Где  вы  познакомились  с  Андербриком?   -   безразличным   тоном
поинтересовался он. Прюденс поправила очки.
   - Три года назад он проводил лето в Дорсете. Останавливался у друзей,
наших соседей. Мы несколько раз встречались. На вечеринках, когда играли
в карты... В общем, все в таком духе.
   - И что произошло?
   Прюденс украдкой взглянула на него, потом перевела взгляд на лошадей.
   - Ничего особенного. В конце лета он вернулся в Лондон и обручился  с
женщиной, которую сосватали ему родители.
   - Люсинда Монклэр?
   - По-моему, да, - быстро сказала Прюденс. - Говорят,  ее  отец  очень
богат.
   - Верно. Люсинда считается очень состоятельной молодой женщиной.
   - Мне дали это понять, - пробормотала Прюденс.
   - И необыкновенно ревнивой, - добавил Себастиан. - Говорят, Андербрик
у нее под  каблуком.  Очевидно,  его  держат  на  коротком  поводке.  Он
соблазнил вас тем летом в Дорсете?
   Прюденс чуть не выронила свой ридикюль.
   - Бог мой, милорд! Разве можно об этом спрашивать?
   - Вполне разумный вопрос.
   - Вовсе нет, - отрезала Прюденс. - К вашему сведению, лорд  Андербрик
вел себя как истинный джентльмен.
   Говорить о том, что Эдвард несколько раз целовал  ее,  Прюденс  сочла
излишним. В конце концов, каждый имеет право на какие-то тайны.  К  тому
же поцелуи Эдварда теперь казались какими-то вялыми по сравнению  с  тем
страстным поцелуем, которым одарил ее Себастиан в  ту  ночь,  когда  она
пришла к нему.
   - Значит, три года назад вы с Андербриком были только друзьями?
   - Вот именно, - сухо ответила Прюденс. - Между нами никогда  не  было
ничего серьезного.  В  то  лето  лорд  Андербрик  просто  развлекался  в
деревне.
   Она  не  должна  забывать,  что  не  только   Андербрик   ищет   себе
развлечений, от которых другим бывает больно.
   В ту  же  ночь,  вскоре  после  двенадцати,  Прюденс  нацепила  белый
муслиновый  капор  и  взобралась  на  массивную   кровать   с   пологом,
возвышавшуюся в спальне  миссис  Ликок.  Одета  она  была  в  практичное
шерстяное свободное платье, на носу, конечно же, очки. Спать в эту  ночь
она не собиралась.
   В  последний  момент  Прюденс  чуть  было  не  передумала   проводить
расследование; в западном крыле особняка Ликоков царила зловещая тишина.
Обстановка, без сомнения,  очень  подходящая  для  появления  настоящего
привидения. Сюда совсем  не  доносятся  уличный  шум,  стук  проезжавших
карет, крики ночных сторожей, голоса подвыпивших завсегдатаев  кабачков,
потому что окна выходят в огромный пустынный сад.
   Мысль провести ночь в спальне миссис Ликок сначала показалась Прюденс
превосходной.  Если  ненасытные  племяннички  миссис  Ликок   собираются
сыграть с тетей злую шутку, только  так  их  и  можно  отловить.  Бедная
женщина уже достаточно настрадалась.
   Прюденс открыла ящик туалетного  столика.  Сунув  в  него  руку,  она
ощутила прохладную металлическую рукоятку  пистолета,  предусмотрительно
захваченного с собой.
   Почувствовав себя чуть спокойнее, она откинулась на подушки и, задрав
голову, взглянула на тяжелый полог. Предстояла долгая трудная ночь.
   Впрочем, сказала она себе, ей есть о  чем  подумать.  Совсем  недавно
жизнь сделала интересный поворот. Пока еще с трудом  верилось,  что  она
обручена с Себастианом. То, что помолвка будет недолгой, ее ни  капельки
не смущало.
   Она должна приложить все усилия, чтобы остаться  с  ним  в  дружеских
отношениях. В конце концов, винить его ни в чем нельзя. Он граф и должен
взять себе в жены не какую-то сельскую девчонку, а даму своего круга.  И
он наверняка это сделает, как Эдвард три года назад.
   Но в глубине души Прюденс понимала, что ее тянуло к  Падшему  Ангелу.
Чувство странной близости, охватившее ее, было пугающе сильным и к  тому
же  более  возбуждающим,  чем  серенькая  привязанность,   которую   она
испытывала к Эдварду.
   Ей ничего не стоит влюбиться в Себастиана, подумала  Прюденс.  Да  по
правде говоря, она уже в него влюбилась.
   Прюденс нахмурилась и расправила  тяжелое  стеганое  одеяло.  Она  не
должна увлекаться глупыми, пустыми романтическими мечтами о Себастиане.
   Она заставит себя удовлетвориться радостью интеллектуального  общения
с единственным человеком, который понимает и разделяет ее интересы.
   Если повезет, с надеждой подумала она, это общение может продолжаться
и после того, как придется вернуться в Дорсет. Может,  у  них  завяжется
переписка, и он станет рассказывать ей о своих  расследованиях  -  вдруг
ему интересно будет получать советы по тому  или  иному  поводу.  А  она
сможет посвящать его в свои исследования потусторонних явлений.
   Да, такая переписка не исключена. По крайней мере до тех пор, пока он
не женится. Прюденс в  одно  мгновение  спустилась  с  небес  на  землю.
Себастиан наверняка быстро найдет себе жену.  В  конце  концов,  на  нем
лежит определенная ответственность.
   Тихий  стук  прервал  размышления  Прюденс,  и  ее  охватило  чувство
тревоги. Вжавшись в подушки, она стала напряженно прислушиваться.
   Перспектива встречи с призраком  один  на  один  внезапно  показалась
более страшной, чем прежде.
   Если ее подозрения относительно племянников миссис Ликок  верны,  она
находится  в  опасности.  Как  бы  ей  хотелось,  чтобы  рядом  оказался
Себастиан! На этой стадии расследования его помощь была бы неоценима.
   Пристально вглядываясь в темноту, Прюденс ждала, не появится ли из-за
двери, ведущей из спальни в  соседнюю  комнату,  полоска  света.  Миссис
Ликок говорила, что привидение держит в руке свечу.
   Еще один тихий стук - и  сердце  Прюденс  бешено  заколотилось.  Рука
потянулась за пистолетом.
   Она так и застыла, увидев, что на карнизе окна стоит человек.  Паника
охватила ее. Миссис Ликок не предупреждала, что призрак может  появиться
со стороны сада.
   Окно резко распахнулось, в комнату ворвался холодный ветер.
   Прюденс наконец обрела дар речи:
   - Кто идет? - Открыв ящик столика, она выхватила пистолет.
   В комнате возникла закутанная в плащ фигура.
   - Стойте! - Отбросив одеяло,  Прюденс  выбралась  из  постели,  двумя
руками сжимая рукоятку пистолета.
   - Надеюсь, вы не станете стрелять, моя дорогая, - раздался  спокойный
голос Себастиана. - Только подумайте, какую вы дадите пищу для  сплетен,
если убьете своего жениха на следующий день после помолвки.

Глава 6

   -  Позвольте  сделать  комплимент.  Вы  очаровательно  выглядите.   -
Себастиан  внимательно  оглядел  шерстяное  платье  и  муслиновый  капор
Прюденс. - Я так и предполагал, что ваш выбор ночного  белья  отличается
потрясающей оригинальностью.
   - Что, позвольте узнать, вы здесь делаете, сэр?  -  Прюденс  медленно
опустила пистолет.  Лунный  свет,  струившийся  из  окна,  падал  на  ее
искаженное от страха лицо. - Как  вы  меня  напугали!  Я  же  могла  вас
застрелить!
   - Я опять попал в переделку, вы не находите?  Похоже,  моя  жизнь  за
последние  несколько  дней  просто  изобилует   приключениями.   Сначала
Торнбридж пытается меня пристрелить, потом за меня  берется  собственная
невеста. Скоро от всех этих передряг у меня сдадут нервы.
   Прюденс раздраженно взглянула на него:
   - Я, кажется, задала вам вопрос, милорд.
   - Ах да! - Себастиан оглядел погруженную в темноту комнату, отметив и
массивный гардероб, и огромную кровать. - Я пришел  сюда,  с  тем  чтобы
помочь вам извлечь выгоду из моего опыта.
   - Прошу вас, выражайтесь яснее. Уловив настороженность в  ее  голосе,
Себастиан слегка улыбнулся.
   - Неужели непонятно? - Скинув с плеч плащ, он бросил его на стул. Под
плащом оказались только сорочка  и  бриджи.  Судя  по  всему,  Себастиан
решил, что сюртук и галстук в данной  ситуации  неуместны.  -  Я  пришел
помочь расследовать ваше самое свеженькое дело о потусторонних явлениях.
   - Мне не нужна ваша  помощь,  милорд.  По-моему,  только  сегодня  мы
договорились, что не будем работать вместе.
   - Что касается договоренности, - небрежно бросил Себастиан,  -  то  я
пересмотрел свою точку зрения.
   - Вот как? - Бледный лунный свет  осветил  лицо  Прюденс,  выражавшее
робкую надежду. - Великолепная новость!
   -  Похоже,  выбор  у  меня  небольшой,  -  едва  слышно   пробормотал
Себастиан.
   - Простите?
   - Да нет, ничего.
   Позднее он найдет  время  растолковать,  в  каком  направлении  будут
развиваться их партнерские отношения.
   Все объяснялось просто. Себастиан был полон решимости взять под  свой
контроль  наиболее  опасные  расследования,  которые   будет   проводить
Прюденс, но у него не было ни малейшего намерения позволять ей рисковать
собой, расследуя его дела.
   Прюденс положила пистолет на столик.
   - Как вы узнали, что я нахожусь именно в этой спальне?
   - Подождал, пока последнее окно в этом крыле не погаснет.
   - Умно! - Прюденс подошла к окну и глянула вниз. -  Боже  милостивый!
Ну и высота. Как вам удалось залезть по стене?
   - А я и не залезал по ней. Вошел в дом с черного хода и  поднялся  на
этот этаж. Потом нашел пустую комнату, открыл окно и  обнаружил  за  ним
прочный карниз, который привел меня прямо в эту спальню.
   - Вы отлично решили проблему, милорд.
   - Ну что вы. Простая логика, и только, - скромно сказал Себастиан.
   - Да, конечно, но не многие бы додумались!
   - Может, и так, - согласился он. Ее восхищение льстило его самолюбию.
   Себастиану вдруг пришло в голову, что, хотя  ему  было  наплевать  на
чье-либо мнение о нем  с  того  дня,  когда  погибли  родители  к  брат,
одобрение Прюденс становится для него жизненно важным.
   Она, единственная из всех знакомых женщин, была способна оценить  его
необычные таланты и увлечения. Вот бы узнать, догадывается ли  она,  как
страстно он ее желает.
   Он смотрел на нее, стоящую  у  окна,  и  чувствовал,  что  потихоньку
сходит с ума от страсти.
   Ни одна женщина не оказывала на него такого  воздействия.  Когда  она
была рядом, черный холод, заполнявший душу, казалось, сжимался и куда-то
исчезал. Он почти забывал и о ледяном мраке, и о той пустоте, которая за
ним скрывалась.
   В этот момент Прюденс повернула голову и взглянула на  него.  Тусклый
лунный  свет  упал  на  ее  лицо,  осветив  ясную   улыбку.   Себастиана
захлестнула такая волна желания, что он был потрясен.
   За последние несколько дней ему стало предельно  ясно  -  чувственный
голод, который Прюденс вызвала в  нем  той  первой  ночью,  не  какая-то
мимолетная прихоть.
   Раздражало лишь одно - Прюденс питает любопытство не к нему самому, а
только к его увлечению. Интересно, много ли значил  для  нее  Андербрик,
опять подумал Себастиан. Вопрос этот не давал ему покоя весь день.
   - Теперь, когда вы здесь, нужно выработать  новый  план  действия.  -
Прюденс задумчиво взглянула на шкаф. -  Во-первых,  куда  вас  спрятать,
если появится призрак.
   - Про шкаф забудьте, - сказал Себастиан. - У меня  нет  ни  малейшего
желания проводить в нем остаток ночи.
   -  Тогда  где  вы  спрячетесь?  Под  кроватью?   Себастиан   тихонько
выругался:
   - Сомневаюсь, что мне нужно где-то прятаться до того момента, пока мы
не убедимся, что в комнату входит привидение.
   - Но если это не кто иной, как  один  из  племянников  миссис  Ликок,
нельзя, чтобы он заподозрил о вашем присутствии. Нельзя зажигать свечку,
и нужно сидеть очень тихо.
   Себастиан вскинул брови:
   - Уверяю вас, я умею вести себя тихо. Луна светит  в  окна,  так  что
свечка нам не понадобится. Слава  Богу,  сегодня  нет  этого  проклятого
тумана, хотя, подозреваю, он снова появится  на  рассвете.  Единственная
наша забота - это скоротать  время  до  того,  как  призраку  вздумается
посетить спальню. Прюденс выжидающе взглянула на него:
   - Разговаривать нельзя, нас могут услышать.
   - Согласен. - Себастиан шагнул к ней.
   - Можно было бы сыграть партию в вист, - сказала  Прюденс,  -  но,  к
сожалению, у меня нет карт.
   -  Тогда  нужно  придумать  другое  развлечение.  -  Себастиан  нежно
приподнял ей подбородок и, запрокинув голову, заглянул в глаза.
   Прюденс стояла не дыша, будто окаменев  от  прикосновения  его  руки.
Широко раскрытыми глазами она смотрела на него. Во взгляде  одновременно
сквозили любопытство и настороженность.
   - Да, милорд? - едва слышно прошептала она.
   - Я хочу вас кое о чем  спросить,  Денси.  Она  облизнула  пересохшие
вдруг губы:
   - О чем же?
   - Может, вы согласитесь на еще одно замечательное развлечение, помимо
моего забавного хобби?
   - Что вы имеете в виду?
   - Сейчас я покажу вам, - ласково сказал он.
   Себастиан наклонился и  медленно  коснулся  губами  ее  губ.  Прюденс
тихонько вскрикнула, возбудив его еще больше.
   Он крепче прижался к ее губам и нежно провел рукой  по  гладкой  шее.
Прюденс вздрогнула от наслаждения.  Себастиан  сразу  почувствовал  это.
Слава Богу, кажется, он сумеет заставить ее желать  его,  удовлетворенно
подумал он.
   Себастиан раздвинул языком ее губы,  и  Прюденс  тихонько  застонала.
Руки ее легли  ему  на  плечи,  обвились  вокруг  шеи.  Она  еще  крепче
прижалась к нему.
   Блаженная волна подхватила его. Ледяной холод, постоянно  заполнявший
душу, исчез, уступив место огню  страсти,  которую  Себастиан  ощутил  к
Прюденс.
   Оторвавшись от ее губ, он коснулся ртом теплой, мягкой шеи. У Прюденс
перехватило дыхание.
   - Себастиан, может, не стоит этого делать...
   - Доверься мне, Денси.
   - Я тебе верю, - быстро сказала она.
   - Хорошо.
   Он провел рукой по ее спине, еще крепче  прижав  ее  к  себе.  Мягкая
грудь  коснулась  его  груди,  нежное   лоно   сквозь   одежду   ощутило
прикосновение его напряженного фаллоса. Он был уже весь охвачен огнем.
   - Себастиан, что ты со мной делаешь?..
   Прюденс  нежно  дотронулась  до  его  шеи.  Себастиан  вздрогнул   от
наслаждения. Встав на цыпочки, Прюденс запустила руки в его волосы и  со
всем пылом неопытной страсти ответила на его поцелуй.
   Андербрик ничему ее не научил, с облегчением подумал Себастиан.
   Кровь его быстро-быстро  заструилась  по  венам.  Мысли  о  призраках
куда-то  улетучились.  Впрочем,  если  привидения  и  надумают   сегодня
появиться, он легко справится даже с двумя. А пока  у  него  есть  более
важное  дело.  Он  собирался  заняться  любовью  с  Прюденс,  которая  -
догадывается она о том или нет - скоро будет его женой.
   - Себастиан!
   - Все хорошо, моя милая. - Он увлек ее  к  огромной  кровати.  -  Все
будет хорошо.
   - Я ничего не понимаю, когда ты меня целуешь, - пожаловалась Прюденс.
   - Я тоже. - Себастиан улыбнулся. - К счастью, в  такие  минуты  и  не
нужно ничего понимать.  -  Он  осторожно  снял  ее  очки  и  положил  на
туалетный столик.
   Прюденс взволнованно взглянула на него, как будто  он  сорвал  с  нее
одежду и выставил обнаженную на  всеобщее  обозрение.  Щемящая  нежность
охватила Себастиана.
   -  Как  ты  прекрасна,  -  прошептал  он.  Глаза  ее  расширились  от
изумления.
   - Ты действительно так считаешь?
   - Да, я действительно так считаю. -  Дотянувшись  до  мочки  уха,  он
нежно куснул ее. - И я очень тебя хочу.
   - Ты меня хочешь?.. - Голос звучал  удивленно,  как  будто  ее  умная
головка впервые столкнулась с неразрешимой проблемой. -  Я  не  уверена,
что понимаю, о чем ты говоришь.
   - Скоро поймешь. Больше я не в силах ждать. Ты  ведь  знаешь,  как  я
страстно желаю тебя? Прюденс робко улыбнулась:
   - Если так же сильно, как я тебя, то мы столкнулись с  необыкновенной
проблемой. И я понятия не имею, что нам дальше делать.
   - К счастью, об этом знаю я.
   Себастиан наклонился  и  опять  поцеловал  ее.  Прюденс  еще  сильнее
обхватила руками его шею. В ответ на ее  порыв  он  осторожно  раздвинул
ногой ее ноги, обутые в домашние тапочки.
   Прюденс затаила дыхание, но не сделала попытки  отстраниться.  Подняв
ногу в ботфорте, Себастиан поставил ее на край кровати  -  подол  ночной
сорочки Прюденс взметнулся вверх.
   Внезапно она почувствовала, что сидит верхом  на  его  ноге,  как  на
лошади, и вскрикнула от остроты ощущения.
   - Себастиан! Боже мой! - Потрясенная, она прильнула к нему.
   - Тише, моя дорогая. Не  нужно  слишком  шуметь,  а  то  мы  напугаем
привидение.  -  Почувствовав  сквозь  ткань   бриджей   мягкое,   теплое
прикосновение, Себастиан застонал.
   И не только теплое, но и предательски влажное,  с  восторгом  подумал
он. Вдохнув дразнящий аромат ее  тела,  он  чуть  не  потерял  последние
остатки самообладания.
   - Денси, любовь моя, - благоговейно прошептал он. - Где ты  была  все
эти годы?
   - В Дорсете, - очень серьезно ответила она.  Себастиан,  улыбнувшись,
прижался губами к ее медовым волосам. Рука его, скользнув по затянутой в
чулок ноге, поднялась выше и коснулась  оголенного  бархатистого  бедра.
Прюденс вздрогнула и порывисто задышала.
   - Почему-то мне кажется, что  я  знаю  тебя  очень  давно,  -  сказал
Себастиан. -  Как  будто  мы  с  тобой  старые  друзья,  а  может,  даже
любовники.
   - Как странно. - Голос Прюденс,  теплый,  ласковый,  полный  желания,
звучал как бы издалека. - Я как  раз  размышляла  об  этом  перед  твоим
приходом. Как будто мы близко знаем друг друга уже много  лет,  хотя  на
самом деле знакомы так недавно.
   - До утра мы узнаем друг друга еще ближе, - пообещал Себастиан.
   Он не в силах был  больше  ждать.  Она  хотела  его,  он  -  ее.  Они
помолвлены. Вдруг все стало просто.
   Себастиан потихоньку снял с кровати ногу, на которой сидела  Прюденс,
но, прежде чем ноги Прюденс коснулись пола, легонько толкнул ее,  и  она
упала на постель.
   При виде  ее,  возлежащей  среди  вороха  смятых  простыней,  у  него
перехватило дыхание. Юбки платья и  сорочки  взметнулись  высоко  вверх,
открывая  взору  подвязки,  поддерживающие  практичные  хлопчатобумажные
чулки. Ноги безукоризненны - изящные икры  плавно  переходят  в  точеные
лодыжки. Округлые, соблазнительные бедра...
   Себастиан не мог оторвать взора от ног Прюденс, представив,  что  вот
сейчас они обовьются вокруг его бедер. Из груди вырвался хриплый стон.
   - Что-то не так? - Прюденс обеспокоенно взглянула на него.
   - Нет-нет, все в порядке. Лучше и быть  не  может.  Себастиан  рванул
ворот ее нижней сорочки.  Послышался  треск  -  тонкое  льняное  полотно
порвалось, но он не обратил на это внимания. Только одно имело  значение
- сейчас он овладеет Прюденс.
   Он не стал тратить время на то, чтобы скинуть рубашку: слишком велико
было желание ощутить руки Прюденс на своем теле. Присев на край кровати,
он принялся стаскивать сапоги.
   - Кажется, ты очень спешишь, Себастиан.
   - Да.
   Он лег рядом с Прюденс и притянул ее к себе.
   - Дотронься до меня, - прошептал он и, взяв за  руку,  потянул  ее  к
своей груди. - Я хочу почувствовать прикосновение твоих рук.
   - Да, да.., я тоже хочу этого.  -  Руки  Прюденс  скользнули  по  его
груди,  зарылись  в  темных  кудрявых  волосах,  и  она  вскрикнула   от
наслаждения.
   У Себастиана перехватило дыхание.
   Прюденс взглянула на него:
   - Мне так  приятно  к  тебе  прикасаться.  Ты  такой  мужественный  и
сильный. Когда я пришла к тебе в ту ночь, то в первую же минуту  решила,
что никогда не видела никого красивее тебя.
   В лунном свете глаза Прюденс были полны такого желания, что Себастиан
на какое-то время лишился дара речи. Ни  капли  кокетства,  подумал  он,
никакого притворства.
   Наклонившись, он поцеловал ее  в  шею  и  только  потом  взволнованно
пробормотал:
   - Ты ни о чем не пожалеешь, Денси, клянусь.  Губы  ее  коснулись  его
плеча.
   - Я и не собираюсь жалеть ни о чем, что произойдет  между  нами.  Как
можно? Все так чудесно, не передать словами.
   - Я хочу любить тебя, Денси.
   Себастиан притянул  ее  к  себе  и  принялся  расстегивать  маленькие
пуговки сзади на ее платье. Казалось, им не будет конца. Сколько же  их,
этих проклятых пуговиц!
   - Черт бы их побрал! - пробормотал Себастиан,  пытаясь  справи