к что, все в порядке?
   - У  Фебы  и  Уальда  все  просто  замечательно,  дорогой,  -  сладко
улыбнулась ему графиня. - Вот только одна неприятность - этот  кошмарный
Бакстер.
   Кларингтон снова набросился на зятя:
   - Какого черта,  Уальд,  почему  вы  до  сих  пор  не  разделались  с
Бакстером?
   - Именно это я и собираюсь сделать, - ответил Габриэль.
   - Прекрасно. Стало быть, теперь это  ваша  проблема.  Я  полагаю,  вы
сумеете с ней справиться. Если вам понадобится моя  помощь,  заходите  в
любое время. А теперь мне пора. - Кларингтон коротко кивнул своей жене и
быстро вышел из гостиной.
   Феба подождала, пока  за  ее  отцом  затворилась  дверь,  и  радостно
улыбнулась мужу.
   - У меня замечательные новости, Габриэль. Мама и Мередит помогут  нам
выяснить  правду  о  Ниле  Бакстере.  Не  беспокойся,  мы   узнаем   всю
подноготную этой истории.
   - Ад и все дьяволы! - рявкнул Габриэль, захлебнувшись чаем.
   Энтони подбежал и дружески постучал Габриэля по спине.
   - Не огорчайтесь так, Уальд, - подбодрил его  Энтони,  наблюдая,  как
Габриэль откашливается и отфыркивается. - Пора бы уже понять -  с  Фебой
не соскучишься!

Глава 19

   Габриэль с  трудом  дождался  той  минуты,  когда  родственники  жены
наконец-то простились с ним. Как только последний  из  них  затворил  за
собой дверь, он резко обернулся к Фебе.
   -  Ты  сию  же  секунду  откажешься  от   своей   безрассудной   идеи
расследовать прошлое Бакстера, - потребовал он.  -  Я  не  позволю  тебе
впутываться в эту историю.
   - Во-первых, я уже в нее впутана, - напомнила ему Феба.  -  И  потом,
расследовать будут мама и Мередит. Ты же запретил мне выходить из  дома,
если помнишь...
   Ему хотелось взять ее за плечи и хорошенько встряхнуть.
   - Ты не понимаешь, насколько опасен Бакстер.
   - Мама и Мередит ничем не рискуют, -  уговаривала  его  Феба.  -  Они
просто осторожно зададут несколько вопросов. Мама упомянет имя  Бакстера
за картами, а  Мередит  поболтает  с  каким-нибудь  престарелым  лордом,
который выпьет лишнего у нее на званом вечере.
   - Мне это не нравится. - Габриэль  принялся  расхаживать  по  комнате
большими шагами. - Я уже поручил это дело Стинтону.
   - Стинтон не вращается в высшем свете, как мама и Мередит.
   - Твой брат и я сами разберемся с высшим светом.
   Феба только головой покачала:
   - Вы с Энтони не сможете собрать сплетни светских старичков,  любящих
перекинуться в картишки. А Мередит ничего не стоит поболтать  с  людьми,
которые никогда не станут откровенничать с вами. Не спорь,  Габриэль.  Я
придумала блестящий план, и ты должен признать это.
   Габриэль провел рукой по волосам и в отчаянии уставился  на  Фебу.  К
сожалению, он понимал, что она совершенно права.  Графиня  Кларингтон  и
Мередит способны узнать многое там, где они с Энтони  не  смогут  задать
даже пустячный вопрос.
   - И все-таки мне это не нравится.
   - Я понимаю, Габриэль. Это потому, что ты тревожишься  за  меня.  Это
так мило...
   - Мило?!
   - Ну конечно. Но ведь я в полной безопасности тут,  дома,  а  маме  и
Мередит ничто  не  грозит,  если  они  всего-навсего  осторожно  зададут
несколько вопросов. Не упрямься.
   - Может быть, и так, - неохотно признал он. - Но мне не нравится, что
твоя семья теперь тоже вовлечена в эту историю.
   Феба поднялась на ноги,  прошла  через  всю  комнату  и  остановилась
напротив Габриэля. Она нежно и немного печально улыбнулась мужу.
   - Знаешь, в чем твоя беда, Габриэль?
   - В чем? - мрачно переспросил он.
   - Ты не привык чувствовать себя частью семьи. Ты так долго жил сам по
себе, что не знаешь, как это бывает, когда другие заботятся о  тебе.  Не
знаешь, что такое иметь родных, которые всегда будут на  твоей  стороне,
что бы ни приключилось.
   - Мы ведь говорим о твоей семье, Феба, а не о моей, - пробормотал он.
- Они беспокоятся из-за тебя, а не из-за меня.
   -  Сейчас  это  уже  одно  и  то  же.  Для  них  ты  теперь  один  из
Кларингтонов, поскольку мы женаты. - Феба снова улыбнулась ему.  -  Тебе
придется смириться с фактом,  что  ты  уже  не  одинок  на  этой  земле,
Габриэль.
   Больше не одинок. Он посмотрел в ее нежные глаза и почувствовал,  как
внутри его что-то размягчается, словно ослабла давно  натянутая  струна.
Инстинктивно он попытался воспротивиться этому теплу,  этой  непривычной
слабости. Это катастрофа. Он не позволит чувствам взять над ним верх.
   - По-твоему, это еще одно великое приключение, да, Феба?  Ни  ты,  ни
твои родные понятия не имеете, чта собой  представляет  Нил  Бакстер.  -
Габриэль помолчал с минуту, обдумывая следующие свои слова. - Все  равно
я не смогу остановить твою мать и Мередит. Пусть задают свои  вопросы  -
может быть, и выяснят что-нибудь  полезное.  Но  ты  по-прежнему  будешь
сидеть дома.
   - Да,  милорд,  -  произнесла  Феба  и  скорчила  гримаску.  Габриэль
невольно улыбнулся. Обхватив Фебу за плечи, он  притянул  жену  к  себе,
быстро, крепко поцеловал ее в лоб.
   - Напомни мне прибавить десять фунтов к твоему содержанию.
   - Почему ты решил увеличить мое содержание именно на  десять  фунтов?
Мне вполне хватает на книги.
   - Я должен тебе десять фунтов. Долг чести, как говорится. -  Выпустив
Фебу из объятий, Габриэль направился к двери. - Твой брат  проиграл  мне
эту сумму, убеждая, что ты не послушаешься моего приказа и не останешься
дома. Я непременно получу с него эти деньги. Будет справедливо,  если  я
отдам их тебе. В конце концов, я не выиграл бы их без твоей помощи.
   Феба задохнулась от ярости:
   - Ты выиграл пари, поспорив, что  я  буду  тебя  слушаться?!  Как  ты
посмел?!
   Она  стремительно  пересекла  комнату,  схватила  с  дивана  расшитую
подушку и запустила Габриэлю в голову.
   Габриэль даже не обернулся. Он  небрежно  поймал  мягкий  метательный
снаряд, когда тот пролетал мимо его уха.
   - Мои поздравления, дорогая. Если ты будешь продолжать в том же духе,
то очень скоро превратишься в образец супружеских добродетелей.
   - Ни за что!
   Габриэль, тихонько посмеиваясь, покинул комнату. Он  очень  надеялся,
что она права.

***

   Через два  часа  Габриэлю  было  уже  не  до  улыбок.  Отворив  дверь
неописуемо грязного кабачка, он быстро оглядел маленькую  комнатенку,  в
которой почти не  было  мебели.  За  столом,  уже  поджидая  его,  сидел
Стинтон. Пройдя  по  скрипучим  деревянным  половицам,  Габриэль  уселся
напротив маленького человечка.
   - Я получил вашу записку, - без предисловий начал Габриэль. -  О  чем
идет речь?
   - Сам еще точно не знаю, милорд. - Приподняв тяжелую кружку,  Стинтон
отхлебнул глоток пива. - Вы просили меня нанять мальчишку  присматривать
за вашим городским домом, пока я добуду что-нибудь новое  насчет  вашего
мистера Бакстера. Я поручил это  своему  сыну:  всегда  лучше  сохранить
денежки в семье, знаете ли.
   - Мне все равно, кого вы наняли. Что случилось?
   - Может быть, и ничего. А может, что-то интересное. Поди разберись.
   - О чем вы говорите, наконец? - пытался добиться ответа Габриэль.
   - Как говорит мой парнишка, час назад через заднюю дверь вашего  дома
передали записку.
   - Какую записку? - нетерпеливо переспросил Габриэль.
   - Не знаю. Он сказал только, что доставили записку.  Я  подумал,  вам
лучше знать об это.
   Габриэль сердито поморщился:
   - Что за дьявольщина? Кому предназначалась  записка?  Кому-нибудь  из
горничных от воздыхателя-лакея?
   - Вряд ли это была любовная записка, - задумчиво произнес Стинтон.  -
А если и любовная, то никак не для горничной. Парнишка мой  слышал,  как
посланный сказал: "Для леди".
   Вскочив на ноги, Габриэль бросил на стол несколько монет.
   - Довольно, Стинтон. Заплатите за ваше пиво и займитесь  тем,  что  я
вам поручил.
   - Тут у меня идет туговато, - со вздохом  признался  сыщик.  -  Никто
слыхом не слыхивал о мистере Бакстере. Похоже, в последние дни он лег на
дно.
   - Так берите глубже. - Габриэль был уже у двери. Через двадцать минут
он входил в свой особняк. Дворецкий мгновенно распахнул перед ним дверь.
   - Где миледи? - негромко спросил его Габриэль.
   - Полагаю, миледи в своей спальне, - ответил Шел-тон, принимая из рук
Габриэля  шляпу,  отороченную  бобровым  мехом.  -   Послать   горничную
предупредить миледи, что вы вернулись?
   - Не надо. Я сам зайду к ней.
   Обойдя дворецкого, Габриэль быстро поднялся по лестнице,  перешагивая
через две ступеньки. Так же поспешно он пересек площадку верхнего  этажа
и распахнул дверь комнаты Фебы, не удосужившись постучать.
   Феба в лиловом платье с желтой  каймой  сидела  у  своего  маленького
позолоченного столика. Когда Габриэль ворвался в комнату, она подняла на
него встревоженные глаза:
   - Габриэль... Откуда ты взялся? Я была уверена, что тебя нет дома.
   - Насколько мне известно, вы недавно получили какую-то записку.
   Глаза жены испуганно расширились.
   - Откуда вы знаете?
   - Не важно. С вашего позволения, я хочу взглянуть на нее.
   Феба замерла. Глядя на ее бледное лицо, Габриэль понял,  что  сбылись
его худшие опасения. Записка действительно была опасной.
   - Честное слово, милорд, это  ничего  не  значащее  послание.  Просто
записка от одного знакомого, - поспешно произнесла Феба.
   - Не важно. Я должен ее прочесть.
   - Но она вам совершенно ни к чему. Я даже не уверена, что найду ее. Я
ее куда-то засунула.
   Страх охватил Габриэля, и это пламя  грозило  поглотить  его.  Только
ярость - холодная, сдержанная ярость помогла ему скрыть этот страх.
   - Записку, Феба. Я хочу прочесть ее. Причем немедленно.
   Феба поднялась на ноги.
   - Клянусь, милорд, вам лучше не читать это. Я уверена, вы только  зря
расстроитесь.
   - Спасибо за заботу, - мрачно процедил Габриэль. - А  теперь  отдайте
мне записку, пока я не обыскал вашу комнату.
   Феба легонько вздохнула:
   - Каким занудным супругом вы становитесь, милорд!
   - Я прекрасно знаю, что я не тот человек, которого вы надеялись найти
во мне! - От ярости Габриэль даже стал красноречив. -  Но  как  вы  сами
изволили заметить сегодня утром, мы с вами теперь связаны.  -  Он  слабо
улыбнулся. - Я теперь тоже член вашей семьи, не забывайте.
   -  Забудешь  тут!  -  прорычала  Феба,  рывком  выхватив  из   своего
письменного стола маленькую шкатулку и вытаскивая из нее сложенный вдвое
листок бумаги. - Прекрасно, милорд! Я не хотела показывать письмо, чтобы
не огорчать вас, но раз вы настаиваете...
   - Настаиваю. -  Шагнув  вперед,  он  выхватил  бумагу  из  рук  Фебы,
развернул ее и в одно мгновение прочел письмо:

***

   Возлюбленная моя Феба, с каждым днем я все больше тревожусь  за  твою
безопасность. Недавно я узнал, что ты едва не утонула. А теперь до  меня
дошли слухи о пожаре в твоей комнате.
   Дорогая моя, у меня есть все основания опасаться за твою жизнь.
   Я уверен, что твой муж попытается убить тебя так,  чтобы  твоя  семья
могла принять это за несчастный случай. Уальд, как  и  положено  пирату,
рассчитывает завладеть твоим  состоянием.  Он  использует  проклятие  из
"Дамы на башне" - ты заметила это?
   Ты вышла  замуж  за  жестокое,  опаснее  чудовище  со  склонностью  к
извращениям. Это мог бы подтвердить любой из тех немногих  моряков,  кто
уцелел после его нападений.
   Возлюбленная  моя  Феба,  я  должен  поговорить  с  тобой.  Дай   мне
возможность все тебе объяснить.  Знаю,  Уальд  рассказал  тебе  обо  мне
страшную ложь, но ты, конечно, не поверишь его подлому вымыслу, однако у
тебя, наверное, появились вопросы. Во имя того,  чем  мы  когда-то  были
друг для друга, позволь мне ответить на твои вопросы. У меня  достаточно
доказательств. Позволь мне спасти тебя от этого человека.
   Твой верный, обожающий тебя Ланселот.

***

   - Мерзавец! -  Габриэль  яростно  скомкал  письмо.  Прищурившись,  он
вгляделся в испуганное лицо Фебы. - Разумеется, ты не поверила ему.
   - Разумеется. - Ее взгляд, казалось, пронизывал его  насквозь.  -  Ты
сердишься, Габриэль?
   - А как ты думаешь? Бакстер пытается убедить тебя, что он  невиновен,
а я тот самый отъявленный негодяй, который хочет убить тебя и  завладеть
приданым.  Мало  того,  он  все  еще  продолжает  разыгрывать  из   себя
Ланселота!
   - Я уже не раз говорила тебе, я не Джиневра, - гордо произнесла Феба.
- Я гораздо умнее ее. Габриэль, поверь мне.
   - В самом деле? - Он мрачно усмехнулся.  -  Признайся,  моя  дорогая,
когда же ты собиралась показать мне эту незначительную записку?
   Феба побледнела.
   - Я же сказала, я не хотела, чтобы ты тревожился из-за нее.
   - Знаешь ли, я куда больше тревожусь  из-за  того,  что  ты  пыталась
скрыть ее от меня.
   - Ты ничего не понимаешь.
   - Я все прекрасно понимаю,  -  сказал  Габриэль,  -  я  должен  найти
Бакстера - и как можно скорее. Пора положить этому конец.
   Стук в дверь разрядил напряженную атмосферу.
   - Кто там? - спросила Феба.
   Горничная приоткрыла дверь и присела в реверансе:
   - Прошу прощения, мэм, леди Кларингтон ждет внизу и хочет  немедленно
переговорить с вами.
   - Я сейчас спущусь, - ответила Феба. В дверях она  быстро  оглянулась
на Габриэля.  -  Вам  лучше  последовать  за  мной,  милорд,  -  холодно
произнесла она, - мама, наверное, захочет сообщить новости нам обоим.
   - Подожди,  Феба.  -  Габриэль  попытался  удержать  ее,  но  тут  же
отказался от этого намерения. Он понимал, что опять  обидел  ее,  но  не
знал, что делать. "Чертов Бакстер, -  с  ожесточением  повторил  он  про
себя, - это все из-за него".
   Не говоря ни слова, Габриэль начал спускаться по  лестнице  рядом  со
столь же безмолвной Фебой. Правда,  едва  они  вошли  в  гостиную,  Феба
просияла.
   На диване расположилась графиня Лидия, словно само воплощение моды  и
хорошего вкуса. Она прямо-таки сгорала от нетерпения выложить новости.
   - Наконец-то, Феба. Как хорошо, что Уальд тоже здесь.  Я  должна  вам
кое-что рассказать.
   - Добрый день, леди Кларингтон, - вежливо произнес Габриэль.
   - Мама, что ты узнала? - потребовала Феба, едва успев сесть.
   - Сегодня я играла в карты у леди Клоудейл, - начала графиня Лидия, -
проиграла двести фунтов, но история того стоит. Мы премило беседовали  и
по ходу дела я упомянула имя Бакстера.
   - Что же вы услышали в ответ? - нахмурился  Габриэль.  Глаза  графини
засверкали.
   - Леди Рэнтли, как ей  кажется,  припоминает,  что  три  года  назад,
незадолго до того, как Бакстер покинул Англию, у него  была  содержанка,
скорее всего из актрис.
   - Содержанка?.. - Феба явно была поражена. - Ты хочешь сказать, что в
то самое время, когда он разыгрывал преданного Ланселота,  у  него  была
любовница? Какая наглость!
   Графиня Лидия встретилась взглядом со своим зятем и  подмигнула  ему.
Габриэль с облегчением улыбнулся. Он должен был признать, что в долгу  у
своей тещи. За каких-то десять секунд она уничтожила репутацию  Бакстера
в глазах Фебы - Габриэлю не удалось сделать это за неделю.
   - Леди Рэнтли известны какие-нибудь подробности об  этой  женщине?  -
спросил Габриэль.
   Он видел, что Феба прямо-таки полыхает от ярости.
   - Совсем немного, - ответила графиня Лидия. - Говорят, с тех пор, как
Бакстер уехал, она занялась делами почище...
   - Что значит "почище"? - заинтересовалась Феба. Ее мать  торжествующе
усмехнулась:
   - Она открыла бордель - один  из  самых  популярных  в  городе.  Само
собой, леди Рэнтли не знает, где он находится. Но я как следует подумала
и пришла к выводу, что это заведение скорее всего существует  и  по  сей
день. Не вижу никаких причин, почему она  должна  была  закрыть  его.  -
Графиня взглянула на Габриэля. - Вы могли бы его отыскать и побеседовать
с бывшей возлюбленной Бакстера - вероятно, от нее  удалось  бы  вытянуть
что-нибудь важное.
   -  Да,  возможно.  -  Габриэль  уже  направлялся  к  двери.  Новости,
доставленные тещей, позволяли значительно сузить круг поисков.
   - Минуточку, милорд,  -  остановила  его  Феба,  -  куда,  собственно
говоря, вы направляетесь?
   - Попробую отыскать любовницу Бакстера.
   - То есть вы отправляетесь в бордель! Может быть, даже не в  один!  -
возмутилась она. - Я не позволю вам и приближаться к подобным местам!
   Габриэль нетерпеливо отстранил ее:
   - Не тревожьтесь, мадам. Я не собираюсь опробовать товар.  Мне  нужна
информация, и только.
   - Я не пущу тебя одного, - запротестовала она, - я пойду с тобой.
   Графиня Лидия испустила испуганный стон:
   - Боже, какая глупость, Феба. Ты ведь не можешь  сопровождать  своего
мужа в бордель!
   - Твоя мать  совершенно  права,  -  моментально  подхватил  Габриэль,
благодарный теще за поддержку. Подойдя к Фебе, он взял ее  за  руку.  Ее
нескрываемая ревность вызвала у него улыбку, она согревала его сердце. -
Успокойся, моя дорогая. Я благодарен тебе за заботу, но беспокоиться  не
о чем. Поверь мне.
   Феба холодно заметила:
   - Верить тебе, когда  сам  ты  мне  ни  на  йоту  не  доверяешь?  Это
нечестно, Уальд.
   Улыбка замерла на устах Габриэля, и он выпустил руку жены.
   - Сегодня вечером я вернусь поздно. Ложись спать, не жди меня.
   - Замечательно! - воскликнула Феба.  -  Еще  один  веселенький  вечер
взаперти и в окружении услуг. Я сыта по горло, Уальд!
   - Кстати, вспомнила, - быстренько перебила ее графиня Лидия, - я  как
раз думала, Уальд, может быть,  вы  на  сегодня  отпустите  Фебу.  Мы  с
Мередит идем в театр. Энтони будет сопровождать нас. Почему бы  Фебе  не
присоединиться к нам?
   Феба просияла:
   - Ну разумеется. - Обернувшись к Габриэлю, она добавила:
   - В лоне моей семьи я буду в полной безопасности, милорд. У  вас  нет
никаких причин возражать.
   Габриэль  заколебался.  Отпускать  Фебу  опасно,  но  вместе  с   тем
действительно не было веских причин запретить ей отправиться в театр  со
всей семьей, ведь с братом им ничто не угрожало.
   - Хорошо, - нехотя произнес он. Феба сделала гримаску.
   - Я ценю ваше великодушие, милорд.  Кто  бы  мог  подумать,  что  мне
придется клянчить у грозного супруга разрешение пойти  е  театр?  Вам  и
вправду удалось перевернуть мою жизнь, милорд.
   - Стало быть, мы квиты, - откликнулся он, - вы тоже  перевернули  мою
жизнь. - Он обернулся к теще. - Я ваш должник, мадам.
   - Разумеется, - усмехнулась графиня.  -  Не  беспокойтесь,  я  получу
свое.
   Феба простонала, возводя очи к потолку:
   - Я ведь предупреждала вас, Уальд.
   Габриэль только усмехнулся и  склонил  голову  перед  ясным  взглядом
своей тещи.
   - Мне послышалось,  вы  проиграли  двести  фунтов  ради  того,  чтобы
получить информацию относительно любовницы Бакстера.  Вы  позволите  мне
возместить ваши убытки, мадам?
   - У меня и в мыслях не было, - пробормотала графиня.
   - О, я настаиваю, - повторил Габриэль.
   - Ну что ж, в таком случае мне придется позволить вам поступить  так,
как вы сочтете нужным, - согласилась Лидия. - Подумать  только,  а  ведь
некоторые утверждают, будто времена рыцарства давным-давно миновали.
   - И кое-кто делает  все  для  того,  чтобы  эти  времена  никогда  не
вернулись, - произнесла Феба, испепеляя взглядом лицо мужа. - Уальд, мне
совершенно не нравится, что вы отправляетесь обследовать бордели!
   - Тогда считайте меня рыцарем, отправляющимся на поиски  приключений,
миледи, - произнес Габриэль, поклонился и вышел.

***

   Феба с удовольствием оглядела переполненный театр.
   - Клянусь, никогда  еще  посещение  оперы  не  доставляло  мне  такой
радости, - вздохнула она.
   Мередит,  сидевшая  рядом  на  затянутом  плюшем   стуле,   осторожно
расправила складки своего бледно-голубого платья.
   - Я полагаю, ты получаешь  большое  удовольствие,  поскольку  немного
заскучала.
   - Мягко сказано, - проворчала Феба, - я живу в заточении.
   - Да будет тебе, Феба, - улыбнулась сестра. - Звучит  так,  будто  ты
просидела под замком несколько месяцев, а не один день. И  потом,  Уальд
делает все это ради твоей же безопас