рытую угрозу
в его словах.
   - Нет, погубили! - Графиню Лидию  прошлое  интересовало  больше,  чем
будущее. - Из-за вас она не вышла замуж. И  если  она  останется  старой
девой, в этом целиком и полностью будете виноваты вы, граф Уальд.
   - Я?! - Габриэль уставился  на  графиню,  пытаясь  вникнуть  в  столь
возмутительные выводы. - Неужели вы считаете меня ответственным  за  то,
что вам до сих пор не удалось ее пристроить?
   -  Конечно.  Любовь  к  средневековому  вздору  сделала  ее  чересчур
пристрастной, когда дело касалось выбора жениха. Ни один, видите ли,  не
соответствует тому рыцарскому идеалу, о котором  она  вычитала  в  ваших
дурацких книгах.
   - Но послушайте... - начал Габриэль.
   -  Более  того,  -  продолжала  графиня  Кларингтон,  -  она  еще   и
жаловалась, что никто из кавалеров не разделяет ее любви к средневековым
легендам. Разумеется, за исключением отвратительного Бакстера.  Разве  я
не права, Мередит?
   - Ты совершенно права, мама, - мрачно подтвердила Мередит. -  Но  мне
кажется, мы собирались обсудить с графом нечто другое. Есть более важные
проблемы.
   - Господи Боже, -  нахмурилась  графиня,  -  существует  ли  проблема
важнее, чем срочно выдать Фебу замуж.  -  Она  заговорщицки  глянула  на
Габриэля. - Несмотря на причиненный вами  ущерб,  мы  все-таки  надеемся
заманить в свои сети Килбурна.
   - В самом деле? - Габриэль разозлился не на шутку.
   Феба ни словом не обмолвилась,  что  Килбурн  собирается  сделать  ей
предложение. Но черт побери, он не намерен считаться с планами Килбурна.
   Мередит вновь попыталась остановить графиню:
   - Мама, если Уальд погубит Фебу, мы не только потеряем Килбурна, но и
вообще не сможем выдать ее замуж.
   - Ox! - огорченно вздохнула графиня и снова повернулась к Габриэлю. -
Послушайте, вы же не собираетесь погубить мою дочь?
   Мередит выхватила из ридикюля кружевной платочек  и  поднесла  его  к
глазам.
   - Конечно же, собирается, мама. В этом-то и все дело.  Он  хочет  нам
отомстить. - Она поглядела на Габриэля, глаза ее  блестели  кристальными
слезами. - Я умоляю вас, не делайте этого, милорд.
   - Почему же? - подчеркнуто любезно спросил Габриэль.
   - Во имя того, чем мы были друг для друга! - воскликнула Мередит.
   - А чем мы были? Я что-то не припоминаю.
   Габриэль заглянул в ее прекрасные, быстро заполнявшиеся слезами глаза
и подивился, неужели он был когда-то влюблен в Мередит. Черт возьми, ему
легко удалось отделаться восемь лет  назад,  и  он  вознес  молитву  тем
святым, которые оберегают наивных романтических юношей.
   - Умоляю вас, милорд. Подумайте о Фебе.
   - Труднее не думать о ней, - усмехнулся Габриэль. -  Она  чрезвычайно
занимает меня. Прелюбопытнейшая женщина.
   - Она невинный ребенок, - поспешно вставила Мередит.
   - Если вы так считаете... - пожал плечами  Габриэль.  Мередит  гневно
вскинулась:
   - Вы подвергаете это сомнению, сэр?
   - Нет. - Габриэль вспомнил о Ниле Бакстере, в сто первый раз  пытаясь
отгадать, как много он значил  для  Фебы.  -  Мы  с  Фебой  ни  разу  не
обсуждали в деталях этот вопрос.
   - Надеюсь, что нет, - убежденно произнесла графиня. - Может быть, моя
дочь несколько эксцентрична, сэр, но она вполне достойная молодая  леди.
Ее репутация безупречна.
   -  Несколько  эксцентрична?  По-моему,  она   более   чем   несколько
эксцентрична, - возразил Габриэль. Лидия элегантно пожала плечами.
   - Согласна, у нее  есть  необычные  пристрастия,  ответственность  за
которые я целиком и полностью возлагаю на вас. Но я  уверена,  настоящий
мужчина проявит снисходительность  и  посмотрит  на  ее  причуды  сквозь
пальцы.
   - Если бы я  отвечал  за  нее,  меня  беспокоили  бы  не  только  эти
необычные пристрастия, - сказал Габриэль.
   -  Ну  хорошо,  она  бывает  упрямой,  -  признала  графиня,  -  даже
своенравной, если хотите. Ей свойственна независимая  манера  поведения,
которая многих шокирует, но я не вижу в этом ничего страшного.
   - О Боже! - Габриэль понял, что семейство Фебы понятия не  имеет,  на
какие отчаянные поступки она способна. Что бы сказала  леди  Кларингтон,
если б он поведал ей, как ее младшая дочь назначает мужчине  свидание  в
полуночном лесу, чтобы  направить  его  по  следу  кровожадного  пирата.
Мередит жалостно глянула на Габриэля.
   - Дайте нам слово, милорд, что вы откажетесь от каких-либо  отношений
с моей сестрой. Мы ведь оба знаем, что  вы  не  питаете  к  ней  никаких
чувств.
   - В самом деле? -  спросил  Габриэль.  Мередит  поднесла  платочек  к
глазам.
   - Я не так уж глупа, милорд. Как, впрочем, и все в  нашей  семье.  Мы
знаем, что у вас на уме только месть. Я на коленях умоляю вас отказаться
от жестокого замысла. Феба не должна пострадать  за  то,  что  случилось
восемь лет назад. Это несправедливо.
   -  Допускаю,  но  приходится  довольствоваться  тем,  что   есть   на
сегодняшний день, - ответил ей Габриэль.

***

   В тот же вечер  в  половине  одиннадцатого  Габриэль  самым  дурацким
образом подпирал плечом стену  великолепной  танцевальной  залы  в  доме
Брэнтли, медленно потягивая шампанское из бокала. Он надел черную  маску
поверх строгого вечернего костюма. Большинство гостей,  однако,  были  в
необыкновенных маскарадных нарядах.
   Он высмотрел Фебу сразу, как только  вошел  в  залу  несколько  минут
назад. Учитывая ее вкусы  и  любовь  к  ярким  тонам,  это  было  совсем
нетрудно.
   На ней были высокий головной убор эпохи средневековья и  позолоченная
полумаска. Блестящие темные волосы  уложены  в  сетку  из  переплетенных
золотых нитей. Платье рыцарских времен сочетало ослепительную  бирюзу  с
золотом. Бальные туфельки из золотой парчи  посверкивали  из-под  пышной
юбки, когда она пробиралась сквозь толпу,  держась  за  руку  мужчины  в
коричневом домино.
   Он  сразу  узнал  и  ее  партнера.  Коричневое  домино  и  коричневая
полумаска не скрывали светлых волос Килбурна и  застывшее  на  его  лице
выражение вежливой скуки.
   Габриэль усмехнулся. Феба веселилась вовсю, но Килбурн  явно  терпеть
не мог маскарадов.
   Глаза Габриэля сузились, когда  Килбурн  попытался  привлечь  Фебу  к
себе. Пальцы девушки касались рукава ее спутника, и это бесило Габриэля.
Он припомнил, как леди Кларингтон выразила надежду, что Килбурн  сделает
ее дочери предложение.
   Отставив бокал шампанского, Габриэль  начал  прокладывать  себе  путь
через толпу, спеша туда, где вели беседу Феба и Килбурн.
   Вновь почувствовав его приближение, Феба обернулась. Он  увидел,  как
сверкнули глаза цвета топаза, мягкая линия рта изогнулась  в  счастливой
улыбке.
   - Добрый вечер, лорд Уальд, - приветствовала его Феба. - Вы знакомы с
Килбурном?
   - Встречались. - Килбурн коротко кивнул. - Мы состоим в одном клубе.
   - Добрый вечер, Килбурн, - сказал Габриэль и повернулся к Фебе. -  Вы
позволите пригласить вас на следующий танец, леди Феба?
   - Но послушайте, сэр, - заволновался Килбурн. - Леди Феба не танцует,
вы ставите ее в неловкое положение...
   - Вздор, - объявила леди Феба, - я очень хочу танцевать. - Она весело
улыбнулась Килбурну. - Наверное, мы сегодня еще встретимся, милорд.
   Килбурн любезно склонил голову, целуя ей руку,  но  не  сумел  скрыть
досаду:
   - Я буду ждать возможности договорить с вами, леди Феба. Как я только
что сказал вам, мне хотелось бы  сегодня  вечером  побеседовать  с  вами
наедине.
   - Посмотрим, - уклончиво ответила ему Феба, принимая руку Габриэля.
   Габриэль почувствовал прилив торжества и гордости, уводя  Фебу  прочь
от  маркиза  Килбурна.  Он  завертел  ее  в  начальных  па  вальса,  но,
почувствовав, как она сбилась с темпа, мгновенно подхватил ее - это было
нетрудно, она была легонькая, словно перышко.
   Феба сияла:
   - Я так рада, что вы пришли, милорд. Есть у вас новости?
   Рука Габриэля крепче обвила ее талию.
   - Вы не можете думать ни о чем другом, Феба?
   - О чем еще я должна думать?
   - Например, о предложении, которое собирается  вам  сделать  Килбурн.
По-моему, оно должно хоть немного вас заинтересовать.
   Феба заморгала в прорези золотой маски.
   - Что вам известно о намерениях лорда Килбурна?
   - Ваша матушка поставила меня сегодня в известность, что она надеется
все же заманить его.
   - О Боже! Моя мама приходила к вам?
   - И ваша сестра тоже.
   Феба в испуге прикусила нижнюю губу.
   - Надеюсь, вы не откажетесь  от  поисков  из-за  моих  родственников.
Честное слово, я умею справляться с членами  своей  семьи.  Вы  ведь  не
позволите устрашить себя?
   - Уверяю вас, Феба, я  нисколько  не  боюсь  вашего  семейства.  Меня
интересует, что вы можете сказать по поводу вашего скорого брака.
   Феба фыркнула:
   - Никаких разговоров о скором браке, милорд.  Если  Килбурн  все-таки
решится сделать предложение, я буду вынуждена любезно ему отказать.
   - Почему? - требовательно спросил Габриэль. Внезапно  он  понял,  что
должен знать все об отношениях Фебы с маркизом.
   Он увидел, как затуманились в раздумье глаза цвета топаза.
   - Если б вы были ближе знакомы с Килбурном, вы сами поняли бы, что он
совершенно не годится в мужья.
   Габриэль нахмурился:
   - Он маркиз и, насколько мне известно, чудовищно богат.
   - Ханжа и зануда. Поверьте, я научилась распознавать этот тип  мужчин
и совершенно не собираюсь связывать с Килбурном  свою  жизнь.  Постоянно
находиться рядом с таким вот непреклонным  самодовольным  субъектом!  Да
ведь это все равно что похоронить себя заживо!
   -  Другими  словами,  вы  боитесь,  что  он  положит   конец   вашему
безрассудству, - откликнулся Габриэль. - Никаких полуночных  свиданий  с
незнакомцами, никаких расследований и приключений.
   - Килбурн на этом не остановится. Он человек  пуританских  правил,  к
тому же очень ограниченный. Сейчас, ухаживая за мной,  он  пытается  это
скрыть, но, если мы поженимся, непременно начнет указывать мне, каких  я
должна выбирать друзей и какие я  должна  шить  платья.  Он  лишит  меня
свободы!
   - А вы очень цените свою независимость?
   - Конечно. Мама внушила мне, что  разумная  женщина  вполне  способна
управлять  таким  мужем,  как  Килбурн.  Но  зачем  рисковать?  -   Феба
улыбнулась. - Да, милорд, Килбурн не одобряет книги, подобные вашей. Он,
наверное, попытался бы запретить мне их читать!..
   Габриэль  почувствовал,  как  тревога  покидает  его.   Он   медленно
раздвинул губы в улыбке.
   - В таком случае я вынужден с вами  согласиться.  Килбурн  совершенно
вам не подходит.
   Феба облегченно засмеялась, и глаза ее заблестели за золотой  маской.
Сияющие золотые нити, схватывавшие ее волосы, отражали свет канделябров.
Габриэль посмотрел на нее, пытаясь понять, реальную женщину он сжимает в
объятиях или сказочную фею.
   Казалось, он уже почти околдован.  Страстное  желание  с  невероятной
силой гнало кровь по его жилам. Он  безотчетно  притянул  Фебу  к  себе.
Конечно же, она не выйдет замуж за Килбурна.
   - Милорд? - Она слегка откинула голову, вглядываясь в скрытое  маской
лицо. - Что-нибудь не так?..
   - Давайте выйдем в сад, чтобы вдохнуть  свежего  ночного  воздуха,  -
пробормотал Габриэль.
   Феба позволила ему увлечь  себя  к  распахнутому  французскому  окну.
Когда он торопливо вел ее, крепко держа за руку, она споткнулась и  едва
не упала.
   - Не спешите, милорд. - Феба ухватилась за него.
   - Я держу вас, - тихо сказал он,  крепче  прижимая  девушку  к  себе.
Держу и уже не выпущу, мысленно добавил он. По крайней мере до тех  пор,
пока не закончу все дела с твоей семейкой.
   - У Брэнтли просто замечательный сад,  -  светским  тоном  произнесла
Феба, легко ступая  по  усыпанной  гравием  дорожке.  -  Вам  доводилось
осматривать его при свете дня?
   - Нет, - ответил Габриэль, глубоко вдыхая холодный ночной воздух.  Он
пытался совладать с чувственным желанием, которое  с  невероятной  силой
охватило его.
   - Огромный сад, здесь есть и оранжерея, и лабиринт, и пруд с рыбками.
- Феба вгляделась в темноту. - Ночью, конечно, ничего не разглядишь,  но
я бывала тут днем, и сад мне очень понравился.
   - Феба!
   - Да, милорд?
   - Я здесь не для того, чтобы болтать о садах.
   - Я так и думала, -  с  энтузиазмом  откликнулась  Феба.  -  Вы  ведь
привели меня сюда, чтобы поговорить о нашем расследовании, не правда ли?
Расскажите,  сэр,  что   вам   удалось   выяснить?   Мы   сколько-нибудь
продвинулись к цели?
   - Смотря с какой точки зрения на это посмотреть. - Габриэль уводил ее
прочь от освещенного дома, в глубь темного огромного сада. - Пожалуй,  с
некоторой долей уверенности можно рассчитывать на успех.
   - Превосходно. - Феба подняла голову. - Что же вы обнаружили?  Кто-то
из  ваших  книготорговцев  сообщил  ценные  сведения?  Или  вы  услышали
что-нибудь в своем клубе?
   - Я наметил несколько  линий  расследования,  по  которым  и  намерен
двигаться. - Габриэль решил, что теперь они невидимы со стороны дома,  и
замедлил шаги.
   Вокруг  неясно  вырисовывалась   высокая   живая   изгородь   искусно
подстриженных кустов. Лунный свет  освещал  гигантские  зеленые  фигуры,
напоминавшие мифических чудовищ. Посыпанная гравием  дорожка  уводила  в
окутанный  тайной  ночной  лес,  полный  странных  крылатых  созданий  и
огнедышащих драконов.
   -  Рада  это  слышать,  милорд...  -  Феба  заколебалась,   оглядывая
причудливо  подстриженные  кусты.  -  Этот   сад   действительно   очень
своеобразен,  но  все-таки  ночью  в  нем  страшновато,  правда?  -  Она
инстинктивно прижалась к плечу Габриэля. - Днем здесь очень занятно, а в
темноте воображение разыгрывается...
   - У вас очень развито воображение, - усмехнулся Габриэль.
   - Вы не должны говорить так! Вы ведь зарабатываете на жизнь описанием
воображаемых историй...
   - Историй, которые Килбурн запретит  вам  читать,  если  ему  удастся
жениться на вас,  -  напомнил  Габриэль,  увлекая  ее  в  тень  большого
темно-зеленого Пегаса.
   Феба капризно улыбнулась:
   - Я уже объяснила вам, милорд, что у Килбурна нет ни малейшего шанса.
Зачем снова возвращаться к этой теме?
   - Будь я проклят, если знаю зачем...
   Габриэль  готов  был  уступить  своей   страсти.   Леди   добровольно
последовала за ним в темноту сада. Она ничего не  смыслит  в  приличиях.
Она своевольна и безрассудна, к тому же она дочь  Кларингтона...  И  она
заслужила свою участь.
   Габриэль внезапно обнял ее и поцеловал.
   Феба  тихо  вскрикнула  в  изумлении,  но  тут  же  смолкла.  Она  не
сопротивлялась его объятиям. Напротив, она приникла к нему.
   Габриэль почувствовал, как ласковые руки обвивают его шею, и едва  не
задохнулся от волнения и торжества. Она тоже хотела его. Одной рукой  он
ласково придерживал ее затылок, все  глубже  проникая  в  нее  поцелуем.
Потом наклонил голову, чтобы поцеловать шею. Она затрепетала.
   - Габриэль... - Голос ее был полон желания, и он  вновь  ощутил  себя
околдованным.
   Ее пальцы нежно и смело теребили его волосы.  Габриэль  почувствовал,
как восстает и пульсирует его мужская плоть.
   - Тебе нравится? - спросил Габриэль, прикасаясь губами к теплой  коже
ее шеи. - Скажи, что тебе нравится.
   - Да. - Феба втянула в себя воздух, когда Габриэль осторожно прикусил
мочку ее уха.
   - Скажи, тебе это очень нравится? - настаивал он.
   Он был опьянен  ее  волнением.  Она  отвечала  ему,  она  дрожала  от
желания, и ее дрожь усиливала охватившую все его существо страсть.
   - Мне очень нравится.  Я  никогда  не  испытывала  ничего  подобного,
Габриэль.
   Он потянул ее за собой в густую  тень  зеленой  изгороди.  Сейчас  он
думал только об  одном:  нужно  найти  местечко  поукромнее.  Он  жаждал
проникнуть в сокровищницу ее тела.
   Габриэль услышал ее резкий вздох удивления, когда спустил с ее  плеча
платье. Она уткнулась лицом в складки его плаща, изо всех  сил  цепляясь
за его плечи, и лунный свет коснулся ее обнаженной груди.
   У Габриэля перехватило дыхание:  ничего  прекраснее  в  жизни  он  не
видел.
   - Феба, ты само совершенство!
   - Габриэль! - Она не отрывала лица от его плеча.
   - Совершенство. - Он сжал сладостную округлую  грудь  в  своей  руке,
осторожно коснулся пальцем соска, и тот мгновенно набух.
   Габриэль наклонился, принимая устами ее твердый плод. В  тот  же  миг
Феба ответила ему. Она тихо вскрикнула, прижимаясь так, словно тонула  в
омуте, и он был единственный, кто мог спасти ее.
   "Я и сам тону", - подумал Габриэль. Он растворился в ее тепле,  в  ее
податливой плоти. Аромат  желанного  тела  наполнил  все  его  существо,
захватив все чувства. Он хотел узнать вкус ее  тела,  хотел  ощутить  ее
наготу. Он утолит свое желание только в тот миг, когда глубоко войдет  в
нее. Он должен почувствовать, как она содрогнется в экстазе.
   Ни одну женщину он не хотел так, как Фебу.
   Отдаваясь страсти, с которой уже был не в  силах  бороться,  Габриэль
увлек Фебу в экзотические заросли. Он отпустил ее, чтобы скинуть с  плеч
плащ и расстелить его на траве.
   Феба задрожала, но не сопротивлялась, когда Габриэль  опустил  ее  на
плащ, а затем лег рядом с ней. Маски скрывали только  их  глаза.  Он  до
боли почувствовал мучительно нежное прикосновение пальцев на своей щеке.
   - Габриэль, мне кажется, все это происходит во сне.
   - Мне тоже. Мы будем смотреть наш сон вместе. - Он склонил  голову  и
нежно сжал губами ее сосок.
   Она изогнулась и прижалась к нему,  тихо  застонав.  Габриэль  провел
рукой вдоль ее тела.
   Он нащупал  край  бирюзового  с  золотом  платья  и  начал  осторожно
приподнимать юбку. Ладонь Габриэля скользнула вверх  по  ноге  Фебы,  по
чулку, к подвязке, закрепленной над самым коленом.  Наконец  его  пальцы
ласкали ее лоно, впитывая жар ее плоти. Ему казалось, что еще немного, и
он сойдет с ума.
   Когда пальцы Габриэля осмелились на самую дерзкую ласку, Феба коротко
вскрикнула:
   - Габриэль!
   - Тише, дорогая. - Он поцеловал ее шею и снова склонился к  груди.  -
Позволь мне любить тебя. Ты ведь хочешь меня. Я  чувствую,  как  сочится
твой мед.
   - О Боже! - прошептала она. Ее глаза  широко  распахнулись,  впитывая
свет луны, губы приоткрылись.
   Габриэль поднял голову, вглядываясь в закрытое маской лицо Фебы  и  в
то же время осторожно и медленно приоткрывая  мягкие,  нежные  лепестки,
хранившие ее тайны. Он увидел, как мелькнул кончик  языка  в  уголке  ее
рта, и Феба судорожно ухватилась за его плечи.
   Габриэль ласкал ее, он почти утратил власть над собой. Она была такая
тугая. Такая горячая. И была готова принять его.
   Феба замерла, приоткрыв рот, глаза ее сияли.
   - Габриэль?
   Она никогда еще не была близка с мужчиной! Волна восторга омыла  его.
Кем бы ни был для нее Нил Бакстер, она не занималась с ним любовью.
   Внезапно Габриэль почувствовал неистовую потребность  защитить  Фебу,
защитить даже от своей собственной страсти.
   - Успокойся, дорогая. Я буду бережен с тобой. - Габриэль скрепил свой
обет дождем быстрых поцелуев, обрушившихся на грудь Фебы. - Я не причиню
тебе боль. Ты тоже захочешь меня так же сильно, как я тебя.
   Он осторожно ввел палец в ее глубины и так же осторожно  извлек  его.
Феба инстинктивно рванулась, но не высвободилась из его  объятий.  Потом
он прикоснулся к крошечному бутону чувствительной плоти, скрытому мягким
шелком волос. Феба замерла и прижалась лицом к его груди, заглушая  свой
вскрик. Габриэль снова коснулся ее.
   - Габриэль, я не... я не думаю.
   - Не время думать, дорогая. Время чувствовать. Хочешь, скажу,  что  я
чувствую, когда прикасаюсь к тебе? Сладость. Ты такая сладостная,  такая
теплая, ты отвечаешь мне, и меня обжигает твой жидкий огонь...
   - Габриэль, Габриэль, это так странно...
   Он почувствовал, что ее  тело  требовательно  сжимает  его  палец,  и
продолжал ласкать Фебу, в восторге  от  ее  ответа.  Когда  Феба  начала
приподниматься  навстречу  его  рукам,  безмолвно   прося   продолжения,
Габриэль понял, что