэль распахнул дверь, разделявшую их спальни,  прислонился  одним
плечом к косяку и сложил руки на груди.
   - Мы отправляемся в Лондон через два часа. Если ты не успеешь одеться
и сложить свои вещи, я запихну тебя в карету силой. И нагишом. Все ясно?
   Нежные губы Фебы упрямо скривились, она презрительно сузила глаза.
   - Я не намерена волочиться за тобой повсюду только потому, что  тебе,
видите ли, так вздумалось.
   - Бьюсь об заклад?..
   Она собиралась разразиться  очередной  пламенной  тирадой,  но  вдруг
смолкла. Габриэль увидел, как понимание появляется  в  ее  глазах,  и  с
трудом подавил стон. Приятно иметь умную и отважную жену, но в этом есть
свои недостатки.
   - Подожди, - осторожно произнесла Феба, - ты увозишь  меня  в  Лондон
из-за того, что вчера произошло? Я права?
   Габриэль обреченно вздохнул. Ему не удалось убедить Фебу,  будто  все
дело в его капризе.
   - Думаю, так будет лучше, Феба. Я хочу на какое-то время увезти  тебя
из "Дьявольского тумана".
   Феба подалась вперед, лицо ее стало серьезным.
   - Но ведь это была просто досадная случайность, Габриэль.
   - Ты уверена?
   - Что же еще? - Она покачала головой в недоумении.
   - А я не уверен. Ясно только одно: эта таинственная  Алиса  совершила
очень серьезное преступление. Судя по всему, она собиралась убить  тебя.
Прежде чем  мы  уедем,  я  загляну  в  магистрат  округа  и  расскажу  о
случившемся. Быть может, там прекрасно знают эту Алису. Но до  тех  пор,
пока  ее  не  найдут,  я  предпочту  держать  тебя  подальше  отсюда,  в
безопасности.
   - Вероятно, она сумасшедшая, - нахмурившись, предположила Феба.
   - В таком случае ее следует запереть в сумасшедшем доме. Я не допущу,
чтобы она рыскала где-нибудь поблизости, - заявил Габриэль. - Два часа в
твоем распоряжении, Феба.
   Развернувшись,  он  направился  в  свою   комнату.   Подобного   рода
объяснения давались ему с трудом. На корабле, посреди Южных морей, можно
было отдать команду и не  сомневаться,  что  ее  выполнят.  Его  команды
исполнялись всегда.
   Не так-то легко привыкнуть к  жене,  которая  готова  оспорить  любое
распоряжение.

***

   Мередит с содроганием отодвинула от себя отрез алого шелка.
   - Феба, это самый немодный цвет, какой я когда-либо видела.  Заклинаю
тебя, не вздумай заказать такое платье.
   - Ты уверена, что он так уж плох? А я нахожу его неотразимым. -  Феба
погладила блестящий шелк, впитывая в себя яростный цвет.
   - Он совершенно неуместен.
   - Ну что ж, если ты уверена...
   - Я совершенно в этом уверена. На тебе  он  будет  смотреться  просто
дико.
   Феба подавила вздох и обернулась к хозяину магазина:
   - Придется нам поискать какой-нибудь другой цвет. Может быть,  пурпур
или что-нибудь желтых тонов?
   - Конечно, мадам. - Торговец протянул Фебе очередной отрез. -  У  нас
есть замечательный шелк пурпурного цвета и желтый шелк из Италии.
   Мередит передернула плечами.
   - Феба, советую тебе выбрать бледно-голубой муслин или розовый шелк.
   - Но ты же знаешь, я люблю яркие расцветки.
   - Да-да, но ты теперь замужняя женщина, графиня.
   - Ну и что? - удивленно спросила ее Феба.
   - Хотя бы ради своего мужа ты должна считаться с тем, что  принято  в
свете. Взгляни на муслин, белый с розовым, - настаивала Мередит.  -  Все
носят пастельные тона.
   - Ненавижу пастель. Никогда не носила бледных тонов.
   - Я пытаюсь помочь тебе, Феба,  -  вздохнула  Мередит.  -  Зачем  так
упрямиться?
   - Я упрямлюсь потому, что все только и делают, что хотят  мне  помочь
абсолютно во всем.  -  Феба  с  удовольствием  гладила  яркий  пурпурный
бархат. - Вот, пожалуй, подходящая ткань.
   - Для бального платья?! Ты с ума сошла! - возмутилась Мередит.
   - Для моего средневекового костюма. - Феба  набросила  кусок  желтого
шелка поверх пурпурного бархата и  залюбовалась  этим  сочетанием.  -  Я
собираюсь устроить летом большой прием в "Дьявольском тумане".
   - Замечательно. Теперь, став графиней Уальд,  ты  обязательно  должна
устраивать приемы. Но при чем здесь средневековый костюм?
   - Я хочу устроить рыцарский праздник, с турниром, - улыбнулась Феба.
   - С турниром? Ты хочешь сказать,  мужчины  наденут  доспехи  и  будут
разъезжать верхом? - не на шутку переполошилась Мередит.
   - "Дьявольский  туман"  как  нельзя  лучше  подходит  для  этого.  Мы
позаботимся, чтобы все обошлось без травм. Устроим состязание лучников и
грандиозный бал. Я найму  актеров,  они  будут  изображать  жонглеров  и
трубадуров. И конечно, все должны явиться в маскарадных костюмах.
   - Феба, это серьезное событие, - озабоченно произнесла Мередит. -  Ты
в жизни своей еще и вечера не устраивала. Подумай, стоит ли  начинать  с
такой сложной программы?
   - Все будет великолепно. Думаю, Уальду придется по душе моя идея.
   Мередит внимательно посмотрела на нее.
   - Прости за мой вопрос, но ты уже обсуждала это с ним?
   - Еще нет, - Феба тихонько хихикнула, - но  уверена,  он  согласится.
Это в его вкусе.
   - Ты уверена?
   - Вполне.
   Через двадцать минут сестры наконец покинули магазин.  Сопровождавший
их лакей нес два отреза яркой ткани -  один  пурпурный,  другой  желтый.
Феба была очень довольна своими покупками, Мередит безнадежно махнула на
все рукой.
   - Надо зайти в книжный магазин Леси, это тут  поблизости,  -  сказала
Феба, - я совсем ненадолго.
   - Хорошо, - отозвалась Мередит, и  некоторое  время  они  шли  молча.
Потом Мередит приобняла сестру. - Я должна спросить тебя об одной  вещи,
Феба.
   - Да?
   Фебе не терпелось добраться до Леси. За завтраком Габриэль  мимоходом
упомянул, что утром он отправил издателю свой новый роман.  Феба  готова
была признаться Габриэлю, что она и есть его издатель. Но решила сначала
закинуть удочку, попросив разрешить ей ознакомиться с рукописью.
   "Ни в коем  случае,  -  отрезал  Габриэль.  -  Для  меня  это  вопрос
принципа. Рукопись читаю только я  и  мой  издатель.  -  Феба  пришла  в
ярость, когда он снисходительно усмехнулся и произнес:
   - И потом, ты не очень разбираешься в современной литературе,  верно?
Вас интересуют только старинные книги, мадам".
   Феба страшно обиделась и уже не чувствовала себя виноватой за то, что
скрывает от Габриэля свою тайную деятельность  в  качестве  редактора  и
издателя.
   - Феба, дорогая, ты счастлива  в  браке?  -  поколебавшись,  спросила
Мередит.
   Феба изумленно уставилась на нее. Прекрасные глаза сестры были  полны
тревоги.
   - Господи, Мередит, почему ты об этом спрашиваешь?
   - Я понимаю, все произошло настолько неожиданно,  а  тебе  необходимо
время, чтобы получше узнать Уальда. - Мередит слегка покраснела.  -  Все
дело в том, что мы так расстроились, когда ты сбежала...
   - Неужели?
   - Да. Мы просто потеряли голову - все, кроме Уальда. Он был просто  в
ярости, но сохранил хладнокровие. Боюсь, догоняя тебя, он еще  не  успел
остыть, и не знаю, как он обошелся с тобой, ты меня понимаешь?
   - Нет, Мередит, пока не понимаю. Что ты имеешь в виду?
   Румянец на щеках старшей сестры стал ярче.
   - Все дело в том, что после той истории, которая произошла восемь лет
назад, я имею представление о характере Уальда. Феба, я так боялась, что
он был с тобой недостаточно добр и недостаточно терпелив.
   - Уж не думаешь ли ты, что он побил меня? - нахмурилась Феба.
   - Я не об этом. - Мередит быстро оглянулась и, убедившись, что  лакей
не сможет их услышать, продолжила:
   - Я пытаюсь спросить... Не знаю, как сказать...  Был  ли  он,  строго
говоря, вполне джентльменом в вашей спальне? Уальд  бывает  груб,  когда
выходит из себя, поэтому, боюсь, он  мог  не  пощадить  твои  чувства...
естественные чувства леди.
   Феба застыла от изумления:
   - Бог  мой,  Мередит,  если  тебя  беспокоит,  как  Уальд  занимается
любовью, то можешь не тревожиться. С чем, с чем, а  с  этим  у  нас  все
обстоит благополучно.
   Подойдя к магазину  Леси,  Феба  предупредила  сестру,  что  для  нее
оставлена книга в кабинете хозяина. Ни Мередит,  ни  приказчика  это  не
удивило: Феба часто заходила в  магазин  Леси  за  оставленной  для  нее
книгой.
   - Полистаю книги, пока ты разберешься со своими старыми талмудами,  -
пообещала  Мередит.  -  Только  не  задерживайся,  мне  необходимо   еще
заглянуть к перчаточнику.
   Феба застала Леси с бутылкой масла в руках. С  заботливостью  пылкого
влюбленного он ухаживал за большим печатным прессом. Когда  Феба  вошла,
он слегка приподнял голову и скосил на нее глаза.
   - Где она, мистер Леси?
   - Там, на столе. Только час назад принесли. - Леси извлек из  кармана
фартука бутылку джина и отхлебнул заслуженный глоток. Утерев рот тыльной
стороной руки, он хищно подмигнул Фебе. - Хорошо на ней  заработаем,  а,
мадам?
   - Я в этом уверена, мистер Леси. Скоро я снова загляну к вам.
   Спрятав сверток под мышку, Феба покинула мастерскую. Мередит заметила
в руках сестры что-то  похожее  на  завернутую  книгу  и  неодобрительно
прищелкнула языком:
   - Опять пришлось купить, Феба?
   - Очень редкая книга, - бодро ответила ей сестра.

***

   Через три дня Феба случайно повстречалась со своей матерью на балу  у
старинных друзей графа и графини Кларингтон.
   - Рада тебя видеть, дорогая, - приветствовала ее графиня Лидия.  -  Я
как раз искала тебя в толпе гостей. А где же твой муж?
   - Уальд сказал, что приедет позже. Ты ведь знаешь, он не любит балы и
званые вечера.
   - Да-да. - Графиня сочувственно  улыбнулась.  -  Кстати,  об  Уальде,
Боюсь, его еще рано просить о  небольшом  одолжении:  выступить  в  роли
моего банкира и покрыть мой последний проигрыш. Вчера у леди Рэнтли  мне
очень не повезло. Разумеется, на днях я отыграюсь, но пока что мне нечем
расплатиться, сама знаешь, карточный долг - долг чести...
   - Только ты сама попроси Уальда,  хорошо,  мама?  И  не  умоляй  меня
сделать это за тебя.
   - Но, Феба, полагаю, неприлично обращаться к нему напрямую!
   - Почему бы и нет? А как получилось, что ты вдруг  проиграла  у  леди
Рэнтли? Мне казалось, когда ты играешь в ее доме, удача всегда с тобой.
   - Все верно, - горделиво ответила графиня, - но вчера  там  обсуждали
такие потрясающие слухи, и я сосредоточилась на разговоре,  вместо  того
чтобы следить за картами. А карты этого не прощают.
   - А что за сплетни?
   Графиня наклонилась к самому уху дочери:
   - Говорят, лорд Прюстоун последнее время зачастил  в  модный  бордель
под названием "Бархатный ад". Его жена узнала о его визитах и  пришла  в
неописуемую ярость. Говорят, вынашивает планы мести.
   - И она права! - воскликнула Феба. - А что такое этот "Бархатный ад"?
Никогда о нем не слышала.
   - Не хватало, чтобы ты о нем слышала, - пробормотала  графиня.  -  Но
теперь ты замужняя женщина и  тебе  пора  узнать  жизнь  как  она  есть.
"Бархатный ад" - это самый  роскошный  бордель  во  всем  Лондоне,  туда
наведываются самые изысканные джентльмены.
   - Если Уальд туда хоть ногой ступит, я его задушу.
   Лидия хотела было дать  ей  материнский  совет,  но  тут  рот  у  нее
приоткрылся от изумления.
   - Боже мой, Феба, скорее обернись. Скорее! Я забыла очки,  но  готова
поклясться, что этот джентльмен...
   - Какой джентльмен? - спросила Феба,  оглядываясь  через  плечо.  Она
увидела светловолосого юношу с глазами газели - и будто  кто-то  сильный
нанес ей мощный удар в живот. - Мой Бог, да  это  же  Нил,  -  с  трудом
выдавила она из себя.
   - Чего я и боялась. - Графиня поджала губы. - Считалось, что он умер.
Прав твой отец: Бакстер совершенно лишен чувства приличия.
   Феба уже не слышала ее.  Стряхнув  с  себя  оцепенение,  она  шагнула
вперед. Губы с трудом выговорили:
   - Нил?
   - Добрый вечер, моя прекрасная леди Феба. - Нил взял ее  затянутую  в
перчатку руку и изящно склонился над ней.  Подняв  голову,  он  печально
улыбнулся. - Или я должен сказать леди Уальд?
   - Нил, ты жив... Все думали, что ты погиб.
   - Поверь мне, Феба, я не призрак.
   - Не так-то легко в это поверить.
   Зал все еще плыл перед ее глазами, не было сил собраться  с  мыслями.
Она вгляделась в лицо Нила, с тревогой обнаруживая в нем  перемены.  Тот
юноша, которого она знала три года назад, был нежнее,  мягче.  Теперь  в
его глазах читалась печаль, а в углах губ залегли незнакомые морщины. Он
казался закаленнее, во всей его фигуре проступила сила,  которой  раньше
Нил был совершенно лишен.
   - Ты ведь не откажешься потанцевать со мной, моя прекрасная  леди?  Я
так давно не танцевал с моей обожаемой Фебой.
   Не дожидаясь ответа, Нил взял ее за руку и повел  в  круг  танцующих.
Звуки медленного торжественного вальса заполнили комнату. Феба кружилась
в объятиях Нила. Она танцевала машинально, в мозгу и на языке  вертелись
тысячи вопросов.
   - Нил, это  просто  невероятно.  Не  могу  выразить  словами,  как  я
счастлива видеть тебя живым и здоровым. Ты  должен  рассказать  о  своих
приключениях. - Тут  она  припомнила,  что  Габриэль  рассказывал  ей  о
подвигах Нила в Южных морях. - О тебе ходят жуткие слухи.
   -  В  самом  деле?  Не  иначе   как   эти   истории   сочиняет   твой
свежеиспеченный муж. Когда он узнает,  что  ему  не  удалось  прикончить
меня, он постарается еще больше меня опорочить.
   Во рту у Фебы пересохло.
   - Ты хочешь сказать, что Уальд солгал? Ты не был пиратом?
   - Пиратом? Я? И ты могла поверить такой лжи о своем верном Ланселоте?
- Взгляд Нила омрачился. - Мне страшно за тебя, возлюбленная моя.
   - Нил, я не твоя возлюбленная. И никогда не была ею, - выдохнула  она
и замолчала. - Почему же тебе страшно за меня?
   - Феба, дорогая моя, ты вышла замуж за самого жестокого  из  пиратов,
который когда-либо охотился в Южных морях. Этот человек наводил ужас  на
всех честных торговцев. Он захватил мое суденышко, дочиста ограбил его и
предложил всем, кто был на борту, выбирать: смерть от меча или смерть  в
море. Я выбрал море.
   - Нет, я не могу в это поверить, Нил. Тут какая-то ошибка.
   - Я был там. И едва не погиб. Поверь мне, дорогая, это чистая правда.
Все до последнего слова.
   - Что было дальше? Как тебе удалось спастись?
   - Несколько дней я плыл, ухватившись  за  кусок  дерева.  Потом  меня
выбросило на какой-то остров. Я едва  не  потерял  рассудок  от  голода,
жажды и палящего солнца. Только воспоминание  о  твоем  прелестном  лице
заставляло меня бороться за жизнь.
   - Господи Боже!
   Нил сжал зубы, его карие глаза внезапно вспыхнули яростью.
   - Несколько месяцев я просидел на этой чертовой скале.  Наконец  меня
подобрали, и я оказался в порту. Но у  меня  не  было  ни  гроша:  Уальд
потопил  мой  корабль  и  полностью  разорил  меня.  Этот  корабль   был
единственным моим богатством. Прошло  немало  времени,  прежде  чем  мне
удалось скопить достаточно денег, чтобы вернуться в Англию.
   Феба пристально смотрела на него.
   - Нил, даже не знаю, что сказать  и  чему  верить.  Все  это  кажется
просто бессмыслицей. Я слышала, мой отец заплатил тебе за то,  чтобы  ты
покинул Англию.
   - Мы  оба  знаем,  что  твой  отец  не  одобрял  нашей...  дружбы,  -
проникновенным голосом напомнил ей Нил.
   - Да, но он в самом деле заплатил за то,  чтобы  ты  оставил  меня  в
покое? Я хочу знать: это правда?
   Нил мрачно улыбнулся ей.
   - Неизвестный благодетель заплатил за мой билет на корабль. Я  так  и
не знаю его имени. Я думал, кто-то из богатых друзей  моего  отца  решил
мне помочь - кто-нибудь, кому было известно, что мне необходимо  скопить
денег, чтобы жениться на тебе. Я не мог упустить такую возможность.
   Феба почувствовала, как кружится у нее голова, и поняла, что  виноват
в этом вовсе не медленный вальс. Она тщетно пыталась разобраться в  том,
что сейчас услышала.
   - Я ничего не могу понять, Нил.
   - Конечно, дорогая, ты не понимаешь, зато я очень хорошо все понимаю,
увы, слишком хорошо. Уальд вернулся в Англию с добычей, награбленной  за
восемь лет пиратства, и стал респектабельным членом высшего общества.
   - Он не был пиратом, - возразила Феба. - Теперь я хорошо знаю  его  и
никогда в это не поверю.
   - Ты знаешь его не так давно, как меня, - тихо  возразил  Нил.  -  Он
отнял у меня единственную женщину, на которой я хотел жениться.
   - Прости, Нил, но я все равно не вышла бы за тебя замуж.  Я  говорила
тебе об этом и тогда, восемь лет назад.
   - Ты полюбила бы меня. Впрочем, к чему обиды. Брак с Уальдом не  твоя
вина. Тебе сказали, что я умер.
   - Да.
   Не было смысла повторять,  что  даже  если  бы  она  не  считала  его
погибшим, то все равно не стала  бы  дожидаться  его  возвращения.  Феба
никогда не собиралась выходить замуж  за  Нила  и  никогда  не  скрывала
этого. Она готова была видеть в нем друга, но не мужа или любовника.
   - Этот пират Уальд отнял все, что было мне дорого. Мой  корабль,  мою
возлюбленную и даже заветный дар, который всегда напоминал мне о тебе.
   Глаза Фебы расширились, дурное предчувствие охватило ее.
   - Дар? - переспросила она.
   - Он забрал книгу, которую ты подарила мне, дорогая. Я видел, как  он
уносил ее в тот день, когда захватил мой корабль.  Он  собрал  все,  что
нашел ценного в моей маленькой каюте, и наконец  добрался  до  "Дамы  на
башне". Я едва не поплатился жизнью за то, что попытался отнять  у  него
книгу. Эта потеря огорчила меня больше всего на свете. Единственное, что
оставалось у меня на память о тебе...
   Феба почувствовала укол совести, что только усилило ее беспокойство.
   - Нил, я в такой растерянности...
   - Понимаю, любовь моя. Тебе пришлось выслушать столько искусной  лжи,
и теперь ты не знаешь, чему верить. Я только прошу, не забывай,  что  мы
когда-то значили друг для друга.
   Внезапно ужасная мысль поразила Фебу:
   - Что ты собираешься предпринять, Нил? Посадить Уальда  в  тюрьму?  В
таком случае должна предупредить тебя...
   - Нет, Феба, нет, я не приложу никаких усилий для того, чтобы  Уальда
постигла  заслуженная  кара.  Я  ничего  не  добьюсь  -   у   меня   нет
доказательств. Все случилось за тысячи миль отсюда,  и  только  мы  двое
знаем правду. Но что значит мое слово  против  его?  Он  теперь  граф  и
дьявольски богат, а я нищий. Кому, по-твоему, судьи поверят?
   - Ты прав. - Феба с облегчением перевела дух.  По  крайней  мере  эта
опасность ей не грозит.
   - Феба?
   - Да, Нил?
   - Я уверен, твое замужество... Ты попала в западню.
   - Но я так не считаю, - пробормотала Феба.
   - Жена всегда оказывается во власти мужа.  Мне  было  бы  жаль  любую
бедняжку, попавшую в руки Уальда. А ты очень дорога мне,  Феба,  я  буду
любить тебя до конца дней своих. И хочу, чтобы ты помнила об этом.
   - Очень мило с твоей стороны, Нил. - Феба проглотила комок в горле. -
Но ты не должен так  переживать  из-за  меня.  Ты  должен  строить  свою
собственную жизнь.
   - Я вынесу и это, дорогая, - ответил он с улыбкой, -  точно  так  же,
как вынес те страшные  дни  посреди  открытого  моря.  Но  ты  могла  бы
подарить мне великое счастье и утешить меня,  если  бы  вернула  мне  ту
книгу, с которой я когда-то покидал Англию.
   - Ты хочешь, чтобы я отдала тебе "Даму на башне"?
   - Это все, что останется на  память  о  тебе,  Феба.  Полагаю,  Уальд
привез эту книгу с собой вместе со всей награбленной добычей?  -  Да,  -
отвечала Феба, хмурясь. - То есть я хочу сказать, он пр