- Вот это вряд ли удастся, - отрезал Бакстер. Она снова улыбнулась ему, на сей раз менее ослепительно.
     - Послушайте, Сент-Ивс, сделка есть сделка. Либо вы берете меня с собой, либо я вынуждена буду заключить, что вы обособляетесь в расследовании. В таком случае нашим партнерским отношениям придет конец.
     Он смотрел на нее с задумчивым выражением, в то же время в его глазах вспыхнул опасный огонек.
     - Это шантаж, мисс Аркендейл? Ваши многочисленные таланты не перестают меня восхищать.
     Намек ее больно ранил. Она постаралась скрыть обиду под маской холодного удивления.
     - Чтобы добиться своего, мистер Сент-Ивс, я способна использовать любые средства, которые есть под рукой.
     - Не сомневаюсь. - Он слегка поклонился ей и двинулся к двери, напоследок промолвив:
     - В таком случае, думаю, вам по душе то средство, что вы использовали в моей лаборатории примерно час тому назад, мисс Аркендейл. Уверяю, такой прочный кусок железа никогда еще не нагревался в столь раскаленном тигле.
     Осознав сказанное, Шарлотта пришла в бешенство.
     - Нет, это черт знает что такое! - Она схватила первый попавшийся под руку предмет - вазу с букетиком анютиных глазок.
     Ариэл испуганно вскрикнула:
     - Постой, это же мой букет!
     Протест сестры запоздал. Шарлотта уже успела швырнуть вазу, и та со звоном разбилась о дверь, которую Бакстер ухитрился аккуратно прикрыть за собой.

***

     Полчаса спустя после того, как пробило полночь, Бакстер сидел в зашторенной карете, не спуская глаз парадной двери клуба "Зеленый стол", который находился на противоположной стороне улицы.
     Легкий туман окутал дома. Экипажи подъезжали и отъезжали, забирая охрипших джентльменов различной степени опьянения. Бакстер видел, как Гамильтон, Норрис и несколько других молодых людей, весело смеясь, выскочили из подъехавшего экипажа. Компания направилась ко входу в клуб.
     - Ну что? - подала голос Шарлотта. - Ты видел своего брата?
     - Да. Он избегал меня в. течение всего дня и весь вечер, но сейчас я наконец его нашел. - Бакстер слегка отодвинул занавеску и откинулся на сиденье. - Кажется, я знаю этот дом. Здесь был когда-то знаменитый бордель "Монастырь".
     - Мне знакомо это название, - неодобрительно заметила Шарлотта. - Один из джентльменов, которым приходилось заниматься в начале моей карьеры, слыл завсегдатаем этого заведения. А что вы знаете, сэр?
     Бакстер надеялся, что темнота скроет его насмешливую ухмылку.
     - Уверяю, мне известно о нем только по отзывам.
     - Понятно. - Шарлотка кашлянула. - За последние два года ни разу не приходилось наводить справки в "Монастыре".
     - Он был закрыт некоторое время. Там сменился управляющий.
     - Да. Теперь это самый вульгарный карточный клуб, но все же поприличнее публичного дома.
     Бакстер улыбнулся. В темноте кеба он едва различал ее черты. Лицо Шарлотты скрывал капюшон плаща, надвинутый" на глаза.
     Он до сих пор терялся в догадках, каким образом ей удалось убедить его взять ее с собой сегодня вечером. Шантаж и угрозы, конечно, не в счет, но у нее и впрямь талант добиваться своего. Сильная женщина - возможно, это одна из причин, по которым он так ею увлекся. Шарлотта не из тех, кто падает в обморок или закатывает истерику, желая настоять на своем. Нет, она держится как равная, требуя того, на что имеет полное право.
     С такой женщиной, как Шарлотта, мужчине не надо терять времени уи сил на то, чтобы угодить так называемым деликатным женским чувствам, будь они трижды прокляты. К примеру, она ведь не пожаловалась на то, что он занимался с ней любовью на лабораторном столе. Большинство женщин это бы оскорбило до глубины души, и он вынужден был признать, что окружающая обстановка отнюдь не способствовала романтическому настрою.
     С Другой стороны, она сама назвала случившееся экспериментом, напомнил себе Бакстер. Вероятно, следует радоваться, что она не придала ему особенного значения, но он об этом думал постоянно.
     С каждым днем Шарлотта все больше и больше вторгалась в его спокойное, размеренное существование.
     - Что ты будешь делать? - спросила она.
     - Пойду в "Зеленый стол", вытащу оттуда Гамильтона, затолкаю в карету и поговорю с ним наедине. - Бакстер снял очки и положил в карман сюртука.
     - Почему ты снял очки?
     - Не хочу быть узнанным. Знакомые привыкли видеть меня в очках. Но сейчас я предпочитаю, чтобы наша с Гамильтоном встреча осталась в тайне.
     - Понимаю, - согласилась Шарлотта. - Семейное дело, не так ли?
     - К сожалению.
     - Как же ты сможешь отыскать Гамильтона в толпе без очков?
     - Один мой приятель, граф Мастере, любит изобретать всякие штуки. Он сделал для меня вот эти часы. - Бакстер отдернул занавески, чтобы внутрь кеба проник лунный свет, затем вытащил карманные часы и открыл крышку. Он поднес циферблат к глазам, якобы посмотреть, который час - так, как это делает человек в полутемной комнате, и взглянул на Шарлотту сквозь стеклянную крышку часов, которая на самом деле оказалась линзой.
     - Хитроумное изобретение, ничего не скажешь, - заметила Шарлотта. - Что-то вроде монокля.
     - Мастерс - талантливый изобретатель. Он сделал для меня несколько лабораторных приборов. - Бакстер закрыл часы, положил их обратно в карман и потянулся к ручке дверцы. - Видимо, бесполезно пытаться отговорить тебя - ты твердо намерена присутствовать при моем разговоре с Гамильтоном?
     - Не утруждайте себя, сэр. И не забывайте: именно я беседовала с мисс Пост. Если Гамильтон виноват, в чем я лично сомневаюсь, у меня есть к нему несколько вопросов.
     - Этого-то я и боюсь. - Бакстер вышел из экипажа, но внезапно обернулся. - Могу я задать тебе один вопрос относительно мисс Пост?
     - О чем же?
     - Кроме всех прочих, меня особенно заинтересовало одно обстоятельство.
     - Да?
     - Почему ты не поверила мисс Пост? Что заставило тебя усомниться в том, что она моя отвергнутая любовница?
     Шарлотта возмущенно фыркнула:
     - Глупый вопрос, Бакстер. Ты бы никогда не бросил женщину, ждущую от тебя ребенка. Такая жестокость совершенно тебе не свойственна. Тот, кто подослал ко мне мисс Пост с этой лживой байкой, очевидно, плохо тебя знает,
     Бакстер окинул изучающим взглядом прямую линию ее носа, едва видневшегося из-под капюшона.
     - А по-моему, - тихо промолвил он, - тот, кто поручил мисс Пост сыграть эту роль, плохо знает тебя, Шарлотта.
     С этими словами он прикрыл дверцу кареты, прежде чем Шарлотта успела ответить.
     Направляясь к "Зеленому столу", он еще раз оглянулся назад. Она будет в безопасности. Кучер из Севередж-Стейблз присмотрит за ней.
     Несмотря на то, что его ожидала весьма неприятная встреча, Бакстер улыбался, шагая к дому сквозь клубящийся туман. Любая другая леди на месте Шарлотты наверняка бы поверила Джулиане Пост. История ее скорее правило, чем исключение. Одинокие женщины часто оказываются жертвами жестоких соблазнителей, которые без особых угрызений совести избавляются от них, как только они им наскучат.
     Необычное занятие Шарлотты позволило ей лучше других женщин узнать темную сторону мужской природы. Ее взгляды на мужчин прагматичны до цинизма. Было бы вполне естественно, если бы она поверила мисс Пост. И все же ни на секунду не усомнилась в том, что это ложь.
     Бакстер снова и снова возвращался к этой мысли, поднимаясь по ступеням крыльца клуба "Зеленый стол". Ему было важно знать, что Шарлотта верила в него, даже столкнувшись с неопровержимыми на первый взгляд доказательствами его вины. Наверное, она все-таки испытывает к нему нечто большее, чем просто страстное влечение.
     Когда Бакстер был уже около двери, у подъезда остановилась карета. Из экипажа донеслись хриплый смех и грубые шутки. Дверца кареты распахнулась, и пятеро подвыпивших денди выскочили оттуда на мостовую. Один из молодых людей поскользнулся на мокром тротуаре и упал. Его приятели сочли это маленькое происшествие чрезвычайно забавным и ужасно развеселились.
     Бакстер отошел в тень и подождал, пока вновь прибывшие расплатятся с кучером. Когда они входили в холл, он пристроился сзади, те и не заметили, что вслед за ними в клуб вошел посторонний.
     В тускло освещенном холле было многолюдно. Без очков все расплывалось у него перед глазами. Но Бакстер и так мог с уверенностью заключить, что в толпе его вряд ли кто заметит. По лондонским стандартам время было еще довольно раннее, джентльмены, собравшиеся в душной комнате, уже полностью ушли в игру, расположившись вокруг стола, покрытого зеленым сукном. Никто не обратил на Бакстера внимания.
     Огонь, пылающий в камине, отбрасывал адские отсветы на игравших. Тяжелый воздух был наполнен запахами эля, пота и дыма.
     Бакстер заприметил уединенный уголок за статуей обнаженной женщины с пышными формами. Он вытащил из кармана часы и поднес их к глазам, рассматривая толпу сквозь линзу. Лица присутствующих стали более четкими.
     Но среди них не было ни Гамильтона, ни Норриса.
     Нахмурившись, Бакстер собрался было убрать часы, но движение на лестнице в глубине огромной комнаты привлекло его внимание. Он снова поднес часы к лицу и бросил быстрый взгляд сквозь линзу.
     Несколько молодых людей, в том числе Гамильтон и Норрис, поднимались на верхний этаж. "Интересно, - подумал Бакстер, - наверху располагаются уединенные гостиные или новый хозяин дома решил перенести туда бордель - подальше от любопытных глаз?"
     И тут вспомнил: Гамильтон рассказывал, будто бы новый хозяин клуба предоставил ему и его товарищам отдельную комнату, где они могли бы проводить собрания своего частного клуба.
     Бакстер захлопнул крышку .часов и опустил их в карман. По комнате он мог передвигаться без линзы.
     Приблизившись к лестнице, он краем глаза заметил неясные очертания какой-то огромной фигуры, прислонившейся к перилам.
     Пока вокруг него толпился народ, Бакстер рискнул еще раз вытащить свою хитроумную линзу. Один взгляд на грубые черты крепко сбитого мужчины все объяснил - это охранник, поставленный здесь оберегать покой посетителей элитного клуба, которые предавались увеселениям наверху.
     Любопытство и дурные предчувствия охватили Бакстера. Комната для игры в карты на первом этаже "Зеленого стола" таила в себе множество опасностей. Здесь беспечный молодой человек мог запросто проиграть все свое состояние за одну ночь. Но то, что скрывалось на верхних этажах, могло быть во сто раз хуже.
     И в какое же безумие Гамильтон дал себя вовлечь?! Бакстеру вспомнились последние слова отца - просьба присмотреть за младшим сыном.
     Подавив невольный вздох, Бакстер протиснулся обратно к входной двери. Он подождал, пока группа посетителей собралась уходить, и незаметно присоединился к ним.
     Очутившись на улице, он завернул за угол, остановился, нашарил в кармане очки и надел их. Затем прошел по переулку к задней части дома.
     Большинство соседних зданий было погружено во тьму, но Бакстеру вполне доставало света, исходившего из окон кухни "Зеленого стола". На предпоследнем этаже в одном из окон тоненький лучик света пробивался сквозь плотные шторы.
     Несколько лет назад "Монастырь" имел громкую славу, вспоминал Бакстер, продираясь сквозь заросший сад. Это было заведение, в котором желающие могли получить все запретные удовольствия. Помещения дома изобиловали множеством потайных входов и выходов, не говоря о дверных и стенных глазках и скрытых лестницах.
     Подобные заведения посещал и его отец.
     В глубине сада Бакстер заметил туалет. Он видел, как один подвыпивший джентльмен вышел из него, шатаясь, и направился к черному ходу. Спустя несколько секунд Бакстер последовал за ним. Проникнув внутрь, молодой человек очутился в маленьком холле, вокруг - ни души. Узкая витая лестница вела наверх.
     Он осторожно ступил одной ногой на ступеньку, счастью, она не скрипнула. Дойдя до первой лестничной площадки, он остановился. Дверь в главный холл оказалась запертой. Он забыл захватить с собой отмычки, поэтому вынужден был изрядно повозиться, пытаясь открыть замок с помощью дужки очков.
     И вот наконец он - в темном коридоре. И уже готов был продолжить свой путь в ту часть дома, где находилась освещенная комната, которую он заметил еще на улице, как вдруг услышал позади себя чьи-то осторожные шаги.
     Звук шагов был слишком мягким и легким для охранника.
     Бакстер застыл, отпрянув в тень. Фигура, закутанная в плащ, появилась у входа в узкий коридор.
     Он стремительно шагнул вперед и обхватил своего преследователя за шею.
     - Не двигаться. Ни звука, - тихо предупредил он.
     Фигура в плаще замерла от неожиданности. Бакстер уловил знакомый аромат травяного душистого мыла. Ошибки быть не может - этот запах он всегда различит среди прочих. До самой могилы, даже на смертном одре, он будет мучиться от сладостных приступов желания, как только почувствует этот непередаваемый запах.
     - Черт возьми, Шарлотта, что ты здесь делаешь?

Глава 12

     - Я видела, как ты вышел из клуба и направился по улице. Но, не доходя до кареты, ты завернул за угол дома. Я не знала, что и думать. - Шарлотта с трудом переводила дух.
     Тревога заставила ее покинуть карету. Она неслась по улице, как сумасшедшая, а потом взлетела по ступенькам лестницы черного хода.
     От ужаса, охватившего ее, когда в темноте железная рука незнакомца обвила ее шею, она чуть не лишилась сознания. И даже когда выяснилось, что это Бакстер, сердце ее продолжало бешено колотиться.
     Бакстер зол на нее. Ужасно зол. В его голосе слышались стальные нотки, которых прежде не было.
     - Сказал же тебе: ждать меня в карете. Шарлотта ловила ртом воздух - она все никак не могла отдышаться.
     - Я волновалась. И подумала: вдруг тебе требуется моя помощь.
     - Если бы мне потребовалась твоя помощь, я бы дал тебе знать.
     - Бакстер, не понимаю, почему ты злишься на меня. Ведь мы оба ведем расследование, ты что, забыл?
     - Забудешь тут, как же! - Бакстер отпустил ее и слегка подтолкнул к двери. - Уходим так же, как пришли. Живо.
     - Но зачем ты вообще сюда приходил?
     - Я искал Гамильтона. Но это может подождать. Сперва надо выпроводить тебя отсюда,
     - А почему мы не можем вместе следовать твоему плану?
     - Потому что не можем. Приглушенный взрыв хохота донесся из дальней комнаты коридора. Бакстер замер. Шарлотта заметила, что он обернулся, и проследила за его взглядом. В конце коридора виднелось незанавешенное окно, через которое проникал свет с улицы, достаточный для того, чтобы разглядеть два ряда плотно закрытых дверей по обеим сторонам коридора. Из-под двери последней комнаты слева пробивался тоненький лучик света.
     - Гамильтон в той комнате? - тихо спросила Шарлотта.
     - Думаю, там собираются члены его клуба.
     - И ты хочешь шпионить за ним? - с интересом спросила она.
     - Скажем так: мне просто любопытно, чем они там занимаются.
     Снизу послышались шаги - кто-то поднимался по ступенькам. Шарлотта не на шутку перепугалась. Бакстер ничего не сказал, но Шарлотта почти слышала его мысленное "черт побери!".
     Он бесшумно отступил в темноту.
     Схватив Шарлотту за руку, он потянул ее за собой по коридору. Они прошли, не останавливаясь, первые три двери, и только у четвертой Бакстер замедлил шаг. У Шарлотты невольно вырвался вздох облегчения, когда дверь распахнулась, стоило ему только толкнуть ее. Ей вовсе не хотелось быть застигнутой в этом холле среди ночи.
     И дело даже не в неловкости. Разразился бы настоящий скандал, если бы их с Бакстером обнаружили в таком месте. Молодые джентльмены из клуба оскорбились бы, узнав, что Бакстер Сент-Ивс и его невеста следят за ними. Весть об этом с быстротой молнии разнеслась бы по всему городу.
     Бакстер втолкнул Шарлотту в маленькую комнатку. Шарлотта сморщила нос - воздух в ней затхлый, спертый. Очевидно, здесь давно не проветривали. Она продвигалась с осторожностью в кромешной тьме.
     Из соседней комнаты снова донесся хохот. Бакстер поспешно прикрыл дверь. Шарлотта ничего не различала в темноте, но почувствовала движение с его стороны и поняла, что он приложил ухо к двери, прислушиваясь к шагам их преследователя.
     Она сделала шаг назад и уперлась спиной в другую дверь, скорее всего выходящую в смежную комнату, которая ведет в гостиную, где собрались приятели Гамильтона.
     За дверью в коридоре скрипнули половицы под чьими-то шагами - кто-то прошел мимо комнаты, в которой прятались Бакстер и Шарлотта. Неизвестный не остановился, из чего Шарлотта сделала вывод, что это слуга с поручением. Видимо, несет вино посетителям элитного клуба. Им с Бакстером придется сидеть здесь, пока он не уйдет.
     Она тронула своего спутника за руку.
     - Что? - спросил Бакстер, наклонившись к ее уху.
     - Еще одна дверь. Ведет в следующую комнату. Ты сможешь подслушать, о чем они говорят.
     - Сначала я отведу тебя в экипаж.
     - Да, конечно, но пока слуга не уйдет, мы не сможем выйти отсюда. И раз уж мы здесь, не стоит упускать такую возможность.
     Шарлотта чувствовала, что Бакстер в нерешительности. Тогда она взяла его руку и положила на дверную ручку смежной двери.
     - Черт побери.
     В темноте ей показалось, что он в отчаянии махнул рукой. Бакстер, наверное, считает, что попал под ее дурное влияние, подумала девушка. После секундной паузы он принял решение - шагнул вперед и медленно, осторожно открыл дверь в смежные покои.
     И снова волна спертого воздуха вырвалась из комнаты. Шарлотта потянулась вперед, чтобы заглянуть внутрь. Через наполовину зашторенное окно в помещение проникал лунный свет. В полумраке можно было различить продавленную кровать, платяной шкаф и умывальник, стоявший прямо на полу. На стене висела покосившаяся картина.
     Бакстер приложил палец к ее губам. Но ей не требовалось предупреждения - она и так понимала, что следует вести себя как можно тише: всего лишь тонкая стенка отделяет их от Гамильтона и его приятелей.
     В соседней комнате снова раздался громкий хохот и тут же стих. Голоса были теперь слышны гораздо отчетливее.
     Шарлотта с недоумением наблюдала, как Бакстер подошел к шкафу, открыл дверцы и быстро пошарил внутри, как будто ожидал там что-то найти.
     Разочарованный результатами своих поисков, он отступил, бесшумно прикрыл шкаф и приблизился к картине. Внимательно осмотрев ее, осторожно снял со стены.
     Как только он убрал картину, в стене появился маленький кружочек света. Шарлотта изумленно уставилась на отверстие в стене. Через него, как она догадалась, можно подглядывать, что делается в соседней комнате. "Не забыть бы потом спросить Бакстера, откуда он узнал про глазок", - подумала Шарлотта.
     Бакстер приник к смотровому отверстию. Шарлотта подошла и встала рядом, сгорая от любопытства. До нее донесся слабый сладковатый аромат, который напоминал ей запах в гостиной Джулианы Пост. Но сейчас он был гораздо сильнее. Бакстер отпрянул от глазка, чтобы отдышаться, затем снова продолжил наблюдение.
     Голоса в соседней комнате теперь звучали громче, но неразборчиво, как будто молодые люди находились в полудреме.
     - Убирайся! - сказал кто-то из них, обращаясь к слуге.
     Дверь открылась и снова закрылась. В коридоре послышались шаги.
     - Пора вызывать нашего колдуна, - заявил один из молодых людей полусонным голосом. - Посмотрим, какое метафизическое представление приготовил он нам на сегодня.
     - Испытание, - протяжно откликнулся другой. - Он обещал нам испытание. Давайте попросим мага показать свое искусство.
     - Прекрасная мысль, - сдавленно захихикал третий. - Увидим, так ли искусен наш достопочтенный чародей. Пусть загипнотизирует Норриса. Ты ведь не против, а, Норри?
     - А почему бы и нет? - вяло протянул Норрис. - Всегда рад провести эксперимент на метафизическом уровне. Вызывайте колдуна.
     Из комнаты донесся шум передвигаемой мебели. Бакстер отпрянул от глазка, чтобы набрать воздуха в легкие. Шарлотта заметила, что свет, выходящий из отверстия, стал едва ра