воем  послание  что-нибудь  такое,  что  могло   бы   быть
истолковано как проявление пылкой страсти.
   Саймон бережно сложил письмо и сидел,  задумчиво  глядя  на  огонь  в
камине.  Потом  он  протянул  руку  к  чудесно  расписанному  китайскому
чайнику, стоявшему на столике рядом, и налил себе "Лэп Сэнга"  в  тонкую
чашку, украшенную золотисто-зеленым драконом, Поднося ее к губам, он  на
мгновение помедлил, разглядывая  фигурку  мифического  животного.  Эмили
назвала его драконом... И когда она это говорила, ее глаза были полны  и
восхищения, и страсти, и нежного обожания.
   Саймон обвел взглядом комнату. Когда она увидит этот лондонский  дом,
несомненно, сочтет его подходящим для пещеры дракона.
   Весь дом был выполнен в богатых экзотических  тонах  -  ярко-красных,
темно-зеленых, полуночно-черных и сверкающе-золотых, которые он научился
любить, живя на Востоке.
   Роскошная библиотека тоже полна напоминаний о чужедальних землях, где
ему довелось побывать. Богато расшитый восточный ковер служил подходящим
фоном для черных лакированных шкатулок с росписью на  сказочные  мотивы.
Резная кушетка и кресла из тикового дерева покрыты  красным  бархатом  с
каймой из золотых кистей...
   Массивный письменный стол, причудливо инкрустированный - произведение
выдающегося мастера. Его сделали на заказ в Кантоне. Курительные урны из
Индии, наполняющие комнату ароматом специальной  смеси,  составленной  в
Бомбее по личным указаниям Саймона. Возле каминной решетки -  достаточно
большие, чтобы служить и постелью, подушки, расшитые шелком и парчой.
   И повсюду драконы - искусно выполненные фигурки  свирепых  мифических
существ  восточного  фольклора.  Черные,  зеленые,  красные  и   золотые
драконы,  и  каждый  украшен  россыпью  драгоценных  камней.   По   всей
библиотеке, куда бы ни устремлялся взор, стояли эти фантастические звери
с изумрудными и рубиновыми глазами, золотой чешуей, ониксовыми клыками и
топазово-шипастыми хвостами.
   Саймон чувствовал, что эти существа понравятся Эмили...
   Откинув голову на алую спинку кресла, он  вдыхал  горьковатый  аромат
чая и размышлял о предстоящей свадьбе. Он так и не  знал,  когда  именно
пришло к нему решение жениться на Эмили Фарингдон. В его  первоначальные
планы несколько месяцев назад ничего подобного не входило. Но жизнь, как
он понял с годами, имеет обыкновение менять человеческие планы.
   Он уже начал мысленно сочинять ответ на письмо Эмили,  когда  его  на
редкость  безобразный  дворецкий  объявил   о   визите   леди   Араминты
Мерриуэдер. Саймон поднялся навстречу энергичной женщине лет пятидесяти,
влетевшей в комнату, развевая шлейф дорогих духов.
   Леди Мерриуэдер была, как всегда, одета по последнему слову  моды.  В
этот день она облачилась в бледно-голубое  платье  из  тонкой  шерсти  с
длинными, плотно облегающими рукавами  и  изящными  воланами.  Ее  рост,
необычный для женщины, придавал ей царственный вид. Прелестная маленькая
шляпка, чуть сдвинутая набок, сидела на самом верху ее начинающих седеть
локонов. Ее глаза были того же  золотистого  цвета,  что  и  у  Саймона.
Красивое патрицианское лицо горело любопытством и нетерпением.
   - Саймон! Я только что вернулась в город и услышала новость  о  твоей
помолвке. С Фарингдон - ни больше  ни  меньше!  Я,  разумеется,  тут  же
примчалась. Не могу поверить. Просто поразительно. И хотя  бы  намекнул.
Ты мне должен все об этом рассказать, дорогой мой мальчик.
   - Тетушка Араминта. - Саймон поцеловал ей руку и  предложил  присесть
поближе к камину. - Я рад, что ты заглянула  ко  мне.  Вообще-то  я  сам
собирался навестить тебя завтра.
   - До завтра я бы не выдержала, - заверила его Араминта. - Так вот,  я
желаю знать точно, что происходит. Как ты умудрился  обручиться  с  этой
Фарингдон?
   Саймон слабо улыбнулся;
   -  Я  и  сам  не  вполне  понимаю,  как  все  вышло.  Мисс  Фарингдон
чрезвычайно необычное создание.
   В глазах Араминты появилось недоверчивое выражение.
   - Но ты же слишком  умен,  чтобы  попасться  на  крючок  какой-нибудь
энергичной особы.
   - В самом деле?
   - Конечно. Саймон, не разыгрывай передо мной комедию. Не  сомневаюсь,
ты что-то замыслил. Ты  всегда  все  просчитываешь.  Клянусь,  ты  самый
хитроумный из всех, кого я когда-нибудь встречала, и во всем  городе  не
найдется ни единой души, которая думала бы иначе. Но мне-то ты, конечно,
доверишься?
   Улыбка тронула губы Саймона.
   - Ты  единственный  человек  в  Англии,  кому  я  полностью  доверяю,
Араминта. Ты ведь знаешь.
   - В таком случае мне незачем убеждать тебя, что я никому ни словом не
обмолвлюсь о  твоих  замыслах.  Выкладывай,  ты  же  заранее  разработал
какой-то  чудовищный  план,  призванный  сокрушить   шайку   вертопрахов
Фарингдонов?
   - В  первоначальный  план  внесены  некоторые  изменения,  -  признал
Саймон. - Но главное, я верну Сент-Клер-холл.
   Араминта в изумлении взметнула вверх свои тонкие выщипанные ниточками
брови.
   - В самом деле? И как тебе удалось?
   - Дом пойдет в приданое моей жене.
   - О господи! Я знаю, что мысль о доме не покидала тебя с тех пор, как
погиб твой отец, но стоит ли привязывать себя к Фарингдонам только  ради
того, чтобы заполучить его?
   - Эмили Фарингдон не совсем обычный Фарингдон.  И  скоро  она  вообще
перестанет быть Фарингдон. Она станет моей женой.
   - Только не убеждай меня,  что  это  брак  по  любви!  -  воскликнула
Араминта.
   - Скорее деловое приобретение. По крайней мере, мне так сказали...
   - Деловое приобретение? Даже для меня это слишком. Саймон, что же  ты
все-таки задумал?
   - Мне тридцать пять лет. - Саймон смотрел на пламя в камине.  -  И  я
последний в нашем роду. Ты уже довольно давно  твердишь,  что  я  должен
выполнить свой долг и завести наконец в доме детскую.
   -  Согласна.  Но  ты  граф  Блэйд  и  за  прошедшие   годы   приобрел
внушительное состояние. Ты мог сделать любой выбор  на  брачном  базаре.
Зачем же выбирать именно мисс Фарингдон?
   Саймон поднял бровь:
   - По-моему, все наоборот. Она меня выбрала.
   - О небо, что я слышу! Надеюсь, у  нее  хоть  внешность  Фарингдонов?
Высокая блондинка?
   - Нет. Она совсем маленькая,  ярко-рыжая,  с  веснушками  и  курносым
носом, на котором почти всегда торчат очки. Она смахивает на  невероятно
умного эльфа и имеет привычку говорить "черт подери", когда чем-то очень
взволнована.
   - Боже мой! - Леди  Мерриуэдер  была  потрясена.  -  Саймон,  что  ты
натворил?!
   - В общем, полагаю, она произведет сенсацию, когда ты  введешь  ее  в
свет, тетя Араминта.
   - Ты хочешь, чтобы я представила ее обществу? -  Араминта,  казалось,
сначала  ужаснулась  самой  этой  мысли,  а  потом  заинтересовалась  ее
дерзостью. - Ты хочешь, чтобы я  добилась  успеха  в  свете  для  твоего
эльфа?
   - Не вижу более подходящей кандидатуры для этой роли.  Боюсь,  задача
довольно тонкая. Эмили явно нуждается в некотором руководстве,  так  как
она еще ни разу не появлялась в свете, но я не сторонник  подавлять  или
омрачать ее чувства  чрезмерным  количеством  правил  и  запретов.  Тебе
понравится, что она не похожа на других, и ты сумеешь представить все ее
необычные качества в лучшем свете.
   -  Саймон,  я  не  уверена,  что  существует  хоть  какой-то   способ
представить  в  лучшем  свете  твоего  маленького  рыжеволосого   эльфа,
произносящего время от времени ужасные вещи, вроде "черт подери".
   - Чепуха. Ты все равно что-нибудь  придумаешь.  Я  полностью  верю  в
тебя.
   - Что ж, конечно, я приложу все усилия. Видит бог, Саймон, это  будет
самой малой благодарностью за то, что ты сделал для меня когда-то. Я  бы
все еще прозябала среди развалин в Нортумберленде, если бы  ты  не  спас
меня от моей почтенной бедности.
   - Ты мне ничего не должна. Это я в вечном  долгу  перед  тобой  -  ты
помогла  мне  позаботиться   о   матери   и   продала   свои   последние
драгоценности, чтобы купить мне офицерский патент.
   Араминта усмехнулась:
   - Выпустив тебя в жизнь, я осуществила лишь  самое  удачное  вложение
капитала в моей жизни. Драгоценности и наряды, которые  я  покупаю  себе
теперь, стоят куда больше, чем несколько жалких  вещиц,  что  я  продала
тогда.
   Саймон пожал плечами:
   - Ты их заслужила. И все же, как ты предполагаешь ввести мою  жену  в
светское общество? Впрочем, я все оставляю на твое  усмотрение.  Но  мне
предстоит позаботиться об одном возможном затруднении, которое несколько
омрачает горизонт...
   Араминта внимательно посмотрела на него;
   - И в чем же суть этого затруднения, Саймон?
   - Моя невеста весьма темпераментная особа,  из-за  чего,  собственно,
несколько лет назад и случилось одно несчастное происшествие.
   - Происшествие? - требовательно переспросила Араминта.  В  ее  голосе
звучала угроза, - И насколько серьезно это происшествие?
   - Как объясняет Эмили, она  оказалась  во  власти  излишней  пылкости
романтических чувств и сбежала с молодым человеком.
   Араминта откинула голову на спинку кресла и в ужасе зажмурилась:
   - Боже мой!  -  Ее  глаза  широко  распахнулись,  и  она  бросила  на
племянника сердитый взгляд. - Насколько все было серьезно? Успел  ли  ее
отец остановить парочку, прежде чем они перешли границу?
   - Все указывает на то, что молодой  человек  не  имел  действительных
намерений устремиться в Гретна-Грин. Так или иначе, Эмили провела с  ним
ночь в гостинице. Фарингдон настиг ее на следующий день и привез домой.
   - На следующий день? Он  отыскал  ее  только  на  следующий  день?  -
Араминта теперь была уже по настоящему шокирована. Она подалась  вперед,
глаза ее сверкали. - Саймон, не может быть, чтобы  ты  говорил  всерьез.
Это все какая-то странная шутка,  которую  ты  сыграл  со  своей  бедной
тетей. Сознавайся.
   - Нет, не шутка, тетушка Араминта. Я собираюсь  жениться  на  леди  с
прошлым. Но ие надо бояться. Я прослежу, чтобы ее скандальное прошлое...
исчезло без следа.
   - Бог ты мой, Саймон, но как?!
   Он беззаботно пожал плечами:
   - Мой титул и состояние довольно эффективное средство. Мы с тобой это
прекрасно понимаем. И я лично берусь вычистить  все  пятнышки  поменьше,
если они вдруг проявятся.
   - О небо! Да ведь тебе все это нравится, не правда ли? - с  внезапным
прозрением посмотрела на него Араминта. - Ты  просто  устроил  себе  еще
одно невероятное приключение.
   - Ах, тетушка, Эмили придаст остроту и твоей жизни,  в  чем  ты,  без
сомнения, скоро убедишься.
   - Саймон, я говорю с тобой откровенно. Девчонка, видимо,  и  в  самом
деле оригиналка, а я знаю, что тебя всегда привлекало все необычное.  Но
ты обязан подумать о том, что делаешь. Мы оба понимаем, что ты не можешь
жениться на молодой особе - какой  бы  очаровательной  она  ни  была,  -
утратившей свою девственность. Одно дело, если  женщина  заводит  тайные
связи, уже  будучи  замужем,  и  совсем  другое,  если  она  оказывается
вовлеченной в скандальную историю с мужчиной до замужества.  Ты  -  граф
Блэйд. Ты должен помнить о своем имени и положении.
   Саймон отвел глаза от камина и бросил на  тетушку  смеющийся  лукавый
взгляд.
   - Ты же понимаешь, тетя Араминта, - мягко возразил он. - Нет  никаких
сомнений в невинности моей жены. Уверяю тебя, она чиста как кристалл.
   - Но ты только что сказал, что у нее в прошлом  большой  скандал.  Ты
сказал, что она сбежала с каким-то молодым человеком  и  провела  с  ним
ночь.
   - Пока в точности неизвестно, что все-таки  случилось  той  ночью,  -
пробормотал Саймон. - Но мне вполне достаточно  и  того,  что  Эмили  не
делила постель с тем молодым человеком.
   - Но откуда у тебя такая уверенность? - спросила тетя Араминта, и тут
ее брови поползли вверх. - Если только ты сам не делил с ней постель?!
   - Нет, как ни жаль. Уверяю тебя, я с  нетерпением  жду  моей  брачной
ночи. Я убежден, это будет чрезвычайно захватывающее событие.
   - Тогда почему ты уверен в ее невинности? -  спросила  выведенная  из
себя Араминта. Саймон улыбнулся про себя:
   - Затрудняюсь объяснить. По-видимому,  у  нас  с  Эмили  установилась
редкая форма связи, которая возможна лишь на высших уровнях.
   - На высших уровнях?
   - Я имел в виду метафизический мир. Твоя беда в том, что ты почти  не
читаешь современной поэзии, тетя Араминта. Позволь  тебя  заверить,  что
некоторые вещи становятся совершенно  очевидными  на  трансцендентальном
уровне, где два родственных сознания встречаются и вступают в  пылкую  и
чисто интеллектуальную связь.
   Леди Мерриуэдер глядела на него, онемев.
   - И давно тебя стали волновать высшие уровни и чисто интеллектуальные
связи? Я достаточно хорошо тебя знаю,  чтобы  понять,  что  ты  замыслил
какое-то темное дело, Блэйд. Я это чувствую.
   - Правда? Как интересно. Может, ты и сама уже достигла  понимания  на
более высоких уровнях, тетя Араминта?

***

   Лорд Ричард Эшбрук редко посещал клубы, что были по вкусу Саймону.  И
значит, разыскивать лихого стихотворца следовало в  одном  из  маленьких
клубов Сент-Джеймса, где ублажали столичных денди.
   В конце концов Саймон настиг свою жертву в игорном зале. Эшбрук играл
в  карты  с  той  небрежной  беспечностью,  которая  в  последнее  время
сделалась чрезвычайно модной.
   Саймон понял с первого взгляда, что сей поэт просто мечта  всех  дев,
если только они ничего не имеют против некоторого слабоволия в глазах  и
подбородке. Эшбрук, несомненно,  красив  в  этаком  байроническом  духе:
черные волосы, задумчиво мрачный взгляд и пресыщенный, слегка  капризный
изгиб рта.
   Саймон  спокойно  ждал  в  легком  кресле,  развлекая  себя  бутылкой
рейнвейна и газетой, пока около полуночи его жертва  наконец  не  встала
из-за карточного стола. Но Эшбрук тут же подхватил какого-то мужчину,  и
они вместе устремились  к  дверям  клуба,  обсуждая  по  пути,  в  какое
заведение им отправиться, дабы поискать игры поострее.
   Саймон поднялся и не торопясь пошел за ними. Эшбрук подозвал экипаж и
забрался на сиденье.
   Спутник поэта уже собрался последовать за ним, но  Саймон  решительно
тронул его за плечо.  Обернувшийся  мужчина  был  старше  Эшбрука  и,  в
отличие от своего юного друга, походил на беспутного гуляку, к  тому  же
он был совершенно пьян. Саймон узнал заядлого игрока по фамилии Крофтон,
завсегдатая игорных притонов.
   - Что вам угодно? Кто вы? - невнятно проворчал Крофтон. Его  когда-то
красивое лицо исказилось в раздраженной гримасе.
   - Мне угодно сказать Эшбруку пару слов. Боюсь, вам  придется  немного
подождать. - Саймон слегка  оттолкнул  Крофтона,  и  тот,  пошатнувшись,
отступил.
   - Черт бы вас взял!  -  рявкнул  Крофтон,  пятясь  и  едва  удерживая
равновесие.
   - Гросвенор-сквер,  -  приказал  Саймон  кучеру,  закрывая  за  собой
дверцу.
   Эшбрук откинулся в тень и недовольно нахмурился:
   - Что, черт побери, здесь происходит? Вы Блэйд, не так ли?
   - Да. Я Блэйд, - подтвердил Саймон, устраиваясь поудобнее.
   И они медленно покатили по запруженной экипажами улице.
   - Что вы сделали с Крофтоном? У нас с ним были планы на вечер.
   - О, я вас долго не задержу. Вы успеете вернуться и подобрать  вашего
приятеля, после того как отвезете меня домой. А  по  дороге  мы  с  вами
попробуем прийти к пониманию насчет одного небольшого дельца.
   - О чем, шут возьми,  вы  толкуете?  Какому  такому  пониманию?  -  С
выражением  непреходящей  скуки  Эшбрук  вытащил  из  кармана  маленькую
табакерку с нюхательным табаком и взял щепотку.
   - Можете меня поздравить, Эшбрук. Вероятно, вы еще не слышали,  но  я
собираюсь жениться.
   Эшбрук насторожился:
   - Я слышал.
   - Ну, тогда вы должны были также слышать, что жениться я собираюсь на
небезызвестной вам молодой леди.
   - Эмили Фарингдон. - Эшбрук отвернулся, уставившись в окно экипажа.
   - Да. Эмили Фарингдон. Похоже, у вас с моей невестой  случилось  одно
маленькое приключение несколько лет назад.
   Эшбрук резко повернулся к нему;
   - Она рассказала вам?..
   - Эмили очень честная молодая женщина, - тихо  заметил  Саймон.  -  Я
думаю, она не сумела бы солгать, даже если бы  и  пыталась.  Мне  хорошо
известно также, что между вами той ночью  не  произошло  ничего,  скажем
так... интимного характера.
   Эшбрук простонал и снова отвернулся в окно:
   - Это было фиаско с самого начала.
   - Эмили порой непредсказуема...
   - Не хочу оскорбить вас, сэр, но  Эмили  Фарингдон  порой  не  просто
непредсказуема - она опасна. Конечно, она выложила вам все?
   - Все, - тихо повторил Саймон.
   - Я три дня ходил с больной головой, после того как она  огрела  меня
этим чертовым горшком!
   - В самом деле? Эмили довольно сильная для своего роста.
   - Я чуть не умер от простуды, проведя ночь на убогой кушетке в холле!
Негодяй хозяин гостиницы заявил, что у них,  видите  ли,  нет  свободной
комнаты. Но по-моему, он просто повторил  то,  что  ему  велела  сказать
жена. Бог знает почему она тогда сразу настроилась на защиту Эмили, хотя
никогда ее не видела до того вечера.
   - Многим хотелось бы защищать Эмили. У нее немало друзей.  Но  теперь
защита становится моей привилегией. И заверяю вас, я уж постараюсь...
   Эшбрук скользнул по нему быстрым взглядом:
   - На что вы намекаете, Блэйд?
   -  Я  не  намекаю,  а  прямо  говорю  вам,  что,  если  когда-нибудь,
кто-нибудь в беседе вдруг упомянет о вашем приключении с мисс Фарингдон,
вы ясно дадите понять, что никакого приключения не было.
   - Вы желаете, чтобы я делал вид, что ничего не случилось?
   - Совершенно верно.
   - Но это же случилось. Уверяю вас, у меня нет ни малейшего  намерения
распространяться, но вряд ли вам удастся сделать вид,  будто  ничего  не
произошло.
   - Разве для вас новость, что очень многое можно  заставить  бесследно
исчезнуть, если есть власть, деньги, титул... и содействие  определенных
лиц.
   Эшбрук изумленно уставился на него:
   - И вы сумеете устроить так, что скандал просто исчезнет?
   - Да. Я сумею сделать так, что он исчезнет.
   Эшбрук поколебался. На мгновение он пришел  в  явное  замешательство,
потом вызывающе улыбнулся и взял еще щепотку табаку.
   - И что же я, по-вашему, должен отвечать,  если  кто-нибудь  затронет
эту тему?
   - Если кто-то позволит себе дерзость полюбопытствовать,  вы  сообщите
ему, что в то время вас и близко не было от Литл-Диппингтона  и  что  вы
понятия   не   имеете   ни   о   каком   скандале.   Вы   скажете,   что
сочинительствовали тогда  в  Кумберленде,  благоговейно  идя  по  следам
Кольриджа, Вордсворта и других поэтов "Озерной школы".
   - А надо ли мне это? - протянул Эшбрук. - Ужасная скука.
   - Да, но боюсь, что надо.
   Несколько напряженных секунд Эшбрук молча смотрел  на  него,  пытаясь
понять Саймона.
   - Говорят, вы загадочный человек, Блэйд. Полный сомнительных  планов,
которые обнаруживаются другими слишком  поздно.  Вы  что-то  замышляете.
Какую игру вы затеяли с малюткой Фарингдон?
   - Мои планы касаются только меня, Эшбрук.
   - А мне-то к чему утруждать себя, помогая вам, и  лгать  о  том,  что
случилось пять лет назад?
   - Если вы не согласитесь, я сделаю то, что должен  был  сделать  пять
лет назад один из Фарингдо-нов. Я вызову вас на дуэль.
   Эшбрук резко выпрямился:
   - Черта с два вы меня вызовете.
   -  Если  вы  пожелаете  побеседовать  с  теми,  кто   упражняется   в
Ментон-галлери, то быстро выясните, что стреляю я превосходно. А  теперь
должен  пожелать  вам  спокойной  ночи,  Эшбрук.  Благодарю  за   весьма
содержательный вечер. - Саймон постучал  тростью  по  крыше  экипажа,  и
кучер остановил лошадей.
   Когда Саймон открывал дверь, Эшбрук наклонился к нему. В  его  темных
глазах вдруг появилось упрямое выражение.
   - Вы не знали, так ведь? Пока я не сказал вам про горшок  и  про  то,
что спал в холле, вы ничего не знали о  том,  что  произошло  той  ночью
между мной и Эмили. Вы просто блефовали.
   Ступив на тротуар, Саймон чуть з