й власти изменить собственные размеры, миледи. Что же касается остального, то я действительно преуспел в искусстве войны, хотя на ваш остров меня привело прежде всего стремление к покою и мирной жизни. А мой характер... Пути Господни неисповедимы, миледи, человеку свойственно меняться, не так ли?
     - Я совсем не уверена... - осторожно заметила Клара.
     - К тому же я умею читать.
     - Это обнадеживает. И тем не менее...
     - Миледи, я глубоко убежден в том, что нам, простым смертным, надлежит научиться довольствоваться тем, что даровано судьбою.
     - Никто не понимает этого лучше, чем я, сэр, - ледяным тоном заметила Клара. - Я буду откровенна с вами. Вы явились издалека и подарили нам одно из самых великолепных зрелищ, какие мы только видели. Мне больно разочаровывать вас, сэр, но мой долг требует открыто заявить - вы не тот человек, который мог бы стать повелителем Желания. А посему будет лучше, если вы немедленно покинете наш остров и вернетесь обратно на тех же самых кораблях, что доставили вас сюда.
     - Вынужден вас огорчить, миледи. Я ждал слишком долго и зашел слишком далеко. Я прибыл сюда, чтобы обрести здесь свое будущее, и не собираюсь возвращаться.
     - Но я буду настаивать на...
     Раздался тихий, угрожающий звук - и, как по волшебству, в руке Гарета появился огромный меч. Вздох ужаса пронесся над толпой. Клара испуганно смолкла на полуслове. Глаза ее широко распахнулись.
     Солнце танцевало и искрилось на обнаженном клинке. И снова все вокруг застыли в оцепенении.
     И тут маленький Вильям осмелился нарушить всеобщее молчание.
     - Не смейте прикасаться к миледи! - закричал он на Гарета. - Я не позволю вам тронуть ее!
     Казалось, толпа была ошеломлена его смелостью ничуть не меньше, чем видом сверкающего лезвия.
     - Тише, Вильям, - прошептала Клара. Гарет перевел глаза на Вильяма:
     - Ты очень храбр, мой мальчик. Многие мужчины в ужасе бежали при одном взгляде на Окно в Преисподнюю.
     Вильям очень испугался, но из последних сил старался не показать этого. Взор его, устремленный на Гарета, горел гневом.
     - Не троньте ее!
     - Я и не думал причинить вред твоей госпоже, отважный юноша, - ответил Гарет. - Более того, как будущему супругу, мне очень приятно узнать, что моя госпожа находилась под защитой столь доблестного рыцаря. Я в долгу перед тобой, мой мальчик.
     Трудно описать словами выражение, появившееся при этих словах на лице Вильяма.
     Тем же уверенным, молниеносным движением Гарет перевернул свой меч и рукоятью вперед протянул его Кларе. Это, несомненно, был жест почтительного уважения. Возвышаясь над замершей улицей, Гарет терпеливо ждал, когда Клара примет оружие.
     Она услышала удивленный ропот, волной пробежавший по толпе. Она чувствовала, что Вильяма теперь переполняет восторг. Все ждали от нее ответного жеста, и это ожидание становилось невыносимым.
     Отказаться от протянутого меча - значит пойти на немалый риск. Одному Богу известно, как поступит тогда Викмерский Дьявол и послушный его воле отряд! А ведь им хватит всего несколько минут, чтобы камня на камне не оставить от ее владений.
     Но если она возьмет меч, то даст Гарету и всем собравшимся основание полагать, что леди Желания благосклонно принимает сватовство Викмерского Дьявола.
     Это ловушка. Прекрасно замаскированная, но все же ловушка. И есть только два выхода - один опаснее другого... Да, она не ошиблась: этот мужчина в достижении своих целей полагается на ум ничуть не меньше, чем на силу.
     Она опустила глаза на рукоять сверкающего меча и заметила большой кристалл горного хрусталя, украшающий суровую сталь. Казалось, серебристый дым невидимого огня клубится в самом сердце камня. И Клара поняла, чему обязан меч своим грозным именем, - совсем не трудно было увидеть в матовых гранях дымчатого хрусталя Окно в Преисподнюю...
     Она встретила суровый взгляд Гарета. Его глаза тоже очень похожи на этот камень, подумала Клара.
     Итак, было только два выхода из ловушки, третьего не дано. Медленно-медленно она протянула руку к мечу. Он оказался таким тяжелым, что ей пришлось обеими руками ухватиться за рукоять.
     Общий ликующий крик одобрения разорвал тишину. Вильям просиял. Весело забряцало оружие - это рыцари и оруженосцы размахивали пиками и стучали ими по своим щитам.
     Клара молча смотрела на Гарета, и ей казалось, что она шагнула за край самой высокой скалы острова Желание. Гарет протянул к ней огромные руки в тяжелых стальных перчатках и легко снял со стены. Весь мир закружился перед глазами Клары, и тяжелый меч едва не выпал из ее ослабевших рук.
     В следующий миг она поняла, что сидит в седле впереди Викмерского Дьявола. Огромная, словно дерево, закованная в железо рука обнимала ее за талию. Клара подняла взгляд и ясно прочитала удовлетворение в стальных глазах Гарета.
     Странно, почему ей до сих пор кажется, что она падает? Падает и падает...
     Гарет поднял руку. Повинуясь его приказу, из строя выехал рыцарь с красивым суровым лицом.
     - Слушаю, сэр Гарет.
     - Ульрих! - Гарет возвысил голос, чтобы воин услышал его приказ в веселом гомоне толпы. - Сопроводите в замок славного защитника моей госпожи со всеми почестями, коих достойна его верная служба.
     - Да. - Ульрих вплотную подъехал к стене и, ухватив Вильяма за тонкие запястья, вмиг усадил мальчика впереди себя на седло боевого коня.
     Клара видела круглые, сияющие от счастья глаза Вильяма, торжественно плывущего сквозь толпу на огромном боевом коне. Что ж, как это ни печально, но приходилось признать - Гарет из Викмера приобрел себе самого преданного союзника.
     Так они медленно ехали вдоль по улице, и всю дорогу Клара слышала восторженные крики своих подданных. Обернувшись через плечо, она увидела Маргарет возле ворот монастыря - настоятельница радостно махала ей вслед.
     Крепко стискивая рукоять Окна в Преисподнюю, Клара вновь и вновь возвращалась мыслями к той умело расставленной ловушке, в которую угодила.

Глава 2

     - И в самом деле - предложить леди Окно в Преисподнюю было чертовски красивым жестом! - усмехнулся Ульрих, в то время как Гарет нежился в огромной глубокой ванне. - Признаться, я не ожидал от тебя ничего подобного!
     - Так ты считаешь меня неспособным на красивые жесты? - Гарет откинул с глаз мокрые волосы и пристально взглянул на своего верного друга.
     Ульрих развалился на мягких подушках подоконника. Солнце сияло на его совершенно лысой макушке. Этот закаленный в жестоких сражениях рыцарь был на шесть лет старше Гарета. Ульрих отличался крепким сложением, и природа одарила его удивительно красивым мужественным лицом.
     В свое время дальновидный лорд Торстон нанял Ульриха наставником для шестнадцатилетнего Гарета, ибо в этом рыцаре самым удачным образом сочетались мудрый тактик и умелый воин. Ульрих находился рядом с Гаретом и в тот день, когда юноша в сражении добыл себе рыцарские шпоры. Это произошло после жестокой битвы с бандой рыцарей-изменников, терзавших жителей отдаленных владений лорда Торстона постоянными разорительными набегами.
     И с тех пор Гарет и Ульрих были неразлучны. Их союз основывался на искренней дружбе, скрепленной верностью и взаимным уважением. В юности Гарет многому научился у своего старшего друга и всегда внимал его советам. Но постепенно отношения "учитель - ученик" превратились в рыцарский союз равных.
     Но только теперь уже Гарет отдавал приказы.
     Именно Гарет собрал вокруг себя верных и дисциплинированных воинов и превратил крепко сплоченный отряд в грозную силу, чьи услуги обходились нанимателю очень и очень дорого.
     Гарет лично выбирал, кому служить, и решал, когда и в какой мере продавать службу своих воинов.
     Он командовал отрядом не только по праву родства с лордом Торстоном Ландрийским, но и потому, что никто из его людей не мыслил для себя иного повелителя. Кроме того, Гарет родился правителем, так что отдавать приказы было для него столь же обычным и необходимым делом, как дышать.
     Ульриха же, напротив, нисколько не привлекала роль повелителя. Но и он был независим и горд. Он тоже присягал на верность только тому, кого сам выбирал; и лорд, которому он принес клятву верности, мог рассчитывать на преданную и безупречную службу. Так четыре года назад Ульрих поклялся в верности Викмерскому Дьяволу.
     Никто на свете, даже лорд Торстон, не знал Гарета лучше, чем его друг Ульрих. И поэтому, как никто другой, Ульрих понимал, что случилось почти невероятное: Гарет еще никому не предлагал Окна в Преисподнюю - ни мужчине, ни женщине, ни лорду, ни леди, ни господину, ни госпоже...
     - Я вполне допускаю, что ты способен на благородные и великодушные жесты. - Ульрих задумчиво поглаживал подбородок. - За этими жестами у тебя обычно припрятана какая-нибудь хитрость. И все же сегодня ты повел себя очень необычно...
     - Но и ситуация была необычной.
     - Так значит, это просто еще одна ловушка? Леди ничего не оставалось, кроме как принять твое Окно в Преисподнюю...
     Гарет лишь пожал плечами.
     - Согласись, было бы весьма неприятно, если бы леди повернула меч и попыталась всадить в тебя клинок!
     - Вряд ли бы она отважилась на такой поступок. Самое большее - она могла бы отказаться принять меч. - Гарет взял душистое мыло и осторожно понюхал. - Тебе не кажется, что на этом острове Желание все насквозь пропитано цветочными запахами?
     - Да. Весь этот чертов островок благоухает как большой сад. Клянусь тебе, у них тут благоухают даже выгребные ямы!
     - Скорее всего, они связаны с морем длинным каналом или чем-то в этом роде, - задумчиво сдвинул брови Гарет. - Каждый день нечистоты вымываются приливом. Таким же простым способом, наверное, очищаются и туалетные комнаты замка... Очень любопытно.
     - Я никогда не разделял твоего интереса к хитроумным изобретениям. - Ульрих глубоко вздохнул, наслаждаясь весенними ароматами, льющимися из сада через распахнутое окно. - И все же как бы ты поступил, если бы леди отвергла твой меч?
     - Сейчас об этом вряд ли стоит рассуждать, верно? Она приняла меч из моих рук.
     - И свою судьбу вместе с ним? Не это ли ты хочешь сказать? На твоем месте я не был бы так уверен в этом, дружище. Леди Желания показалась мне весьма находчивой и изобретательной особой. К тому же не ты ли мне говорил, что она одна, без посторонней помощи, смогла превратить этот остров в процветающее владение?
     - Да. Мать именно ей передала секреты изготовления духов и все прочее хозяйство. Ее старший брат, по-видимому, все время проводил в разъездах, путешествуя с турнира на турнир, пока наконец не нашел себе смерть. Отец же занимался наукой и совершенно не интересовался своими землями. Он предпочитал жить в Испании, где имел возможность переводить хранящиеся там знаменитые арабские манускрипты.
     Ульрих еле заметно улыбнулся:
     - Какая жалость, что тебе не удалось встретиться с этим почтенным ученым! Вам было бы что обсудить с ним.
     - Ты прав. - Гарет неожиданно почувствовал внутреннее удовлетворение. Женившись, он сможет навсегда покончить с ремеслом Дьявола и от охоты за разбойниками и грабителями вернуться к своей первой любви - охоте за сокровищами мысли, рассыпанными по страницам древних рукописей и тяжелых фолиантов вроде тех, что собрал в своей библиотеке отец Клары Гарет встал, вода потоками низверглась с его мощного тела.
     - Черт возьми! Я благоухаю, как розовый бутон!
     Ульрих ухмыльнулся:
     - Наверное, твоя будущая жена питает особую страсть к этому запаху. Но признайся же мне, наконец, как ты угадал леди Желания в девице, сидящей на монастырской стене?
     Гарет неопределенно взмахнул рукой, продолжая вытирать полотенцем волосы:
     - Проще простого. Во-первых, она подходила по возрасту... А во-вторых, была одета лучше, чем другие женщины.
     - Да, но тем не менее...
     - Она держала себя властно и уверенно, отсюда я заключил, что передо мной либо послушница, еще не принявшая постриг, либо хозяйка замка. Я остановился на последнем.
     Гарет вспомнил их первую встречу. С высоты своего огромного коня он заметил Клару сразу, как только она начала карабкаться на стену... Маленькая, изящная фигурка, в зеленом платье и длинной желтой накидке. Ворот, подол и рукава ее наряда были украшены желтым и оранжевым шитьем. Широкий пояс того же цвета подчеркивал изящную тонкую талию и женственный изгиб округлых бедер.
     Она показалась ему тогда самой Весной, свежей и яркой, как поля роз и лаванды, бесконечными коврами укрывающие остров.
     Из-под легкого обруча, удерживавшего на голове девушки крошечную кисейную фату, ниспадали длинные волосы цвета спелого каштана, и солнце блестело на их пышных прядках. Но Гарета поразило ее лицо. Нежное личико с тонкими, изящными чертами так же пылало от волнения и нескрываемого любопытства, что и рожица мальчугана, сидевшего рядом. Но, кроме изящества черт, было в нем еще и нечто другое - мягкая, но в то же время несгибаемая гордость и спокойное достоинство. Это было лицо женщины, привыкшей повелевать.
     В огромных зеленых глазах таилась глубокая тревога. Проницательный взор Гарета, натренированный годами охоты на грабителей и мародеров, сразу заметил этот настороженный взгляд. Теперь у него отпали последние сомнения в том, кто перед ним.
     У богато одетой леди, устроившейся на монастырской стене, очевидно, имелся свой особенный интерес к прибытию отряда вооруженных рыцарей.
     Гарет сознательно шел на риск, решившись приблизиться к ней. Леди в любой миг могла соскочить со стены и убежать от него в сад... Однако, как и предполагал Гарет, она была слишком горда, чтобы позорно отступить.
     Подъехав еще ближе, Гарет заметил, что руки девушки испачканы землей, и воспринял это как доброе предзнаменование. Значит, леди Желания не боится испачкать ручки.
     Он тряхнул головой, словно отгоняя воспоминания. Отбросив пахнущую травами льняную простыню, взял чистую серую тунику.
     Одеваясь, он разглядывал великолепные гобелены, украшавшие каменные стены комнаты. Похоже, на этом острове изображают только цветы и травы - источник богатства и процветания Желания...
     Он попал на землю благоухающих цветов и буйной зелени. Кто бы мог подумать, что в поисках собственного дома судьба забросит Викмерского Дьявола в этот прелестный, сладко пахнущий уголок?
     Тем не менее это местечко пришлось ему по душе. Кажется, он наконец-то нашел то, что искал всю свою жизнь.
     Застегнув на бедрах широкий кожаный пояс, Гарет прошлепал босыми ногами к одному из узких окон в каменной стене. Теплый, благоуханный ветерок вновь напомнил ему о Кларе - о ее душистых волосах.
     Всю дорогу, пока Клара сидела в седле впереди него, он дышал ароматом ее темных локонов, и аромат этот совершенно пленил его. Ни в какой из женщин не встречал он этих удивительных благоуханных чар.
     Нежный, опьяняющий аромат и ощущение мягкой округлости женских бедер, прижимавшихся к его ноге, пробуждали жадный чувственный голод. Гарет нахмурился и крепко стиснул зубы, припомнив обжигающую силу проснувшегося желания. Он обязан держать себя в руках. Он не позволит чувствам взять верх над разумом.
     Ульрих поймал его взгляд.
     - Так значит, ты с первого взгляда узнал леди Желания? - С откровенным восхищением он покачал блестевшей на солнце лысиной. - Прими мои поздравления, Гарет. Ты, как всегда, быстро собрал воедино все признаки и сделал единственно правильный вывод.
     - Это было не так уж и сложно. - Усевшись в кресло, Гарет начал натягивать мягкие кожаные сапоги. - И довольно об этом, Ульрих. Лучше расскажи мне, что удалось выяснить о похищении.
     - Почти ничего. Ты же знаешь, вчера вечером я пропустил пару кружечек эля в сиабернской таверне и потолковал там кое с кем. Пожалуй, самое любопытное в этом деле то, что обе стороны - и сэр Николас со своим окружением, и сама леди Клара - упорно делают вид, что похищения не было.
     - Чего и следовало ожидать, - пожал плечами Гарет. - Все-таки затронута честь леди Желания.
     - Верно. Так вот, повсюду старательно распространяется легенда о неожиданном визите леди в Сиабернский замок, дескать, четыре дня она была почетной гостьей любезного сэра Николаса.
     - И во время этого визита он сделал ей предложение?
     - Да. Но леди ответила решительным отказом, - хмыкнул Ульрих. - Согласись, что в подобных обстоятельствах для такого ответа требовалось немалое мужество.
     - Несомненно, большинство женщин покорно смирились бы со своей судьбой, - все более удовлетворенно подтвердил Гарет. Да, его будущая жена не из тех, кого легко заставить отступить и сдаться перед натиском! Кто-кто, а Викмерский Дьявол способен по достоинству оценить подобную отвагу.
     Разумеется, если риск оправдан.
     - Леди Клара заявила Николасу, что ее сеньор, лорд Торстон, согласился предоставить ей право выбора.
     - Должно быть, именно тогда она и решилась обратиться к отцу с просьбой прислать ей нескольких женихов.
     - Да.
     - Теперь я понимаю, почему отец так настойчиво советовал мне не тратить времени на уговоры невесты, - быстро сообразил Гарет. - Он опасался, что сэр Николас может вскоре предпринять еще одну попытку завладеть островом.
     - Вряд ли ему удалось бы так же легко замять второе похищение. - Ульрих помолчал. - Прости за любопытство, но что ты собираешься делать с Николасом?
     - Пока ничего. Клара теперь в полной безопасности, и не думаю, что она открыто обвинит Николаса в похищении и учиненном насилии.
     - Конечно, ведь она должна заботиться о своей репутации. И ты тоже, Гарет... Твоя госпожа не поблагодарит тебя, если ты позволишь растоптать ее доброе имя.
     - Да-да, ты прав. Кроме того, сейчас у меня есть более важные дела. С Николасом я разделаюсь позже.
     В любом случае Николас из Сиаберна дорого заплатит за содеянное, но Гарет сам выберет время и место для этого. Иногда Викмерскому Дьяволу приходится откладывать свою месть, но лишь на время...
     Сейчас он прежде всего должен позаботиться о собственной репутации.
     Ульрих поднялся на ноги, повернулся к окну и, опершись на подоконник, выглянул в сад. Бескрайние цветущие луга расстилались за старой деревянной стеной окружавшей замок. Ульрих с наслаждением вдохнул свежий, напоенный ароматами цветов воздух.
     - Это самое необычное место, где мне приходилось бывать, - протянул он. - И у него самая необычная хозяйка... Не говоря об остальных домочадцах.
     - Хм-м... Кстати, кем этот мальчик приходится леди Кларе?
     - Вильям?.. - улыбнулся Ульрих. - Храбрый мальчонка, не находишь? Правда, ему явно не хватает закалки - он слишком злоупотребляет сладкими пирожками и пудингами.
     - Это верно.
     - Он живет здесь, в замке, вместе с матерью. Леди Джоанна вдова.
     Гарет поднял глаза на Ульриха:
     - Кроме сына, у нее никого нет?
     - Насколько я понял, благородный супруг этой дамы продал все, чем владел, в том числе и собственные земли, чтобы участвовать в походе за гробом Господним. К сожалению, он нашел свою смерть в Святой Земле, а семья его осталась без содержания.
     - И леди Джоанна вместе с сыном приехала на остров в поисках приюта?
     - Именно так. - Ульрих задумался. - Мне кажется, твоя леди очень мягкосердечна и чувствительна к чужим несчастьям.
     - Ты считаешь?
     - Она дала приют не только Джоанне с сыном. Клара до сих пор держит на службе старика церемониймейстера, которого, по справедливости, давно следовало бы уволить за один его только внешний вид. И старая кормилица леди Клары тоже до сих пор живет с ней в замке... Очевидно, им просто некуда податься отсюда.
     - А кто еще пользуется гостеприимством добрейшей леди Желания?
     Ульрих слегка сдвинул брови:
     - Вильям сообщил мне, что пару месяцев назад юный трубадур постучался в ворота замка. Разумеется, леди Клара приняла и его. Кстати, сегодня вечером трубадур будет развлекать нас своими песенками. По словам Вильяма, леди без ума от любовных баллад.
     Гарет вспомнил ее рецепт для будущего