.
   - Вы считаете, что я  позволила  воображению  взять  верх  над  моими
чувствами?
   - Вы очень изобретательная и умная женщина, моя дорогая.  Иногда  это
имеет свои недостатки.
   - Слова, слова... Себастиан, в этой комнате произошло что-то ужасное.
Может, имеющее отношение к смерти Рингкросса, может,  нет,  но,  клянусь
вам, здесь случилось страшное...
   - Я не собираюсь с вами спорить, Денси. - Себастиан  неумолимо  тащил
ее по нескончаемому холлу к лестнице.
   - Вы мне не верите...
   - Сказать по правде, я не верю в привидения. Кроме того,  прежде  чем
делать  выводы,  я  бы  предпочел  иметь   какие-нибудь   неопровержимые
доказательства.
   - Другими словами, вы считаете,  что  я  стала  жертвой  собственного
чересчур богатого воображения.
   -  Дорогая  моя!  Сам   факт   выбора   своим   хобби   расследование
потусторонних явлений говорит  о  том,  что  ваше  воображение  чересчур
развито. Не обижайтесь. Вы должны  понять,  что  мое  увлечение  требует
более точного подхода к расследованию.
   - Ха! Вы полагаете, ваш подход лучше моего?
   - Когда речь идет о привидениях, может, и нет, но когда дело касается
расследования преступления - определенно.
   - Ну и самомнение у вас! - взорвалась Прюденс. - Мои методы не  менее
научные, чем ваши!
   Внезапно дверь, расположенная справа,  резко  распахнулась.  Раздался
скрежет, потом вспыхнула свеча. На пороге стоял какой-то старик с редкой
бороденкой и пристально всматривался в их лица.
   - Что за черт! - Себастиан  рванул  Прюденс  за  руку,  так  что  она
очутилась у него за спиной, и резко обернулся к скрюченной фигуре. - Кто
вы?
   Старик не обратил на него никакого внимания: слезящимися  глазами  он
так и сверлил Прюденс.
   - Это не она. - Морщинистое лицо разочарованно скривилось.
   - Что, простите? - Прюденс, встав на цыпочки, выглянула  из-за  плеча
Себастиана.
   - Я сказал, что это не она. - Старик скосил глаза в ее сторону.  -  Я
здесь прячусь с тех самых пор, как она  разделалась  с  ним.  Все  время
ждал, что она вернется. Думал, она придет и за остальными. Сам хотел  ее
увидеть.
   - Кого вы ожидали увидеть? - спросил Себастиан.
   - Ту бедняжку, которая выпрыгнула из окна этой  проклятой  спальни  и
разбилась насмерть. - Старик пристально посмотрел на Себастиана. - Это я
ее нашел, если хотите знать.
   - Вот как? Я не знал, - ответил Себастиан.
   - Я нашел ее в ручье. Они сказали, что она  упала  и  утонула,  но  я
видел, как она выпрыгнула из окна. Они положили ее тело в  ручей,  чтобы
люди подумали, что она упала и утонула. Но меня не проведешь!
   Прюденс понимала, что он помешанный, но между тем верила каждому  его
слову.
   - Кто вы?
   - Хиггинс. Полоумный Хиггинс. Так они меня зовут. - Хиггинс беззвучно
захохотал, раскрыв беззубый рот.
   - Когда выпрыгнула эта девушка, Хиггинс? - спросил Себастиан.
   - Давно. - Теперь  старик  говорил  нараспев.  Глаза  его,  казалось,
вглядывались куда-то вдаль. - Но я не забыл.
   - Это Рингкросс виноват в том, что она выпрыгнула? - задал ему вопрос
Себастиан.
   - Они все  виноваты.  -  Хиггинс  решительно  закивал  головой.  -  И
заплатят за это. Вот увидите, все заплатят. Перед тем как выпрыгнуть  из
окна, она их прокляла. Сказала, что за нее отомстят. И месть началась.
   - Она вернулась за Рингкроссом?  -  Прюденс  вцепилась  Себастиану  в
руку. - Вы это хотите сказать, Хиггинс?
   - Она и за другими придет.  -  Хиггинс  вышел  из  комнаты  и  теперь
медленно пересекал холл.
   - Подождите. А кто эти остальные? - быстро спросил Себастиан.  -  Что
все это значит?
   Но Хиггинс не заметил его. Что-то шепча себе под  нос,  он  шествовал
дальше. Себастиан хотел было последовать за ним.
   - Не нужно! - остановила его Прюденс.  -  Бедняга  не  в  себе.  Если
попробуете задавать  вопросы,  то  только  разозлите  его,  и  он  может
вытворить все что угодно. Может поднять крик, прибегут слуги,  и  нашему
расследованию придет конец.
   - Дьявол его раздери! Он ведь что-то знает!  -  Себастиан  с  досадой
смотрел, как Хиггинс завернул за угол темного холла и скрылся из глаз.
   - Может, меньше, чем вам кажется, - задумчиво проговорила Прюденс.  -
Похоже, у него помутился рассудок.  Не  исключено,  что  гибель  девушки
просто старая легенда, которую он связал со смертью Рингкросса.
   - Как вы полагаете, кто он?
   - Понятия не имею. Вероятно, какой-нибудь старый слуга,  давным-давно
отправленный на пенсию. - Прюденс улыбнулась. - А может, и привидение...
   Себастиан мрачно взглянул на нее и, взяв за руку, повел по лестнице.
   - Никакое это не привидение.
   - Откуда вы знаете? Вы же никогда не видели призраков.
   - Если бы встретил, думаю, сразу бы понял.  -  У  лестницы  Себастиан
затушил свечу. Этажом  ниже  подсвечники,  висевшие  на  стенах,  давали
слабый свет. - А вот вам они сегодня определенно без конца мерещатся.
   - Чепуха! И не смейте утверждать, что  мне  всюду  видятся  призраки.
Уверяю вас, нет. Если я почувствовала в черной спальне  нечто  странное,
это еще не означает, что у меня не все в порядке с головой.
   - Тише. - Не дойдя до площадки лестницы, Себастиан замер.
   Прижавшись спиной к стене, он притянул Прюденс к себе.
   - Что вы делаете? - прошептала она, уткнувшись лицом ему в грудь.
   - Спокойно, - прошептал он ей на ухо. - Похоже, в холле опять  кто-то
ходит.
   - Ах...
   Послышался звук закрываемой двери. Выждав несколько секунд, Себастиан
выпустил Прюденс из своих объятий.
   - Вот теперь все в порядке. Это был Ларкин. Он прокрался на  цыпочках
мимо лестницы, но наверх так и не взглянул. Быстрее в вашу спальню, а то
в другой раз может и не повезти!
   - Как интересно, правда, Себастиан? - Прюденс послушно  заспешила  за
ним по лестнице. - Надеюсь, что и в дальнейшем наше сотрудничество будет
приносить мне такое же удовольствие.
   - Не сомневаюсь, моя хорошая, - пробормотал Себастиан. - У меня же от
этих переживаний уже сдают нервы.
   Наконец они без приключений добрались до спальни Прюденс. Себастиан с
облегчением вздохнул и взялся за ручку.
   Послышался звук открываемой  рядом  двери.  Прюденс  быстро  вошла  в
комнату,  надеясь,  что  Себастиан  успеет   скрыться   в   ее   спальне
незамеченным.
   Себастиан не заставил себя долго ждать. Он бесшумно затворил за собой
дверь.
   - Черт побери! - выругался он, выпуская из рук дверную ручку. -  Чуть
не попались.
   - Ну теперь-то мы в полной безопасности. -  Прюденс  зажгла  свечу  и
обернулась к Себастиану. На лице его  было  решительное  выражение.  Она
удивленно взглянула на него. - Что-нибудь не так? Не волнуйтесь,  думаю,
через пару минут вы сможете пойти к себе.
   - Дело в том, - произнес Себастиан, -  что  я  хочу  с  вами  кое-что
обсудить. - Он окинул ее взглядом собственника. - Можно  это  сделать  и
сейчас.
   Прюденс  улыбнулась  -  она   все   еще   была   переполнена   новыми
впечатлениями.
   - Наверное, вы хотите подвести итоги наших сегодняшних расследований.
Нужно все записать. Подождите минутку, я сейчас принесу свою тетрадь.
   - Не стоит торопиться. - В  свете  свечи  глаза  Себастиана  казались
золотыми. - Я хотел бы обсудить с вами дело более личного свойства.
   - Личного?
   - Да. - Он подошел к ней вплотную и заключил в свои объятия. -  Очень
личного.
   И только Себастиан прижался губами к ее  губам,  как  раздался  тихий
стук в дверь.

Глава 9

   - Черт побери! - Себастиан оторвался от ее губ и повернулся к  двери.
Он был вне себя от ярости. - Кто это, дьявол его раздери,  считает,  что
имеет право стучаться в дверь вашей спальни в столь поздний час?
   - Понятия не имею. - Увидев, что  глаза  Себастиана  гневно  блестят,
Прюденс  обеспокоенно  нахмурилась.  -  Ради  Бога,   успокойтесь.   Это
наверняка леди Пемброук. Может быть, ей потребовалась моя помощь.
   - Маловероятно. - Себастиан резко повернулся и двинулся к двери.
   Обеспокоенная его вспышкой, Прюденс попыталась схватить его за  руку,
но промахнулась.
   - Себастиан, подождите. Вы не должны открывать мою дверь.
   - Ну уж нет! Скорее я вам не позволю это сделать.
   - Подумайте о последствиях, милорд. - Прюденс бросилась вслед за ним.
- Разве можно так поступать?
   - Можно, Денси, это положит конец дальнейшим  ночным  посещениям,  от
кого бы они ни исходили.
   -  Позвольте  напомнить  вам,  сэр,  что  будет  чрезвычайно   трудно
расторгнуть нашу помолвку, если люди решат, будто  мы  с  вами  проводим
ночь в одной спальне. Мы окажемся в довольно щекотливом положении.
   Стук повторился. Тихий, нерешительный.
   Себастиан насмешливо взглянул на Прюденс:
   - Дорогая моя, вы не знаете значения слова "щекотливое".
   Прюденс разозлилась:
   - Какая чепуха! Что вы несете! Мужское тщеславие совсем вскружило вам
голову.
   - Вот как? - Себастиан взялся за ручку двери.  -  Ну  и  что  вы  мне
посоветуете сделать в данных обстоятельствах, мисс Мерривезер?
   - Самым разумным было бы залезть в шкаф и оставаться там, пока я сама
во всем не разберусь.
   Себастиан скептически взглянул на нее и распахнул дверь.
   Прюденс была настолько раздосадована его своевольным поведением,  что
в  течение  нескольких  секунд  не  обращала  внимания  на   полуночного
посетителя. Но наконец вглядевшись в  него  и  узнав  Эдварда,  тихонько
вскрикнула.
   Лорд Андербрик стоял в холле в ночных  туфлях  и  темно-синей  ночной
рубашке, расшитой фамильными гербами. Себастиана он сначала не  заметил:
слишком усердно озирался по сторонам, проверяя, нет ли кого в холле.
   - Добрый вечер, Андербрик, - сказал Себастиан ледяным голосом.  -  Не
будем терять время на пустые формальности. Перейдем сразу  к  делу.  Как
только мы вернемся в Лондон, я пришлю к вам своих секундантов.
   - Что?! - От неожиданности  Эдвард  так  и  подпрыгнул.  Повернувшись
лицом к Себастиану, он с возрастающим ужасом уставился на него. -  Черт!
Прошу прощения, Эйнджелстоун. Похоже, я постучался не в ту дверь.
   - Блестящее наблюдение. Определенно не в ту.
   - Уверяю вас, произошла ошибка, - пробормотал Эдвард.
   - Ошибка, за которую вы дорого заплатите.
   - Послушайте-ка, - повысил голос Эдвард, - не будете же  вы  вызывать
меня на дуэль только потому, что я постучался в вашу дверь!
   - Заметьте, это не моя  дверь,  -  заметил  Себастиан.  Лицо  Эдварда
выражало теперь полное смятение.
   - Не ваша? Но ведь вы стоите прямо на пороге. Ничего не понимаю...
   - Здесь комната моей невесты, Андербрик, и вы прекрасно это знаете. Я
больше не намерен с вами здесь объясняться. Предпочитаю  сделать  это  с
помощью пистолетов.
   Эдвард похолодел.
   - Уверяю вас, я ошибся.  Думал,  что  здесь  отдыхает  совсем  другая
женщина. Несколько старше. Которая уже давным-давно замужем. Надеюсь, вы
понимаете, что в данных обстоятельствах я не могу  назвать  ее  имя,  но
заверяю вас, это не мисс Мерривезер!
   - Доброй ночи, Андербрик. Эдвард пришел в отчаяние:
   - Послушайте, сэр,  не  может  быть,  чтобы  вы  только  из-за  такой
глупости вызвали меня на дуэль!
   - Как раз это я и намерен сделать. - Себастиан начал закрывать дверь.
   Прюденс ласково положила руку Себастиану на плечо.
   - Прошу вас, милорд, успокойтесь. - Она ободряюще улыбнулась Эдварду.
- Я уверена, лорд Андербрик не собирался никого оскорблять.
   - Разумеется, нет. - Эдвард с благодарностью посмотрел на Прюденс.  -
Ошибся дверью, вот и все. В этом чертовом доме они все как одна.
   - Без сомнения" - У Прюденс мелькнула мысль, как она до  сих  пор  не
замечала, какой Эдвард  мягкий  и  беззащитный.  -  Такое  вполне  могло
произойти. Сегодня ночью в холле все так и  ходят  взад-вперед,  правда?
Похоже, никто из гостей еще пока и не собирается спать.
   Себастиан кинул на нее предостерегающий взгляд:
   - Не вмешивайтесь, Денси.
   - Я и не вмешиваюсь, - спокойно сказала  она.  -  Только  прошу  вас,
перестаньте пугать лорда Андербрика. Он совершил ошибку и очень сожалеет
о ней.
   - Он будет сожалеть еще больше, когда я с ним разделаюсь, -  пообещал
Себастиан. Эдвард вздрогнул:
   -  Простите  меня,   милорд!   Уверяю   вас,   произошло   чудовищное
недоразумение!..
   - Вот видите, Эйнджелстоун, Андербрик извинился.  -  Прюденс  ласково
улыбнулась обоим и решительно повернулась к  Себастиану.  -  Прошу  вас,
примите его извинения, пока мы не стали объектами ненужного внимания.
   Себастиан прищурился:
   - Я с вами позже разберусь, Андербрик.
   - Эйнджелстоун, вы ведете себя неразумно! - вспыхнул Андербрик.
   - Это верно, Эйнджелстоун. - Прюденс легонько потянула его за руку. -
Сейчас же прекратите этот бессмысленный разговор! -  Она  повернулась  к
Эдварду:
   - Спокойной ночи, милорд. Не  беспокойтесь,  Эйнджелстоун  не  станет
вызывать вас на дуэль.
   На лице Эдварда появилась робкая надежда. Он чуть  отступил  назад  и
церемонно поклонился.
   - Спокойной ночи, мисс Мерривезер. И  еще  раз  прошу  простить,  что
потревожил вас в такой поздний час.
   -  Ничего  страшного.  В  последнее  время  я   бодрствую   в   самые
непредсказуемые часы. - Прюденс наконец затащила Себастиана в комнату  и
тихонько закрыла дверь.
   Себастиан, все еще кипя от негодования, повернулся к ней:
   - Не смейте больше лезть не в свое дело! Я этого не потерплю.
   Прюденс опасливо взглянула на него, но не отступила:
   - Вы ведете себя как неоперившийся юнец,  милорд.  Полное  отсутствие
логики... Андербрик просто ошибся.
   - Как же! Он оказался у  вашей  двери  в  столь  поздний  час,  чтобы
увидеться с вами.
   Прюденс поразилась:
   - Зачем ему это?!
   - Потому что он вас хочет, наивная глупышка! Три  года  назад  он  не
решился заниматься с вами любовью и теперь гадает, много ли потерял.
   Прюденс вспыхнула:
   - Не будьте ослом, милорд! Себастиан склонился над ней.
   - Просто я смотрю на вещи здраво.
   - Вы же ничего не знаете.
   - Ваш брат мне все рассказал.
   - Вот как? - Эта новость на секунду выбила Прюденс из колеи. - Ну что
ж... И тем не менее уверяю вас,  какие  бы  чувства  лорд  Андербрик  ни
испытывал ко мне три года назад, они давным-давно испарились. Он женился
на другой, тем дело и закончилось.
   - Не совсем так. - При свете  свечи  черты  лица  Себастиана  приняли
какое-то демоническое выражение. - По  крайней  мере  со  стороны  лорда
Андербрика. А какие чувства вы, Денси, испытываете к нему по  прошествии
столь долгого времени?
   - Я не влюблена в него, если вам так  интересно,  милорд,  -  вскинув
подбородок, ответила Прюденс. - Хотя считаю, что вас это не касается!
   - Очень даже касается. - Себастиан заходил взад-вперед по комнате.  -
И не нужно притворяться, что вы находите мой интерес чем-то из ряда  вон
выходящим. Мы помолвлены, если вы помните.
   Его бесцеремонность вывела Прюденс из себя, - По-моему,  как  раз  вы
ведете себя так, будто в последнее  время  у  вас  память  отшибло.  Вы,
вероятно, забыли, что наша помолвка не более чем игра?
   Ухватившись рукой за столбик кровати, Себастиан пристально смотрел на
нее. Взгляд его был непроницаемым.
   - Как раз о нашей помолвке я и хотел бы с вами  поговорить.  Мне  эта
игра уже порядком надоела! Прюденс охватило отчаяние.
   - Вы  уже  собираетесь  покончить  с  ней,  сэр?  Так  скоро?  -  Она
попыталась найти какую-нибудь вескую  причину,  способную  предотвратить
неизбежное. - А как же наше расследование?
   - Да забудьте вы про чертово расследование! Я  начинаю  думать,  что,
если бы дело дошло до практики, я был бы вам плохим помощником.
   - Не хотела бы сказать, что вы мне неинтересны, милорд, - с отчаянием
в голосе произнесла Прюденс. - Напротив,  я  никогда  еще  не  встречала
столь привлекательного мужчину. И умного. А в деле получения  информации
вам вообще нет равных! Да и замки вы открываете великолепно...
   - Довольно! - Себастиан выпустил из рук стойку кровати  и  решительно
шагнул к Прюденс.
   - Себастиан, что вы собираетесь делать?
   - Почему бы вам не пошевелить мозгами, мисс  Мерривезер?  Уверен,  вы
очень быстро найдете ответ на свой вопрос.
   Прежде чем она успела догадаться о его намерениях, он притянул  ее  к
себе.
   - Себастиан...
   Он легонько толкнул ее на кровать, и она вмиг очутилась  под  ним.  У
Прюденс перехватило дыхание. Ощутив тяжесть его тела, она почувствовала,
как ее охватило желание. Его тепло проникало сквозь одежду.
   Она вздрогнула,  когда  он  осторожно  снял  ее  очки  и  положил  на
туалетный столик.
   - Наконец-то, Денси, мы оказались вдвоем, неужели вы можете думать не
обо мне, а об этом дурацком расследовании? - тихонько спросил он.
   - В последние несколько минут я только о вас и думаю. - Положив  руки
ему на плечи, она попыталась вглядеться в его непроницаемое лицо.  Огонь
янтарных глаз обжег ее. - Что вы собираетесь делать?
   - Заняться с вами любовью. - Протянув  руку,  он  сбросил  с  ее  ног
тапочки.
   - Сейчас?!
   - Да. Прямо сейчас. - Он принялся расстегивать пуговицы ее шерстяного
домашнего платья.
   Через секунду она почувствовала на своей обнаженной спине  его  руки.
Она задрожала, ощутив, как быстро он действует. Еще пара минут -  и  лиф
платья окажется спущенным на талию... Глубокое возбуждение охватило ее.
   - Себастиан?
   - Тише, Денси. - Он заглушил ее слова таким страстным поцелуем, что у
нее перехватило дыхание. Прюденс застонала и еще  крепче  обхватила  его
широкие плечи. Подняв голову, Себастиан взглянул  на  нее.  -  Поговорим
потом.
   Он просунул ногу между ее ног -  юбки  высоко  взметнулись.  Движение
было таким интимным, что Прюденс бросило сначала в жар, потом  в  холод.
Воспоминания о ночи, проведенной в спальне миссис Ликок, снова нахлынули
на нее.
   Себастиан быстро расстегнул последние пуговицы  лифа  и  опустил  его
вниз.
   -  Моя  очаровательная  Денси...  -  Голос  Себастиана  звучал   чуть
приглушенно.
   Секунду он не отрывал взгляда от ее груди, потом медленно  наклонился
и легонько куснул зубами сосок.
   Прюденс судорожно сглотнула и  закрыла  глаза  -  ее  затопила  волна
невыразимого  блаженства.  Казалось,  ее  несет  какая-то  теплая  река,
течение которой стремительно набирает  силу  и  скорость.  Той  ночью  в
спальне миссис Ликок она впервые познала всю  мощь  чудесного  водопада,
который ее ожидает сейчас. Внезапно ее охватило острое желание  снова  и
снова ощутить его.
   Себастиан продолжал  ласкать  ее,  и  она  выгнулась  дугой  под  его
неутомимыми руками. Он глухо застонал.
   - На этот раз я войду глубоко в тебя, когда ты  кончишь.  -  Сияющими
глазами Себастиан взглянул на нее. -  И  пусть  хоть  все  призраки  ада
появятся перед этой кроватью.
   Он немного отстранился от нее и  быстро  сбросил  рубашку,  бриджи  и
сапоги. Себастиан повернулся к ней, теперь он был совсем нагим.
   Прюденс, широко раскрыв глаза, смотрела на него. Она  еще  никогда  в
жизни не видела обнаженных мужчин. Отблески свечи играли на его  широких
плечах и ярко освещали контуры его могучего мускулистого торса.
   Даже без очков Прюденс видела, как он возбужден. Размер  его  фаллоса
привел  ее  в  смущение.  Как  ни  была  она  наивна,   простая   логика
подсказывала ей, что мужчины немного отличаются от самцов  других  живых
существ. Прожив в деревне всю свою жизнь, Прюденс прекрасно  знала,  как
спариваются животные.
   Она понимала, что Себастиан собирается погрузить в нее  свою  мужскую
плоть. Эта мысль привела ее в возбуждение, но  здравый  смысл  и  логика
заставили сомневаться.
   - Я не предполагала, что  мы  не  подойдем  друг  другу  по  размеру,
милорд.
   Себастиан издал хриплый звук - то ли смешок, то ли стон.
   - Моя милая здравомыслящая Прюденс. Я предупреждал вас, что временами
интеллект вас подводит.
   -  Нечего  смеяться  надо  мной,  -  почувствовав  себя   уязвленной,
возмутилась она.
   Он опустился на кровать, притянул ее к  себе  и  нежно  поцеловал  за
ушком.
   - Я и не думаю смеяться,