бим до конца моей жизни.
   - Но зачем тебе понадобилось губить компанию, Хилари? - тихо  спросил
Ник,  все  это  время  не  проронивший  ни  звука.  -   Почему   ты   не
удовлетворилась тем, что получила над ней полный контроль?
   Хилари бросила в его сторону холодный взгляд.
   - Потому что после того, как потеряла ребенка, зачатого от  Бэрка,  я
поняла, что буду находиться в постоянной опасности. Я  знала,  что  рано
или поздно ты вернешься, как возвращается король, чтобы потребовать свой
престол. Ты всегда считал, что с рождения имеешь  право  на  "Каслтон  и
Лайтфут".
   - Но ты же была женой Рида. Ты была в безопасности, - заметила Фила.
   - Но как долго, по-твоему, я могла оставаться  женой  Рида,  если  бы
вдруг обнаружилась правда? Я не могла так рисковать. Я увидела свой шанс
взять контроль над компанией, когда Рид начал терять к  ней  интерес.  Я
понимала,  что  если  поведу  себя  правильно,  то   постепенно   обрету
достаточную власть, чтобы продать компанию и обеспечить  себя  до  конца
жизни. Мне не нужны будут ни Лайтфуты, ни Каслтоны. Я стану свободна.  И
именно это очень скоро произойдет.
   - Этого не произойдет, Хилари, - сказал Ник. - Я вернулся.
   Хилари улыбнулась.
   - Ты вернулся слишком поздно, Ник. Или,  возможно,  слишком  рано.  В
любом случае у тебя недостаточно власти, чтобы сейчас получить  контроль
над  компанией.  Даже  при  наличии  акций  Крисси  у  тебя  не  хватает
сторонников из членов семьи,  чтобы  добиться  этого  в  августе.  После
ежегодного собрания я снова буду исполнительным директором.
   - Не рассчитывай на это.
   - Ты думаешь, что семьи всему этому поверят?  Да  ты  можешь  содрать
себе глотку, пытаясь доказать им, что происходит. Они не поверят. У меня
было три года, чтобы над всеми ними потрудиться. К настоящему моменту  у
каждого из них есть свои причины, чтобы желать видеть  меня  директором.
Это ты отвергнут, а не я.
   - Знаю.
   Красивое лицо Хилари внезапно исказилось от ярости.
   - Всего этого могло не случиться. Это все твоя вина, будь ты проклят.
У нас с тобой была деловая сделка. Ты нарушил договоренность.
   - Предполагалось, что это брак, а не деловая сделка. Мне  была  нужна
жена, а не деловой партнер.
   - Жена? Тебе нужна была дура, которая последовала бы за тобой босиком
по раскаленному песку повсюду,  куда  бы  ты  ни  решил  отправиться.  -
Прелестный рот Хилари скривился в  саркастической  ухмылке.  -  Ты  что,
думал, я полная идиотка? Я вышла за тебя замуж, потому что ты должен был
унаследовать "Каслтон и Лайтфут". Не по  какой-либо  другой  причине.  И
какая еще тут могла быть причина?
   - Хороший вопрос. Уж, конечно, не потому, что ты меня любила.
   - Мерзавец. Любовь не имела  к  этому  никакого  отношения.  С  обеих
сторон это была деловая договоренность. Я была нужна  тебе,  потому  что
могла принести в семью красоту, воспитание и породу.
   -  А  я  был  нужен  тебе,  потому  что  твоя  семья  была  на  грани
банкротства. Ты хотела выйти замуж за деньги.
   - В нашем мире это происходит именно таким образом, Ник. Ты не забыл?
Меня воспитали в  понимании  такого  рода  вещей,  так  же  как  Элеанор
понимала их сорок лет назад.
   - Ты абсолютно ничего не понимаешь, Хилари. - Ник  прислонился  одним
плечом к стене.
   - Это не правда. Я была готова сдержать свои  обязательства  по  этой
сделке. Я была бы тебе  хорошей  женой,  если  бы  ты  оставался  главой
"Каслтон и Лайтфут". Но через полтора года после нашей  свадьбы  ты  уже
намеревался покинуть фирму только потому, что Рид и  Бэрк  не  позволяли
тебе делать с ней то, что ты хотел. И  ты  ожидал,  что  я  последую  за
тобой.
   - Да. Это действительно было глупо с моей стороны. У  меня  почему-то
создалось  впечатление,  что  жена  должна  оставаться  рядом  с   мужем
независимо от того, какой пост он занимает.
   - Как глупо, как старо и как чисто по-мужски ты рассуждаешь.
   - Все зависит от жены, - произнес Ник. - Моя мать пошла  бы  за  моим
отцом даже в болото.
   Хилари издала возглас отвращения и снова повернулась в сторону Филы.
   - Крисси понимала. Она знала, чего я хочу,  что  мне  нужно.  Она  бы
помогла мне.
   - Она понимала, но не передала тебе акции и даже не побеспокоилась  о
том, чтобы поменять  завещание,  правда?  -  Фила  покачала  головой.  -
Какая-то часть ее души никогда не позволила бы тебе погубить "Каслтон  и
Лайтфут", Хилари.
   - Ты сильно ошибаешься. Она бы поддерживала меня на всем пути.
   - Нет, не думаю. Дело в том, Хилари, что независимо от  произошедшего
и от того, что она тебе симпатизировала, она  бы  никогда  не  разрешила
тебе причинить Каслтонам такой вред. Понимаешь, в итоге  Крисси  считала
себя членом этой семьи.

Глава 17

   - Мне нужно выпить. - Фила вошла в дверь квартиры Ника и  направилась
прямо на кухню.
   - Ты уже выпила столько шампанского, что в нем можно было бы  утопить
танкер. Странно, что ты еще держишься на ногах. Что это с тобой сегодня?
Я тебя такой еще не видел. - Ник запер дверь и последовал за ней.
   По дороге он  умудрился  освободиться  от  галстука-бабочки,  черного
смокинга и золотых запонок. К тому моменту, как он добрался до кухни, он
уже выглядел, с точки зрения Филы, абсолютно не заслуживающим уважения и
сексуально опасным. Она решила, что это несправедливо.
   - У меня есть  повод  для  празднования.  -  Она  открыла  шкафчик  и
вытащила наполовину пустую бутылку  виски  и  с  некоторым  затруднением
достала с другой полки бокал, который чуть было  не  выскользнул  из  ее
рук.
   - Какой повод? - Ник легко протянул руку и взял у нее бутылку.  Затем
он потянулся за бокалом.
   Фила проигнорировала его вопрос и тихо вздохнула.
   - Как же грустно это было,  правда,  Ник?  -  Она  смотрела,  как  он
наливает в ее бокал микроскопическое количество виски и протягивает ей.
   - Что было грустно? Эта небольшая сценка с Хилари в дамской  комнате?
Это было не  грустно.  Это  было  неизбежно.  Она  начинает  чувствовать
давление. Сегодня вечером Хилари четко осознала, что проигрывает.
   - А как получилось, что ты вошел вслед за ней?
   -  Я  уже  привык,  что  мне  лучше  не  спускать  с  тебя  глаз.  Ты
действительно постоянно попадаешь в неприятности.
   - Ничего подобного. Мне не нравится,  что  ты  так  говоришь.  -  Она
попробовала виски и, поняв, что на самом деле совершенно не хочет больше
пить, поставила бокал на стол.
   - Когда ты догадалась, что ребенок  был  от  Бэрка?  -  тихо  спросил
Никодемус.
   - Да я все окончательно  сообразила  только  сегодня  вечером,  когда
Хилари начала твердить, что ее обманули. Хотя, если тщательно  обо  всем
подумать, это и так становится очевидно. Всем следовало понять  это  уже
давно. Во всяком случае, ты не способен совершить такой поступок и затем
уйти. Ты не такой человек. А Дэррен слишком осторожен  с  Хилари,  чтобы
лечь с ней в постель. Кроме того, он любит Вики. Но настоящим  ключом  к
разгадке было то, как вела себя Элеанор.
   - Элеанор? А как она себя вела?
   Фила пожала плечами.
   - Она все время так поддерживает,  так  настойчиво  защищает  Хилари.
Через некоторое время мне стало ясно, что  она  подозревает  правду  или
хотя бы часть правды. Она все-таки верит, что имело место изнасилование.
Но я думаю, что в глубине души считала, что это Бэрк изнасиловал Хилари,
а не ты. Вероятно, Хилари сама зародила в ней это подозрение и играла на
нем для своей пользы.
   - Боже.
   - В любом случае Элеанор чувствовала по отношению к Хилари  некоторую
ответственность. Ведь все-таки это именно она ввела Хилари  в  семью.  И
потом, она испытывает к ней определенную близость, потому  что  обе  они
вышли замуж за членов ваших семей по одной и той же причине.
   - Близость это  или  нет,  но  она  меньше  всего  хотела  бы,  чтобы
обнаружилась правда. Это уже  непоправимо  разрушило  бы  образ  старины
Бэрка, так же как и образ единой, дружной семьи.
   - Правильно. И в этом случае бедняжке Элеанор пришлось  бы  выбирать,
какую семью защищать. Она, естественно, находится на стороне  Каслтонов,
но никогда не смогла бы отвернуться от твоей семьи. Ей нравитесь и ты, и
Рид. Поэтому она, как обычно, пыталась все  проигнорировать  и  оставить
ваши образы незапятнанными. В этом Элеанор большой специалист.
   - Последние три года она единственная, кто сообщал  мне  о  том,  что
происходит в наших семьях. С какой стати ей было это делать?
   - Она чувствовала себя виноватой за то, в чем обвинили тебя. Но  этой
истории был необходим злодей, и ты  был  самым  логичным  вариантом  для
подобной роли. Она не могла признать, что  злодеем  на  самом  деле  был
Бэрк.
   - И еще был мой отец, который так удобно предложил  брак  в  качестве
искупления моего поведения.
   - И  как  способ  сохранить  себе  внука.  Не  забывай  об  этом.  Он
действительно верил, что это твой ребенок.
   Ник нахмурился.
   - Почему Хилари так уверена в том, что Крисси поддержала бы ее своими
акциями? Как им удалось так сблизиться?
   - Крисси и Хилари были любовницами.
   - Кем они были? - Ник, ошарашенный, во все глаза уставился на нее.
   - Ты слышал, что я сказала.
   - Хилари предпочитает женщин?
   - Да. И Крисси их предпочитала. У тебя такой шокированный  вид,  Ник.
Знаешь, это просто жизненный факт. Таких женщин много.
   Он выглядел изумленным.
   - Знаю. Понимаю. Но я никогда не думал, что Хилари может  быть  одной
из них. Мне это просто никогда не  приходило  в  голову.  Черт.  Но  это
многое объясняет. Может быть, поэтому  мы...  она  и  я...  Может  быть,
поэтому я так и не смог....
   - Возможно, - согласилась Фила.
   - А Крисси?
   - Угу. Она  ненавидела  мужчин,  потому  что  пережила  нападение  со
стороны парочки сожителей своей матери. И то, что отец ее бросил еще  до
того, как она  появилась  на  свет,  также  не  способствовало  хорошему
отношению к мужчинам.
   Лицо Ника было неподвижным.
   - А как насчет тебя и Крисси?
   Фила покачала головой. В уголках ее рта играла улыбка.
   - Нет. Мы с Крисси были только подругами. Честно говоря,  я  не  была
уверена, что вообще создана для секса, до тех  пор,  пока  не  встретила
тебя.
   Ник медленно улыбался. В его глазах отражалось удовлетворение.
   - Да ладно уж, мэм. Ничего такого я не сделал. Очень  рад,  что  смог
помочь.
   - Иногда простак-ковбой в тебе прямо-таки просится наружу.
   - Я же тебе рассказывал, что предками моими были мусорщики.
   - Рассказывал.
   Никодемус помедлил и затем мягко проговорил:
   - Ты не сказала мне, какое событие отмечаешь.
   Она посмотрела на него.
   - Сегодня я обнаружила, что не беременна.
   - Понимаю. - Он смотрел на нее со своим обычным непроницаемым видом.
   Фила рассердилась от отсутствия реакции на ее слова.
   - Ну? Ты чувствуешь облегчение?
   - Не особенно. А ты? Ты чувствуешь облегчение?
   - Конечно, да. Почему бы мне его не чувствовать? -  Она  зашатала  по
кухне. - Это все упрощает.
   - Ты так думаешь?
   - Не глупи. Конечно.
   - Полагаю, что мне больше не придется  беспокоиться  о  том,  что  ты
применишь против меня оружие, - задумчиво заметил  Ник.  -  Но  не  могу
избавиться от мысли, что  маленькая  Филадельфия  могла  бы  быть  очень
симпатичной.
   - Это не шутка, Ник?
   - Нет, мэм.
   - При таком раскладе у нас обоих открыты все возможности.
   - Точно. Все возможности.
   - Ты будешь относиться к этому серьезно или нет? - в ярости  спросила
она, резко останавливаясь прямо перед ним.
   - Это кое от чего зависит.
   - От чего?
   - От ответа на мой следующий вопрос.  -  Ник  облокотился  о  стоящий
позади стол. Он внимательно всматривался в лицо Филы. - Ты не думаешь, -
произнес он, - что есть небольшая вероятность, что любишь меня?
   Комната закружилась перед глазами Филы.  Она  резко  протянула  руки,
схватив Ника за белую сорочку со складками, и гневно уставилась на него.
   - Ты что, издеваешься надо мной?
   - Абсолютно нет.
   - Ты смеешься.
   - Нет. Наверное, это просто нервная реакция.
   - Да ты никогда не нервничаешь. Ты всегда  холодный  как  лед.  Кроме
того, с какой стати ты должен нервничать? -  Она  сильнее  стиснула  его
рубашку.
   - Ну, я же тебя люблю, поэтому, естественно,  умираю  от  тревоги,  а
вдруг окажется, что ты меня не любишь.
   - Ник. - Она отпустила его сорочку, чтобы обвить руками шею  мужчины.
Потом встала  на  цыпочки  и  притянула  его  лицо  к  своему.  Ее  губы
прижимались к его рту, пока она не почувствовала, что их зубы  скрипнули
друг о друга.
   - Это означает "да"? - Он поднял голову и улыбнулся ей сверху вниз.
   Она теснее прижалась  к  нему,  зарываясь  носом  в  его  белоснежную
сорочку.
   - Я люблю тебя. Я уже давным-давно начала в тебя влюбляться.  Сегодня
я сначала была очень расстроена, когда обнаружила, что не  беременна.  А
потом сказала себе, что это к лучшему, Это действительно к  лучшему.  Но
это дало бы мне хороший повод держаться рядом с тобой, а  я  так  хотела
быть рядом. О, Ник, я так боялась, что ты не сможешь меня полюбить.
   Он поднял ее подбородок одним пальцем. Глаза его  сияли  за  стеклами
очков.
   - По правде говоря, я немного надеялся,  что  ты  в  тот  первый  раз
залетела. Я это понял уже на следующее  утро,  когда  ты  угрожала  меня
застрелить. Я думал, что это было бы не так уж плохо.
   - Залетела?  Разве  можно  так  говорить?  Прояви  немного  уважения,
Лайтфут.
   Он посмотрел на нее смеющимися глазами.
   - Постараюсь. Но, наверное, у меня это лучше получится в постели.
   Ее охватила волна возбуждения, но потом  она  вспомнила,  что  именно
празднует. Фила вздохнула и положила голову ему на грудь.
   - Скоро, - пообещала она.
   - Да, примерно через пару минут. Пойдем, милая.  Не  могу  дождаться,
пока ты начнешь срывать с меня одежду.
   - Ник, Боже мой, разве ты меня не слушал? Ты не забыл, что я праздную
то, что не беременна?
   - Как я мог забыть?
   Фила начала терять терпение.
   - Ну и  как  же,  по-твоему,  я  поняла,  что  не  залетела,  как  ты
выразился, идиот?
   - Ну, видимо, обычным путем.
   - Да, обычным путем. Теперь ты понял?
   - Почему мы не можем лечь в постель? Не вижу, в чем проблема.
   - Ник, Бога ради, ты можешь не быть таким толстокожим?
   - Понял. Тебя смущает, что тебе придется наброситься на  меня  в  это
определенное время месяца. Ну как, я не толстокожий?
   Фила уронила голову ему на грудь.
   - Бог ты мой, какая сила мысли! Трудно поверить,  что  тебе  доверяли
управлять многомиллионной корпорацией.
   Он пощекотал ее губами за ухом и обнял за талию.
   - У меня есть для тебя новости, милая. Хороший  руководитель  никогда
не позволяет мелочам вставать на его пути.
   - Но, Ник...
   - Я не возражаю, если ты не возражаешь.
   - Ну естественно, я возражаю. Это совсем неподходящая мысль.
   - Ты неважно себя чувствуешь? У тебя боли?
   - Нет. - Голос ее звучал сдавленно в его  сорочке.  -  Меня  начинает
смущать этот разговор.
   - У тебя сильное кровотечение?
   - Нет. Очень слабое. Я же сказала тебе, это началось только  сегодня,
но...
   - Тогда давай подурачимся, ладно?
   - Ник, я не могу. Меня это слишком смущает, и  закончим  разговор.  -
Она отодвинулась от него и направилась из кухни.
   Ник поймал ее уже на пороге.
   - Отнесись к этому спокойно, любимая, - с улыбкой произнес он и  взял
ее на руки. После чего зашагал по коридору к спальне.
   - Куда мы идем? Что ты делаешь?
   - Ты явно слишком смущена, чтобы сегодня  наброситься  на  меня,  как
обычно, поэтому, может быть, на этот раз мы попробуем по-другому.
   - Как по-другому?
   - Доверься мне.
   - Ха! Почему ты меня несешь?
   - Потому что мне этого хочется. Есть возражения?
   Она тщательно обдумала его вопрос.
   - Нет, наверное, нет.
   - Ну и хорошо, ведь уже слишком поздно, чтобы спорить.
   Он вошел в спальню  и  осторожно  поставил  женщину  на  ноги,  чтобы
откинуть покрывало на постели. Потом, улыбнувшись ей,  он  снял  очки  и
положил их на тумбочку. В его обычно холодных глазах светились любовь, и
смех, и быстро нарастающее возбуждение.
   - Хорошо, - сказал Ник. - Садись.
   Фила резко села на краешек кровати. Она с изумлением смотрела, как он
опускается перед ней на одно колено и начинает снимать ее вечерние туфли
на высоких каблуках.
   - Что ты делаешь?
   - А как ты думаешь? Я тебя раздеваю.
   - У тебя это хорошо получается.
   - Научился от тебя, - сказал он.  Он  снял  с  нее  черное  платье  и
приступил к колготкам и бюстгальтеру. Она закрыла глаза, впитывая в себя
ощущение его рук.
   - Пойди в ванную, милая. Когда ты выйдешь оттуда, я буду уже готов.
   Фила согласно кивнула и открыла глаза ровно  настолько,  чтобы  найти
дверь в  ванную  комнату.  Когда,  несколько  минут  спустя,  она  снова
появилась в спальне, то увидела, что Ник  ждет  ее.  Он  был  обнажен  и
полностью возбужден. Она смотрела на него во все глаза, думая о том, как
он великолепен.
   - Привет, - сказала Фила.
   - Привет.
   - Знаешь, раньше я думала, что ты слишком большой, - произнесла она.
   - Вот как?
   - Мне не нравятся крупные мужчины.
   - Может, я уменьшусь со временем.
   - Сомневаюсь - Затем она хихикнула,  опустив  глаза  на  его  твердую
плоть. - Хотя, может, определенные части  твоего  тела  будут  время  от
времени уменьшаться.
   - Но, вероятно, не так уж надолго. Если ты будешь рядом. - Он подошел
к ней и взял ее за руку, чтобы подтолкнуть к постели.
   С чувством глубокого облегчения Фила рухнула на кровать.
   - Ты действительно любишь меня,  Ник?  -  Она  мечтательными  глазами
смотрела на него.
   - Я действительно тебя люблю.
   - Я никогда раньше не любила. По-настоящему. А это приятное  чувство,
правда? - спросила она.
   - Очень приятное. Чтобы ты знала, я тоже не любил по-настоящему. Так,
как сейчас. Я никогда не чувствовал такого, как с тобой.
   Он медленно провел пальцами по внутренней части ее бедер. Она  слегка
задвигалась под его чувственным  поглаживанием,  и  его  ладонь  ласково
накрыла ее. Она почувствовала знакомый жар между ног.
   - Ник?
   - Умм?
   - Ты собираешься сегодня испробовать свой способ, да?
   - Да. - Он поцеловал ее грудь и поднял голову,  чтобы  посмотреть  на
нее. Глаза его были напряженными. - Я хочу, чтобы ты  привыкла  во  всем
доверять мне.
   - Да.
   - Тебе будет это трудно? - мягко спросил он.
   - Нет. - "Это правда", - с растущим изумлением подумала Фила.
   Она как будто плыла. Руки Ника  были  такими  приятными  -  сильными,
уверенными, надежными. Его рот легко, лениво скользил по всему ее  телу.
Он вкушал ее, как будто она была редким  деликатесом,  пробуя  изгиб  ее
плеча, нижнюю часть ее груди, внутреннюю часть ее икр и все остальное.
   На мгновение вернувшись к здравому смыслу, Филадельфия подумала,  что
в этот раз все по-другому, не так, как прежде. Она еще никогда не лежала
на спине и не отдавалась спокойно эротическим наслаждениям. До этого она
всегда была слишком  занята  тем,  что  исследовала  его,  изучала  свою
собственную власть над ним, приходила  в  восторг  от  того,  что  своим
прикосновением может заставить его взорваться. Она  чувствовала  себя  в
абсолютной безопасности и полностью владела ситуацией.
   Впервые с тех пор, как она познакомилась  с  Никодемусом,  их  любовь
происходила в другом положении.  Женщина  ждала,  что  вот-вот  появится
знакомое чувство паники. Но ничего не происходило. Все шло так медленно,
а она чувствовала себя такой расслабленной, что  не  могла  пробудить  в
себе беспокойства или тревоги.
   Это был Ник, а с Ником она всегда будет в безопасности.
   Его  руки  продолжали  свои  бесконечно  терпеливые  движения.  Время
потеряло для Филы всякое значение. Она ощущала себя  тяжелой  и  теплой,
полной чувственности, которая  заставляла  ее  дрожать  и  крутиться  на
постели. Ноги ее раздвинулись.
   Когда палец Ника двинулся к шелковым л