кал,  что  жаждет  познакомиться  с  Софи.  И  вот  сегодня
представится такая возможность. Они  увидят  ее,  как,  впрочем,  и  все
общество.
   Настроение Джулиана слегка поднялось при мысли, что  Софи  обрадуется
ему в этот вечер. Пять лет назад она потерпела поражение, но  сейчас  ей
нечего опасаться: она  замужем.  И  возможно,  она  почувствует  к  мужу
благодарность и увидит его в более благоприятном свете.
   Джулиан и раньше бывал у Элвертонов, поэтому знал дорогу  в  зал.  Но
прежде чем представиться дворецкому, чтобы тот объявил о его  появлении,
он нашел лестницу на балкон, откуда обозревался заполненный гостями зал.
   Опершись руками на резные перила, он рассматривал  публику.  Зал  был
хорошо освещен. В углу играл оркестр, несколько пар танцевали.  Слуги  в
расшитых ливреях вальяжно двигались с подносами среди  элегантно  одетой
публики. Смех и обрывки фраз долетали до балкона.
   Джулиан медленно скользнул глазами по толпе,  отыскивая  Софи.  Фанни
предупредила, что ее подопечная сегодня в розовом платье. Софи наверняка
стоит в кружке дам возле окна.
   - Нет, Джулиан, она в  другом  конце  зала.  Вряд  ли  ты  разглядишь
отсюда, она же не очень высокая, и в окружении поклонников ее совершенно
не видно.
   Джулиан  обернулся.  Тетушка  Фанни,  сияя  очаровательной   улыбкой,
спешила к нему.  В  атласном  серебристо-зеленом  платье  она  выглядела
потрясающе.
   - Добрый вечер, тетя. - Он взял ее  руку  и  поднес  к  губам.  -  Ты
неотразима. А где Харри?
   - Охлаждается лимонадом где-то на террасе. Жара ее  просто  измучила,
бедняжку. Она упорствует со своими тюрбанами, а они невозможно  тяжелые.
Я хотела пойти к ней, но заметила, как ты крадешься  наверх.  Ты  явился
посмотреть, как ведет себя твоя маленькая женушка, да?
   - Я здесь потому, что повинуюсь вашему распоряжению, мадам. Разве  не
вы настояли на моем присутствии? А теперь повторите, о  чем  вы?  Почему
мне Софи отсюда не увидеть?
   - Да сам посмотри. - Фанни проследовала к  перилам  и  гордым  жестом
указала на толпу. - Ее окружили  сразу,  как  только  мы  появились  час
назад.
   Джулиан посмотрел в самый дальний конец зала  и  нахмурился,  пытаясь
найти взором  розовое  шелковое  платье  среди  немыслимого  разноцветья
внизу. Потом какой-то мужчина отодвинулся, и  в  это  мгновение  Джулиан
увидел Софи в самом центре собрания.
   - Черт побери! Что там происходит? - резко спросил он.
   - А разве не ясно? Она на пути к успеху,  Джулиан,  -  удовлетворенно
улыбнулась Фанни. - Софи очаровательна и мило ведет  беседу.  Твоя  жена
уже  прописала  какое-то  средство  для  желудка  леди  Биксби,  грудные
припарки для лорда Тэнтона и сироп для горла леди Элвертон.
   - На мой взгляд, ни один из мужчин возле нее сейчас  не  нуждается  в
медицинских советах, - пробормотал Джулиан.
   - Совершенно верно. Когда я отошла от нее, она как раз  беседовала  о
разведении овец в Норфолке.
   - Черт побери! Это же я научил ее всему, что она  знает  про  овец  в
Норфолке! В наш медовый месяц.
   - Ну что ж, прекрасно. Значит, ты должен радоваться: свои знания  она
использует для того, чтобы произвести хорошее впечатление в обществе.
   Джулиан  сощурился,  пытаясь  рассмотреть  окружение  Софи.   Высокая
светловолосая фигура в черном привлекла его внимание.
   - Я вижу, Уэйкот не теряет времени даром.
   - О дорогой! И он там? - Улыбка слетела  с  лица  Фанни,  когда  она,
наклонившись, проследила за взглядом племянника. Веселье тотчас  исчезло
из ее глаз. - Извини, Джулиан, я не знала, что сегодня он  будет  здесь.
Но ты же понимал, что рано или поздно она все равно  столкнется  с  ним,
как и с другими поклонниками Элизабет.
   - Я доверил Софи твоим заботам, Фанни, как здравомыслящему  человеку,
чтобы оградить ее от волнений.
   - Ограждать жену от волнений не моя  обязанность,  -  резко  ответила
Фанни. - Я ее подруга и советчик, не более того.
   Джулиан понял, что достоин упреков. В последнее время он мало  уделял
внимания Софи. Сейчас у него не было настроения обороняться. Его слишком
разозлил  красавчик-блондин,  который  в  этот  момент  подавал   стакан
лимонада Софи. Он увидел то особое выражение лица Уэйкота,  что  и  пять
лет назад, когда виконт начал увиваться за Элизабет.
   Пальцы Джулиана сжались  в  кулак.  Усилием  воли  он  заставил  себя
расслабиться. Когда его в  прошлый  раз  одурачили,  он  слишком  поздно
заподозрил неладное. Но на этот раз он постарается быстро  и  решительно
предотвра* тить несчастье.
   - Извини, Фанни, ты права. Это мое дело - защищать Софи,  и  лучше  я
сразу им займусь.
   Фанни резко повернулась, и ее брови сошлись на переносице озабоченной
ниточкой.
   - Джулиан, будь осторожен все-таки. Софи не Элизабет.
   - Совершенно верно. И я  постараюсь,  чтобы  она  не  превратилась  в
Элизабет.
   Джулиан прошел вдоль балкона к узкой боковой лестнице, которая вывела
его в зал.
   Но, оказавшись внизу, он сразу наткнулся  на  плотную  стену  гостей.
Некоторые останавливали его, здороваясь и поздравляя с недавним  браком.
Джулиан вежливо кивал, принимал комплименты новой  графине,  не  обращая
внимания на скрытое любопытство, сопровождавшее поздравления.
   Ему помог рост: Джулиан возвышался над  большинством  собравшихся,  и
ему нетрудно было держать в поле зрения мужчин  вокруг  Софи.  Несколько
минут - и он очутился в ее царстве.
   Он тотчас заметил выбившийся из ее прически цветок - в тот же момент,
когда Уэйкот собирался поправить его.
   - Вы позволите вернуть вашу розу на место, мадам? - галантно произнес
Уэйкот, потянувшись к цветку в волосах Софи.
   Джулиан плечом отодвинул двух оказавшихся на его пути молодых  людей,
с завистью наблюдавших за блондином.
   - Это сделаю я, Уэйкот. - И он жестом собственника коснулся цветка  в
локонах Софи, с радостным удивлением посмотревшей на него.
   Рука  Уэйкота  отдернулась,  а  бледно-голубые  глаза   сузились   от
невыплеснувшегося гнева.
   - Джулиан! - улыбнулась Софи, глядя на него снизу вверх  с  искренним
восторгом. - Я боялась, что ты не сможешь прийти сегодня вечером.  Какой
замечательный бал, правда?
   - Замечательный. - Джулиан окинул жену хозяйским взглядом.
   "Фанни  неплохо  поработала  над   ней",   -   подумал   он.   Платье
нежно-розового цвета замечательного  фасона  подчеркивало  стройность  и
грациозность Софи. Собранные на затылке волосы  безукоризненно  уложены,
открывая длинную точеную шею.
   Украшений  немного.   Джулиан   вспомнил   о   знаменитых   изумрудах
Рейвенвудов - они прекрасно смотрелись бы на шее Софи. К  несчастью,  он
пока не мог преподнести их жене.
   - Мне так хорошо сегодня вечером, - весело продолжала Софи. - Все так
внимательны ко мне, приветливы. Ты знаком с моими друзьями? - Она обвела
взглядом толпившихся подле нее мужчин.
   Джулиан холодно оглядел компанию и  сдержанно  улыбнулся  каждому  из
знакомых.
   Его взгляд задержался  на  изумленном  лице  Уэйкота,  потом  Джулиан
намеренно отвернулся от него.
   - Да, Софи, конечно. Я почти  со  всеми  знаком.  И  уверен,  ты  уже
достаточно насладилась их обществом.
   Явное предупреждение в  тоне  Джулиана  не  ускользнуло  от  внимания
мужчин. Уэйкот втайне позабавился этим, а  другие  поспешили  поздравить
Джулиана, и несколько минут он был вынужден выслушивать вымученные фразы
об  очаровании  его  жены,  ее  знаниях  лечебных   трав,   ее   таланте
собеседницы.
   - Для женщины она превосходно осведомлена в фермерском деле, - заявил
один из воздыхателей средних лет. - С ней можно говорить об этом часами.
   - Мы сейчас как раз беседовали о разведении овец, - подхватил румяный
молодой человек. - Леди Рейвенвуд высказала интересные идеи на сей счет.
   - Да, замечательно, - подтвердил Джулиан. Он повернулся к жене:
   - Я начинаю думать, что женился  на  эксперте  в  вопросах  сельского
хозяйства.
   - Вспомни, как я много читала, - пробормотала Софи. -  Все  последнее
время я проводила в твоей библиотеке. У тебя прекрасное собрание книг по
фермерству.
   - В следующий раз я прослежу, чтобы тебе  попалось  что-нибудь  более
возвышенное -  религиозные  трактаты  например,  -  усмехнулся  Джулиан,
протягивая ей руку. - А  пока  не  сможешь  ли  ты  отвлечься  от  столь
увлекательной беседы и сделать одолжение мужу - потанцевать с ним?
   Глаза Софи заискрились от смеха.
   - Конечно, Джулиан. Вы простите меня, джентльмены? - вежливо спросила
Софи, беря мужа под руку.
   - Конечно, - ответил Уэйкот, -  мы  понимаем,  что  обязанности  есть
обязанности. Возвращайтесь к нам скорее, и  мы  продолжим  нашу  беседу,
Софи.
   Джулиан едва удержался от желания обрушить кулак на слишком  красивое
лицо Уэйкота. Однако он понимал, что Софи никогда  бы  не  простила  ему
возмутительного Поступка, и леди Элвертон тоже.
   У него все кипело внутри, но он принял единственно возможное решение:
с холодным спокойствием проигнорировал шутку Уэйкота. Он  вывел  Софи  в
танцевальный круг.
   - Мне  кажется,  тебе  нравится  здесь,  -  заметил  он,  когда  Софи
прильнула к нему.
   - Очень. О, Джулиан, это так не похоже  на  прошлый  раз.  Все  такие
очаровательные. Сегодня я танцевала больше, чем пять лет назад  за  весь
мой сезон. - Щеки Софи пылали, а глаза светились удовольствием.
   - Я рад, что твой первый выход в качестве графини Рейвенвуд  оказался
таким успешным. - Он намеренно сделал  ударение  на  ее  титуле.  Он  не
хотел, чтобы она забыла о своем  положении  и  о  том,  что  сегодняшним
успехом она обязана именно ему.
   Софи предалась размышлениям:
   - По-моему, на этот раз все так  хорошо,  потому  что  я  замужем.  Я
чувствую, что мужчины уже не боятся ухаживать за мной.
   Джулиан вздрогнул от ее замечания и нахмурился:
   - Что ты имеешь в виду?
   - А разве не ясно? Я больше не ловлю  мужа,  я  уже  его  поймала.  И
мужчины не боятся флиртовать и ухаживать за мной, потому что знают:  это
не опасно для них, они не обязаны потом делать мне  предложение.  Не  то
что пять лет  назад,  когда  они  сильно  рисковали:  а  вдруг  придется
объявлять о намерениях?
   Джулиан, едва сдерживая проклятия, процедил сквозь зубы:
   - Ты слишком увлеклась размышлениями на эту тему.  Не  будь  наивной,
Софи. Ты достаточно взрослая, чтобы понять: твой статус замужней женщины
как раз делает тебя  открытой  для  наиболее  бесчестных  притязаний  со
стороны мужчин. Как  раз  именно  потому,  что  ты  замужем,  они  могут
попытаться соблазнить тебя.
   Ее взгляд стал еще более, задумчивым, на губах блуждала улыбка.
   - Ты слишком серьезно смотришь на вещи. О том, чтобы соблазнить меня,
ни один из присутствующих здесь мужчин даже не думает.
   По ее грустному тону Джулиан вдруг понял, как она сожалела, что  даже
ее собственный муж не пытается сделать это.
   - Извините, мадам, - проговорил он тихо. - Я  не  знал,  что  вы  так
жаждете,  чтобы  вас  обольстили.  У  меня  почему-то  сложилось  другое
впечатление. Видимо, я вас просто не правильно понял.
   - Вы часто недопонимаете меня, милорд, - отозвалась  она,  не  отводя
взгляда от его галстука. - Это так, шутка, безобидное ехидство.
   - Разве?
   - Ну прости, Джулиан, я только хотела взбодрить тебя.  У  тебя  такой
озабоченный вид, но, честное слово, никто не угрожает моей  добродетели.
Уверяю тебя, ни один из мужчин не делал никаких неподобающих предложений
или намеков.
   Джулиан вздохнул:
   - Проблема в том, Софи, что я не уверен, в состоянии ли ты распознать
неподобающее предложение. Может оказаться слишком поздно. Тебе  двадцать
три года, конечно, но у тебя нет опыта.  Такая  привлекательная  наивная
молодая замужняя женщина, как ты, может рассматриваться опытным светским
охотником в качестве вожделенной добычи.
   Софи напряглась в его объятиях, ее глаза сузились.
   - Пожалуйста, не считай меня такой  дурочкой,  Джулиан.  Я  не  столь
наивна. Уверяю тебя, я никому  из  присутствующих  здесь  мужчин,  твоих
друзей, не позволю увиваться за мной.
   - К несчастью, моя дорогая, кроме друзей, есть еще и враги.

Глава 7

   Поздно ночью Софи  мерила  шагами  свою  спальню,  вспоминая  события
прошлого вечера. Все так отличалось от  балов  пятилетней  давности,  от
того единственного сезона, когда она впервые выезжала в свет.
   Софи прекрасно понимала, что ее новый  статус  жены  Рейвенвуда  стал
причиной того внимания, которым ее  окружили.  Но,  честно  говоря,  она
чувствовала, что в том есть и ее заслуга. В двадцать три года она  стала
вполне уверена в себе, по крайней мере гораздо  увереннее,  чем  была  в
восемнадцать. Кроме того, ей уже не мешал болезненный  стыд,  испытанный
ею, когда ее выставляли  на  брачном  базаре.  На  этот  раз  она  могла
чувствовать себя свободной и наслаждаться.  Вообще  все  шло  прекрасно,
пока не появился Джулиан.
   Увидев его, Софи очень обрадовалась  -  ведь  ей  страстно  хотелось,
чтобы он понял, как она хорошо держится в его мире. Но уже после первого
танца выяснилось, что Джулиан заехал на бал не любоваться ею в обществе.
Он здесь потому, что забеспокоился: не сбил  ли  ее  с  праведного  пути
какой-нибудь хищник из джунглей света.
   И все оставшееся время ей было нелегко  сознавать,  что  единственная
причина, по которой Джулиан находится рядом с ней, - его желание заявить
всем о своих правах хозяина на жену.
   Они вернулись домой час назад, и Софи  немедленно  поднялась  наверх,
чтобы готовиться ко сну. Джулиан не пытался  задержать  ее.  Официальным
тоном  он  пожелал  спокойной  ночи  и  удалился.   Софи   слышала   его
приглушенные шаги по ковру, когда он направлялся в библиотеку.
   Праздничное возбуждение от первого  важного  события  улетучилось,  и
Софи поняла, что в этом виноват  Джулиан.  Безусловно,  он  сделал  все,
чтобы убить радость, которую она испытывала.
   Софи прошла в конец комнаты и остановилась у туалетного  столика.  Ее
взгляд упал на маленькую шкатулку для ювелирных украшений, которую пламя
свечи выхватывало из темноты. И тотчас ее пронзило острое чувство  вины.
Невозможно было отрицать, что, пребывая в лихорадочном  возбуждении  всю
первую неделю жизни в городе в качестве графини Рейвенвуд, она забыла  о
главном - мести за Амелию. Теперь спасение собственного брака  волновало
ее больше всего.
   "Это совсем не значит, что я отказалась от клятвы найти  соблазнителя
Амелии, - уверяла себя Софи. - Просто дело в том,  что  другая  проблема
требовала незамедлительного разрешения".
   Но как только она  наладит  отношения  с  Джулианом,  сразу  займется
поисками человека, из-за которого умерла Амелия.
   - Я не забыла о тебе, моя дорогая сестра, - прошептала Софи.
   Она поднимала крышку шкатулки, когда  дверь  позади  нее  отворилась.
Софи резко повернулась и увидела  Джулиана.  Он  был  в  халате.  Крышка
шкатулки громко захлопнулась.
   Джулиан посмотрел на шкатулку и перевел взгляд на Софи и улыбнулся:
   - Ничего не говори, моя дорогая. Я понял это раньше, вечером. Извини,
я не сообразил, что мне следовало  бы  подумать  о  различных  маленьких
безделушках, которые помогут моей графине выглядеть в обществе достойной
своего титула.
   - Я не собираюсь просить у вас никаких ювелирных украшений, милорд, -
раздраженно проговорила Софи.  "Честное  слово,  мужчины  иногда  делают
самые нелепые выводы". - Вы что-то хотели?
   Он секунду поколебался, оставаясь на пороге и не проходя в комнату.
   - Да. Скорее всего хотел бы, - вымолвил он наконец. - Софи,  я  много
размышлял о нашем деле, которое мы еще не довели до конца.
   - Деле, милорд? Он прищурился:
   - Ты предпочитаешь, чтобы я  выражался  яснее?  Ну  хорошо.  Я  часто
размышлял об осуществлении наших брачных отношений.
   Сердце Софи испуганно екнуло, как в  тот  далекий  день,  в  детстве,
когда она упала с дерева прямо в ручей.
   - Понятно. Я полагаю, это продолжение разговора  о  разведении  овец,
который мы завели у Элвертонов.
   Джулиан подошел к ней, держа руки в карманах халата.
   - Наши отношения не имеют ничего общего с овцами. Сегодня  вечером  я
впервые понял, что отсутствие личного опыта в  постели  ставит  тебя  на
грань большого риска.
   Софи удивленно заморгала:
   - Риска, милорд?
   Он серьезно кивнул, взял с туалетного столика хрустального  лебедя  и
принялся вертеть в руках.
   - Ты слишком наивна и невинна, Софи. Ты не знаешь того,  что  женщина
должна знать, чтобы понимать нюансы и скрытые  намеки,  которые  мужчины
иногда вкладывают в слова во время беседы.  Сама  того  не  желая  и  не
обращая внимания на истинный смысл их слов,  ты  можешь  увлечь  мужчин,
обнадежить их.
   - Кажется, я понимаю. По крайней мере начинаю  понимать,  о  чем  вы,
милорд, - отозвалась Софи. - Вам кажется, что, поскольку я еще не жена в
полном смысле слова, у меня  могут  возникнуть  трудности  в  общении  с
другими мужчинами.
   - В каком-то смысле да.
   - Ужасный недостаток, непростительная оплошность. Все равно что  есть
рыбу не той вилкой.
   - Нет, гораздо серьезнее, Софи. Если бы ты не была замужем  и  ничего
не знала, это само  по  себе  было  бы  защитой  от  притязаний  мужчин,
поскольку  они  понимали  бы,  что,  соблазнив  тебя,  им  следовало  бы
жениться. Но ты замужем, и у тебя такой защиты нет.  И  если  кто-то  из
мужчин догадается, что ты еще ни разу не разделила с мужем постель,  он,
без сомнения, начнет тебя преследовать. Для него будет  забавно  первому
покорить тебя.
   - Другими словами, сей гипотетический мужчина станет смотреть на меня
как на предмет вожделения.
   - Совершенно верно. - Джулиан вернул на место хрустального  лебедя  и
внимательно посмотрел на Софи. - Я рад, что ты понимаешь.
   - О, конечно, - сказала она, пытаясь унять волнение. -  И  ты  хочешь
мне сообщить, что наконец решил воспользоваться своими правами мужа?
   Он пожал плечами:
   - Мне кажется, это в твоих интересах. Ради тебя, твоего блага,  лучше
строить наш брак на традиционных отношениях.
   Софи вцепилась в спинку стула возле туалетного столика.
   - Джулиан,  я  довольно  ясно  сказала  тебе,  что  хочу  быть  твоей
настоящей женой. Но пожалуйста, сделай одно  одолжение,  прежде  чем  мы
начнем.
   Его зеленые глаза сверкнули, выдав, насколько  нарочито  его  внешнее
спокойствие.
   - О чем ты хочешь попросить меня, дорогая?
   -  Чтобы  ты  перестал  объяснять,  почему  ты  это  делаешь  и   что
собираешься делать. Ты все время пытаешься уверить  меня,  что  печешься
только о моем благе. Это действует на меня так же,  как  мой  настой  из
трав на тебя в Эслингтон-Парке.
   Джулиан уставился на  нее,  потеряв  дар  речи,  а  потом  разразился
громким смехом.
   - Мои слова тебя усыпляют? - Он вдруг  двинулся  к  изумленной  Софи,
подхватил ее на  руки  и  решительно  направился  к  постели.  -  Мадам,
клянусь, я сделаю все,  чтобы  полностью  завладеть  вашим  вниманием  и
полностью посвятить себя предстоящему делу.
   Софи трепетно улыбнулась, держась за его широкие  плечи  и  глядя  на
него снизу вверх. Необычайно сильное волнение охватило ее.
   - Поверь мне, Джулиан, я вся внимание.
   -  Так  и  должно  быть,  потому  что  ты  заставила  меня  полностью
сосредоточиться на тебе.
   Он осторожно положил ее на постель, пытаясь спустить  с  плеч  ночную
рубашку. В его чувственной улыбке читалось предвкушение наслаждения.
   Потом  он  снял  с  себя  халат,  обнажив  мускулистое  гибкое  тело.
Разглядывая его в пламени свечи, Софи не оставила для себя сомнений, что
Джулиан полон искреннего желания. Смущенно и нерешительно  она  смотрела
на его орудие, пока не почувствовала, как ее собственное тело отзывается
на его желание.
   - Я пугаю тебя, Софи? - Джулиан опустился рядом  с  ней,  обнял.  Его
большие сильные руки нежно гладили ее бедра, ощущая сквозь тонкую  ткань
ночной рубашки ее тело. - Я не хотел бы пугать тебя.
   - Нет, ты меня не пугаешь. Я уже много раз тебе говори