ли ее, позади
разноцветных  знамен  лордов, верховые  тайренцы, за  ними, в пыли, поднятой
копытами их лошадей, с небольшим отрывом, двигалась щетинистая  толстая змея
копейщиков, а потом,  еще на некотором  расстоянии - кайриэнские конники, со
множеством знамен, вымпелов и конов. Кайриэнцы двигались  вообще без всякого
порядка, лорды то и дело отставали, выезжали вперед для бесед с другими, но,
по  крайней мере,  у них имелось  боковое  охранение. Во всяком  случае, как
только отряд проедет мимо, путь на юг Мэту будет открыт. И я не остановлюсь,
пока не окажусь на полпути к проклятой Эринин!
     Глаз  Мэта  уловил какое-то  движение -  далеко,  впереди  извивающейся
колонны  внизу.  Мэт не заметил бы ничего, не находись он так  высоко. И  уж
точно никто из тех всадников не заметит. Вытащив из седельной сумы маленькую
зрительную  трубу  - Кин  Товир любил  играть в кости,  -  Мэт  вгляделся  в
заросли, где что-то  привлекло  его взор,  и тихо  присвистнул  сквозь зубы.
Айильцы - по  меньшей мере столько же, сколько  людей в долине.  Если это не
воины Куладина, тогда они,  видно, решили  устроить сюрприз на именины - ибо
залегли, таясь под сенью усыхающих кустов и под палыми листьями.
     Мэт побарабанил  пальцами по бедру. Скоро внизу будут валяться трупы. И
очень мало среди них  будет айильских. Не  мое это дело!  Я - вне игры, меня
там  нет, я  вообще  на юг еду. Стоит чуть-чуть подождать, а потом двинуться
своей дорогой, пока остальные будут слишком заняты, чтобы его заметить.
     Этот хлыщ Вейрамон - так зовут седобородого, Мэт вчера слышал, - полный
балбес,  непробиваемый тупица.  Ни  передового  охранения,  ни дозорных,  ни
разведчиков. Иначе бы он знал,  что за треклятая напасть его ожидает. И судя
по расположению холмов,  по  тому, как  изгибается ложбина, айильцы  тоже не
видят колонну - только поднимающийся к небу жидкий столб пыли. Вот у них-то,
несомненно, выставлены разведчики - не стали бы они наудачу тут поджидать.
     Меланхолично насвистывая "Танец с Джаком-из-Теней",  Мэт вновь приложил
зрительную трубу к глазу и внимательно осмотрел  верхушки холмов. Да, точно.
Командир  айильцев  оставил  там  нескольких  воинов -  чтобы  дали  сигнал,
предупредили, когда  колонна  ступит  на  смертоносный  участок.  Но  даже и
дозорные,  наверное,  еще  ничего не  видят. Через  несколько  минут  первый
тайренец появится на виду разведчиков, но до тех пор...
     Мэт  сам  удивился,  когда погнал Типуна галопом  по склону вниз.  Что,
Света  ради,  я творю? Ну нельзя же стоять в стороне, позволить им всем идти
на смерть, точно гусям под нож. Он их предупредит. Вот и все. Скажет им, что
ждет впереди, а потом отправится восвояси.
     Кайриэнские  всадники в охранении, конечно  же, увидели приближающегося
Мэта задолго до  того, как  он  спустился к подножию холма, услышали  глухой
стук копыт Типуна.  Двое или трое опустили пики. Мэту  пришлись не по  вкусу
полтора  фута  стали, нацеленные на  него, и  еще менее, когда таковых стало
втрое больше, но очевидно, что один человек, даже  несущийся сломя голову, -
это  не  атака неприятеля.  Дозорные  с  пиками  пропустили  юношу,  и  Мэт,
проскакав  мимо лордов  во  главе отряда  кайриэнских  всадников, задержался
лишь, чтоб крикнуть:
     -  Стоять! Немедленно  остановитесь! По приказу Лорда Дракона! Иначе он
направит Силу и  головы вам в брюхо засунет, а  ваши  ноги вам же на завтрак
скормит!
     Юноша ударил  Типуна каблуками, и мерин  рванул  вперед. Мэт успел лишь
оглянуться, чтобы  проверить,  делают ли кайриэнцы  то, что он им велел. Они
остановились, хоть и выказывая  изрядную  долю  замешательства. Изгиб  холма
по-прежнему скрывал их от глаз айильцев. и, когда пыль осядет, айильцы никак
не  узнают, что они тут. Мэт  низко  пригнулся к шее Типуна, подгоняя мерина
вместо плетки шляпой и галопом несясь вдоль рядов пехоты.
     Если б я ждал, пока Вейрамон приказы  начнет отдавать, стало бы слишком
поздно. Только и всего. Он их предупредит и поскачет своей дорогой.
     Пехотинцы маршировали отрядами по две  сотни или около  того копейщиков
во главе  с конным офицером, каждый отряд замыкали с  пятьдесят лучников или
арбалетчиков. Большинство с любопытством провожали взглядами несущегося мимо
Мэта, копыта Типуна взбивали  клубы пыли,  но никто  из солдат  не  сбился с
шага.  Некоторые  из офицерских лошадей  нервно шарахались в сторону, словно
всадники  хотели взглянуть, в чем причина подобной  спешки, тем не  менее ни
один не покинул своего места в строю. Прекрасная выучка. Она им понадобится.
     Колонну тайренцев замыкали Защитники Твердыни - в кирасах, в кафтанах с
широкими,  в  черно-золотую  полоску  рукавами;   разноцветные  плюмажи   на
характерных шлемах отмечали  офицеров и  младших офицеров.  Остальные носили
такие  же доспехи,  но рукава их пестрели многообразием оттенков -  согласно
геральдическим цветам их лордов. Сами же лорды, в шелковых камзолах, ехали в
первых рядах. Были  они в украшенных позолотой кирасах  и с  большими белыми
плюмажами; знамена колыхались позади  них в поднимающемся ветерке,  дувшем в
сторону города.
     Обогнув отряд и так резко натянув поводья, что Типун на дыбы встал, Мэт
закричал:
     - Стойте, именем Лорда Дракона!
     Такой  окрик  представлялся  ему   самым  быстрым  способом  остановить
колонну, но какое-то мгновение  казалось, что воины поедут прямиком на него.
Чуть  ли не в последний  момент  молодой  лорд,  которого  Мэт  видел  возле
Рандовой палатки,  вскинул руку, а  затем все принялись натягивать поводья в
суматохе  громких приказов, которые волной побежали вдоль колонны. Вейрамона
тут  не оказалось  - ни одного лорда, который  был бы на  десять  лет старше
Мэта.
     - Что  это  значит? - требовательно  спросил всадник,  подавший  сигнал
остановиться.  Над резко очерченным  носом надменно сверкнули  темные глаза,
подбородок высокомерно вскинут,  и остроконечная бородка  выдвинулась вперед
пикой. Правда, заносчивости несколько охлодили текущие по лицу струйки пота.
     - Сам Лорд Дракон отдал мне этот приказ. Кто ты такой, чтобы...
     Он  осекся, когда его схватил за рукав и настойчиво зашептал ему  в ухо
другой тайренец - знакомец Мэта.  Истин,  отличавшийся весьма запоминающимся
лицом,  смахивающим  на  бугристую  картофелину,   выглядел   измученным   и
возбужденным  - как  слыхал  Мэт, айильцы  чуть наизнанку его не  вывернули,
дотошно выспрашивая о положении в городе. Однако в Тире Истин не раз игрывал
с  Мэтом в карты,  и он-то точно знал,  кто  такой Мэт. У одного лишь Истина
позолоченная отделка кирасы  имела щербины, у остальных же  доспехи служили,
самое большее, для красоты на верховой прогулке. Пока.
     Выпяченный подбородок, по мере  того как остроносый  выслушивал Истина,
опускался, а  когда  Истин  договорил, командир  тайренцев  промолвил  более
сдержанным тоном:
     - Нисколько не предполагал оскорбить... э-э...  Лорд Мэт. Я - Меланрил,
из  Дома Асегора. Чем  могу служить  Лорду Дракону?  - С последними  словами
сдержанность  тона  соскользнула  на  настоящую  нерешительность,  и  тотчас
вмешался обеспокоенный
     Истин:
     - А зачем останавливаться? Знаю, Мэт,  Лорд Дракон велел нам оставаться
на месте,  но, сгори моя душа, что за честь  сидеть  в тылу!  Что, сражаться
одним айильцам? Почему на нас взвалили задачу преследовать врага после того,
как  он будет разбит? Кроме того, у меня в городе отец,  и... - Под взглядом
Мэта Истин
     умолк.
     Обмахиваясь шляпой, Мэт качал головой. Эти глупцы даже находились вовсе
не  там, где  было велено. Впрочем,  и  назад  повернуть  тоже  нет  никакой
возможности. Даже  если Меланрил решит возвратиться  - а, глядя на него, Мэт
не был уверен, что тот  подчинится подобному  приказу, переданному  якобы от
имени Лорда Дракона, - такой  возможности  все равно нет.  Меланрил сидел на
коне,  ясно видимый айильским дозорным. Если колонна начнет разворачиваться,
айильцы поймут, что засада  обнаружена, и, весьма вероятно, кинутся в атаку,
когда тайренцы и кайриэнские копейщики,  перестраиваясь,  смешают свои ряды.
Тогда  бойня ничем  не будет  отличаться от той,  что случилась бы, если  бы
колонна двинулась дальше в полном неведении.
     - Где Вейрамон?
     - Лорд Дракон отправил его обратно в  Тир, - медленно ответил Меланрил.
- Чтобы разделаться с иллианскими пиратами и разбойниками на Равнине Маредо.
Конечно, уходить ему не хотелось, даже получив столь  важное и ответственное
задание,  но... Простите,  лорд Мэт, но если вас  прислал  Лорд Дракон,  как
вышло, что вы не знаете...
     Мэт оборвал тайренца:
     - Я - не лорд. А коли хочешь спросить, что Ранд позволяет знать другим,
то к нему  с  вопросами и  обращайся.  -  Отповедь осадила тайренца,  тот не
собирался расспрашивать проклятого Лорда Дракона - ни о чем. Вейрамон хоть и
дурак, но  пожил достаточно  и  побывал в сражениях. За  исключением Истина,
смахивающего сейчас  на притороченный к  седлу  мешок  с репой, остальные из
всей  этой  компании  в  лучшем случае участвовали  в  одной-двух потасовках
где-нибудь в таверне. Ну может, еще в нескольких дуэлях. Очень это им сейчас
пригодится.  - А  теперь все слушайте  меня. Когда минуете вон ту  седловину
между двумя следующими холмами, на вас снежной лавиной навалятся айильцы.
     С  тем же успехом он  мог сказать, что их там ожидает  бал с женщинами,
которые только и вздыхают о встрече с молодыми тайренскими лордами. На лицах
появились  нетерпеливые   ухмылки,  нервно   загарцевали  лошади,   тайренцы
принялись похлопывать друг  друга  по плечам, похваляясь,  кто больше врагов
убьет. Один Истин не  разделял общего веселья,  он просто вздохнул и ослабил
меч в ножнах.
     -  Не  глядите  туда! -  рявкнул Мэт. Придурки.  Еще мгновение,  и  они
бросили бы клич в атаку! - На меня смотрите. На меня!
     Лишь одно утихомирило возбужденных лордов - то, с кем водил дружбу Мэт.
Меланрил  и другие в их красивой  нетронутой  броне  нетерпеливо  хмурились,
недоумевая,  почему  он не  хочет  дать им  заняться  делом  -  рубить  этих
айильских дикарей. Не будь Мэт другом Ранда, они бы,  скорей всего, стоптали
и самого Мэта, и Типуна.
     Мэт  не мог разрешить им броситься в  атаку. Атаковать они  стали бы по
частям,  несогласованно,  оставив сзади копейщиков и кайриэнскую  кавалерию,
хотя кайриэнцы, скорей всего, присоединились бы к  атакующим, сообразив, что
происходит. И тогда все они  погибнут. Умнее всего наплевать на них -  пусть
действуют  как  заблагорассудится,   а  самому  развернуться   и   гнать   в
противоположную сторону. Единственная неувязка: как  только эти идиоты дадут
айильцам  понять,  что засада  обнаружена, айильцы вполне  способны  учудить
что-то другое.  Например, совершат обход и ударят с  фланга по растянувшейся
колонне этих  придурков. Случись такое, нет  никакой уверенности,  что  Мэту
удастся уйти незамеченным.
     - Лорд Дракон хочет,  - заявил Мэт тайренцам, - чтобы вы медленно ехали
вперед, словно  никаких  айильцев  на  сотню миль  в округе нет. Как  только
копейщики пройдут через теснину, они выстроятся в каре, а вы рысью поскачете
обратно, в середину каре.
     - В каре!  - протестующе воскликнул Меланрил. Прочие молодые лорды тоже
сердито зароптали  -  кроме  Истина, вид  у которого был задумчивый.  -  Нет
никакой чести прятаться позади вонючих...
     -  Проклятье,  вы  сделаете  это! -  гаркнул  Мэт,  зло  посылая Типуна
вплотную к коню Меланрила, - иначе если  проклятые айильцы вас не прикончат,
то Ранд убьет,  а что останется потом, я сам в фарш искрошу! - Слишком долго
он тут возится, айильцы, верно, гадают, о чем здесь сейчас речь идет. - Если
повезет, у вас будет  время приготовиться к удару айильцев. Если  у вас есть
верховые стрелки, задействуйте их. Если  нет, держитесь кучнее. Успеете  еще
со своей проклятой атакой, а когда  -  узнаете, но  если  кто  слишком  рано
двинется!..  - Мэт чуть ли не физически чувствовал,  как убегает драгоценное
время.
     Уперев тупой  конец  своего  копья,  будто пику, в стремя,  Мэт  двинул
Типуна обратно вдоль колонны. Он  бросил взгляд через плечо - Меланрил и его
спутники переговариваются,  глядя ему  вслед.  Ладно хоть не кинулись очертя
голову в долину.
     Командир  копейщиков  оказался  светлокожим,  стройным  кайриэнцем,  на
полголовы ниже Мэта, восседал он на сером мерине, которому давно не помешало
бы  попастись на  травке. Впрочем, у Дайрида был  жесткий  взгляд  и  не раз
сломанный  нос, лицо его пересекали три  белых шрама  -  один  явно  получен
сравнительно недавно.  Разговаривая с Мэтом, он снял свой  колоколо-образный
шлем: передняя часть головы была обрита. Значит, он не из лордов. Может, уже
служил в  армии, когда началась  гражданская  война.  Да,  его солдаты умеют
выстраивать ежа для круговой обороны. С айильцами ему воевать не доводилось,
но  с  разбойниками  и с  андорской  конницей он  встречался. Впрямую о  том
сказано не было, но из слов Дайрида было ясно, что ему приходилось сражаться
и с другими кайриэнцами, несомненно,  за один  из  Домов, претендовавших  на
трон. В голосе Дайрида не слышалось  ни нетерпения, ни нежелания, говорил он
как человек, которому предстоит нелегкая, но привычная работа.
     Колонна  двинулась  дальше, как  только  Мэт  повернул Типуна в  другую
сторону.  Пехота  шагала размеренно, по-походному, и короткий  взгляд  назад
показал, что тайренские лошади двигаются не быстрее.
     Мэт пустил Типуна побыстрее. Ему чудилось,  будто он чувствует  взгляды
айильцев на  своей спине, словно те теряются в  догадках, что  этот странный
всадник только  что  говорил и  куда и  зачем  он теперь направился.  Просто
гонец, который доставил сообщение и  отправился восвояси. Ничего особенного,
тревожиться  не о чем. Мэт и вправду  хотел, чтоб айильцы так подумали, но с
облегчением расправил плечи, лишь когда уверился, что они его уже не видят.
     Кайриэнская конница ждала  его  там, где Мэт  велел ей  остановиться. И
по-прежнему на флангах были дозорные. Густой порослью высились древки знамен
и  конов - лорды собрались вместе, было их один на десятерых или даже больше
из всего  числа кайриэнцев.  Большинство  из  них  носили  простые  стальные
нагрудники, редко попадавшаяся позолота или  серебрение  оказались оббиты, а
кое  у  кого  доспехи  наводили на мысль, будто  над  ними  поработал крепко
подвыпивший  кузнец. Рядом с  некоторыми лошадьми мерин Дайрида показался бы
боевым конем Лана.  Сумеют ли эти  воины  сделать  хотя бы  то,  что от  них
требуется? Но лица обернувшихся к Мэту всадников были тверды и решительны, а
взоры еще суровее.
     Теперь,  невидимый для  айильцев,  юноша мог не таиться.  Он  свободен,
может ехать  на все четыре стороны. Вот только расскажет этим воинам, что от
них  надо, и все. Он же послал остальных прямиком в айильскую  западню и  не
может их просто так покинуть.
     Талманес из Дома  Деловинде, кон  которого  имел три  желтые звезды  на
синем фоне,  а  на  знамени красовалась  черная  лисица,  оказался еще  ниже
Дайрида  и, самое большее, года на  три старше Мэта, тем не менее  именно он
возглавлял этот кайриэнский отряд, хотя среди его подчиненных были и мужчины
в  годах,  даже  с  сединой  в  волосах.  Взгляд у  командира был  такой  же
невыразительный,  как  у  Дайрида, и выглядел он точно туго  сжатая пружина.
Доспехи  и меч  его были до крайности  просты.  Назвавшись,  Талманес  молча
слушал излагаемый Мэтом план, который тот сопровождал рисунком: нагнувшись с
седла, он острием своего  копья с мечевидным  наконечником чертил  на  земле
схемку. Другие кайриэнские лорды, сидя верхом, собрались вокруг, но никто не
смотрел столь же внимательно, как Талманес. Тот задумчиво изучал начерченную
карту, потом придирчиво оглядел Мэта, начиная  с сапог и кончая шляпой, даже
по копью скользнул цепким  взором. Когда  Мэт  закончил,  Талманес продолжал
молчать, пока тот не взорвался:
     - Ну? Мне все  равно, воспользуетесь вы этим предложением или сейчас же
о нем забудете, но очень скоро ваши друзья нарвутся на айильцев!
     - Тайренцы мне не друзья А Дайрид... полезен. И уж точно не друг. - При
этом  предположении  по  группке собравшихся рядом  лордов прокатились сухие
смешки. - Но я поведу половину своих людей, если ты поведешь вторую.
     Талманес стянул окованную  сталью боевую  перчатку и протянул руку, Мэт
пару секунд смотрел на нее. Поведет?  Он?  Я - игрок, а не солдат. Любовник.
Воспоминания о давно минувших битвах закружились в  голове, но он  загнал их
поглубже. Все, что нужно Мэту, - ускакать прочь Но тогда, наверное, Талманес
оставит Истина, Дайрида и всех  остальных, как жаркое на горячей сковородке.
На вертеле,  на  который их насадил Мэт. И  все равно  даже  для самого Мэта
стало неожиданностью, когда он пожал руку кайриэнцу и сказал:
     - Просто будьте там, где должны.
     Вместо ответа Талманес начал быстро выкликать имена. Лорды  и  отпрыски
благородных семейств  подъезжали к Мэту, за каждым следовали знаменосец и  с
дюжину  вассалов.  Вскоре рядом  с  ним выстроилось четыре  с  лишним  сотни
кайриэнцев.  Впрочем,  после  этого Талманес тоже мало разговаривал,  просто
быстрым шагом повел оставшихся на запад.  За его  людьми  поднималось слабое
облачко пыли.
     - Держитесь вместе, - заметил  Мэт своей  половине отряда. - В атаку  -
когда я скажу, бежать - когда я скажу. И без лишнего шума.
     Разумеется, скрипели седла,  стучали копыта - уж ничего не попишешь, но
по крайней мере, люди не разговаривали и вопросов не задавали.
     Последний раз мелькнула  щетина ярких  знамен  и  конов, а  потом изгиб
ложбины скрыл солдат Талманеса.  Как Мэт ухитрился вляпаться в это дело? Так
просто все  начиналось. Хотел-то  лишь предупредить и сразу уехать.  А после
каждый шаг  представлялся  таким маленьким и  таким  необходимым. И  вот  он
бредет по пояс в грязи, и у него нет иного выхода, кроме как продолжать идти
дальше. Мэт надеялся, что Талманес все-таки объявится в нужное время. А ведь
тот даже не поинтересовался у Мэта, кто он такой.
     Когда   отряд   повернул  на  север,   долина  меж  холмов  изогнулась,
раздвоилась, но Мэт хорошо  ориентировался в пространстве. В какой-то миг он
понял,  где  юг и  безопасность,  и это было вовсе  не  то направление, куда
двигался он. К городу мчались и клубились над ним темные облака  - Мэт давно
не видывал таких тяжелых туч.  Дождь как нельзя кстати в засуху - это хорошо
для фермеров, если кто остался тут. А еще дождь прибьет пыль, что хорошо для
всадников, - она  не  выдаст  заранее  конницу. Может, если прольется дождь,
айильцы откажутся от своей затеи и  уйдут обратно. Ветер тоже начал набирать
силу, принеся немножко прохлады - как ни удивительно.
     Из-за косогоров донесся шум боя, крики и вопли. Началось
     Мэт  повернул Типуна, поднял  копье  и махнул  им  налево и направо. Он
почти удивился, когда кайриэнцы развернулись в обе стороны от него в длинную
цепь, лицом к склону. Жест Мэта был чисто машинальным - из другого времени и
места,  но  выходит, эти люди знали, что такое сражение.  Мэт двинул  Типуна
медленным  шагом сквозь  редкие деревья  вверх по склону, его отряд, с тихим
позвякиванием удил и уздечек, двигался вровень с ним.
     Первое,  что  испытал  Мэт, достигнув вершины,  было  облегчение: из-за
гребня  напротив  появились  Талманес и его  люди. А потом  Мэту  захотелось
сыпать проклятиями.
     Дайрид выстроил ежа - колючая щетина копий в четыре шеренги в глубину с
вкраплениями  лучников образовала каре. Длинные  копья  не  позволяли  Шайдо
приблизиться вплотную,  однако они  напирали; лучники и арбалетчики быстро и
сноровисто обменивались  выстрелами  с айильцами. С той  и с другой  стороны
падали люди, но пикинеры просто  смыкались там, где  в  строю образовывались
бреши,  и каре становилось теснее. Шайдо же,  казалось, ничуть  не ослабляли