тинного значения, ни самой природы метафизического союза.
   - И вы наслаждаетесь им со  своим  мужем?  Простите,  но  мне  как-то
трудно поверить, что Блэйд способен на такие утонченные чувства.
   - Ну, мы над этим работаем, -  пробормотала  Эмили.  -  Для  развития
истинно трансцендентальной связи требуется некоторое время, знаете ли.
   - У нас все свершилось мгновенно, насколько я помню. По крайней мере,
с моей стороны.
   - Вот как, милорд? - Эмили гордо вздернула подбородок.  -  Почему  же
тогда, скажите на милость, вы решили напасть на меня в ту ночь?
   Эшбрук резко остановился посреди  зала  и  за  руку  увлек  ее  через
открытую дверь в сад. Тут он повернулся и посмотрел ей в лицо.
   - Я не нападал на вас, - решительно заговорил он. - Я  пришел  к  вам
той ночью, потому что вы позволили мне поверить,  что  наши  сердца  уже
навеки соединены идеальным союзом. Я думал, что в метафизическом мире мы
уже вместе, и возжелал, чтобы это свершилось и в физическом  мире.  Если
бы мы  провели  ту  ночь  вместе,  вы  познали  бы,  что  такое  истинно
трансцендентальный союз.
   Эмили сдвинула брови, хмурясь при мысли о своей первой брачной ночи:
   - Ричард, я знакома с теорией, и мне известно,  что  происходящее  на
одном уровне влияет на то, что происходит  на  другом.  И  у  меня  есть
большие сомнения в справедливости этой философии.
   - Возможно, вы еще недостаточно  овладели  наукой  метафизики,  -  не
сдавался Эшбрук, - Эмили, вы все еще балуетесь стихами?
   Она поколебалась:
   - Ну, вообще-то я сейчас работаю над поэмой.
   Эшбрук развеселился:
   - Хотите составить мне конкуренцию?
   Эмили почувствовала, что розовеет от смущении. Какой бы он ни был, но
он поэт, его произведения печатаются, а она еще не опубликовала ни одной
строчки.
   - Вряд ли, - пробормотала она.
   - И как же называется ваша поэма?
   - "Таинственная леди".
   - Звучит многообещающе, - глубокомысленно признал Эшбрук.
   Эмили быстро взглянула на него в лорнет, чтобы увидеть выражение  его
лица:
   - Вы полагаете?
   -  Определенно.  -  Эшбрук  помедлил,  приняв  решительный   вид.   -
Прекрасное  заглавие.  Весьма  привлекательное  для  тех,  кто  покупает
подобные вещицы. Знаете, Эмили, я не  отказался  бы  взглянуть  на  ваше
произведение, чтобы убедиться, на самом  ли  деле  оно  что-то  из  себя
представляет. Если так,  я  был  бы  счастлив  рекомендовать  вас  моему
издателю, Уиттенстоллу.
   - Ричард! - Эмили была поражена  этим  великодушным  предложением.  -
Правда?
   - Ну разумеется. - Эшбрук улыбнулся с небрежной  самоуверенностью.  -
Словечко от меня непременно поможет привлечь внимание Уиттенстолла.
   - Ричард, вы сама любезность. Не верится, что все это  происходит  на
самом деле. Я немедленно  снова  примусь  за  работу  над  "Таинственной
леди". Я подумываю о том, чтобы ввести в  поэму  привидение  и  потайной
ход. Как вы считаете?
   - Привидения и потайные ходы пользуются большой популярностью. Я  сам
иногда ввожу их в сюжет.
   - Я еще никому не давала читать "Таинственную леди". Надо ее  немного
доработать, прежде чем представить на ваш суд.  -  Эмили  вспомнила  обо
всех изменениях, добавлениях  и  исправлениях,  которые  она  хотела  бы
сделать в поэме. - Но я немедленно начну. Ричард, как замечательно!.. Не
могу выразить, как важно для меня ваше предложение  познакомить  меня  с
вашим издателем. У меня просто нет слов...
   - Ну, это лишь маленькая услуга для старого Друга.
   - Не знаю, как вас благодарить, Ричард. Он небрежно пожал плечом:
   - Право, не стоит благодарности. Но если уж вам так  хочется,  можете
выразить свою благодарность  тем,  что  согласитесь  посетить  маленький
литературный салон, где я бываю по четвергам.
   Эмили пришла в восторг:
   - Настоящий лондонский литературный салон? Я  была  бы  счастлива.  Я
очень  скучаю   по   заседаниям   нашего   литературного   общества.   В
Литл-Диппингтоне они проходили тоже по четвергам. Внезапно  ее  охватило
смущение. - А ваши  друзья  не  будут  против  моего  присутствия?  Они,
наверное, гораздо более  начитанны  и  умны.  И  не  покажусь  ли  я  им
настоящей провинциалкой?
   - Нисколько, - пробормотал Эшбрук. -  Уверяю  вас,  леди  Тернбулл  и
другие мои друзья примут вас с радостью. Они, без сомнения,  сочтут  вас
совершенно очаровательной.
   Эмили счастливо вздохнула:
   - Просто не верится: мой первый бал, приглашение в литературный салон
и возможность  показать  свою  рукопись  настоящему  издателю.  Пожалуй,
столичная жизнь все-таки интереснее провинциальной.
   - Да, - подтвердил Эшбрук. - К тому же для замужней женщины,  -  тихо
добавил он. - Вы найдете в Лондоне гораздо больше свободы,  чем  было  у
незамужней затворницы в Хэмпшире. Единственное  правило  здесь,  дорогая
моя, - соблюдать осторожность.
   - Да-да, конечно.
   Но Эмили  меньше  всего  волновала  проблема  осторожности  -  просто
потому, что она не собиралась совершать ничего неосторожного, и уж менее
всего с человеком, который когда-то так бездумно  ее  опорочил.  Никакая
женщина, вышедшая замуж за мужчину, подобного Блэйду, не  заинтересуется
столь легковесным типом, как Эшбрук.
   Эмили задумчиво нахмурилась:
   - Ричард, вы действительно считаете название моей  поэмы  удачным?  Я
согласна  его  заменить,  если,  по  вашему  мнению,  это  сделает   мое
произведение более привлекательным для издателя.
   - Мы обсудим название позже - после того как у меня будет возможность
прочесть вашу поэму. - Эшбрук смотрел поверх ее головы в ярко освещенный
бальный зал. - А сейчас - к вопросу об осторожности -  нам,  я  полагаю,
пора вернуться на бал.
   - Вы совершенно правы. Селеста, наверное, уже  теряется  в  догадках,
куда я исчезла.
   Эмили жизнерадостно повернулась на каблучках и  вошла  в  распахнутые
двери  зала.  В  голове  ее  стремительно  проносились  новые  идеи  для
"Таинственной леди". Она подняла к глазам лорнет, чтобы окинуть взглядом
зал, и едва не столкнулась с мужем. Огромной скалой он возник перед  ней
неизвестно откуда...
   - О, милорд! Я надеялась, что вы скоро  приедете.  Как  замечательно,
правда? Просто чудный вечер! А я только  что  беседовала...  -  Повертев
головой по сторонам, она поняла, что Эшбрук вовсе не последовал за ней в
зал. - Ну не важно. Боже мой, вы сегодня просто изумительны, Саймон!
   Блэйд,  одетый  в  элегантный  строгий  вечерний  костюм,   несколько
мгновений задумчиво смотрел в сад поверх ее головы.  Потом  обратился  к
Эмили:
   - Рад слышать, что вам тут нравится, дорогая. Вы  окажете  мне  честь
танцевать с вами вальс?
   - Еще один вальс? Мне казалось, что леди  Норткот  разрешила  сегодня
только один.
   - Я уговорил ее дать разрешение на другой, чтобы протанцевать  его  с
вами. - Саймон увлек ее в круг танцующих пар.
   - Саймон, как чудесно с вашей стороны, - выдохнула Эмили,  совершенно
покоренная этим жестом.
   - Мне и самому нравится моя идея. - Он закружил ее  в  грациозных  па
танца. - А леди Норткот отнеслась к этому с большим пониманием...
   Мысли о "Таинственной леди" и  литературном  кружке  Эшбрука  тут  же
вылетели у Эмили  из  головы.  Она  танцевала  вальс  со  своим  любимым
драконом! И право, с этим ничто не могло сравниться...
   Саймон спокойно кружил ее по залу, сознавая, что глаза всего общества
устремлены на него и его молодую жену.  К  завтрашнему  утру  об  Эмили,
конечно же, заговорит вся столица. Они с Эмили самая необыкновенная пара
в этом танцевальном зале, и Саймон это знал. Это его устраивало.
   Но его совершенно  не  устраивала  та  вспышка  сильнейшей  ревности,
которую он  ощутил,  когда  заметил,  что  Эмили  вернулась  из  сада  с
сопровождавшим ее Эшбруком.

Глава 12

   - Я просто обожаю ваш дом, Саймон, - заявила Эмили, вальсируя сама  с
собой в красно-золотисто-зелено-черной библиотеке.
   Она проносилась в вальсе  мимо  всех  поблескивающих  драгоценностями
драконов, протягивая руку  и  ласково  похлопывая  каждого  по  свирепой
голове. Темно-зеленые юбки ее бального платья волнами плескались  вокруг
ее обутых в атласные туфельки ног.
   Бал закончился час назад, и почти все это время  ушло  на  то,  чтобы
отыскать свой экипаж и добраться домой по запруженным улицам,  но  Эмили
никак не могла остановиться. Ее переполняло чувство пьянящего восторга и
необычайного  возбуждения.  Она  мурлыкала   мелодию   вальса,   который
танцевала на балу с Саймоном.
   - А особенно я обожаю эту комнату, - продолжала она, подтвердив  свои
слова легким кивком. - Она просто идеальна, точь-в-точь как  я  себе  ее
представляла. Экзотическая, роскошная и  полная  странных  и  загадочных
вещиц. - Провальсировав мимо камина, она похлопала ладошкой по черному с
золотом дракону.
   - Меня это не удивляет. Я  чувствовал,  что  она  вам  понравится.  -
Саймон налил два бокала бренди и один из них протянул ей.
   - Это показывает лишь, как мы настроены друг на друга. -  Пролетая  в
танце мимо него, она приняла бокал из его руки. - Вот видите, Саймон?  Я
же говорю, что мы общаемся...
   - ...на высших уровнях, - заключил он за нее. - Да,  дорогая  моя.  Я
достаточно часто слышу это от вас. - Он приподнял рюмку, приветствуя ее.
- За вас, мадам жена. Вы сегодня имели потрясающий успех.
   - Спасибо леди  Мерриуэдер.  -  Эмили  со  смехом  провальсировала  в
дальний конец комнаты. - И леди Норткот. Она была очень  добра  ко  мне.
Они с Селестой представили меня буквально каждому, и я  танцевала  почти
все танцы, Саймон. И целых два вальса!
   - Араминта сказала мне, что первый вы танцевали с Эшбруком.
   Вальсируя мимо одной из огромных атласных подушек,  Эмили  метнула  в
него быстрый взгляд. Знает ли  Саймон,  что  именно  с  Эшбруком  она  и
сбежала пять лет назад. А если знает, станет ли ревновать? Черта с  два!
Саймон слишком хорошо владеет собой  и  слишком  в  себе  уверен,  чтобы
ревновать. И потом, он знает, что ее сердце принадлежит ему...
   - Да. Эшбрук пригласил меня на первый вальс. Саймон, я  хочу  кое-что
рассказать вам о нем...
   - И что же именно? - Саймон внимательно смотрел на нее поверх бокала.
   Эмили остановилась перед  изящной  китайской  картиной,  изображавшей
могучих лошадей и необычно одетых воинов, и принялась пристально изучать
ее в свои очки...
   - Ричард и есть тот человек, которого  я,  как  мне  тогда  казалось,
любила пять лет назад... тот, с которым я тогда сбежала.
   - Но вы ведь ни с кем никогда не сбегали пять лет назад,  -  спокойно
заявил Саймон. - По-моему, я вам уже объяснял, что никакого  несчастного
происшествия в вашей жизни нет и никогда не было.
   Эмили в изумлении повернулась к нему.
   - Но, Саймон... А, понимаю, - проговорила  она,  внезапно  осознав  и
одобрив его игру. - Это и есть ваш план по успешному представлению  меня
в свете? Мы нашли дерзкое решение проблемы  скандала.  Мы  просто  будем
отрицать, что он вообще был когда-нибудь!
   - Совершенно верно.
   - Блестящий подход. - Она задумчиво  нахмурилась.  -  А  если  Ричард
что-нибудь расскажет сам?
   - Не думаю, чтобы он пошел на это. Эмили, чуть поразмыслив, кивнула:
   - Пожалуй, вы правы. Я полагаю, это было  бы  несколько  неловко  для
него.
   Уголки губ Саймона мрачно искривились, золотые глаза вспыхнули.
   - Даже больше чем неловко. Скорее очень опасно.
   - Да, ему же надо беспокоиться и о своей собственной репутации.
   - Помимо всего прочего.
   Эмили снова кивнула и возобновила кружение. Она еще раз скользнула по
Саймону испытующим взглядом:
   - Надеюсь, вы не ревнуете к Эшбруку, нет?
   - По поводу несуществующего несчастного происшествия или  потому  что
он танцевал сегодня с вами вальс?
   - И  то,  и  это...  -  с  надеждой  произнесла  Эмили.  От  подобной
возможности у нее екнуло сердце.
   -  А  мне  следует  ревновать?  -  Голос   Саймона   был   совершенно
бесстрастен.
   - Нет, ни на одну секунду, - великодушно заверила его Эмили.  -  Пять
лет назад я совершила глупейшую ошибку. Честно  говоря,  как  только  мы
покинули Литл-Диппингтон, я почти сразу же поняла,  что  на  самом  деле
вовсе не хочу выходить замуж за Ричарда. Просто было так чудесно  лететь
самым романтическим образом к границе, слушая, как  Ричард  читает  свои
самые красивые стихи. Но мне скоро пришлось себе признаться,  что  я  не
люблю его. Я просто не могла тогда выйти за него замуж.
   -  А  сегодняшний  вальс?  Вы,  случайно,  не   обнаружили   в   себе
каких-нибудь новых чувств, когда он держал вас в объятиях?
   - Нет. - Эмили откинула голову, размышляя о своих ощущениях во  время
первого вальса... - Нет. Совсем другое. Это больше походило  на  встречу
со старым знакомым, с которым давно не виделись.
   Она  тут  же  решила,  что  не  расскажет  Саймону   о   великодушном
предложении Эшбрука посмотреть ее рукопись. Во всяком  случае,  пока.  В
конце  концов,  еще  ничего  не  решено.  Эшбрук  может  признать,   что
"Таинственная леди" совершенно не годится для публикации. Тогда хватит с
нее и того, что о ее поэтическом крахе будет знать Эшбрук.
   - Понятно. Встреча со старым знакомым...
   - Да-да. Вот именно.  -  Эмили  промурлыкала  еще  несколько  так-тов
вальса. - Ах, Саймон, странно, но я никак не могу сегодня успокоиться. Я
все еще чувствую в себе необыкновенный подъем!
   - А должны бы изнемогать от усталости. - Саймон прислонился к черному
лакированному столу. Он уже снял фрак и развязал галстук. Длинные  концы
белого шелка свободно свисали с его шеи.
   - Вы правы, но я совсем не устала. - Эмили отпила глоточек бренди. Ее
взгляд упал на одну из больших  богато  украшенных  кистями  подушек.  -
Скажите, Саймон, вы  стащили  эти  подушки  из  какого-нибудь  турецкого
гарема?
   - Нет. Я заказал их здесь, в Лондоне. - Он отхлебнул  бренди.  -  Они
вам нравятся?
   - Просто чудесные. - Эмили  поставила  свой  бокал  и  во  весь  рост
растянулась на ближайшей атласно-золотистой подушке.  Она  откинулась  в
чувственно-небрежной, как она считала,  позе,  которую,  по  ее  мнению,
могла бы выбрать прекрасная обитательница гарема. - Как я  смотрюсь?  Из
меня получится знойная восточная куртизанка?
   Взгляд   Саймона   медленно   прошелся   от   самых    кончиков    ее
изумрудно-зеленых атласных туфелек, расшитых драконами, до каскада рыжих
кудрей бальной прически.
   - Возможно, - признал он наконец.
   - Что-то в вашем голосе не слышно особой  убежденности.  Может,  очки
портят впечатление? Сейчас посмотрим! -  Она  сняла  их  и  положила  на
лакированный столик поблизости. Потом вновь томно откинулась на  золотой
подушке и пустила  из-под  ресниц  убийственный  взгляд.  Саймон  теперь
казался ей большим темным пятном в другом конце комнаты. - Так лучше?
   - По-моему, уже несколько ближе.
   Грациозным движением Эмили повернулась на бок. Ее  пышные  юбки  чуть
завернулись,  приоткрыв  ножку  в  чулке.  Она  надула  губки,   пытаясь
подражать обитательнице гарема:
   - Ну вот. А как теперь?
   - Эмили, уж не заигрываете ли вы со мной? - тихо спросил Саймон.
   - Ну, я даже не знаю... - Как же  помогает  то,  что  она  его  почти
совсем не видит. Тщательно обдумывая  ответ,  Эмили  почувствовала,  как
кровь прилила к ее щекам. - Пожалуй, да. - Она затаила дыхание,  ожидая,
что он ей скажет.
   - У вас сегодня странное настроение, не правда ли?
   - Я счастлива, Саймон! - воскликнула она, взмахом руки желая охватить
целый мир. - Мне кажется, что я плыву. У меня  сегодня  самый  чудесный,
самый восхитительный вечер за всю мою жизнь.
   - И теперь вы хотите, чтобы он завершился моей любовью?
   Эмили вздохнула и опять опрокинулась на спину, закинув вытянутые руки
за голову и уставившись в ночные очертания потолка:
   - Я же говорила вам,  Саймон,  что  я  женщина  с  большой  пылкостью
чувств.  Возможно,  я  слишком  возбуждена  впечатлениями   сегодняшнего
вечера...
   - Вполне вероятно.
   - Саймон?
   - Да, Эмили?
   Она глубоко вздохнула.
   - Вы говорили, что, когда мы в последний раз предавались любви, я  не
совсем уловила суть...
   - Насколько я  помню,  я  сказал,  что  вам  необходима  практика,  -
пробормотал он.
   Она снова повернулась на бок и оперлась о локоть:
   - Да. Именно практика. По-моему, я очень не  против  попрактиковаться
сегодня...
   Последовала небольшая пауза. А потом раздался голос Саймона - низкий,
глубокий, бархатистый, угрожающе чувственный:
   - Я говорил вам и еще кое-что, Эмили.
   Эмили уселась на  подушке  и  с  задумчивым  видом  обхватила  руками
колени, так что юбки ее пышными складками расплескались вокруг ног.  Она
пошарила рукой в поисках своего бокала с  бренди.  Нащупав  его,  отпила
большой глоток и осторожно поставила обратно на столик.
   - Вы сказали, что мне придется умолять вас заняться любовью со  мной,
- вымолвила наконец Эмили, крепко сжимая руками колени.
   - Я удовлетворюсь тем, что меня очень  мило  попросят.  Дело  в  том,
Эмили, что я не желаю никаких  обвинений  утром.  Чтобы  вы  не  заявили
потом, будто я вас обхитрил.
   - Я не заявлю, Саймон. -  Она  подождала,  обмирая  от  предвкушения,
смешанного с неуверенностью. - Саймон?
   - Да, Эмили?
   - Пожалуйста, одарите меня сегодня своей любовью...
   В полумраке экзотической комнаты воцарилась странная  тишина.  Что-то
слабо звякнуло, и Эмили поняла, что Саймон поставил на стол свой  бокал.
Она смотрела, как он  приближается  к  ней.  Без  очков  она  не  видела
выражения  его  лица,   но   вся   напряглась   от   острого   понимания
происходящего.  Она  чувствовала   плотную   обволакивающую   ауру   его
мужественности и знала, что эти ощущения  возможны  только  потому,  что
между ними и в самом деле существует связь более высокого порядка.
   Подле  огромной  атласной   подушки   стоял   ее   Саймон   -   самый
могущественный дракон из всех, что  были  в  комнате.  Не  произнеся  ни
слова, он опустился рядом с Эмили и заключил ее в свои объятия.
   Медленно,  неотвратимо  он  опустил  ее  на  золотую   парчу.   Низко
склонившись, он глядел ей в лицо. Теперь он был так  близко,  что  Эмили
отчетливо видела расплавленное золото его глаз.
   - Вы уверены, что хотите этого? - Саймон провел  большим  пальцем  по
изящной линии ее щеки.
   - Да, - прошептала она, не в силах  вымолвить  больше  ни  слова.  От
волнения у нее сжалось горло.
   Ее снова охватило странное, останавливающее  дыхание  чувство  -  как
всегда, когда Саймон обнимал ее. - Пожалуйста, Саймон...
   - Хорошо, Эмили. - Он наклонился к ней и горячим поцелуем коснулся ее
груди,  обнаженной  глубоким  декольте  бального  платья.  -  Только  не
забудьте утром, что эта идея принадлежит вам...
   - Да, Саймон. - Она медленно  обвила  руками  его  шею,  потом  робко
улыбнулась. - Знаете, а это совсем  не  так  плохо,  как  вы,  наверное,
думаете.
   - Что не так плохо? - Он медленно стянул с ее плеча  пышный  рукавчик
платья.
   - Умолять вас заняться  со  мной  любовью.  -  Ее  улыбка  перешла  в
ликующий тихий смех. - Совсем не так уж плохо.
   - Я рад. - Саймон еще ниже спустил лиф ее платья, и одна, налитая как
яблочко, грудь вырвалась на свободу. Он коснулся пальцем  ее  трепетного
соска. - Может случиться так, что вы позовете меня снова.
   - Думаю, что да,  -  любезно  согласилась  Эмили.  -  Если,  конечно,
ощущения окажутся настолько необыкновенными и  трансцендентальными,  как
вы обещали.
   У Саймона вырвался хриплый смешок, перешедший в стон.
   - Вижу, на сей раз мне нужно очень постараться.
   Эмили вздрогнула, когда он  вновь  коснулся  кончика  ее  груди.  Она
беспокойно шевельнулась, скользнув ножкой по расшитому  золотом  атласу.
Саймон властно притянул ее к себе и прильнул губами к ее губам.
   Губы Эмили раскрылись ему навстречу, и язык Саймона проник в  теплоту
ее рта. Она почувствовала привкус выпитого бренди; голова ее закружилась
от запаха Саймона. Она сильнее обхватила руками  е