однако отсутствием воображения она не страдала. Это, догадалась она, и есть Эрасмус Глэдстоун.
     Его волосы когда-то были золотыми, но сейчас они быстро приобретали сероватый оттенок. Это сочетание золотого и серебряного было просто ошеломляющим. Оно придавало еще больше выразительности его удивительно голубым глазам. Никогда не приходилось Мерси Видеть такие голубые глаза. Она никак не могла вспомнить, как называется этот оттенок. Она иногда использовала этот цвет в своих акварелях. У Глэдстоуна были правильные черты лица, и казалось, он совсем не постарел с годами. Одет он был в шелковую спортивную тенниску, темные брюки, на ногах - итальянские кожаные туфли.
     Он мог быть кем угодно, решила Мерси, но только не предводителем какой-то секты. Глэдстоун вовсе не был похож на человека, который стал бы заниматься грязными делами. В этом мужчине чувствовался класс. Обаятельная улыбка, проникновенный голос. Этот голос был еще приятнее, чем показалось Мерси раньше, когда они разговаривали по телефону. Таким чудесным голосом обычно читают стихи или героические баллады.
     Голос, волшебное звучание которого чарующе действовало на верующих слушателей. Мерси пыталась избавиться от этой мысли. Ну нет, она не собиралась позволять себе попадать под влияние глупых опасений Крофта.
     - Мисс Пеннингтон, очень рад встрече с вами. Меня зовут Эрасмус Глэдстоун. Прошу вас, называйте меня просто Эрасмус. - Он повернул свою аристократическую голову в сторону Крофта и протянул ему холеную руку. - А вы, должно быть, и есть тот спутник, о котором мне сообщили? Мистер...
     - Фальконе. - Крофт пожал протянутую руку. - Крофт Фальконе. Когда я услышал, что Мерси собирается провести несколько дней в Скалистых горах в гостях у незнакомого человека, то мне не оставалось ничего другого, как пригласить себя самого. Уверен, что вы меня понимаете, Конечно, бизнес есть бизнес, однако...
     Фраза повисла в воздухе. Настоящий разговор двух настоящих мужчин.
     Глэдстоун улыбнулся.
     - Отлично, Крофт. Мужчина ни на минуту не должен оставлять свою собственность без присмотра. Рядом всегда околачивается кто-нибудь, только и ждущий возможности стянуть что-нибудь особенно ценное.
     - О мисс Пеннингтон, - вмешалась в разговор Мерси, бросив на Крофта уничтожающий взгляд, - никогда не будут говорить, как о вещи.
     Крофт пожал плечами, а Глэдстоун громко хмыкнул.
     - Уверяю вас, я полностью понимаю чувства Крофта. Если бы моя Изабель получила приглашение от какого-то мужчины, живущего за тридевять земель от дома, я был бы немало обеспокоен. Иди же сюда и поприветствуй наших гостей, дорогая. Ты постоянно жалуешься, что мы не часто позволяем себе немного развлечься. Поэтому эти несколько дней тебе должны доставить истинную радость. Мерси, Крофт, позвольте мне представить вам мою компаньонку, Изабель Асканиус. Без нее я был бы невероятно одинок в этих горах.
     Через секунду перед ними появилась сногсшибательно красивая женщина. Она была почти такого же роста, что и Глэдстоун, чуть выше Мерси. А когда она подошла поближе, Мерси поняла, что она чуть ниже Крофта.
     Изабель Асканиус было около тридцати, однако, взглянув на нее, Мерси решила, что она всегда будет выглядеть моложе своего настоящего возраста, даже когда ей будет уже за восемьдесят. Ее волосы, черные и блестящие, как обсидиан, были стянуты на затылке в элегантный хвост, что подчеркивало ее высокие скулы и прекрасные выразительные карие глаза. Ярко-красные губы и такого же цвета ногти. Мерси опять подумала про телевидение, шоу-бизнес и рекламные агентства.
     Мерси не сомневалась, что Глэдстоун и Изабель - любовники. Компаньонка Глэдстоуна была одета не менее элегантно, чем ее босс: белая шелковая блузка и подобранные в тон брюки. Эта женщина была превосходно сложена, ее большая грудь волнующе покачивалась, однако что-то в ее облике напоминало хищника. Тонкая, как у манекенщиц, талия Изабель была туго стянута поясом из черной мягкой кожи.
     Мерси невольно окинула себя быстрым взглядом и пожалела, что утром не надела что-нибудь... что-нибудь более изящное, чем обыкновенные джинсы.
     Когда Изабель протянула Крофту грациозную руку, Мерси съежилась от неприятной мысли, что эта пара замечательно смотрелась бы вместе. Рост Изабель, ее волосы и глаза прекрасно сочетались бы с обликом Крофта. Нежный, белый наряд Изабель, казалось, еще больше подчеркивал мрачную темноту брюк Крофта и его черной рубашки. А когда Изабель вложила свою руку в его. Мерси показалось, что на фоне бронзовой руки Крофта ее ухоженные ногти стали похожи на красные кинжалы.
     Мерси облизала пересохшие губы. Она поймала себя на том, что ревнует Крофта к этой красотке. Только сейчас она осознала, что с ней, собственно, происходило.
     Она влюбилась в этого мужчину. Едва Крофт отпустил руку Изабель, он повернулся и взглянул на Мерси. И в то же мгновение она поняла, что он прекрасно все понял по ее глазам. Однажды он заявил, что она была совершенно прозрачна, по крайней мере для него. Он видел ее насквозь, словно она была чистой акварелью. Мерси быстро отвернулась, не собираясь ломать голову над тем странным выражением, что она заметила в его взгляде.
     - Возможно, вы хотите пройти в дом? - вежливо спросила Изабель, делая приглашающий жест.
     С одной стороны холла находилась широкая лестница, которая вела не только наверх, но и спускалась вниз. Мерси удивило, что в доме был самый настоящий подвал.
     - Вам подготовили комнаты на втором этаже, - сказала Изабель. - Оттуда открывается замечательный вид на южные склоны гор. Когда вы отдохнете, я могу провести что-то вроде экскурсии по дому. Эрасмус очень гордится своим домом. И естественно, вас заинтересует библиотека.
     Неожиданно Мерси вспомнила, что оставила "Долину" в чемодане.
     - "Долина" вместе с моим багажом. Уверена, вам просто не терпится поскорее взглянуть на нее, господин Глэдстоун.
     - Прошу вас, просто Эрасмус.
     Она очаровательно улыбнулась.
     - Я разберу вещи и спущусь с книгой через пару минут.
     - Не торопитесь, - улыбнулся в ответ Эрасмус. - Я ждал очень долго. А теперь, когда осталось лишь протянуть руку, мне не составит ни малейшего труда подождать еще немного. И тем не менее я очень хочу увидеть ее и полагаю, что вам тоже не терпится завершить нашу сделку.
     - Ваша плата за книгу была весьма щедрой, - сказала Мерси.
     - Я имею в виду кое-что другое. Хочу предложить вам несколько интересных экземпляров из моей коллекции в обмен на "Долину", как часть цены за нее.
     - Я просто жду не дождусь, когда смогу увидеть их. Стать продавцом антикварных книг - моя мечта.
     - И с неменьшим нетерпением жду того момента, когда нам наконец удастся уделить побольше времени нашей взаимной страсти, - мягко сказал Эрасмус Глэдстоун. - А вы, Крофт, разделяете наши интересы?
     - Книги для чтения я предпочитаю выбирать по каталогу бестселлеров. - Крофт взял Мерси за руку. - Ты можешь поговорить о книгах позднее, Мерси. Давай пройдем в наши комнаты.
     Он потянул ее к лестнице. Изабель уже поднималась на второй этаж. Когда Крофт увлек свою бессильную жертву на такое расстояние, где ни Изабель, ни Эрасмус не могли слышать их, он тихо прошептал:
     - Ты здесь для того, чтобы обсуждать книги, а не взаимную страсть. Помни об этом.
     - Помнить о чем? О взаимной страсти?
     Его пальцы предостерегающе сжали ее руку, однако Крофт уже не мог сказать вслух то, что думает, - они поднялись к Изабель, которая ждала в конце коридора. Стены внутри дома были такими же мрачными, как и снаружи, а огромное количество всевозможных произведений искусства, украшавших их, напоминало коридоры старинных замков. Мерси была далеко не экспертом, однако одна из картин напомнила ей Пикассо, а другая, со смелыми полосатыми цветами, заставила вспомнить Мондриана.
     Она наклонилась к Крофту и прошептала:
     - Ты думаешь, это подлинники?
     - Да, - не задумываясь, громко ответил Крофт. - Думаю, это подлинники.
     Мерси вспыхнула, когда Изабель обернулась, насмешливо улыбаясь.
     - Вы совершенно правы, Крофт. Картины подлинные. Все в этом доме, включая произведения искусства, наивысшего качества. Эрасмус любит окружать себя красивыми вещами.
     - И людьми, - добавила Мерси.
     - Да. - Изабель кивнула. - Эрасмус предпочитает жить в окружении красивых людей и изысканных вещей.
     Мерси махнула рукой.
     - Прошу вас, Изабель, не говорите больше ничего об этом. Я и так уже ломаю голову, что бы надеть к обеду. Кажется, я забыла дома свое бриллиантовое колье и вечернее платье от Сен-Лорана, и к тому же я вчера разбила свои хрустальные туфельки.
     - Вы не должны беспокоиться из-за подобных мелочей, - сказала Изабель. - Я буду рада предложить вам что-нибудь из моего гардероба.
     Не было печали, подумала Мерси. Неужели эта женщина восприняла ее слова серьезно?
     - О! Я просто пошутила, Изабель.
     Изабель кивнула.
     - И тем не менее никаких проблем. Я буду только рада распахнуть перед вами дверцы своего шкафа.
     Крофт наконец не выдержал:
     - Забудьте об этом. Ничего из вашей одежды не подойдет Мерси. Это наша комната?
     Мерси смотрела на комнату и невольно восхищалась вкусом хозяина дома. Все было продумано до мелочей: комната обставлена в стиле раннего декаданса, у изголовья широкой кровати стояла маленькая скульптура обнаженной девушки, в которой без труда можно было угадать легкое веяние орнаментализма тридцатых годов двадцатого столетия, из окна открывался вид сияющих горных вершин и бесконечных зеленых долин.
     - Когда вы сказали Далласу, что вас будет сопровождать мужчина, Мерси, мы подумали, что это ваш близкий друг. Надеюсь, наше предположение было верным?
     - Весьма, - коротко сказал Крофт прежде, чем Мерси успела придумать более вежливый ответ. Она уставилась на него так же, как и Изабель, которая, даже обращаясь к Мерси, смотрела на Крофта.
     - В таком случае полагаю, что эти апартаменты вам вполне подойдут. Комнаты смежные. Располагайтесь. Ваш багаж в соседней комнате, Крофт. Чувствуйте себя как дома и, если захотите изменить что-нибудь в обстановке, не стесняйтесь. Эрасмус и я хотим, чтобы наши гости чувствовали себя как можно более комфортно. А теперь, с вашего позволения, я вернусь вниз. Присоединяйтесь к нам, когда будете готовы. Через час мы будем пить коктейли.
     Когда за Изабель закрылась дверь, Мерси облегченно вздохнула.
     - Будет лучше, если ты внимательно осмотришь свои руки. Наверное, во время вашего рукопожатия она тебя поцарапала. Удивляюсь, как ей только удается иметь такие ногти? Ближайший маникюрный кабинет находится не меньше чем в ста пятидесяти милях отсюда.
     - Что-то подсказывает мне, что Изабель не особенно изнуряет себя выполнением работы по дому, - равнодушно сказал Крофт, медленно расхаживая по комнате.
     - Ну да, конечно, - нахмурилась Мереи. - Кто же тогда здесь все делает? Я имею в виду, работу по дому.
     - Вероятно, Даллас и Лене.
     - Мастера на все руки.
     - Несомненно. - Крофт опустился на колени у розетки.
     Мерси нахмурилась, ибо, когда они ждали у деревянной ограды, он все объяснил ей, и она теперь прекрасно понимала, чем он занимается. Крофт проверял, нет ли в комнате подслушивающих устройств. Он сказал Мерси, что если их устанавливал искусный специалист, то ему, возможно, ничего найти не удастся, а потому она должна внимательно следить за тем, что говорит, пока они не окажутся вне стен дома. Мерси согласилась все делать так, как сказал Крофт, потому что, когда он пребывал в подобном настроении, с ним было бесполезно спорить.
     - Ну и? - безмолвно пошевелила она губами, когда он закончил осмотр комнаты.
     - Хочу принять душ. - Крофт начал расстегивать рубашку. Он кивнул в сторону ванной.
     - Хорошо. - Мерси подошла к окну. - Пейзаж просто великолепный, правда?
     Он мгновенно оказался подле нее, и его рука нежно легла ей на плечо. Мерси от неожиданности даже подпрыгнула.
     - Скажи мне честно, Крофт. Ты что, всегда будешь меня пугать?
     - Я сказал, что собираюсь принять душ. - На этот раз его слова прозвучали совсем тихо, он говорил ей почти в самое ухо. - Я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне.
     - А теперь послушай меня, Крофт, - начала Мерси возмущенно, собираясь прочитать ему лекцию о том, как должны складываться их отношения. Однако ей так и не пришлось больше ничего сказать. Крофт мягко зажал ей рот своей большой ладонью и потащил в ванную. Мерси чувствовала себя маленьким беспомощным котенком, которого безжалостно волокут за шкирку.
     - Молчи, дорогая, - прошептал он, тащя ее к роскошной ванной. - Иногда ты слишком много говоришь.
     Он закрыл ногой дверь, а затем направился к огромному кафельному душу, открыл кран и пустил воду.
     - Иди сюда.
     Рев душа почти полностью перекрывал его тихий голос. Мерси уставилась на него.
     - Что?
     - Я сказал, - он подошел и снова взял ее за руку, - что сейчас ты можешь говорить все что хочешь. Шум воды заглушит наш разговор.
     Наконец-то до Мерси дошло.
     - О! - Она была разочарована. Несомненно, сейчас Крофт без остатка погружен в свою работу. Вовсе не собирался он затаскивать ее в душ, чтобы заняться сексуальными играми. Мерси подумала, что этот мужчина вообще вряд ли когда-либо устраивал в душе сексуальные игры. Крофт скорее относился к тому типу людей, которые могут заниматься любовью только под прикрытием ночной темноты. Она гордо вздернула подбородок. - Ну, хорошо, так уж случилось, что мне особенно-то нечего тебе сказать. Сейчас меня волнуют гораздо более серьезные проблемы, чем шептание в ванной.
     - Какие проблемы?
     - Я должна придумать, в чем я смогла бы спуститься к ужину. - Мерси повернулась к нему спиной и решительно направилась к выходу. Однако у двери она остановилась. - Он выглядит... как... он похож на него, Крофт?
     Крофт понял, о чем она.
     - Нет.
     Мерси довольно улыбнулась и пошла разбирать чемоданы. Итак, Эрасмус Глэдстоун не был ни капли похож на человека, которого когда-то звали Эган Грейвс. И она в этом ни капли не сомневалась.
     Крофт спустился следом за Мерси и вошел в зал. Лампы не горели, и свет в зал проникал только через окно. Все было выдержано в светлых персиковых тонах, присутствовали также оттенки морской волны и слоновой кости. Крофту нравились спокойные, неяркие цвета, однако сейчас он предпочел бы пестроту квартирки Мерси, чем строгость этого зала.
     Даллас смешивал напитки в маленьком баре. Изабель и Эрасмус, сидя возле окна, тихо беседовали. Когда Крофт и Мерси вошли, они оба повернулись, улыбаясь самыми ослепительными улыбками.
     Поприветствовав их, Крофт критически осмотрел Мерси и решил, что ей вовсе не следовало волноваться из-за одежды. Узкое платье, цвет которого был нежным сочетанием веселых брызг желтого и белого, великолепно смотрелось на Мерси. Особенно в сочетании с собранными в пучок волосами и туфлями на высоком каблуке. Несомненно, наряд Изабель из пурпурного шелка был несравненно более дорогим, однако Крофт уже давным-давно понял, что в одежде цена не главное.
     - О, вижу, Мерси, вы принесли мое сокровище. - Эрасмус Глэдстоун взял из рук гостьи "Долину мистических сокровищ". - Пришел конец длительным поискам. Знаете, я едва не пропустил ваше маленькое объявление в каталоге. Мне никогда не везло с этим изданием, и я было подумывал отказаться от подписки на него.
     - Его издатель оказался весьма приятным человеком и согласился поместить у себя мое объявление. - Мерси улыбнулась. - "Долина" - это мой первый и единственный пока экземпляр, который может представлять интерес для истинного коллекционера.
     Глэдстоун осмотрел книгу. Изабель наблюдала за тем, как он медленно переворачивал пожелтевшие страницы, и ее взгляд был странно напряжен. Когда Глэдстоун наконец закрыл кожаную обложку книги, он выглядел чрезвычайно довольным. Он чуть приподнял бровь и взглянул на Мерси.
     - Надеюсь, никаких проблем с деньгами, которые я перевел на ваш счет, не было?
     - Что вы. Все отлично, - заверила его Мерси.
     - Замечательно. Давайте теперь вместе спустимся в подземелье. Вы можете познакомиться с моей библиотекой.
     Они вышли в холл и спустились на нижний этаж. Когда Глэдстоун отворил стеклянную дверь под лестницей, в нос им ударил запах хлорки. Маленькая компания вышла на узкую платформу и оказалась в самом центре тропического сада. Иллюзию естественного мира нарушало только искусственное освещение, заменявшее солнечное тепло. Крофт заметил, как глаза Мерси восхищенно расширились, когда она увидела, что находилось в подземелье.
     - Господи, настоящий бассейн и настоящий тропический сад в доме. Это великолепно! Похоже на картинку из туристического каталога о Таити или Гавайях.
     Глэдстоун благодушно улыбнулся, предложил Мерси руку и повел ее внутрь. Крофту ничего не оставалось, как предложить руку Изабель.
     Бассейн был действительно огромным, тропический рай занимал большую часть нижнего этажа. Каких только экзотических трав, кустарников и деревьев здесь не было! Искусно спрятанные лампы, освещавшие это девственное царство, излучали нежный свет. Если бы над головой не было потолка, то это маленькое чудо могло показаться настоящими тропиками. Здесь был даже небольшой водопад.
     - Человек не может только кататься на лыжах, - объяснил Глэдстоун, спускаясь по ступенькам с платформы. - Иногда хочется и в море искупаться. Мы решили, что бассейн - прекрасная замена пляжу. Несколько часов, проведенных здесь в самый, разгар зимы, отлично поднимают настроение.
     - Представляю, насколько это чудесно. - Мерси пошла к тропинке, ведущей к искусственному озеру. Через мгновение она уже исчезла из виду. А затем донесся ее ясный голос:
     - Крофт, иди сюда и посмотри на это чудо. Просто невероятно!
     Крофт медленно двинулся по узкой каменной тропинке, по обеим сторонам которой росли пышные деревья. Большинство растений были выше человеческого роста. Извивающуюся тропинку можно было разглядеть с края платформы, однако, спустившись вниз, гость обнаруживал себя в центре самых настоящих джунглей. Крофт с интересом огляделся, отметив, что действительно картина была очень реальной.
     Человек мог легко здесь спрятаться. Или поохотиться.
     Он повернулся и увидел Мерси, стоящую у самого края бассейна. Подводные лампы, искусно помещенные на дне бассейна, наполняли его неярким светом. Было видно, что Мерси очарована этим местом. Когда она обернулась к Крофту, ее глаза сияли.
     - Это восхитительно! Настолько реально! И ошеломляюще! Ты видел когда-нибудь что-нибудь подобное?
     - Да, однако в последний раз, когда я посетил подобное местечко, никак не мог отделаться от ощущения, что вокруг кишат ядовитые насекомые, а где-то поблизости притаилась парочка змей. Это было в Голливуде.
     - Пожалуй, мне больше нравится здесь, чем там, где полно змей и насекомых. Черт возьми, как я жалею, что не взяла купальник!
     Из зарослей появилась Изабель.
     - У нас есть купальники на тот случай, если кто-нибудь из наших гостей решит искупаться. Вы обязательно подберете что-нибудь по вкусу в кабинах возле сауны. Пойдемте. Я покажу вам, где они находятся. Прошу вас, чувствуйте себя совершенно свободно. Можете плавать в бассейне в любое удобное для вас время.
     Крофт медленно пошел за двумя женщинами, продолжая внимательно осматривать тропинки. Иллюзия реальности, конечно, была велика, однако не настолько, чтобы забыть о том, что они находились, в огромном подвале. Не было окон. Стоило только выключить свет, и это райское местечко превратится в черную пещеру.
     Через несколько минут Изабель вывела их из сада и указала на большую деревянную сауну и две кабинки.
     - Посмотрите, в кабинке справа должны быть женские купальные костюмы. А в другой есть несколько пар плавок. - Изабель тепло улыбнулась Крофту.
     Мерси делала вид, что не видит этой улыбки. Однако Крофт заметил, как сжались ее губы, когда она повернулась к кабинке, чтобы открыть дверь. Это бы