й во время полета. Вы позволите мне взять на себя приготовление еды?
     Ее напускная непринужденность позабавила ее спутника. Он зашел в душ, не закрыв за собой двери.
     - Могу сообщить тебе новость: отправка упаковок в подогреватель и доставание их из него не может
     Считаться настоящей работой. Вот если бы у нас на корабле были жаровня и свежие продукты, я бы, может, и стал бы обсуждать такой вариант.
     - И все-таки, - не сдавалась она, - это дело, пусть и маленькое. А нам надо найти, чем я смогу быть .полезна.
     Он высунулся из душа, чтобы достать из ящика серые брюки от своего летного костюма.
     - Боишься заскучать?
     - Нет. Но я хотела бы отработать дорогу, Расчет.
     Он не ответил - не мог ответить. Вместо этого он мрачно закрыл за собой дверь. Он чуть ли не полночи представлял себе, как именно она могла бы отработать дорогу, но не сомневался в том, что ей отвратительны были бы те откровенные картины, которые он рисовал перед собой. Выйдя из душа в поношенных узких брюках, он сказал только:
     - Что-нибудь придумаем.
     - Вы уже это говорили - но что мы придумаем? Зельда выставила дымящиеся завтракоупаковки на стол и протянула Расчету кружку кофеида.
     - Какое рвение и трудолюбие! - пробормотал он, садясь. Почему-то кофеид показался ему намного вкуснее, чем обычно. Может, потому, что ему не пришлось готовить его самому. - Не надо меня подгонять, ладно? У меня еще не было возможности как следует обдумать ситуацию. С момента нашей встречи на Возлюбленной события развивались слишком стремительно.
     Зельда улыбнулась, но Расчет заметил, что она старается не смотреть на его обнаженную грудь. Лениво прищурившись, он со вздохом поставил кружку на стол и полез в ящик за просторной и удобной рубахой, которую одевал на борту. Он не стал закреплять переднюю застежку - но Зельда явно успокоилась.
     - Спасибо, - прошептала она. - Понимаете, дело не в ложной стыдливости. Я изучала анатомию человека. Но голуби обычно одеваются очень формально. Я к этому привыкла.
     - Угу, так мне и показалось. Я предупреждал тебя, что на корабле сохранять дистанцию нельзя.
     - Да. - Она сосредоточилась на еде. - Вы меня предупреждали.
     - А на Ренессансе все... э-э... еще более непринужденно.
     - Як этому готова.
     Расчет секунду смотрел на нее. Она решительно подняла голову. Волосы ее опять были убраны в строгую корону - интересно, сколько времени у нее на это ушло? Одеяние на ней было красное, подол, манжеты и воротник расшиты тонким фиолетовым пухом - экзотический цветок на скучном сером фоне корабля. Почему-то он вдруг почувствовал острое любопытство: какая она? О чем думает?
     - А что произойдет, если ты отыщешь свое волшебное устройство, Зельда? Она нахмурилась:
     - Оно не волшебное. Когда я его найду, то, не сомневаюсь, найду и вполне научное объяснение принципам его действия.
     Он приподнял ладонь:
     - Извини. Ну, пусть не волшебное. Твое научно объяснимое устройство. Что ты с ним будешь делать?
     - Вернусь на Клеменцию, конечно.
     - Тебя там кто-то ждет?
     Она подняла на него свои зеленые глаза - недоверчивые и чуть насмешливые.
     - Родители. Учителя. Друзья.
     - Возлюбленный?
     Расчет почти удивился собственному вопросу - но только почти. Резкость собственных слов сказала ему даже слишком много относительно того, зачем ему понадобилось завести разговор именно на эту тему. Краска, залившая щеки Зельды, его заворожила.
     - Это очень личный вопрос, Расчет.
     - Знаю. Временами я бываю груб. Он доел завтрак и отправил упаковку в мусорник. Он сам себе был противен.
     Зельда нерешительно улыбнулась:
     - Наверное, это очередное проявление естественного интереса волков к вопросам секса.
     Расчет кинул на нее быстрый взгляд, встал из-за стола и прошел к пульту управления.
     - Нравится тебе это или нет, леди, но ты - волк. Тебя этот предмет не интересует?
     Зельда быстро убрала со стола остатки завтрака, стараясь не встречаться с обвиняющим взглядом Расчета.
     - Вы должны понять, что для меня отношения с мужчиной будут совсем не такими, как отношения между двумя волками.
     - У тебя на Клеменции кто-то остался, так? Святоша.
     Расчет оперся на пульт управления, испытывая раздражение из-за ее попытки уйти от ответа.
     Зельда посмотрела на него с тихой укоризной.
     - Есть один человек, - очень осторожно начала она, - но я для него не готова.
     - Он считает, что слишком хорош для тебя, потому что он - голубь, а ты - нет? Она покачала головой:
     - Мерсер никогда такого не подумает. Он умнейший, добрейший, очень чуткий человек. Настоящий голубь, который был мне учителем и другом. Он руководит архивом, в котором я работаю. Я никогда не говорила ему, что хотела бы, чтобы наши отношения стали... стали... более близкими. Я не хочу обременять его этим, пока не смогу говорить с ним, как настоящая голубка.
     - Так ты просто стояла в сторонке и томилась, да? И как давно?
     Расчет даже не стал пытаться как-то смягчить свои слова.
     - Три с половиной сезона, - грустно призналась Зельда. - Интеллектуально между нами так много общего, что я нисколько не сомневаюсь: когда смогу преодолеть преграду моего неголубиного восприятия, между нами воцарится полное единение.
     - Меня сейчас стошнит.
     Зельда встревоженно бросилась к нему.
     Вы больны? Почему же вы до сих пор молчали?! - Она взяла его за руку. - Прилягте, а я достану аптечку. Давайте я доведу вас до койки...
     - Ты все принимаешь слишком буквально. Забудь про аптечку, Зельда. Я не помру. Иди-ка сюда. Я хочу кое-что тебе показать. - Он мягко толкнул ее в кресло перед вторым компьютером корабля. - Когда-нибудь такое видела?
     - "Консак 410". Никогда не видела такой компьютер, запрограммированный для работы на борту корабля, но базовую модель я знаю. Мы в архиве пользуемся "Консаком 1600". - Она с тревогой посмотрела на него. - Так вас точно не тошнит?
     - В том смысле, который ты имеешь в виду, - нет. - Он кивнул на пульт компьютера. - Конни - он всегда Конни. Если я объясню тебе основы, ты сможешь работать на этом?
     - Скорее всего, - согласилась она. - Я быстро учусь. А что я должна на нем делать?
     - Ты сказала, что хочешь отработать дорогу. Ее глаза радостно вспыхнули.
     - Обязательно! Вы хотите, чтобы я что-то сделала на компьютере?
     - Мне нужен совет человека, получившего хорошее образование. Раз ты росла на Клеменции, то, надо полагать, получила лучшее.
     Зельда улыбнулась:
     - Самое лучшее.

***

     Пятнадцать минут спустя Зельда оторвалась от компьютера и улыбнулась Расчету, застывшему за ее спиной. Теперь она поняла, что ему было нужно.
     - Вам повезло, Тэйг Расчет. Я уже говорила, что получила подготовку архивариуса. С тем же успехом я могла бы оказаться микрогеологом или профессиональным поэтом. И тогда я высказала бы вам только общие соображения или дала бы кое-какие советы, но не смогла бы создать для вас первоклассную систему регистрации всех данных. А так... - Не договорив, она снова сосредоточилась на дисплее.
     - А так, - докончил за нее фразу Расчет, - мне повезло. И как это я сразу не догадался! Интересно, чем я заслужил твое присутствие на моем корабле?
     - Ну вот, вы опять надо мной смеетесь!
     - По-моему, я не просто смеюсь, - пробормотал Расчет. - Сдается мне, что временами я перехожу на настоящий сарказм! Почтальоны не отличаются особой любезностью. - Он нагнулся, глядя на экран через ее
     Плечо. - Ты действительно сможешь составить программу для обработки данных и менеджмента?
     - Я писала и применяла программы обработки данных с первого дня работы в архивах!
     - Угу... Но то, что вы регистрируете и выясняете у себя на Клеменции, - это совсем другое. Я же не пытаюсь придумать, как расположить старые диски с дневниками первопоселенцев или поэзией середины второго века. Мне нужны четкие цифры, которые вызывались бы моментально, - и мне нужно, чтобы их можно было извлечь сотней разных способов. Если мой план осуществится, то мне нужно будет знать все, начиная с личных данных президентов всевозможных компаний и кончая метеорологическими сведениями о
     Чтд.
     - А мне казалось, что погода на ЧТД всегда одинаковая - сухо.
     Расчет кинул на нее возмущенный взгляд:
     - А кто теперь смеется?
     - Прошу прощения.
     Он не обратил внимания на ее смущенно-виноватый кивок.
     - Если пытаешься посадить почтовый корабль класса А в горах ЧТД, погода может оказаться чертовски коварной. И кроме этого мне нужна полная программа оплаты служащих - а это значит, что я должен иметь возможность переводить деньги на счета моих людей из любой точки системы.
     - Только крупнейшие разведывательные компании имеют настолько гибкие системы оплаты, - заметила Зельда. - Насколько большую организацию вы хотите создать?
     Он нарочито небрежно пожал плечами, но Зельда заметила, как глаза его решительно сверкнули.
     - Я хочу создать настоящую организацию. Сейчас почтальоны-частники вроде меня работают беспорядочно. Каждый летает независимо, без определенного расписания. Конкуренция бывает просто смертельной.
     - Что значит "смертельной"?
     - Занятые нашей работой пилоты часто погибают.
     Зельда изумленно моргнула:
     - Вы хотели сказать - из-за опасных приземлений на Ренессансе и ЧТД?
     - Нет, - терпеливо объяснил он, - я хочу сказать, что они погибают из-за жесткой конкуренции.
     - Убийства? - Зельду затошнило. - Я слышала, что наиболее агрессивные пилоты не гнушаются преступной деятельностью. И конечно, иногда приходится слышать о трагедии при посадке или еще каком-то несчастном случае, но... Убийства?!
     - Конечно, в новостях на Клеменции об этом не объявляют. Скорее всего голуби предпочитают не обращать особого внимания на волчьи новости. Они не всегда стимулируют умственную деятельность.
     - Тут вы правы. - Его отношение начало немного раздражать ее. Он был прав, оно граничило с сарказмом. И даже более того - оно переходило границу. Впервые Зельда задумалась над тем, не входит
     Ли Тэйг Расчет в число наиболее агрессивных представителей своей профессии. Она решила, что больше не будет расспрашивать его о преступной деятельности почтальонов, но тут ей в голову пришла новая мысль. И, как всегда, Зельда задала вопрос, не задумываясь о последствиях:
     - А как вы думаете, те липовые охранники, которые вошли на ваш корабль в Страдальце, были с конкурирующего почтового корабля? Расчет поднял темные брови:
     - Не исключено. Однако более вероятно, что они работали на конкурента "Экселэкс". Я получу хорошие деньги за доставку этих датчиков, но не настолько большие, чтобы ради них кому-то захотелось идти на убийство. Эта посылка имеет огромную ценность для какой-нибудь разведывательной компании, конкури-рующейс "Экселэксом", но не для другого почтальона. Мне случалось перевозить гораздо более ценные грузы, чем эти датчики.
     Зельда решила, что не станет спрашивать, что это были за грузы.
     - Хорошо, я, кажется, поняла масштаб того, что вы хотите сделать. Вы собираетесь всерьез заняться организацией частной почты. Наймете почтальонов. Вам нужны компьютерная система инвентаризации, система оплаты, общая информационная система для деловых и научных данных и система личных дел.
     - Это все обязательные вещи. Я хочу предложить профессионально организованное обслуживание, такое, на которое могли бы полагаться компании и частные лица, - вместо того, чтобы рисковать, принимая те сроки и личную ответственность, какие могут предложить независимые почтальоны, находящиеся в данный момент в порту.
     - А разве коммерческий транспорт уже не предлагает эту альтернативу?
     - Он недостаточно гибок. Его корабли заходят только в самые крупные порты. Доставку на место они не предлагают нигде. И они не готовы идти на риск ради одного клиента. Независимые почтальоны могут работать потому, что считают обязательным доставить отправление, чего бы это ни стоило. Моя цель - сохранить гибкость независимой почты, но добавить элементы регулярности и надежности.
     - И как вы собираетесь назвать вашу империю?
     - Точно так же, как сейчас. "Окончательный Расчет, лимитед".
     - Такое название не дает возможности включить имена партнеров, которых вы могли бы взять в будущем, - заметила Зельда.
     Он ответил суровым взглядом:
     - Я не собираюсь брать партнеров. Один раз пробовал. И убедился в том, что сделал глупость. "Окончательный Расчет, лимитед" будет принадлежать только мне и никому больше.
     Зельда улыбнулась:
     - Еще один хищный волк.
     - А что плохого в умеренном честолюбии?
     - Ничего. Вся наша экономика основана на честолюбии. Хотя мне кажется, что ваше "умеренным" назвать нельзя.
     - Девятая Строфа - крупная система, Зельда. Здесь всегда найдется место для человека, готового много работать.
     - А вы готовы работать так много, чтобы создать такого рода предприятие? - Но, едва договорив, она подняла руку. - Нет, забудьте о моем вопросе. Я и так вижу, что "да". Но у меня есть еще один вопрос. Большинство из систем, которые вы попросили меня создать заново, можно купить уже готовыми, в рабочем состоянии. Зачем создавать свои?
     - Мне не нужны системы, которыми пользуются и которые знают другие люди. Мне нужно нечто, подогнанное под мою работу, рассчитанное только на меня, уникальное. Я понимаю, что для таких вещей, как оплата служащим, я могу воспользоваться основой коммерческой системы, но предпочту начать с нуля. Я сам могу внести в программы изменения и модификации, а программировать Конни может любой человек, получивший приличное образование, но создание абсолютно новой системы - это совершенно другое дело. Для этого нужны особые способности, особый образ мышления.
     - Для этого надо быть человеком, умеющим одновременно использовать логику и интуицию. - Зельда почувствовала, что теряет уверенность в себе. - Вам следовало бы воспользоваться услугами настоящего голубя, Расчет. Именно им хорошо даются такого рода вещи.
     - И запрашивают за это такие деньги, каких не заработать за год даже рудокопу с ЧТД. Я не могу
     Позволить себе настоящего голубя, Зельда, но, похоже, у меня на корабле оказалась пассажирка, считающая себя почти голубкой. И заявляющая, что хочет отработать дорогу. Расплатись со мной двумя неделями работы над основой компьютерной системы, Зельда, - и будем считать, что мы квиты.
     Она ответила укоризненным взглядом:
     - Типичный хитрец волк! Если я сделаю для вас то, что вам нужно, мы будем более чем квиты. Вы сами сказали, какова стоимость такого программирования. Я не знаю ваших почтовых тарифов, но чувствую, что то, что вам нужно, на открытом рынке стоит гораздо больше, чем цена билета до Ренассанса.
     - Угу, но рынок-то не открытый, правильно? Ты сказала, что хочешь отработать дорогу. А мне нужна система программ. Другого варианта я сейчас предложить не могу. Хочешь - соглашайся, не хочешь - отказывайся.
     Она гордо подняла голову:
     - Я, конечно, соглашаюсь. Я сделаю все, что смогу, Расчет. Даю вам слово.
     - Слово голубя - все равно что деньги, - вслух подумал Расчет. - Но ведь ты все-таки не совсем голубь, правильно?
     Зельда с трудом подавила гнев. Она всю жизнь училась сдерживать свои чувства и сейчас не допустит, чтобы этот волк вывел ее из равновесия, которого она добилась с таким трудом.
     - Да, отан Расчет. Я не совсем голубка. И пока ею не стану, вам придется мне верить.
     - Ты многого просишь, - протянул он. - Я взял за правило никому не доверять полностью.
     - Я знаю, что среди волков доверие всегда сопряжено с серьезным риском.
     - Полагаю, ты доверяешь своему Мерсеру из архивов?
     - Он - голубь, - спокойно напомнила ему Зельда. - Я полностью ему доверяю.
     - Но тебе и в голову не придет так же довериться волку, правильно?
     Похоже, Расчет специально пытался вывести ее из себя! Зельда повернулась к компьютеру.
     - Как и вам. Если вы хотите, чтобы я спроектировала основы нужной вам системы, то позвольте мне начать работу. Двух недель для такого рода задания очень мало.
     - Работай прилежно, Зельда. Я хочу окупить свои затраты.
     Зельда с трудом сдержалась, чтобы не ответить Расчету резкостью. Призвав на помощь воспитанное в ней голубиной системой образования умение сосредоточиваться, она погрузилась в работу, порученную ей Расчетом. На то, чтобы выполнить ее целиком, понадобится не две недели, - но она была полна решимости сделать как можно больше. Недопустимо, чтобы волк говорил, будто она не держит своего слова!
     Расчет работал вместе с ней, подробно объясняя все, что ему может понадобиться, и рассказывая об особенностях конфигурации "Консак 410". Их разговор стал деловым и информативным, и к моменту долгожданного перерыва на еду Зельда смотрела на Расчета по-новому. У Тэйга Расчета есть цель - и он готов на все, чтобы ее добиться. Это было ей понятно: у нее тоже есть цель. Однако Зельда не могла не задуматься над тем, каким станет Расчет к тому времени, когда ему удастся осуществить свою мечту. Его честолюбие могло выпустить на волю самые жесткие и боевые инстинкты волков. Миры Девятой Строфы характеризовались атмосферой свободного предпринимательства и неограниченной изобретательности, в которой такие люди, как Расчет, чувствовали себя как рыба в воде. Однако ничем не сдерживаемый волк - существо опасное.
     Только после окончания того, что надо было считать вечерней трапезой, Расчет снова вспомнил о своей идее научить Зельду играть в "Свободный рынок". Она втайне надеялась, что ее спутник больше об этом не заговорит. Игры редко вызывали у нее интерес, однако она заставила себя согласиться. Возможно, благодаря ее сговорчивости у него будет сохраняться ровное настроение. В течение их недолгого знакомства бывали моменты, когда Зельда сомневалась относительно устойчивости его темперамента.
     Расчет был с ней ласков, пока она приходила в себя после воздействия вопленника, но ему, похоже, нравилось дразнить ее, вызывая чувства, которые Зельда считала недопустимыми. Она плохо его понимала - чему, впрочем, удивляться не приходилось. Те, кто рос на Клеменции, не могли предугадать реакцию волков. Волки не объясняли, что ими движет. Однако Зельда чувствовала в Расчете какую-то напряженность, которая сильно ее тревожила. Ей следовало избегать ситуаций, в которых он может сорваться.
     Так что она хоть и неохотно, но согласилась научиться игре в "Свободный рынок".
     Прежде всего Расчет налил две огромные кружки эля "Роза Ренессанса", который, похоже, ему так нравился. Потом он разложил фишки, сардитовые жетоны и трехмерное поле, необходимые для игры. Зельда наблюдала за ним с тревожным любопытством. Она ощутила в Расчете тщательно сдерживаемое предвкушение. Похоже, ее учитель не будет придерживаться отстраненного и терпеливого метода, к которому она привыкла.
     - Рассматривай это как пополнение твоего образования, - весело предложил Расчет, удобно усаживаясь напротив Зельды. Он рассеянно тряс в руке несколько игральных кубариков. - Голуби ведь все время ратуют за то, чтобы образование было как можно более всесторонним, не так ли?
     - Да. - Зельда смотрела, как он бросает кубарики на верхний уровень игрового поля. - Но игры, как правило, нас... их... не интересуют.
     Он улыбнулся, сверкнув белыми зубами:
     - Наверное, потому, что не признают азарта.
     - Дело не в том, что они его не признают. Просто он не представляется ни особо интересным, ни приятным.
     - Зельда, милая моя кандидатка в голубки, ты в жизни кое-что упустила! - Он подался вперед. - А
     Теперь слушай внимательно. Мне не хотелось бы повторять объяснения по несколько раз. - Он передвинул половину сардитовых жетонов на ее сторону стола. - Задача игры - отобрать у противника все его сардиты до последнего.
     Она взяла в руку один из тускло-зеленых жетонов:
     - Не понимаю зачем. Сардит не особенно красив и практически бесполезен. И встреча