защитить свою жену, когда она вернется обратно и попадет в лапы к этим ублюдкам. Ключ - единственное, что может спасти ее.
     Ридж опустился на колени перед огнем. По идее пламя должно было опалить его. Но он не почувствовал жара: температура была приблизительно такой же, как у синтара, раскаленного яростью Риджа. Даже когда гнев Риджа доходил до предела, он все же мог выдержать исходящее от оружия тепло. Ридж давно знал, что странный эффект, производимый силой его гнева, носил исключительно психологический характер. Но другие неизменно приходили в панику при виде раскаленного клинка. Только Ридж понимал, что это всего лишь лезвие, пусть и горячее. Бояться надо было самого Риджа.
     - Достань Ключ, Огненный Хлыст. Это твоя судьба. У тебя нет другого выбора.
     Ридж плевал на приказание Грисса. Он достанет черную шкатулку, но только сам будет решать, как это сделать. Он осторожно дотронулся пальцами до пламени - никакого ощущения жжения. Будто коснулся солнечного луча; пламя было теплым, но никак не горячим.
     Ридж опустил руку в мерцающий огонь. Он едва не потерял равновесия от сильного толчка, пробежавшего по всему телу. От пламени исходило обещание жестокого экстаза. Он видел это, чувствовал. Держал в руках.
     Ридж расстегнул манжеты рубашки и закатал рукава. Теперь никакая сила не могла бы его остановить. Дрожащими пальцами он приближался к черной шкатулке. Наконец нащупал ее в огне. Волнение, охватившее его в этот самый момент, было почти невыносимым.
     И все же ему показалось, что ощущение, испытываемое сейчас, очень напоминает ему что-то. Как будто он уже испытывал нечто подобное. Сейчас он не мог точно сказать, когда и где именно, но одно было несомненно - так уже было. На какое-то мгновение он отвлекся от происходящего, и ему показалось, что он вот-вот вспомнит, но изменчивая мысль быстро улетела прочь.
     В конце концов, решил он, все это не так уж важно сейчас. На смену смутному ощущению пришло четкое и ясное знание.
     Он - повелитель Ключа Тьмы, Ключа, сделанного из пламени, так же как и он сам.
     Как только он дотронулся до шкатулки, пришло осознание, что вне зависимости от того, что внутри, он владелец этой вещи. Волна энергии, пробежавшая по Риджу, только подтвердила эту убежденность.
     Ничто не могло сравниться с тем, что он ощущал, - мощный поток энергии закружил его в пьянящем водовороте. Мощным рывком он выдернул шкатулку из огня. Ключ в его руках! Он встал с коленей, держа бесценный дар.
     Со всех сторон мрачной комнаты доносились шепот и шипение служителей Культа, собравшихся вокруг и наблюдавших за зрелищем. Риджу было ни до кого. Жалкая кучка безмозглых тупиц собиралась играть в игры с мощью, которую им не дано было постичь.
     Ридж изучал шкатулку, сгорая от нетерпения узнать, что же внутри. Она была довольно плоской, клинообразной формы. Риджу также удалось разглядеть какие-то иероглифы, отдаленно напоминающие буквы алфавита, не знакомого Риджу.
     Ридж забыл обо всем - огне, который лизал его ноги, Гриссе и других столпившихся вокруг. Он был полностью поглощен созерцанием шкатулки. Он - владелец, и только ему суждено добраться до самой ее сердцевины. Он попытался открыть шкатулку.
     - Подожди, Огненный Хлыст. Ридж пронзил взглядом Грисса, который направился было к Риджу:
     - Держись подальше от меня.
     - Мы ничего не сделаем тебе, - постарался Успокоить он Риджа. - Вкупе с Ключом ты для нас очень опасен. Но сейчас ты должен отдохнуть. Ты потерял много энергии, больше, чем можешь себе представить. Мы проводим тебя обратно в твою комнату. Поешь и поспи. Когда проснешься, твоя жена будет уже здесь. И вот тогда наступит время познать всю твою мощь в полной мере, Огненный Хлыст. Ты узнаешь правду, и мы тоже. Пойдем.
     Ридж обдумывал положение. Он совсем не чувствовал себя уставшим. Как раз наоборот. Он получил мощный заряд энергии. Это ему напомнило ощущение, когда он держал в объятиях Кэлен. Наконец Ридж осознал, что частично энергия, наполнившая его, носила сексуальный характер. Если бы сейчас Кэлен была с ним рядом, он бы овладел ею тут же, у костра.
     Теперь он понял, что напоминало ему ощущение, испытанное при прикосновении к шкатулке и Ключу, - ощущение полного погружения в Кэлен и круговерть необузданного желания.
     На несколько секунд Ридж, увлеченный воспоминаниями, забыл, где находится, но черная шкатулка в руках моментально возвратила его в реальность. Он покорит Кэлен силой своего вожделения. Она наконец-то узнает, что она - его, и только его. Он без конца мог бы наслаждаться ею. Она - женщина. Слабая, мягкая. Его женщина.
     - Пойдем с нами, Огненный Хлыст. Тебе необходимо отдохнуть.
     Ридж тряхнул головой, пытаясь избавиться от соблазнительных образов. Дело не в отдыхе, а в том, что необходимо время для изучения Ключа. Он должен изучить каждую деталь этого предмета, изучить все его свойства.
     - Не прикасайтесь ко мне, - спокойно предупредил он Грисса и остальных.
     - Никто не собирается тебя трогать.
     Ридж с подозрением направился к ним, обогнув костер, который горел ярким пламенем, ярче, чем когда бы то ни было. Никто не осмелился подойти к нему и снова связать руки. Люди в капюшонах окружили Риджа и последовали за ним на почтительном расстоянии. Дойдя до комнаты Риджа, они почти вежливо стояли и ждали, когда Ридж войдет внутрь.
     Ридж какое-то время колебался, думая, как еще можно использовать Ключ. Но сейчас было важнее научиться пользоваться им. Не удостоив никого взглядом, Ридж вошел в комнату. За ним Щелкнул засов, но мысли Риджа были уже далеко. Теперь он был уверен, что никто не посмеет прикоснуться к нему, пока у него в руках эта металлическая шкатулка.
     Звук удаляющихся шагов служителей Культа постепенно затих. Ридж не оборачивался, хотя ощущал присутствие Грисса. - Уже скоро, Огненный Хлыст. - Необычные нотки ожидания слышались в голосе Грисса. - Тебя нашли и привезли сюда с единственной целью, и вскоре ты ее выполнишь.
     - А что будет после этого? - почти безразлично спросил Ридж. Он все еще не отрывал взгляда от металлической шкатулки.
     - Культ Затмения наконец получит то, что принадлежит ему по праву. Мы - единственные, кто сохранил древние знания. Единственные, кто чувствует потенциальную силу, дремлющую в предметах, спрятанных давным-давно Лордами Рассвета. Мы изучили прошлое, как никто и никогда, и теперь можем контролировать будущее.
     - Я бы не рассчитывал на это, Грисс. Что-то подсказывает мне, что вы последователи, а не вожаки.
     - Идиот. Сам все увидишь. Твоя власть над Ключом скоро закончится. И ты поймешь, что ты всего лишь орудие.
     - Как ты, Грисс? Ты - орудие того, кто ошибочно считает, что может властвовать над Ключом. Кто твой хозяин, Грисс? Я бы не отказался встретиться с ним. Тогда мы и посмотрим, как он сможет забрать у меня Ключ. Приведи его сюда, Грисс. Дай мне поговорить с главарем.
     - Когда сила Ключей обрушится на тебя и твою женщину, ты поймешь, кто кого контролирует. - Грисс мягко ступил в какую-то нишу и исчез.
     Сев на каменный пол, Ридж стал рассматривать шкатулку, пытаясь открыть ее. Пальцы ощупывали гладкую поверхность, но не находили ни малейшего зазора. Он терял терпение. Он должен открыть шкатулку. Она принадлежит ему по праву.
     Когда он мысленно произнес эти слова, шкатулка вдруг открылась сама собой. Ридж от неожиданности часто заморгал и заглянул внутрь, ожидая увидеть пламя. Но внутри был лед.
     Лед - черный, как тьма, лед. Черный холод излучал энергию, как живое существо. Предмет, находящийся внутри, по форме напоминал треугольник или остроконечную стрелу, только гораздо шире. Ридж собирался достать предмет из шкатулки. Но кто же сможет удержать в руках такой нестерпимый холод? Он обожжет руки, так же как огонь. И более того, решил Ридж, можно умереть от одного прикосновения к нему.
     Но с другой стороны, он был совершенно уверен, что он - владелец Ключа. И когда придет время, он справится с ним. Он осторожно закрыл шкатулку и только тут понял, что его трясет. То ли это результат внутреннего напряжения, то ли эффект, произведенный этим ледяным предметом. Он поставил шкатулку рядом и стал ждать. Грисс ошибся. Ему совсем не хотелось спать. Никогда еще он не чувствовал себя таким сильным и полным жизни. В нем был огонь, дающий ему энергию, силу и мощь, которые никогда не иссякнут. Он чувствовал в себе раскаленный жар стали Равновесия.
     Ридж обязательно найдет способ и заставит Ключ Тьмы гореть так же, как и он сам. Это - его судьба.
     Кэлен в это время, потеряв счет времени, пробиралась по горной тропке. Она двигалась с большой осторожностью, прижимая к груди блестящую серебристую коробочку. Шкатулка горела изнутри необыкновенной энергией, которая просилась на свободу, но Кэлен решила сдерживать ее, до тех пор пока не придет время Ключа.
     Мысли о Ридже перекликались с мыслями о его семени, которое прорастало внутри Кэлен. Она не переставала думать об этом, впрочем, сейчас ей надо было торопиться. Она должна добраться до пещеры прежде, чем опустится ночь. Кэлен не могла терять ни секунды. Все должно произойти на закате. Что именно, Кэлен точно не знала, но была уверена, что это очень важно.
     Кэлен вспомнила, что многие значительные события произошли на закате. Именно в это время суток - традиционное время свадебной церемонии - она вышла замуж за Риджа. Она нахмурилась при воспоминании обо всем этом. Как она могла позволить мужчине накинуть ей на шею ключ с замком?
     Ридж - всего лишь мужчина, несовершенное существо, жаждущее подчинения, чтобы созидать себя. Он мало, что мог дать Кэлен. Он способствовал зачатию новой жизни, значит, она больше не нуждается в нем. И все-таки он был необходим ей. Что за противоречие? Голова шла кругом от всех этих мыслей, Кэлен сложно было сосредоточиться на каком-то одном предмете.
     Он не даст ей свободы. Свобода без Риджа бессмысленна. Он попытается контролировать ее действия. Что ж, она не возражает: это только укрепит их интимные отношения. Эта борьба привносила вкус чувственного волнения; в ней не могло быть победителей или побежденных.
     Корни знаменитого темперамента Риджа находились на другом конце Спектра.
     Она обладала даром укрощать его гнев, полыхающий внутри ярким пламенем.
     Он будет использовать чувственность для обладания ею. Она обладала той же силой над ним.
     Впрочем, все это не имело существенной разницы. Оба Ключа удалось высвободить. И они стремились друг к другу со все возрастающей энергией. Ключ, находящийся в ее руках, слегка вибрировал, отвечая на призыв другого, уже, очевидно, находящегося в руках Риджа. Кэлен чувствовала это по той силе, которая исходила от шкатулки и вливалась в ее тело. Уже осталось недолго до того момента, когда она увидит Темный Ключ и человека, который повелевает им.
     Как только Кэлен свернула с тропинки, со всех сторон на нее накинулся черный туман. Кэлен поняла, что вскоре так же внезапно будет объята холодом. От этой мысли презрение наполнило ее сердце.
     - Глупцы, - громко крикнула она, и эхо подхватило ее слова. - Я принесла Ключ. Я выполнила свое обещание. Я не собираюсь бежать от вас. Напротив, буду, счастлива, продемонстрировать результаты вашей идиотской политики. Отзовите туман. Он мне больше не страшен.
     В ответ - молчание. Черный туман продолжал сгущаться, но Кэлен он не причинил никакого вреда. И все-таки было очень сложно ориентироваться в темноте: она не видела ни гор, ни неба, ни дороги. Буквально через несколько секунд чернота поглотила все вокруг, но, странно, Кэлен не ощущала холода.
     Она медленно продолжала двигаться вперед. Мгла пыталась захватить ее в свои ледяные тиски, но не могла сделать ничего плохого. Несмотря на кромешную тьму, Кэлен упорно продолжала двигаться вперед.
     Вскоре она поняла, что входит в пещеру. Темнота постепенно приобретала другую структуру; туман постепенно рассеивался, и Кэлен различила несколько фигур с лампами в руках, направляющихся к ней. Они остановились на почтительном расстоянии от Кэлен. Она понимала, что до тех пор, пока она держит в руках шкатулку, никто не посмеет приблизиться к ней. Кэлен холодно и безразлично улыбалась, зная, что никто не осмелится дотронуться до нее.
     - Идиоты, - тихо пробурчала она, - вы даже понятия не имеете, какая сила освобождена вашими же руками. Вы играете с оружием, силы и мощи которого не представляете. Скоро это оружие уничтожит вас.
     - Полегче, женщина. - Грисс приподнял лампу, чтобы Кэлен могла получше рассмотреть его суровое лицо и сверкающие глаза. - Интеллектом ты явно не блещешь. Да другого и не стоило ожидать. Что взять с женщины?! Пойдем, тебя ждет твоя противоположность Спектра. Уже закат, и жених ждет тебя. Конец брака пламени и льда изменит будущее мира. Но вы уже этого не увидите.
     - Прибереги свои угрозы для других. - Кэлен послушно направилась вперед и поранилась, когда мужчины расступились. - Ведите меня. Мне еще кое-что предстоит сделать.
     Ее повели через бесчисленные коридоры, и теперь она поняла, как легко в них было заблудиться. Поэтому не было никакой нужды завязывать ей глаза. На десятом повороте она уже понятия не имела, где находится. Но тем не менее с Ключом в руке она чувствовала себя уверенной.
     Когда Кэлен уже начала сомневаться, что они когда-нибудь дойдут до цели, она увидела, что камни сменились стеклом. Черным стеклом.
     Ключ в ее руках начал вибрировать.
     Наконец процессия оказалась в огромной келье, сплошь состоящей из черного стекла. В центре горел огонь, о котором, казалось, никто не заботился, - он горел как бы сам по себе. При приближении к огню шкатулка в ее руках начала вибрировать с новой силой.
     - Здесь ты встретишь свою судьбу, женщина. Ты встретишься со своим мужем, которому суждено стать твоим палачом, - нарочито драматично произнес Грисс и продолжил:
     - И ты, глупая, даже не сможешь убежать от него.
     Кэлен смотрела на Риджа: он стоял, слегка расcтавив ноги, как будто готовился к поединку. В руках у него была черная металлическая шкатулка.
     - Ты все-таки решила вернуться, - тихо сказал он.
     - У меня не было выбора.
     - Это правда.:
     - Он сделал несколько шагов к Кэлен; лампа осветила его жесткие черты; в золотистых глазах плясали язычки пламени.
     Кэлен и Ридж стояли по разные стороны огня, а вокруг них на значительном расстоянии в ожидании застыли мрачные фигуры служителей Культа Затмения. Кэлен чувствовала на себе настороженные взгляды и поняла, что в этой келье от них не укрыться. Во всяком случае, не сейчас. Сильное торжествующее чувство охватило ее.
     - Ключи теперь слишком близко, - сказала Кэлен Риджу. - Энергия начинает высвобождаться. Ты чувствуешь?
     - Да. Скоро ты узнаешь, как ты слаба и бессильна, женщина. Познаешь истинное значение слова "подчинение". Как ты осмелилась соревноваться со мной? Ты будешь, поглощена тьмой и будешь всецело зависеть от моей воли. А после этого Светлый Ключ потеряет свою силу.
     - Нет, Огненный Хлыст, тебе не удастся причинить вреда ни мне, ни Ключу. Ты лишь мужчина, и все, чем ты владеешь, - тьма. Это источник твоей похоти и ярости, твоей жалкой мужской силы. Твой источник не вынесет прямого воздействия, исходящего из Светлого конца Спектра. Ты можешь прийти в ярость и попытаться одержать верх, но не надейся на это.
     - Твоя женская самонадеянность и гордость так же глупы и фальшивы, как твой рассудок. Ты и другие подобные тебе существуете для того, чтобы прислуживать мужчинам. Ты, в частности, существуешь для того, чтобы служить мне. Все женское должно преклоняться перед мужским. Так же как и Свет в конце концов поглощается Тьмой, так и ты подчинишься мне.
     - Жалкое мужское отродье! Хочешь, чтобы я объяснила тебе, что Тьма существует только благодаря Свету? Темный конец Спектра - холодный и безжизненный. Только благодаря Светлому концу из темноты рождается новая жизнь.
     Но Свет ничто без Тьмы. Оба конца Спектра имеют смысл только в сочетании с другим. Один не может сушествовать без другого. Если уничтожить один, исчезнет и другой.
     Слова просачивались через пелену захлестнувших Кэлен чувств. Сейчас неподходящее время для того, чтобы вспоминать философию Олэр. Кэлен пыталась выбросить из головы ее поучения. Сейчас важно сосредоточиться на том, чтобы выстоять и победить.
     - Сила Темного конца Спектра неисчерпаема, - жестко и безжалостно продолжал Ридж. Он стоял по другую сторону костра, и от его сильного гибкого тела исходили флюиды мощи и ярости. - Все женское - слабое, как ты сама. Вспомни собственную слабость, Кэлен. Подумай об этом. Ты помнишь, какой была слабой в моих объятиях, как я полностью подчинил тебя? Как только я дотронусь до тебя, ты уже моя. Ты будешь делать все, что я захочу. Вот так же легко сломается твой Светлый Ключ. Почему ты даже не пытаешься бежать, пока еще есть возможность, женщина? Я бы позабавился этим зрелищем. Я бы побежал за тобой, догнал тебя и подмял под себя. Ты будешь полностью принадлежать мне, так же как и Ключ, который делает тебя такой глупо самоуверенной.
     Ридж услышал себя со стороны и нахмурился. Он действительно желал, чтобы она бежала, но, с другой стороны, понимал, что бежать было бессмысленно. Он должен был бороться с ней, так же как ночь борется с днем. Он не хотел, чтобы она исчезла. Он хотел полностью подчинить ее себе. Это было его право, его сущность мужчины. Она принадлежит ему, и он мог делать с ней все, что ему заблагорассудится. Но прежде он должен сокрушить ее глупое подобие силы.
     - Я не собираюсь бежать от тебя, бездомный, - шипела Кэлен. - Ты - меньше чем пыль у меня под ногами, убожество, но почему-то решил, что имеешь какие-то права на меня. Мне ли бежать от такого ничтожества, как ты?
     Ридж почувствовал, как неконтролируемая ярость захлестывает его. Он сделал еще один шаг вперед, еле удерживая черную шкатулку.
     - Тогда оставайся, Кэлен, и узнай до конца свою слабость. Узнай, что значит подчиняться. Ты - не более чем слуга, которому я позволил обслуживать меня. Отныне ты будешь звать меня хозяином.
     - Ты - жалкое орудие, которое использовали и которое никому больше не нужно! Еще до наступления ночи ты будешь валяться у меня в ногах, вымаливая пощаду.
     Они пожирали друг друга жестокими взглядами, забыв об огне и о мрачных людях в капюшонах, окружавших их со всех сторон. Они стояли у стен пещеры из черного стекла. И внезапно черная и серебристая шкатулки раскрылись.
     Кэлен вздрогнула от мощной волны, пронзившей все ее тело, но ей все же удалось устоять на ногах, взирая на языки пламени, которые принимали форму Светлого Ключа.
     Ридж тоже почувствовал мощный толчок, когда раскрылась его шкатулка, из которой потянуло бездонным холодом. Время пришло. Он пальцами вцепился в лед, находящийся в шкатулке. Еще немного, и он превратился бы в ледышку. Он ничего не мог сделать, только крепко держал лед.
     Кэлен еле выдерживала жар, исходящий от ее Ключа, - жар настолько сильный, что, прикоснись она к нему, сгорела бы немедленно.
     Черная и серебристая шкатулки упали на стеклянный пол. Кэлен и Ридж, держа в руках Ключи к Камням Контраста, смотрели друг на друга.
     Кэлен знала, что Ключ больше не был инструментом или предметом; он был частью ее. Он питал ее, управлял ею. Она чувствовала себя необычайно могущественной, более могущественной, чем этот наглый мужчина с золотистыми глазами, более могущественной, чем все, что он представлял. С этим Ключом в руках она может заставить его подчиниться, он будет молить о прощении. Она может стереть его в порошок, если захочет.
     Но она не хотела уничтожать его.
     Эта мысль обдала ее ледяным холодом, охладила пыл. Ридж - отец ее будущего ребенка. Он - человек, которому она отдала свое сердце, часть себя самой.
     Риджа наполнила сильная энергия, заставляя его двигаться вперед, чтобы высвободить свой потенциал и потенциал оружия, которое находилось у него в руках. Он и оружие слились воедино. Ключ был связан с ним каким-то странн