дам
разрешение...
   Она  почувствовала,  как   под   напряженным   пристальным   взглядом
Рейвенвуда горячая  волна  прилила  к  ее  лицу.  Руки,  уцепившиеся  за
поводья,  дрожали,  и  Дансер  беспокойно  принялся  перебирать  ногами.
Сильный порыв ветра согнул кроны деревьев, прошелся по юбке Софи.
   Холодный гнев вспыхнул в зеленых глазах Джулиана.
   - Даю вам слово чести,  мисс  Дорринг,  что  никогда  в  жизни  я  не
насиловал женщин. Но мы говорим  о  браке,  и  мне  кажется,  вы  должны
понимать, что супружеские отношения дают не  только  определенные  права
мужу и жене, но и налагают некоторые обязательства.
   Софи быстро кивнула, и ее шляпка совсем съехала на глаза. Но  на  сей
раз она не обратила на это никакого внимания.
   - Но я также знаю, милорд, что большинство мужчин  не  понимают,  как
глупо настаивать на своих правах, не принимая в расчет желание  женщины.
Вы относитесь к числу таких мужчин?
   - Вы не можете ожидать, что я женюсь на женщине,  которая  не  готова
предоставить мне право исполнять обязанности мужа, - процедил  Рейвенвуд
сквозь зубы.
   - А я и не говорила, что никогда  не  буду  готова  предоставить  вам
возможность исполнения супружеских прав. Я только прошу, чтобы  вы  дали
мне время узнать вас поближе, привыкнуть к новому положению.
   - Вы не просите, мисс Дорринг, вы требуете. Не результат ли это вашей
любви к чтению?
   - Ах, дедушка предупредил вас и об этом!
   - Да, и я обещаю, что лично  прослежу  за  вашим  чтением,  когда  мы
поженимся, мисс Дорринг.
   - Таким  образом,  мы  подошли  к  третьему  пункту.  Вы  должны  мне
разрешить покупать книги и трактаты по своему усмотрению.
   Вороной конь вскинул голову, а Рейвенвуд мысленно выругался.  Опытная
рука графа успокоила Ангела.
   - Позвольте уточнить, верно ли я понял ваши требования? - спросил  он
с явной насмешкой. - Вас нельзя держать в деревне, вы не  будете  делить
со мной постель до тех пор, пока сами того не  захотите,  и  собираетесь
читать все, что пожелаете, даже если я буду возражать.
   Софи вздохнула:
   - Да, это все мои условия.
   - И вы надеетесь, что я соглашусь на этот возмутительный перечень?
   - Сомневаюсь, милорд.  В  этом  и  заключена  причина  моего  отказа,
переданного вам сегодня днем. Я решила, что мой отказ спасет  нас  обоих
от напрасной траты времени.
   - Извините, мисс Дорринг, кажется, теперь мне совершенно ясно, почему
до сих пор вы не замужем. Ни один здравомыслящий мужчина  не  согласится
на столь смешной  список  условий  с  вашей  стороны.  Вы  действительно
искренне стремитесь избежать замужества?
   - Я не спешу к алтарю.
   - Оно и видно.
   - Вообще-то у нас есть что-то общее, милорд, - пропела  Софи  сладким
голосом. - Мне кажется, вы  хотите  жениться  исключительно  из  чувства
долга. Неужели вам так трудно понять, что и я могу  не  находить  ничего
привлекательного в замужестве?
   - Похоже, вы недооцениваете даже те  преимущества,  которые  способны
дать мои деньги.
   - Разумеется, милорд, ваши деньги сильная приманка. Но она  из  числа
тех, что я в силах оставить без внимания. Конечно, на деньги, оставшиеся
от отца, я никогда не куплю себе бальные  туфельки  с  бриллиантами,  но
зато буду чувствовать себя независимой  и  все  наследство  истрачу  как
захочу. В случае если я выйду замуж, мне это не удастся.
   - Так почему бы вам не добавить к списку еще одно требование: муж  не
должен руководить вами  в  экономических  и  финансовых  вопросах,  мисс
Дорринг?
   - Прекрасная мысль, милорд. Я думаю, именно так и следует  поступить.
Вы разрешили мои сомнения по еще одному вопросу. Благодарю вас.
   - К сожалению, если даже найдется мужчина, начисто лишенный  здравого
смысла и готовый согласиться с вашими требованиями,  где  гарантия,  что
муж не изменит данному слову после свадьбы. Что вы на это скажете?
   Софи опустила глаза. Граф, безусловно, прав.
   - Да, милорд. Я буду полностью зависеть от слова чести будущего мужа.
   - Осторожно, мисс Дорринг, - с мягкой угрозой произнес  Рейвенвуд.  -
Мужское слово чести может быть нерушимым, когда дело касается  карточных
долгов или репутации дуэлянта, но  оно  почти  ничего  не  стоит,  когда
разговор идет о женщине.
   Софи похолодела:
   - Следовательно, у меня нет выбора. В  таком  случае,  я  никогда  не
рискну выйти замуж.
   - Вы ошибаетесь, мисс Дорринг. Выбор  вы  уже  сделали  и  теперь  не
упустите свой шанс. Судя по вашим словам, вы бы согласились принять  мое
предложение, если бы я принял ваши условия? Прекрасно. Я согласен.
   Софи в изумлении открыла рот. Сердце ее бешено забилось.
   - Вы согласны на мои требования?
   - Считаю, сделка заключена. - Сильные руки Рейвенвуда слегка натянули
поводья, конь настороженно вскинул голову.  -  Мы  поженимся  как  можно
скорее. Ваш дед ждет моего визита завтра в три.  Передайте  ему  о  моем
желании, чтобы к этому времени все было подготовлено. Поскольку вы  и  я
пришли к согласию, смею надеяться, что у вас хватит мужества встретиться
со мной завтра в вашем доме.
   - Милорд, я не совсем вас понимаю, - ошеломленно проговорила Софи.  -
Вы уверены, что хотите на мне жениться на таких условиях?
   Рейвенвуд  саркастически  улыбнулся,   его   зеленые   глаза   опасно
сверкнули. Он явно забавлялся.
   - Суть в  том,  Софи,  как  долго  вы  сможете  придерживаться  ваших
требований, после того как столкнетесь с реальностью, став моей женой.
   - Милорд, но ваше слово чести! - взволнованно воскликнула Софи.  -  Я
настаиваю на нем!
   - Жаль, что вы не мужчина, иначе за одно лишь высказанное сомнение  я
вызвал бы вас на дуэль. Я дал вам слово чести, мисс Дорринг.
   - Благодарю вас, милорд. Вы действительно не будете возражать,  чтобы
я тратила наследство моего отца по своему усмотрению?
   - Софи, сумма, которую я буду  давать  вам  на  квартал,  значительно
превышает ваш годовой доход. На первых порах вам будет этого  достаточно
для оплаты счетов. Ваши расходы меня не интересуют.
   - О, понимаю. А как насчет книг?
   - Надеюсь, как-нибудь  справлюсь  с  глупыми  идеями,  которые  книги
вдалбливают вам  в  голову.  Без  сомнения,  время  от  времени  я  буду
раздражаться, но  совсем  не  исключено,  что  это  станет  поводом  для
интересных споров. Скучные женские разговоры  любого  мужчину  сведут  с
ума.
   - Я попытаюсь не  наскучить  вам,  милорд.  Но  давайте  окончательно
убедимся, что мы поняли друг друга. Вы не  будете  круглый  год  держать
меня в деревне?
   - Я разрешу вам сопровождать меня в Лондон при всяком удобном случае.
Если вам действительно того хочется.
   - Вы слишком добры, милорд. А как насчет последнего требования?
   - Ах да. Я должен пообещать не пытаться овладеть  вами  насильно.  Но
мне кажется, надо как-то оговорить сроки. В конце концов,  главная  цель
брака - наследник.
   Софи почувствовала себя неловко:
   - Оговорить сроки?
   - Да, как долго вы будете привыкать ко мне?
   - Шесть месяцев! - отважилась она.
   - Не глупите, мисс Дорринг. Я не намерен ждать шесть  месяцев,  чтобы
воспользоваться правами мужа.
   - Три месяца?
   Он собрался отвергнуть и этот  срок,  но  вдруг  в  последнюю  минуту
передумал:
   - Ну что ж, хорошо. Три месяца. Видите, как я покладист?
   - Я поражена вашим великодушием, милорд.
   - Так и должно быть. Вам ни за что не найти другого мужчину,  который
согласился  бы  на  столь   долгую   отсрочку   выполнения   супружеских
обязанностей.
   - Вы правы, милорд. Я никогда не  нашла  бы  другого  мужчину,  столь
покладистого в вопросах,  касающихся  брака.  Простите,  но  любопытство
сильнее меня. А почему вы так покладисты?
   - Я покладист потому, моя дорогая мисс Дорринг, что в конце концов  я
получу от этого брака то, что  хочу.  До  скорого  свидания.  Встретимся
завтра в три.
   Его черный Ангел мгновенно развернулся на  небольшом  пространстве  и
галопом понесся между деревьями.
   Софи находилась в оцепенении, пока Дансер не опустил голову  пощипать
траву. Это движение коня вернуло ее к действительности.
   - Домой, Дансер! Я уверена, сейчас бабушка и дедушка или в  истерике,
или в полном отчаянии. Я должна сообщить им, что все разрешилось.
   Но тут ей на ум пришла старая  поговорка:  если  садишься  обедать  с
чертом, возьми ложку подлиннее.

Глава 2

   Леди Дорринг, не покидавшая с утра постель  из-за  мигрени,  к  обеду
совершенно ожила, получив известие, свидетельствующее, что к  ее  внучке
вернулся здравый смысл.
   - Не могу понять, Софи, почему тебе взбрело в голову отказать  графу,
- произнесла леди Дорринг, изучая шотландский суп, принесенный дворецким
Хиндли. Он прислуживал и за столом. - Нет, не  понимаю.  Слава  Богу,  в
конце концов ты выбрала правильное решение. Я тебе скажу, мы все  должны
быть чрезвычайно признательны  Рейвенвуду  за  его  снисходительность  к
твоему странному поведению.
   - Но его предложение не совсем понятно, не правда ли? -  пробормотала
Софи.
   - Почему?! -  удивленно  воскликнул  Дорринг,  восседавший  во  главе
стола. - Что ты имеешь в виду?
   - Только то, что я  не  понимаю  причины,  по  которой  граф  захотел
просить моей руки.
   - Боже праведный, но почему он не мог предложить тебе выйти  за  него
замуж? - подняла  брови  леди  Дорринг.  -  Ты  привлекательная,  хорошо
воспитанная молодая леди из уважаемой семьи.
   - Но меня же вывозили в  город,  бабушка,  разве  ты  не  помнишь?  Я
видела, сколько там красавиц, со многими из них  мне  не  сравниться.  И
если я не составила им конкуренцию пять лет назад,  то  о  чем  говорить
сейчас? И у меня нет приданого, которое часто служит приманкой.
   - Рейвенвуд не  нуждается  в  деньгах,  -  с  глубокомысленным  видом
заметил лорд Дорринг. - Брачный контракт, который он предлагает,  весьма
щедр.
   - Разумеется, ему не нужно жениться ради земли или денег,  и  у  него
уже была красавица, - упорствовала Софи.  -  Вопрос  в  том,  почему  он
остановил выбор на мне. Вот что странно.
   - Софи, пожалуйста, - решительно вмешалась леди Дорринг, - не задавай
глупых вопросов. Ты очаровательна и вполне подходящая для него партия.
   - "Очаровательна, подходящая партия..." -  такое  можно  сказать  про
многих девушек в свете. Большинство из них  к  тому  же  гораздо  моложе
меня. Наверное, есть во мне нечто способное привлечь воинственного графа
Рейвенвуда. Мне очень хотелось догадаться, что  же  именно.  Однако  все
объяснилось достаточно просто, стоило только поразмыслить об этом.
   Лорд Дорринг посмотрел на нее с искренним любопытством:
   - Так ради чего он остановил выбор на тебе? Я, конечно,  хорошо  тебя
знаю и люблю, ведь ты моя внучка. Но, откровенно говоря, даже я удивлен:
почему граф именно на тебя обратил внимание?
   - Тео!
   - Извини, моя дорогая. Извини, - смешался Дорринг, переводя глаза  на
негодующую супругу. - Просто очень любопытно, понимаешь?
   - И мне любопытно, - быстро проговорила Софи. - Кажется, я  разгадала
его намерение: у меня есть три качества, которыми, по его мнению, должна
обладать жена. Во-первых, я первая подвернулась под руку из тех  местных
девушек, кто, по словам бабушки, получил  достойное  воспитание.  Скорее
всего он просто не хотел тратить время на поиски  второй  жены,  у  него
ведь есть дела поважнее.
   - Например? - спросил Дорринг.
   - Выбор новой любовницы, новой лошади,  новой  земли.  И  еще  тысячи
мелочей, которые стоят на первом месте и гораздо важнее жены.
   - Софи!
   - Увы, бабушка, но это так. Рейвенвуд потратил немного времени, чтобы
выбрать  жену.  Согласись,  ведь  не   было   ничего,   даже   отдаленно
напоминающего ухаживание.
   - Ну вот, - резко прервал ее лорд Дорринг. - Ты, конечно,  не  можешь
смириться с тем, что мужчина не приносил тебе цветов, не читал  любовных
сонетов. Рейвенвуд, похоже, не относится к романтическим натурам.
   - Думаю, ты прав, дедушка. Он  совершенно  неромантичен.  Он  заезжал
сюда, в Чесли-Корт, всего несколько раз  и  раза  два  приглашал  нас  в
аббатство. И все.
   - Я тебе уже говорил, он не  любит  тратить  время  попусту.  -  Лорд
Дорринг чувствовал себя обязанным защищать другого мужчину. -  Ему  надо
заниматься многочисленными имениями, к тому  же,  по  слухам,  он  начал
новое строительство в Лондоне. Он очень, очень занят.
   - Именно так, дедушка. - Софи едва  сумела  скрыть  улыбку.  -  Но  я
продолжаю. Вторая причина,  почему  выбор  графа  пал  на  меня,  -  мой
возраст. На его взгляд, любая незамужняя женщина моих  лет  должна  быть
чрезвычайно благодарна человеку, столь великодушно снявшему ее с пыльной
полки. А благодарная жена - жена управляемая.
   - У меня большие сомнения на сей  счет,  -  задумчиво  протянул  лорд
Дорринг. - Конечно, он рассчитывал, что женщина твоего возраста окажется
более разумной и уравновешенной, чем юная особа с романтическим  вздором
в голове. Он говорил сегодня что-то в этом роде.
   - Правда, Тео? - Леди Дорринг внимательно посмотрела на мужа.
   -  Да-да,  -  быстро  кивнула  Софи.  -  Он  полагает,  что  я  более
уравновешенна, чем семнадцатилетняя девица, только что  выпорхнувшая  из
детской. Но в любом случае мой возраст имеет важное значение для  графа.
И последняя, на мой взгляд, самая главная причина его выбора - я  совсем
не напоминаю его бывшую жену.
   Леди Дорринг едва не поперхнулась вареной рыбой,  которую  ей  только
что подали.
   - А какое отношение это обстоятельство имеет к вашему браку?
   - Не секрет, что  граф  пресытился  красавицами:  они  заставили  его
поволноваться. Все знали о  привычке  леди  Рейвенвуд  приглашать  своих
любовников в аббатство. Если даже мы это знали,  то  его  светлость  тем
более. В таком случае какую жизнь она вела в Лондоне?!
   - Это точно, - проворчал Дорринг. - Если она в деревне так себя вела,
то в городе наверняка превратила его жизнь в сущий  ад.  Говорят,  из-за
нее он пару раз подставлял свою голову на дуэли. Так что трудно  осудить
его за желание иметь жену, которая не станет гоняться за  мужчинами.  Не
обижайся, Софи, но ты не относишься к тем женщинам,  которые  доставляют
беспокойство по этой причине. И у него нет никаких сомнений на сей счет.
   - Я бы хотела,  чтобы  вы  оба  прекратили  неприличный  разговор,  -
заявила леди Дорринг. Но было совершенно ясно, что она не  надеялась  на
их послушание.
   - Но, согласись, дедушка прав. Я буду самим совершенством в  качестве
графини Рейвенвуд. В конце  концов,  я  воспитана  в  деревне,  и  можно
ожидать, что с радостью буду все время проводить в аббатстве. И не стану
возить за собой любовников, если куда-нибудь отправлюсь. Я  ведь  вообще
провалилась на брачном базаре в Лондоне и вряд  ли  решусь  появиться  в
свете еще раз. Лорд Рейвенвуд это прекрасно понимает, как и то, что  ему
не придется отбиваться от моих назойливых  поклонников  по  той  простой
причине, что их вообще не будет.
   -  Софи,  -  произнесла  леди   Дорринг   с   чувством   собственного
достоинства.  -  Довольно.  Я  больше  не  потерплю  столь  неприличного
разговора.
   - Да, бабушка, но неужели ты не заметила, что  неприличные  разговоры
всегда самые интересные?
   - Больше ни слова,  девочка.  Предупреждение  распространяется  и  на
тебя, Тео.
   - Да, дорогая.
   - Не знаю, - угрожающе продолжала леди  Дорринг,  -  насколько  точны
ваши умозаключения относительно лорда Рейвенвуда и  его  мотивов,  но  в
одном я с ним полностью  согласна.  Софи,  ты  должна  быть  чрезвычайно
признательна графу.
   - У меня уже был случай испытать благодарность  к  его  светлости,  -
печально вспомнила Софи. - Во время моего выезда в свет.  Он  был  очень
галантен со мной на балу. Кстати,  то  был  единственный  раз,  когда  я
танцевала весь вечер. Сомневаюсь, что он помнит об этом, поскольку из-за
моего  плеча  все  время  ревниво  высматривал,  с   кем   танцует   его
несравненная Элизабет.
   - Постарайся забыть о  первой  леди  Рейвенвуд.  Она  умерла,  и  все
кончено, - как обычно, без обиняков  заявил  лорд  Дорринг.  -  Послушай
моего совета, девочка. Не дразни Рейвенвуда, и тебе будет с ним  хорошо.
Не жди от него больше, чем он может дать, и у тебя будет достойный  муж.
Мужчина, который хорошо относится к своей земле, будет хорошо относиться
и к жене. Он умеет заботиться о том, чем владеет.

***

   Дедушка, конечно, прав, размышляла Софи ночью,  лежа  в  постели  без
сна. Она не сомневалась, что, если  бы  ей  удалось  не  раздражать,  не
перечить ему, Рейвенвуд был бы не хуже других мужей. К тому же  вряд  ли
они часто будут видеться. За время своего сезона в Лондоне Софи уяснила,
что большинство мужей и жен в свете живут каждый своей жизнью.
   "И это в моих  интересах",  -  сказала  себе  Софи.  Как  жена  графа
Рейвенвуда, она сумела бы расследовать  дело  бедняжки  Амелии.  Однажды
Софи поклялась, что отыщет человека, соблазнившего и бросившего сестру.
   Вот уже три года Софи следовала совету старой Бесс и почти  смирилась
со смертью сестры. Гнев и ярость, которые она испытывала  первое  время,
постепенно улеглись.
   Она почти безвыездно жила в деревне, поэтому у  нее  не  было  шансов
найти соблазнителя и бросить ему вызов.  Но  теперь,  когда  она  выйдет
замуж за графа, все переменится.
   Софи откинула одеяло, встала с кровати. Босоногая прошла  по  мягкому
ковру   к   туалетному   столику,   отыскала   маленькую   шкатулку    с
драгоценностями. Без труда открыла ее и в темноте нашла черный перстень.
Она не раз держала его в руках, поэтому теперь на ощупь распознала  его.
Пальцы Софи сомкнулись вокруг кольца. Холодный и тяжелый перстень.  Софи
чувствовала, как в кожу вдавливается странный символический треугольник,
выгравированный на его поверхности.
   Софи ненавидела перстень. Его нашли в кулаке Амелии в ту  злосчастную
ночь, когда она выпила слишком большую дозу настойки  опия.  Позже  Софи
выяснила: черный перстень принадлежал  человеку,  который  соблазнил  ее
белокурую красавицу  сестру  и  наградил  ее  ребенком.  Амелия  наотрез
отказалась назвать имя соблазнителя. Только одно  удалось  узнать  Софи:
мужчина был одним из любовников леди Рейвенвуд.
   Софи была также почти уверена, что ее сестра тайно встречалась с  ним
в развалинах старого нормандского замка во  владениях  Рейвенвуда.  Софи
нередко бывала там, делая наброски древних камней, и однажды ей  попался
на глаза платочек Амелии - всего через  несколько  недель  после  смерти
сестры. С того времени Софи даже близко не подходила к руинам замка.
   Как же еще найти человека, виновного в смерти Амелии, если  не  стать
новой леди Рейвенвуд? Софи на миг сжала кольцо в кулаке, а потом бросила
в шкатулку. Только ради этого она выйдет замуж за графа, а что  касается
остальных доводов в пользу брака, они ей казались нелепыми.
   Софи собиралась научить дьявола любить.

***

   Джулиан,  небрежно  развалившись  в  карете  с   мягкими   рессорами,
критически разглядывал новую графиню Рейвенвуд.  В  последнее  время  он
редко встречался с Софи,  ибо  не  видел  необходимости  для  постоянных
поездок из Лондона в Хэмпшир. У него были дела в городе. Теперь  же  ему
представилась возможность оценить женщину,  выбранную  им  для  рождения
наследника.
   Он изучал свою невесту, которая всего лишь несколько часов  назад,  к
своему удивлению, стала графиней.
   Как обычно, в  ее  одежде  и  прическе  царил  беспорядок.  Несколько
рыжеватых локонов  выбились  из-под  новой  соломенной  шляпки,  а  перо
торчало  под  странным  углом.  Джулиан  присмотрелся  -  стебель   пера
надломлен. Скользнув взглядом чуть ниже, он обнаружил, что от  ленточки,
украшавшей сумочку, оторвался хвостик, а подол платья в пятнах от травы.
Видимо, Софи испачкалась, высовываясь из кареты, когда  принимала  букет
цветов от немытого  деревенского  паренька.  Почти  все  жители  деревни
захотели пожелать Софи счастливого пути. Оказывается,  его