крыльями,  летела,  вытянув  вперед  роговую  морду.  Оснащена  тварь   была
когтистыми лапами и  болтавшимся позади тонким, как у ящерицы, хвостом. Ранд
невольно вывернул голову, проследив за полетом твари над деревьями. На спине
ее сидели два человека; несмотря на то что их фигуры были полностью закутаны
в странные одеяния с капюшонами, не оставалось сомнений, что они внимательно
разглядывают землю под собой. Если  б Ранд высунулся еще на полголовы и если
б полет крылатой твари не пролегал над самым убежищем, наблюдатели наверняка
заметили бы юношу.
     - Брось одеяла, - сказал Ранд Авиенде, скатившись внутрь. В двух словах
он объяснил  ей, что увидел. - Может, они и по-доброму настроены, а может, и
нет, но выяснять у меня как- то нет  желания. - Он  сомневался,  что  вообще
хочет встречаться с людьми, которые разъезжают верхом  на  этаких  зверюгах,
будь они самые разлюбезные. Если они вообще люди. - К вратам мы прокрадемся.
Как можно быстрее, но главное - тайком.
     Как ни странно,  Авиенда не спорила. Ранд высказал это свое наблюдение,
помогая девушке выбраться по ледяной глыбе. Она приняла руку Ранда, что само
по  себе  было удивительно, и даже не кинула  на юношу сердитого взгляда. На
его замечание Авиенда ответила:
     - Ранд  ал'Тор,  я  не спорю, когда  ты  говоришь дело.  Что-то  он  не
припоминал,  чтобы  Авиенда  так  поступала.  Вокруг   расстилалась  плоская
равнина, укрытая толстым  снежным одеялом, но  на западе  высились острые, с
белыми шапками  горы, пики их были  укутаны облаками.  Определить, что  горы
располагались на  западе, труда не составило - всходило солнце, из-за океана
виднелась  треть золотого шара.  Ранд  во  все  глаза глядел на океан. Уклон
местности открывал ему вид на волны, клочьями прибойной пены разбивающиеся в
яростном беге  о скалистый, усыпанный валунами берег - где-то в  полумиле от
убежища.  Океан  -  на  востоке, протянувшийся  в  бесконечность,  к  самому
горизонту и  к солнцу. Если бы  недостаточно было снега, то океан на востоке
ясно говорил: Ранд с Авиендой оказались в стране, которой он не знал.
     Девушка зачарованно уставилась на  белые  барашки,  на  катящиеся валы,
шумно  ударяющиеся о скалы. Потом, когда  до  нее дошло, что  это такое, она
нахмурилась  и посмотрела  на Ранда. Океана Авиенда никогда не  видывала, но
карты-то видела.
     Ранд  и  сам брел  с  трудом  и порой пробивал  себе дорогу  в глубоких
сугробах,  иногда утопая в них по  пояс,  но юбки -  неподходящий наряд  для
ходьбы по  снегу. Ранд подхватил девушку на  руки,  и Авиенда задохнулась от
неожиданности, возмущенно сверкнув зелеными глазами.
     -  Нам нужно  идти быстрее,  чем  ты  тащишь  юбки,  -  заявил ей Ранд.
Яростный огонек потух, но Авиенда не закинула руку ему на шею, как он втайне
надеялся. Вместо этого  она скрестила руки на груди,  нацепив на лицо  маску
долготерпения.  Совершенно  другой Авиенда  не  стала, какие  бы  теперь  ни
произошли с ней перемены. Однако  Ранд не понимал, почему подумал об этом  с
облегчением.
     Он бы мог, конечно, как во время метели, протаять  тропинку в снегу, но
если появится еще какая-нибудь летающая тварь, полоса чистой  земли прямиком
приведет  к ним.  Поодаль справа между  сугробов пробежала лисица, время  от
времени настороженно поглядывая  на Ранда  и  Авиенду. Она  была  совершенно
белая,  за  исключением  черного  кончика  пушистого  хвоста.  Кое-где  снег
прочерчивали кроличьи следы, смазанные там,  где зверьки  прыгали. Один  раз
Ранд приметил отпечатки  лап кошки - судя по ним,  она не  меньше  леопарда.
Возможно, тут  водятся  животные  еще крупнее, может,  есть  и  какие-нибудь
нелетающие  родичи той крылатой твари. Столкнуться с ними Ранду нисколько не
улыбалось, но тогда есть шанс, что те... летуны... примут пропаханную Рандом
борозду за след такого животного.
     Он по-прежнему двигался  от дерева к дереву, жалея, что стоят они редко
и их так мало.  Разумеется, будь иначе, в  метель  Ранд мог бы и не отыскать
Авиенду... Она  хрюкнула, хмуро  покосившись на него,  и  он ослабил хватку,
сообразив, что слишком прижал ее к себе. Но лесок погуще сейчас пришелся  бы
кстати.  Однако,  поскольку  Ранд хоронился  за  деревьями,  первым  чужаков
заметил именно он.
     Менее чем в пятидесяти шагах, отрезав Ранду путь к вратам - а если быть
точнее, то,  насколько он чувствовал удерживающее их плетение, у самых врат,
- находилось четверо верховых  и более  двадцати пеших. Всадниками оказались
женщины, кутавшиеся в длинные  плотные плащи, подбитые мехом. У двух всадниц
на  левом  запястье  посверкивали  серебристые   браслеты,  которые  длинным
поводком из  такого  же металла соединялись с  блестящими  ошейниками,  туго
охватывавшими горла двух  других  женщин.  Последние, в серых  одеждах,  без
плащей, стояли  возле  всадниц.  Остальные пешие  были  мужчинами  в  темных
кожаных  одеждах  и  доспехах,  раскрашенных  зеленым  и  золотым.   Доспехи
представляли собой перекрывающие друг друга щитки на груди и спине, такие же
пластины  защищали руки снаружи и  бедра  спереди.  Под  наконечниками копий
виднелись зелено- золотые кисти, длинные щиты были раскрашены в те же цвета.
Шлемы походили на головы  каких-то огромных насекомых,  за жвалами виднелись
лица. Один из воинов, вне всяких сомнений, офицер - ни щита, ни копья у него
не было, а за  спиной виднелся слегка изогнутый меч с длинной, для двух рук,
рукоятью. Щитки  его  лакированных  доспехов  имели  серебряную окантовку, а
тонкие  зеленые  плюмажи,   точно  усики-антенны,  лишь  усиливали  сходство
раскрашенного шлема с головой чудовищного жука. Теперь Ранд знал, где они  с
Авиендой. Подобные латы он уже видел. И женщин в таких ошейниках.
     Опустив  девушку за деревцем, слабо  походившим на искривленную ветрами
сосну - только ствол был  серый и гладкий, испещренный  черными штришками, -
Ранд показал Авиенде на отряд, и та молча кивнула.
     - Те две женщины, что на  привязи, могут направлять, -  прошептал он. -
Сумеешь их отсечь? - И торопливо добавил: - Только не обнимай пока Источник.
Хоть они и пленницы, все равно  предупредят остальных, а если даже и нет, то
женщины с браслетами сумеют определить, что те почувствовали тебя.
     Авиенда странно взглянула на Ранда, но времени на глупые вопросы - мол,
откуда  ему все это известно  - тратить не стала.  Но  тот  знал -  рано или
поздно расспросы еще предстоят.
     - Женщины с браслетами тоже способны направлять, - ответила девушка так
же  тихо. -  Правда,  ощущение очень странное. Слабое. Как будто они никогда
того не делали. Не представляю, как так может быть.
     А Ранд понимал. У Шончан  те, кто, как  считается,  способен направлять
Силу, называются дамани. Но  даже если эти две всадницы  ухитрились каким-то
образом ускользнуть из сетей Шончан и стали сул'дам  - а из  того немногого,
что  знал  Ранд,  выходило,  что  это  не  так-то  легко,  поскольку  Шончан
подвергали  тщательным проверкам всех  женщин до единой в течение всех  лет,
когда  у  них  может впервые  проявиться способность  направлять,  -  то они
никогда и ни за что не посмеют выдать себя.
     - Можешь оградить щитом всех четырех?
     Авиенда окинула Ранда весьма самодовольным взглядом:
     - Конечно, могу. Эгвейн научила меня управляться с несколькими потоками
зараз. Я могу заблокировать их, закрепить потоки и затем опутать этих женщин
потоками Воздуха - они и не  поймут, что  происходит. - Легкая самоуверенная
улыбка Авиенды исчезла. - Я  сумею  по-быстрому  с ними  справиться  и  с их
лошадьми тоже,  но остальными придется заняться  тебе,  пока  я не приду  на
помощь. Если  хоть один  ускользнет...  Наверняка они  добросят  досюда свои
копья,  а если хоть одно пригвоздит тебя к  земле... - Девушка  пробормотала
что-то себе под нос, словно  сердясь, что  не  может договорить. Наконец она
взглянула на него - во взоре полыхала такая ярость, какой он давно не видел.
- Эгвейн рассказывала  мне об Исцелении, но  ей известно мало,  а мне и того
меньше.
     Из-за  чего она  теперь  разъярилась, интересно  знать?  -Легче  солнце
понять,  чем женщину, мрачно  подумал  Ранд. Так  говаривал Том Меррилин,  а
супротив правды не попрешь.
     - Твое дело - отсечь от  Источника этих женщин, - сказал он Авиенде.  -
Но по моему сигналу. Остальное сделаю я.
     Пусть думает, что он хвастается, но ведь потоки-то можно  не разделять,
а просто  сплести  один  сложный поток Воздуха  и им притянуть  руки к телу,
спутать ноги лошадей, а заодно  и людям ноги  связать. Глубоко вдохнув, Ранд
крепко ухватился за саидин, тронул Авиенду за руку и направил.
     Шончан  разразились потрясенными  воплями. Эх,  зря  он  не  подумал  о
кляпах,  но они  с Авиендой доберутся до врат раньше,  чем  крики  привлекут
кого-то еще. Не отпуская Источник, Ранд схватил Авиенду за руку и, не слушая
ворчания  девушки,  что она и сама идти может, чуть ли не волоком потащил ее
за собой. По  крайней  мере,  так он протаптывал для  нее тропку, а им нужно
поторапливаться.
     Шончан примолкли, глядя, как  Ранд с Авиендой двигаются  вперед, обходя
их.  Две  женщины,  которые  не были сул'дам, яростно  боролись с  плетением
Ранда,  в  пылу  борьбы  капюшоны свалились  с их голов. А он  не  затягивал
плетение, а скорее удерживал его. Все равно перед уходом придется распустить
его, по  той  простой причине, что даже  шончан нельзя бросать беспомощными,
связанными на снегу. Если они и не замерзнут до смерти, то нельзя забывать о
той большой кошке, чьи следы он видел. А  где одна  такая зверюга, наверняка
найдутся и другие.
     С вратами все было в порядке, но вместо комнаты в Эйанроде глазам Ранда
предстал серый провал. И  вдобавок врата казались  уже,  чем он помнил. Хуже
того -  он  видел плетение  этой серой завесы.  Она была сплетена из саидин.
Через Пустоту скользнула яростная мысль. Он не знал, что предпринять. Однако
эта серая завеса  легко могла оказаться  ловушкой для  шагнувшего во  врата.
Причем  ловушкой,  сплетенной  одним  из  мужчин-Отрекшихся.  Скорее  всего,
Асмодианом. Ведь, предав Ранда Отрекшимся,  он, наверно, сможет вновь занять
свое  место среди  них. Однако  о  том, чтобы остаться тут, не  могло быть и
речи.  Только бы Авиенда вспомнила,  как  сплела врата в первый раз, - тогда
она  сумела  бы  открыть  и   другие;   но  раз  не  вспоминается,  придется
воспользоваться этими, ловушка они или нет.
     На груди серого  плаща одной  из всадниц была  эмблема: черный ворон на
фоне одинокой  башни. С  ее сурового  лица  глядели  темные  глаза,  которые
буравами  стремились вонзиться Ранду  в череп. У  второй,  помоложе,  пониже
ростом и  посветлее  лицом, однако  с более  царственной осанкой, на зеленом
плаще блестела серебром оленья голова. Мизинцы ее перчаток для верховой езды
были  неестественно длинными. Заметив бритые  виски женщины, Ранд сообразил,
что  эти  пальчики оканчиваются длинными, специально отращиваемыми  ногтями,
несомненно  покрытыми лаком.  И  длинные ногти, и бритые  виски  -  признаки
шончанской знати. Солдаты с застывшими лицами стояли как одеревенелые, но за
челюстями-забралом  насекомоподобного  офицерского  шлема  сверкали  голубые
глаза, а пальцы  в  латной перчатке  корчились, тщетно стремясь добраться до
меча.
     Ранда  не  очень-то интересовали шончане,  но  дамани он не  хотел  тут
оставлять. По  крайней мере, он даст им шанс бежать. Пускай они  смотрят  на
него будто  на  дикого зверя с оскаленными клыками, но они не по доброй воле
стали  пленницами, с  которыми обращаются  немногим  лучше,  чем с домашними
животными.  Ранд  коснулся ошейника  ближайшей дамани, и его будто ударили -
рука  онемела чуть  не  по локоть;  Пустота  на миг дрогнула, и  через  него
хлестнула  саидин  -  точно  буран,  только  в   тысячу  крат   сильнее.  От
прикосновения Ранда к ошейнику дамани забилась в  конвульсиях, закричала, ее
короткие,  пшеничного   цвета  волосы  мотались  из  стороны  в  сторону,  а
соединенная  с ней сул'дам  захрипела,  покрывшись мертвенной бледностью. Не
удержи их оковы Воздуха, обе рухнули бы наземь.
     -  Попробуй ты,  - сказал  Ранд  Авиенде, растирая  и  разминая руку. -
Должно быть, женщина может без  опаски касаться этой штуки. Я не  знаю,  как
она  расстегивается. - Ошейник выглядел цельным, непонятно  как, без швов  и
пайки, соединенным с привязью и браслетом. - Но раз его надели, значит, есть
способ и снять.
     С вратами что-то произошло,  и несколько  лишних мгновений значения  не
имеют. Неужели это Асмодиан?
     Авиенда   покачала  головой,  но  принялась  ощупывать  ошейник  второй
женщины.
     - Стой спокойно, - буркнула девушка, когда дамани, бледная девушка  лет
шестнадцати- семнадцати, попыталась  отдернуться.  Если  на Ранда женщины  в
ошейниках глядели,  как на дикого зверя, то  на Авиенду уставились, точно на
оживший ночной кошмар.
     - Она  -  марат'дамани,  -  взвыла девушка.  -  Спасите Сэри,  госпожа!
Пожалуйста, госпожа! Спасите Сэри!
     Другая  дамани,  постарше,  годящаяся   первой  в   матери,  неудержимо
зарыдала.  Невесть по какой  причине  Авиенда ожгла Ранда сердитым взглядом,
потом посмотрела на девушку и, зло бурча себе под нос, продолжала возиться с
ошейником.
     - Это он, леди Морса, - вдруг негромко  заговорила сул'дам, обращаясь к
старшей  дамани.  Произношение  было  протяжным,  немного невнятным  -  Ранд
понимал ее с трудом. - Я достаточно долго носила браслет и могу сказать: эта
марат'дамани заблокировала Джайни, не более того.
     Морса  не  удивилась. Когда она устремила взор на  Ранда,  в ее голубых
глазах вспыхнул ужас. Она его узнала. Объяснение этому могло быть лишь одно.
     - Вы были в Фалме, -  сказал Ранд. Если войти во врата первым, Авиенда,
пусть лишь на мгновение, останется сзади.
     - Да, была. - Знатная  шончанка  была на грани обморока, но ее тягучий,
невнятный голос был преисполнен холодности  и властности. - Я видела и тебя,
и то, что ты сделал.
     -  Смотрите,  чтоб  я тут  такого же не сотворил. Не  мешайте мне, и  я
оставлю вас в покое. - Авиенду нельзя  посылать впереди  себя  -  Свет знает
куда. Не будь эмоции столь далеки, Ранд бы поморщился, глядя, как недовольно
кривится Авиенда, трудясь над ошейником. Во врата им придется войти  вместе,
и надо быть готовыми ко всему.
     -  Леди  Морса,  многое  из  того,  что  случилось  в  землях  великого
Ястребиного Крыла, держится в тайне,  - промолвила женщина с суровым  лицом.
На Морсу она смотрела теперь столь же  безжалостным взглядом, как до того на
Ранда. - Ходят слухи, что Непобедимая армия вкусила горечь поражения.
     - Ныне  ты  ищешь истину  в слухах, Джалиндин?  -  язвительно  спросила
Морса.  - Взыскующий  лучше всех  обязан  знать,  когда  необходимо  хранить
молчание.  Императрица воспретила заговаривать  о  Коринне, пока  о том сама
вновь не заведет  речи.  Если ты -  или я - позволим себе  зайти так далеко,
чтобы назвать город, где  высадился  тот  экспедиционный  корпус, нам вырвут
языки. Вероятно, тебе по  душе оказаться  безъязыкой  в Башне Воронов? Тогда
даже Слухачи твоей мольбы о пощаде не услышат и  не обратят внимания на твои
вопли.
     В лучшем случае  из всего разговора Ранд  понял два слова из трех, и не
странный  акцент был тому  виной. Жаль,  что  у него нет  времени  послушать
Коринне. Возвращение.  Так шончане  в  Фалме называли свою попытку захватить
страны за Океаном Арит, ту землю, где жил Ранд, они считали эти земли своими
по праву. Прочее - Взыскующий, Слухачи, Башня Воронов - оставалось загадкой.
Но,  по всей видимости, Возвращение отозвано - по крайней мере, в  настоящее
время. Это стоило знать.
     А  врата уменьшались.  Может быть, стали  на  палец уже, чем  несколько
мгновений  назад. Закрыться им не  позволял поставленный Рандом распор:  как
только Авиенда  распустила  свое  плетение, врата начали  смыкаться,  они  и
сейчас стремились захлопнуться.
     - Быстрее, - сказал он Авиенде, и та кинула на него весьма "терпеливый"
взгляд - все равно что булыжником между глаз звезданула
     -  Я стараюсь,  Ранд  ал'Тор,  -  ответила  она,  продолжая  мудрить  с
ошейником.
     По щекам  Сэри  катились слезы, она  беспрерывно глухо  стонала, словно
айилка намеревалась ей горло перерезать.
     - Ты едва  не  убил тех двух, да  и себя заодно,  быть может. Когда  ты
притронулся к тому  ошейнику,  я  почувствовала,  как  в обеих  женщин  дико
хлынула Сила. Так что предоставь мне этим заниматься, и если сумею, то я все
сделаю. - Бормоча проклятия, Авиенда взялась за ошейник сбоку.
     Ранд подумал,  не  заставить  ли сул'дам  снять ошейники.  Если кому  и
известно,  как избавиться от  этих штуковин, то уж,  скорей всего,  им.  Но,
взглянув на решительные  хмурые лица, понял: увещеваниями тут не обойтись. А
если он не может убить женщину, то вряд  ли станет пытать ее, чтобы вынудить
поступить по своему желанию.
     Ранд со вздохом посмотрел на  затопившую проем врат серую пелену. Новые
нити- потоки были, как  видно, вплетены  в его собственные - он  не  смог бы
рассечь одни, не затронув остальных.  Пройдешь во врата - сработает западня;
однако если отсечь серую завесу, ловушка, может, и не захлопнется сразу, но,
того и гляди, врата сомкнутся раньше, чем у них с Авиендой будет  шанс в них
прыгнуть. Похоже, прыгать придется вслепую, один Свет ведает куда.
     Морса ловила каждое слово, которыми  обменивались  Авиенда  с Рандом, а
теперь  задумчиво рассматривала  обеих сул'дам, однако Джалиндин не  сводила
глаз с лица аристократки.
     -  В  тайне  хранится многое  из  того,  что  не  следует  укрывать  от
Взыскующих, леди Морса, - заявила она.- Взыскующие Истину обязаны знать все.
     - Ты забываешься,  Джалиндин, - рявкнула Морса,  ее  руки  в  перчатках
дергались.  Не  будь локти  и запястья женщины  притянуты к бокам,  шончанка
размочалила бы  и разорвала поводья. А  пока она надменно  вскинула голову и
свысока  взглянула  на Джалиндин: -  Тебя  послали ко мне, потому что  Сарек
возомнил о себе  и  зарится  на  Серенгада  Дай и  Туэль, не спрашивая,  что
императрица...
     Джалиндин бесцеремонно прервала ее:
     -  Если  кто и  забывается, леди Морса, то это  вы, коли думаете, будто
неподвластны Взыскующим Истину. Я лично подвергла допросу  и пытке как дочь,
так и сына Императрицы, да благословит  ее Свет,  и в  награду за  то, что я
вырвала из них признания, она позволила мне лицезреть свою особу. Неужели ты
смеешь полагать, будто твой мелкий Дом выше детей самой Императрицы?
     Морса по-прежнему сидела выпрямившись, впрочем, выбора у нее и не было,
но лицо благородной леди посерело, и она нервно облизнула губы:
     - Императрица, да  осияет  ее вечно Свет, уже  и так  знает куда больше
того, что я могу рассказать. Я вовсе не хотела намекнуть, будто...
     Взыскующая вновь перебила ее, вывернув голову и обратившись к солдатам,
словно Морсы тут и не было:
     -  Женщина  по  имени  Морса отныне  под арестом Взыскующих Истину. Как
только мы  вернемся в Меринлое, она  будет допрошена. Под арестом  также эти
сул'дам и дамани. Кажется, они скрывают  слишком многое,  чего  утаивать  не
следовало.
     На лицах перечисленных женщин отразился ужас, о реакции остальных можно
было  судить   по  Морсе.   С  распахнутыми  в  ужасе  глазами  на  внезапно
вытянувшемся лице она осела в  седле, насколько позволяли невидимые путы, не
произнеся  ни  слова протеста.  Вид у  нее  был  такой,  будто  ей  хотелось
закричать, но она уже приняла случившееся и смирилась.
     Джалиндин обратила свой беспощадный взор на Ранда:
     - Она назвала тебя Ранд ал'Тор. Если сдашься мне, Ранд ал'Тор, с  тобой
будут хорошо обращаться. Откуда бы ты ни явился, если убьешь  нас, можешь не
помышлять о  бегстве.  Идут повсеместные поиски  маратдамани, которая  ночью
направляла Силу. - Взгляд  Взыскующей  на  миг коснулся  Авиенды,  потом она