опасности!
   Внутри у Джонаса все похолодело. Только сейчас он вспомнил о том, что
оставил Верити одну... Крепко намотав на руку рыжую прядку  девушки,  он
дернул ее к себе:
   - Напомни, чтобы я как следует наказал тебя за непослушание!
   - Но я увидела, как Кинкейд выскользнул из залы и сразу  решила,  что
он пошел за тобой! -  поспешно  оправдалась  Верити.  -  Я  должна  была
предупредить тебя!
   - Нет, ты должна была делать то, что тебе велели.
   Ладно, потом поговорим, - угрожающе пообещал Джонас  и  повернулся  к
Кейтлин. - Ну, это все? Вам больше нечего добавить?
   - Она рассказала вам всю историю! - сердито огрызнулась верная  Тави.
- Чего вам еще надо? Довольствуйтесь тем, что услышали!
   Джонас неторопливо поднялся, здоровой рукой притянул к себе Верити.
   - Неплохо сказано, -  усмехнулся  он  в  лицо  Тави.  -  Мы  премного
довольны, благодарствуйте. Мои поздравления, Кейтлин. Вы выдержали  свою
маленькую пьеску в строгом соответствии  с  традициями  Возрождения.  Мы
сполна насладились лихо закрученной интригой. Вы не  упустили  ничего  -
ложь, предательство лучшей подруги, страсть к отмщению, воля к  убийству
- все было просто превосходно, куда там Шекспиру с его жалкими потугами!
Вам следовало бы  родиться  лет  четыреста  назад,  Кейтлин.  Только  не
сожалейте о дружбе Верити, ей нечего  делать  в  вашем  мрачном,  полном
ненависти мирке! А теперь мы уезжаем. Поднимайся наверх и  собери  вещи,
Верити.
   - Но, Джонас, сейчас два часа ночи!
   - Значит, остановимся в мотеле.
   - Послушай...
   - Если не найдем мотеля, то доедем до дома. Здесь недалеко.
   - Может быть...
   Он посмотрел на нее.
   - Мы уезжаем, Верити.
   И она повиновалась. Ни слова не говоря, Верити повернулась и вышла из
комнаты.
   Воцарилась ледяная тишина. Никто не произнес ни слова.  Когда  Верити
наконец вернулась с багажом и роскошным синим бархатным платьем,  Джонас
все так же молча взял ее под руку и повел к выходу. На улице  он  открыл
дверцу машины, усадил Верити и сел за руль. Его рука горела и  ныла,  но
сил должно было хватить...
   Холодный осенний дождь все еще хлестал землю, когда они отъезжали  от
безобразного дома на утесах.
 
*** 
 
   Через полтора часа они нашли мотель, работавший круглосуточно. Верити
заснула почти мгновенно, пригревшись под теплым боком Джонаса.  Впрочем,
он тоже не долго бодрствовал -  недавние  переживания  слишком  измучили
обоих.
   Верити проснулась первой и медленно обвела глазами  комнату,  залитую
утренним солнцем. Дождь кончился.  Широко  зевнув,  Верити  поняла,  что
чувствует себя довольно сносно. Рядом завозился Джонас, и она  торопливо
приподнялась на локте и заглянула ему в глаза.
   - Как твоя рука? - первым делом осведомилась она.
   - Терпимо, - сонно улыбнулся Джонас и  нащупал  под  простыней  голое
бедро Верити. - Я выжил только благодаря твоей неусыпной заботе,  так  и
знай.
   Верити пропустила мимо ушей этот комплимент. Голова  ее  была  занята
совсем другими мыслями.
   - Джонас, - очень серьезно  спросила  она,  -  ты  ведь  не  случайно
вытащил именно эту стальную ленту  из  огромного  клубка,  обмотавшегося
вокруг меня?
   Она хранила в себе мастерство старого владельца шпаги, я угадала?
   - А что мне оставалось делать?  Уворачиваться  я  больше  не  мог,  а
фехтовать не умею... Помощи тоже ждать было неоткуда.
   - А я так и не сумела дотянуться до пистолета, -  горестно  вздохнула
Верити. - Боже мой, ты так рисковал, Джонас!
   - Но мне помогала ты, - мягко напомнил Джонас.  -  Рядом  с  тобой  я
становлюсь  намного  могущественнее.  Да  ты  ведь  сама  все  знаешь...
Вспомни, даже когда я взял ленту, то силы коридора все равно  не  смогли
полностью поглотить мою личность! Я ни на секунду не забыл, кто я  такой
и что делаю. Я прекрасно осознавал, что дерусь с Кинкейдом, а вовсе не с
призраком шестнадцатого века!
   - Наверное, и впрямь нет ничего сильнее инстинкта  самосохранения,  -
чуть слышно проговорила Верити. - Воля к жизни в итоге  возобладала  над
всеми чарами - и прошлыми, и настоящими. - Она сердито мотнула  головой.
-  Слава  Богу,  что  прежний  хозяин  шпаги   все-таки   одолел   этого
отвратительного Кинкейда!
   Джонас помолчал, обдумывая ее слова.
   - Ты знаешь, Верити, дело обстояло не совсем так.
   Если говорить о мастерстве, то,  думаю,  силы  были  примерно  равны.
Просто на моей  стороне  оказались  два  других  решающих  преимущества,
поэтому-то я и победил.
   - Что за преимущества? - - Во-первых, за четыре века стиль  и  приемы
фехтования  существенно  изменились.  Бывший  владелец   шпаги   обладал
совершенно иной техникой, нежели Кинкейд. Но  это  не  главное.  Тут  мы
встретились с одинаковыми трудностями - Кинкейд не знал, чего  ждать  от
меня, а я - от него.
   - А что же тогда главное?
   Джонас долго-долго смотрел на нее, прежде чем ответить:
   -  Понимаешь,  Кинкейд  владел  всего  лишь  виртуозной   современной
техникой, не  более  того.  Ему  никогда  не  доводилось  участвовать  в
настоящей дуэли. В наши дни поединки как таковые, а тем более на шпагах,
давно отошли в область преданий. Я ничуть не сомневаюсь в  том,  что  на
совести  Кинкейда  несколько  жестоких  убийств,  но  ему  ни  разу   не
приходилось защищать свою жизнь подлинной боевой шпагой. Фехтовать остро
отточенным клинком - это тебе не колоть рапирой тряпичное чучело!
   Никакие тренировки не научат тому,  что  даст  один  поединок  не  на
жизнь, а на смерть!
   Верити перевела дыхание, осознав жестокую правду его слов.
   - А тот, кто  четыре  века  назад  сражался  этой  шпагой,  он  бился
насмерть?
   Джонас тяжело вздохнул  и  откинулся  на  подушки,  закинув  руки  за
голову.
   -  Безусловно.  Он  знал,  что  такое  кровавая   схватка,   и   умел
использовать каждое свое преимущество...  Думаю,  это  и  стало  главной
причиной моей победы.
   Верити содрогнулась:
   - Когда я думаю об этом, мне становится страшно.
   - Тогда не думай, - посоветовал Джонас. - Знаешь, последнее  время  я
сам очень многое переосмыслил.
   -  Например?  -  мгновенно  заинтересовалась   Верити,   Неужели   он
наконец-то задумался об их отношениях?!
   - Ты так много изменила в моей судьбе, Верити. -  Искреннее  волнение
звучало в голосе Джонаса. - Подумай только, я взял в руки ленту  боевого
мастерства и остался самим собой! Раньше мне нипочем бы это не  удалось.
Ты подарила мне небывалую свободу, Верити... В последний  раз,  когда  я
попытался коснуться этой ленты,  меня  немедленно  поглотили  чувства  и
мысли призрака, жившего четыреста лет назад. А сегодня я был самим собой
и беспошлинно воспользовался силами  коридора!  Верити,  ты  представить
себе не можешь, как приятно было...
   -  Не  смей  и  думать,  чтобы  повторить  вчерашний  эксперимент!  -
вздрогнув, предупредила его Верити. - Джонас, мы сами не знаем, с  каким
огнем затеяли игру! Одно несомненно - если бы ты убил  Кинкейда,  ничего
поправить было бы уже нельзя! Одному Богу известно,  чем  бы  тогда  все
кончилось...
   Джонас снова задумался, потом горячо кивнул:
   - Ты абсолютно права. Как всегда. - Здоровой рукой он притянул  ее  к
себе. Долго смотрел  в  доверчивые  зеленые  глаза.  А  потом  медленная
усмешка искривила губы  Джонаса  Куаррела.  -  Ты  спасла  мою  задницу,
девочка. Я обязан тебе жизнью., - Ничем ты  мне  не  обязан!  Мы  квиты,
Джонас!
   Джонас улыбнулся еще шире и по-хозяйски шлепнул ее пониже спины.
   - Мне кажется, спасение наших стратегически важных органов не  мешает
как следует отметить. Надеюсь, нет возражений?
   - Но твоя рука...
   - Я собираюсь воспользоваться отнюдь не ей.
   Восставшая плоть уперлась в бедро Верити.
   - Не сейчас, Джонас! Нам слишком многое нужно обсудить!
   - Что именно? - поинтересовался Джонас, обводя пальцем  нежный  изгиб
ее груди.
   - Например, то, что могло случиться, если бы силы коридора  поглотили
тебя!
   - Но этого не произошло, значит, и говорить не о  чем.  Я  уже  долго
живу как на вулкане, Верити, и до сих пор судьба хранит меня. А теперь у
меня есть ты. Так о чем же тревожиться?
   - Как ты думаешь, есть ли на свете еще  кто-нибудь,  кому  приходится
сопротивляться чарам туннеля?
   - Откуда я знаю? Кроме меня, в Винсент-колледже обследовали еще  кучу
народу. Вполне возможно, что  у  кого-нибудь  из  них  тоже  обнаружился
какой-то необъяснимый талант. Мне об этом ничего не известно, да, честно
говоря, я и не хочу ничего знать о чужих  способностях!  Сейчас  я  хочу
любить тебя, Верити.
   - Похоже, что ты отказался от мысли высечь меня за  нарушение  твоего
строжайшего приказа?
   Джонас хорошенько ее ущипнул:
   - Скажем так - лишь благодаря моему безграничному милосердию  на  сей
раз ты останешься безнаказанной.
   Кроме того, забинтованная рука все равно не позволит  мне  отхлестать
тебя так, как ты  того  заслуживаешь.  Впрочем,  не  обольщайся.  Вопрос
остается открытым.
   - Полегче на поворотах! - фыркнула Верити,  неохотно  поддаваясь  его
настроению, зато гораздо охотнее оттаивая под его ласками.  Ей  хотелось
бы обсудить еще тысячу вопросов,  но  она  понимала,  что  Джонас  легко
опровергнет ее. Что ж, не хочет, значит, не надо... Сегодня утром Верити
слишком счастлива видеть Джонаса живым и здоровым, чтобы  препираться  с
ним!
   - Я не собираюсь поворачивать!  -  заверил  ее  Джонас.  -  Я  охотно
повернул бы тебя, однако раны не позволяют мне сегодня  занять  активную
позицию. Придется тебе расстараться.
   Верити торжествующе усмехнулась:
   -  Ах  вот  чего  ты  ждешь?  Значит,  ты  больше  не  считаешь  меня
безгрешной?
   -  Леди,  -  мрачно   провозгласил   Джонас,   -   вам   выпал   шанс
продемонстрировать мне свое волшебное превращение в  знойную  женщину  и
беззастенчивую искусительницу. Докажи невинному мужчине, что  ты  умеешь
быть ненасытной гетерой.
   - Готовься, - пообещала Верити и рывком сдернула с Джонаса  простыню.
Несколько секунд она с восхищением созерцала его великолепную восставшую
мужественность. - Беру свои слова обратно.
   - К вашим услугам.
   Верити  протянула  руку  и  нежно  погладила  его  жезл,  наслаждаясь
контрастом между  стальной  твердостью  и  бархатистой  нежностью  кожи.
Ленивая усмешка мгновенно исчезла из глаз  Джонаса,  уступив  место  уже
знакомому ей выражению жадного желания.
   - Да! Да, милая, - выдохнул он. - Вот так:  Твои  руки,  как  всегда,
прекрасны... Чертовски прекрасны!
   Наклонившись, Верити подарила  своему  возлюбленному  интимнейший  из
поцелуев.  Хриплый  стон  наслаждения  вырвался  из  груди  Джонаса.  Он
потянулся всем  телом  и  глубже  запустил  пальцы  в  роскошные  волосы
девушки.
   Она  больше  не  сдерживалась  и  всецело  отдалась  счастью   дарить
блаженство любимому. С возрастающим  возбуждением  Верити  скользила  по
телу Джонаса, нежно касаясь его кончиком языка, лаская  руками,  чуткими
ко всякой ответной реакции пылкого любовника. Она осыпала  его  теплыми,
влажными поцелуями, пока наконец  не  остановилась  в  зарослях  жестких
курчавых волос, окружавших его напряженную плоть. Водопад  огненно-рыжих
волос рассыпался по плоскому животу Джонаса, когда Верити наклонилась  и
припала губами к источнику его наслаждения.  Тело  его  напряглось,  как
туго натянутая тетива, чресла медленно поднимались, словно моля о ласках
посмелее.
   Вдохновленная его откликом, Верити охотно повиновалась.  Она  никогда
не думала, что удовольствие  возбуждать  мужчину  дарует  женщине  такую
безграничную власть над ним.
   - Джонас? - сладко прошептала Верити.
   Он что-то промычал и крепче прижал ее голову к своим чреслам.
   - Вот так, детка, - прошептал он наконец. - Вот так.
   Теперь Верити узнала его вкус -  горячий  и  мускусный.  Она  бережно
впитывала его, а потом осмелела и чуть-чуть прикусила.
   - Верити!!!
   Она поспешно разжала зубы и  удобно  устроилась  меж  бедер  Джонаса,
упершись ладонями в его грудь.
   -  Ну  как?  -  хрипло  спросила  Верити,  потихоньку  опускаясь   на
вздрагивающий ствол Джонаса.
   Он открыл глаза, лицо его было искажено страстью.
   - На конкурсе "Роковая женщина года" я отдам  свой  голос  только  за
тебя. А теперь прекращай издеваться и живей принимайся за дело.
   Верити довольно засмеялась, но тут же прерывисто задышала, потому что
Джонас, резко разведя ее ноги в стороны, насадил на свой жезл,  а  затем
приподнялся навстречу и резким, сильным ударом погрузился вглубь.
   - Еще неизвестно, кто из нас роковой соблазнитель, -  простонала  она
внезапно севшим голосом,  приходя  в  себя  после  столь  немилосердного
вторжения.
   - Ну-ка, милая, покажи, как ты хочешь меня.
   Верити снова повиновалась, воспламенясь его  страстью,  трепеща  о  г
наслаждения.
   Через несколько секунд, когда безумное напряжение сменилось столь  же
безумной " - разрядкой, Верити самозабвенно забилась на  груди  Джонаса.
Возлюбленный излил в нее влагу своего естества, а потом крепко  обнял  и
прижал к себе.
   Когда Верити открыла глаза, она поняла, что по уши влюблена в Джонаса
Куаррела. Она принялась размышлять над этим любопытным фактом, как вдруг
взгляд ее упал на часы, висевшие над постелью.
   -  Джонас!  Аукцион,  Джонас!  Боже  мой,  чуть  не  забыла!  -   Она
лихорадочно подскочила. - Скорее же, Джонас! Через час он начнется!
   - Что ты несешь?
   Верити обернулась к нему из ванной.
   - Аукцион  Кейтлин!  -  нетерпеливо  бросила  она.  -  Вспомнил?  Его
участники уверены, что никакие катаклизмы не помешают  выгодной  сделке.
Правда, вчера их выставили за дверь, но я уверена, что сегодня утром они
все как один явятся точно в назначенный срок. Коллекционеры относятся  к
той особой породе людей, которых не остановят никакие убийства!  К  тому
же события вчерашней ночи лишь набили цену "Кровавой страсти".  Господи,
Джонас, неужели ты не понимаешь - если  покупатели  все-таки  припрутся,
Кейтлин ничего не останется как продать картину!
   - Ну и что? - буркнул Джонас, неохотно  свесив  ноги  с  постели.  Он
коснулся рукой повязки на плече и мучительно скривился.
   Не  обращая  внимания  на  резкую  перемену  его  настроения,  Верити
стремительно скрылась в ванной.
   - Думаю, Тави была права!  Кейтлин  не  перенесет  продажи  "Кровавой
страсти". Она просто свихнулась на этой картине.
   - И поделом ей, - злорадно заметил Джонас, вырастая в дверях.
   - Как тебе не стыдно! Кейтлин и  так  слишком  много  перенесла!  Она
столько перестрадала, Джонас!
   Он устало прислонился к косяку. Скрестил руки на груди.
   - По-моему, ты намерена спасать ее?
   - Если смогу. - Верити поспешно шагнула под душ.
   Джонас посмотрел на нее и тихо выругался.
   - Что ты сказал? -  переспросила  Верити,  стараясь  перекричать  шум
воды.
   - Ничего особенного, - громко бросил он. -  Только  что  ты  потеряла
шанс стать "Роковой женщиной года".
   Оставайся при своей невинности.
 
Глава 20 
 
   Когда они миновали последний поворот извилистой дороги, Верити  сразу
увидела шеренгу машин, припаркованных перед огромным серым домом.
   Она нервно подалась вперед, моля Бога,  чтобы  не  было  уже  слишком
поздно.
   - Скорей, Джонас!
   - Успокойся. Это затея была безумной с самого начала, так не  хватало
еще, чтобы у тебя окончательно съехала крыша!
   - Ты ничего не понимаешь! Одному лишь  Господу  известно,  что  может
случиться с Кейтлин!
   - Твоя подруга всех нас  переживет!  -  мрачно  проворчал  Джонас.  -
Уверяю тебя, она не повесится, расставшись со своим шедевром!
   - Тут ты, наверное, прав, - задумчиво  согласилась  Верити.  -  Но  я
боюсь профессионального самоубийства!
   Тави не зря говорила, что, продав "Кровавую страсть", Кейтлин никогда
больше не сможет творить!
   - Не большая потеря.
   - Нет, большая! Кейтлин - гениальная художница!
   Верити просто  не  могла  усидеть  на  месте.  Джонас  еще  не  успел
выключить зажигание, как она  рывком  распахнула  дверцу,  выскочила  из
машины и, не оглядываясь, со всех  ног  бросилась  к  дому.  Взлетев  на
крыльцо, Верити рванула колокольчик, а когда никто не вышел  на  звонок,
принялась что было силы дубасить в дверь кулаками.
   - Похоже, все в студии, - заметил Джонас, подходя к ней. Он  легонько
отстранил Верити и повернул ручку.
   Тяжелая серая дверь открылась в мрачный серый  холл.  -  Вперед,  моя
Жанна д'Арк!
   Верити не нужно было просить дважды. Стрелой промчавшись через  холл,
она бросилась к стальной лестнице...
   "Какая зловещая тишина", - подумала она, прислушиваясь к громкому эху
своих шагов. Джонас  шел  за  ней  следом,  сохраняя  обычную  небрежную
невозмутимость.
   "Все-то он делает с этаким безразличием, -  надула  губки  Верити.  -
Даже  спешит,  и  то  беспечно!  Настоящий   галантный   кавалер   эпохи
Возрождения!"
   Сама Верити уже запыхалась и взмокла, торопясь по крутым ступенькам.
   И тут она вспомнила, что любовью с ней Джонас  занимается  отнюдь  не
беззаботно! И далеко не равнодушно. Эта мысль мгновенно подняла  упавшее
было настроение Верити.
   Тяжело дыша, она добралась наконец до верхней  площадки  и  стремглав
кинулась в мастерскую. Дверь оказалась открыта. Верити остановилась  как
вкопанная и поняла, что самые худшие ее опасения все-таки оправдались.
   Пятеро очень серьезных людей - трое мужчин и две женщины  в  возрасте
от тридцати до семидесяти  лет  -  тесным  кольцом  обступили  "Кровавую
страсть". Взоры  их  были  прикованы  к  полотну.  Чуть  поодаль  стояла
Кейтлин, тяжело  опираясь  на  черную  трость.  Красивое  лицо  ее  было
загадочно и мрачно.
   Тави первая заметила Верити, и какой-то проблеск надежды  промелькнул
в ее глазах. Покупатели  не  обратили  никакого  внимания  на  нежданную
гостью, а сама Кейтлин лишь равнодушно взглянула на нее и слегка качнула
головой:
   - Тебе незачем было возвращаться. Мы уже закончили.
   - Как  же  я  могла  не  вернуться!  -  Верити  глубоко  вздохнула  и
решительно шагнула в студию. - Я ведь твоя лучшая подруга, припоминаешь?
Вторая после Тави, если быть точной.
   Тави закрыла глаза. По ее щеке скатилась слеза.
   - Слишком поздно, - прошептала она. - Как всегда, слишком поздно...
   Осанистый мужчина в сером костюме откашлялся и громко провозгласил:
   - Итак, последняя ставка за мной. Будут еще ставки, господа?
   - Не спешите, - лаконично изрек Джонас, появляясь в дверях мастерской
и окидывая холодным  взглядом  группку  коллекционеров.  -  Я  прекрасно
понимаю, что события вчерашней ночи подогрели ваш эстетический интерес к
"Кровавой страсти", но всему  свое  время.  Теперь  здесь  распоряжается
Верити Эймс.
   Солидный господин досадливо поморщился:
   - Что за чушь? О чем вы говорите?
   - Господа, вам  суждено  пострадать  от  жестокого  каприза  тирании.
Довольно любопытное ощущение, знаете ли.
   - Что здесь происходит?! - недовольно воскликнула одна  из  женщин  и
повернулась к Верити:
   - Мы заняты серьезным делом, девушка.  Я  намерена  превысить  ставку
мистера Россандера.
   - Поберегите денежки, - отрубила Верити. - Эта картина не продается.
   Под изумленные вздохи и  ропот  покупателей  она  прошествовала  мимо
оцепеневшей Кейтлин к одному из рабочих столов художницы и взяла  острый
нож, которым разрезают холсты. Потом повернулась к "Кровавой страсти".
   - Постойте!  -  испуганно  крикнул  кто-то  из  участников  аукциона,
видимо, догадавшись,  что  сейчас  произойдет.  -  Подождите,  черт  вас
возьми!
   - Джонас! - тихо окликнула Верити, не поворачивая головы.
   - Прошу прощения, господа, - спокойно отозвался тот. - Я  работаю  на
эту леди, и любой, кто сделает хоть шаг, будет иметь дело со мной.
   Пять ошарашенных собирателей повернулись к нему как  по  команде.  Ни
один из покупателей не двинулся с места.
   Верити подошла вплотную к "Кровавой страсти" и посмотрела на Кейтлин:
   - Тебе больше не нужна эта картина.
   - Что ты соб