эту  девушку.  И  снова  Мэт  незаметно
улыбнулся. Везение - как бы в награду за недавнюю неудачу. Насколько Мэт мог
помнить, сия красотка молодых людей замечала  всегда  и  везде  -  так  было
раньше.
   - Эльз! позвал он ее. - Эльз Гринвелл! Ты ведь помнишь  меня,  правда?  Я
Мэт Коутон. Помнишь, я был с одним другом на ферме у твоего отца? Ты, гляжу,
решила стать Айз Седай, а?
   Остановившись как вкопанная, девушка уставилась на него во все глаза.
   - А ты почему слоняешься здесь туда-сюда? - спросила она холодно.
   - Тебе, значит, все известно, да? -  Он  подошел  к  ней  ближе,  но  она
отступила  назад,  соблюдая  дистанцию.  Мэт  остановился.  -  Болезнь   моя
незаразна. Я был Исцелен, Эльз. - Ее большие темные  глаза  казались  теперь
Мэту более мудрыми, чем те ее глаза, которые он помнил, и совсем  не  такими
теплыми, как когда-то, но Мэт догадывался:  это  может  быть  следствием  ее
обучения на Айз Седай. - Что с тобой, Эльз? Ты глядишь так, будто  вовсе  не
знаешь меня!
   - Я знаю тебя, - сказала  она.  Манеры  у  нее  тоже  стали  другие.  Мэт
подумал: сейчас она уже, пожалуй, может давать уроки Илэйн.  -  Я  должна...
кое-что сделать!
   Он криво улыбнулся. По этой широкой  дорожке  могли  бы,  не  мешая  друг
другу, пройти человек шесть в ряд.
   - Но я же объяснил: от меня невозможно заразиться!
   - Пропусти!
   Бормоча себе под нос нечто  невразумительное,  Мэт  отступил  на  краешек
посыпанной гравием дорожки. Девушка прошла  мимо  юноши  по  другой  стороне
дорожки, не переставая следить за тем, чтобы он и на  фут  к  ней  ближе  не
оказался. Проскользнув мимо Мэта, она ускорила шаги и, пока не  скрылась  из
виду, все оборачивалась и глядела на Мэта через плечо.
   Хотела убедиться, что я ее не преследую, подумал  он  с  кислой  улыбкой.
Вначале невезуха со  стражниками,  теперь  -  с  Эльз.  Удача  сегодня  меня
покинула.
   Мэт двинулся вперед  и  вскоре  услышал  где-то  впереди,  в  стороне  от
дорожки, ожесточенный стук: будто дюжина палок  разом  колотила  по  дереву.
Заинтересованный, он направился на эти звуки.
   Тропа привела Мэта к широкой площадке голой земли,  крепко  утрамбованной
шагов на сотню вперед и на пятьдесят  шагов  поперек.  Вокруг  площадки,  на
равном расстоянии один от другого, стояли деревянные стенды  с  укрепленными
на них боевыми посохами - шестами, окованными на концах железом, - и учебные
мечи, сработанные из деревянных пластин, свободно связанных вместе, а  кроме
них, здесь красовались несколько боевых мечей, секир, топоров и копий.
   На открытой площадке обнаженные по  пояс  мужчины,  разбившись  на  пары,
молотили друг друга учебными мечами. Некоторые  из  бойцов  двигались  столь
плавно, будто танцевали друг с другом, изящно переходя из стойки  в  стойку,
от удара к парированию, и  все  единым  движением.  Ничто,  кроме  воинского
искусства, не отличало этих фехтовальщиков от  прочих,  но  Мэт  был  твердо
уверен: он наблюдает за тренировкой Стражей.
   Те рубаки, что не умели передвигаться с красивой плавностью, были моложе,
и каждая пара вела бой под постоянным внимательным  взором  воина  постарше;
даже стоя неподвижно, он, казалось, излучал опасную для врага грацию. Стражи
и ученики, решил Мэт.
   Юноша оказался здесь не единственным зрителем. Шагах  в  десяти  от  него
стояло полдюжины женщин с лишенными возраста лицами Айз Седай, а еще  больше
здесь было Принятых, в белых платьях с цветными полосами по  подолу,  -  все
они следили за парой  обнаженных  до  пояса  учеников,  скользких  от  пота,
бьющихся друг с другом под руководством Стража, внешностью своей походившего
на каменную глыбу. В руке у Стража была трубка с коротким чубуком, ею  он  и
направлял действия своих подопечных, и вокруг него  таяли  шлейфы  табачного
дыма.
   Усевшись скрестив ноги под мирт, Мэт от нечего делать выковырял из  земли
три солидных камешка и принялся ими жонглировать. Слабым он  себя  вовсе  не
чувствовал, но посидеть было приятно. Он верил: выбраться с территории Башни
он сумеет, но перед этим не помешает немного отдохнуть.
   И пяти минут не прошло, а Мэт уже знал,  на  кого  глазели  Айз  Седай  и
Принятые. Один из учеников коренастого Стража  -  высокий,  гибкий  юноша  -
двигался точно кошка. Он, кстати, почти по-девичьи хорош собою, подумал  Мэт
насмешливо. С этого высокого парня не сводила сверкающих  глаз  ни  одна  из
женщин, даже Айз Седай любовались им.
   Высокий парень владел своим учебным мечом почти столь же великолепно, как
Стражи, то  и  дело  удостаиваясь  от  своего  учителя  заслуженных  похвал,
произнесенных скрипучим голосом. Нельзя  было  утверждать,  будто  противник
высокого  роста,  юноша  немного  постарше  Мэта,   с   рыжевато-золотистыми
волосами, искусством боя не обладал. Наоборот, он  бился  как  лев,  так  по
крайней мере казалось Мэту, не обладавшему серьезными знаниями об  искусстве
боя на мечах. Любую из молниеносных атак партнера, готового нанести ему удар
мечом из скрепленных пластин, золотоволосый отражал заранее  и  успевал  сам
переходить  в  контратаку.  Но  его  противник-красавец  предотвращал  напор
золотоволосого и единым движением мгновенно отвечал своей новой атакой.
   Переложив камни в одну руку, Мэт продолжал подбрасывать их в  воздух.  Не
хотелось бы ему когда-либо оказаться нос к носу в бою с одним из этих рубак.
А тем более с вооруженным мечом стальным, а не деревянным, как сейчас.
   - Прервать бой! - Голос Стража прогремел,  точно  вывалившиеся  из  ведра
валуны. Тяжело дыша, бойцы опустили учебные мечи. Волосы  их,  промокшие  от
пота, тускло блестели. - Отдохните, пока я докуриваю свою  трубочку.  Только
побыстрей отдыхайте, у меня в трубке табачку с ноготок!
   Теперь, когда молодые парни прекратили свой боевой танец друг  с  другом,
Мэт мог внимательно разглядеть юношу с рыже-золотистыми  волосами,  и  вдруг
выронил из руки камни. Чтоб мне сгореть, но держу пари на весь свой кошелек:
он - брат Илэйн! А другой парень - Галад,  а  коли  нет,  то  я  собственные
сапоги сглодаю! Мэту казалось, что половину времени, пока добирались от Мыса
Томан, Илэйн вела разговоры почти об одном и  том  же:  то  о  достоинствах,
коими обладал ее братец Гавин, то о пороках  Галада.  Если  послушать  Илэйн
внимательно, не составляло труда догадаться: о, Гавин тоже имел свои пороки,
но, по мнению Илэйн, они у него были вполне допустимые, небольшие.  Мэту  же
было ясно: лишь сестра может считать пороками нормальные мужские качества. А
что до Галада, то, коли верить Илэйн, которая  каждым  словом  клеймила  его
всячески, выходило, будто он и впрямь был таким,  каким  каждая  мать  хочет
видеть своего сыночка. Честно сказать, самому Мэту не хотелось набиваться  в
компанию к Галаду.  Эгвейн  же  краснела  всякий  раз,  стоило  ей  услышать
упоминание о Галаде, но была уверена, будто никто этого не замечает.
   Когда Гавин и Галад прекратили поединок, по группке наблюдающих  за  ними
женщин как будто волна пробежала, и  восхищенных  зрительниц  так  и  тянуло
приблизиться к искусным бойцам. Но в этот миг Гавин заметил в толпе зрителей
Мэта, негромко сказал что-то Галаду, и  юноши  направились  к  нему,  обходя
женщин стороной. Все Айз Седай и Принятые,  следя  за  проходящими  парнями,
провожали их взглядами. Гавин и Галад приближались к  молодому  человеку,  и
Мэт вскочил на ноги.
   - Мэт Коутон, не так ли? - спросил его Гавин, широко улыбаясь.  -  Я  был
уверен: Эгвейн столь подробно тебя описала, что не узнать  нет  возможности.
Илэйн тоже рассказывала о тебе. Но ты ведь был болен, кажется? Или тебе  уже
стало лучше, Мэт?
   - Чувствую себя - лучше не надо! - заявил Мэт. Он соображал, нужно ли ему
именовать Гавина милордом или еще как-то  в  том  же  роде.  Называть  Илэйн
"миледи" он не пожелал, но вообще-то она и не требовала подобного обращения,
вот и с братом ее Мэт решил вести таким же образом, как с ней.
   - На тренировочную площадку ты явился поучиться владению мечом? - спросил
Мэта Галад. Но Мэт покачал головой и проговорил:
   - Просто гулял здесь, неподалеку. Да и про мечи  я  мало  чего  знаю.  Но
добрый лук или увесистый посох мне более по душе. Как с ними  обращаться,  я
знаю получше.
   - Если приходится много времени быть в обществе Найнив, - сказал Галад, -
то лук, дубина или меч тебе волей-неволей понадобятся - чтобы себя защитить.
Не знаю, правда, хватит ли всего этого оружия!
   Гавин взглянул на Галада с интересом и молвил:
   - А ведь ты, Галад, почти что пошутил наконец-то!
   - Не беспокойся, Гавин, чувства юмора мне пока  хватает,  -  отвечал  ему
Галад, нахмурившись. - Но над людьми я смеяться не  люблю  -  вот  потому-то
тебе и кажется, будто его у меня нет.
   Пожав плечами, Гавин снова повернулся к Мату:
   - А тебе, Мэт, все же не лишним было бы узнать побольше  о  такой  острой
штуке, как меч. В наши дни подобные навыки могут очень и  очень  пригодиться
каждому. Кстати, друг твой, Ранд ал'Тор, носил меч прямо-таки  удивительный.
Ты о Ранде никаких вестей не слышал?
   - Давненько я Ранда не видел, - отмахнулся от вопроса Мэт.  Но  во  взоре
Гавина, когда он упомянул имя Ранда,  вспыхнул  заинтересованный  огонек.  О
Свет, что он-то успел вызнать о Ранде? Нет, ему ничего не известно!  Если  б
знал, то объявил меня Приспешником Тьмы лишь за то, что я - друг  Ранда.  Но
кое-что Гавин, по-моему, пронюхал. И Мэт продолжил: -  Но  вы  ведь  и  сами
знаете: мечи - в жизни еще не все и вся. А с любым из  вас  я  бы  отважился
сразиться, если бы противник пошел на меня с мечом, а у меня в руках был мой
верный посох!
   Гавин так деланно закашлялся, что не  было  никаких  сомнений:  он  всеми
силами старался скрыть смех. Затем он проговорил с подчеркнутой вежливостью:
   - Я уверен: этим ты владеешь очень  ловко!  На  лице  Галада  можно  было
прочесть полнейшее неверие словам брата.
   Наверное,  дело  было  в  том,  что   оба   бойца   явно   считали:   Мэт
просто-напросто расхвастался. Или, наверное, в том, что сам  Мэт  дал  маху,
когда расспрашивал стражников. Не исключено, что все дело тут было  в  Эльз,
которая на парней раньше заглядывалась вовсю, но теперь  не  желала  с  ними
совсем знаться. К тому же в ту минуту женщины-зрительницы взирали на  Галада
не отрываясь, в точности как кошка любуется на кувшин со сливками. Все они -
и Принятые, и даже Айз Седай - оставались прежде всего женщинами,  женщинами
до мозга костей. Все сии объяснения мгновенно пробежали в сознании Мэта,  но
он их гневно отверг, в особенности последнее. Он сказал себе, что хочет  так
поступить просто-напросто потому, что не худо  бы  немного  повеселиться.  К
тому же на этом деле можно и кое-каких  деньжат  заработать.  Не  станет  же
удача все время спиной к нему поворачиваться!
   - Смело ставлю две серебряные марки!  -  заявил  он.  -  Против  двух  от
каждого из вас. На тех условиях, о которых я вам уже сказал,  могу  победить
вас обоих разом - спорим?! Ну что, все по-честному? Ставки  равные,  а?  Вас
двое, а я один против вас, так что  два  против  одного  -  справедливей  не
бывает!
   И он едва удержал  смех,  увидев,  с  каким  изумлением  вытянулись  лица
юношей.
   - Мэт! - обратился к нему  Гавин.  -  Пожалуй,  заключать  пари  нам  нет
смысла. Совсем недавно ты был тяжело болен. Вот выздоровеешь окончательно  -
тогда, может, и потягаемся.
   - Ты нам предлагаешь несправедливые условия, - сказал Галад.  -  И  я  не
приму твоего пари - ни сейчас, ни потом. Ты ведь из той  же  самой  деревни,
где выросла Эгвейн, верно? И я не хотел бы ее... ее сердить.
   - Да она-то тут при чем?! Стукните меня одной  из  своих  деревяшек  -  и
каждому из вас я вручу по серебряной марке! Но если я  успею  шарахнуть  вас
раньше, то по две марки мне даст каждый из вас. Или вы сомневаетесь в  своем
искусстве?
   - Твое предложение - нелепо и смехотворно! - сказал Галад. - У тебя  и  с
одним-то обученным мечником справиться никаких шансов нет, не  говоря  уж  о
двоих. Я не стану злоупотреблять таким преимуществом со своей стороны!
   -  Ты  уверен  в  своем  превосходстве?  -  проскрежетал  неожиданно  для
спорщиков скрипучий  голос.  К  трем  юношам  подошел  кряжистый  Страж,  он
недовольно хмурил густые черные брови. - А вы уверены, что  управляетесь  со
своими мечами достаточно шустро и победить мальчишку  с  палкой  вам  вдвоем
ничего не стоит?
   - Но это было бы нечестно, Хаммар Гайдин! - отвечал Галад.
   - Он был болен, - добавил Гавин. - Да и незачем совсем эта схватка!
   - По местам! - проскрежетал Хаммар и  кивнул  через  плечо  на  площадку.
Галад и Гавин,  покосившись  на  Мэта  с  сочувствием,  повиновались  своему
наставнику. Он между тем продолжал  недоверчиво  рассматривать  Мэта.  -  Ты
уверен, что готов к схватке, парень? Поглядев получше,  я  ясно  вижу:  тебе
самое место в постели!
   - С кровати я давно поднялся! - возразил ему Мэт. - И к бою вполне готов!
Теперь-то никуда не денешься, придется драться. Потерять свои последние  две
марки я не хочу!
   - Ты по-прежнему горишь страстью выиграть спор, парень? - спросил Хаммар,
и его тяжелые брови взметнулись удивленно.
   - Просто мне деньги нужны! - Мэт засмеялся. Смех его внезапно  оборвался,
когда юноша взглянул на ближайшую стойку, где красовались шесты, а колени  у
него подогнулись. Он быстро оправился, надеясь, что со стороны все выглядело
так, будто на секунду он споткнулся. Подойдя  к  стойке,  Мэт  тянул  время,
неторопливо выбирал себе шест, облюбовав тот, что был толщиной дюйма в  два,
а длиной превосходил рост самого Мэта на целый фут. Я должен их победить  во
что бы то ни стало! Разинул свой дурацкий рот - и  отвечай  теперь  за  свои
слова! Не терять же мне, в самом деле, две марки! Лишусь  их  -  и  навсегда
тю-тю возможность выиграть нужные мне позарез денежки!
   Обеими  руками  держа  перед  собой  выбранный  посох,  Мэт  обернулся  к
поджидающим его противникам. Победить их во что бы то ни стало!
   - Да поможет мне удача! - прошептал Мэт. - Пора бросать кости!
   - Ты вроде на Древнем Наречии говоришь? - Хаммар  взглянул  на  Мэта,  не
скрывая своего удивления.
   В ответ Мэт лишь пристально посмотрел на Стража,  но  не  сказал  ему  ни
слова. Он чувствовал, как холод пробирает его до костей.  Мэт  еле  заставил
себя шагнуть на тренировочную площадку.
   - Не забывайте про ставки! - произнес он  громко.  -  По  две  серебряные
марки от каждого из вас - против двух моих.
   Понемногу начиная понимать, что происходит у них перед глазами,  Принятые
стали переговариваться  между  собой  взволнованно.  Айз  Седай  в  молчании
смотрели на площадку. Гавин и Галад разошлись в стороны от Мэта, держась  от
него в нескольких шагах. Ни один из них не поднял  еще  свой  меч  в  боевую
позицию.
   - Никаких ставок! - заявил Гавин. - Никакого пари!
   - В таком бою я выигрывать твои монеты не желаю! - сказал Галад.
   - Ну а я ваши денежки выигрывать очень не прочь! - молвил Мат.
   - Ладно! - прорычал Хаммар. - Если у мальчиков не  хватает  духу  принять
твои ставки, парень, то я сам с тобой рассчитаюсь!
   - Пусть будет так, - откликнулся Гавин. - Раз ты настаиваешь  -  принято.
Будь по-твоему!
   Галад, поколебавшись мгновение, тоже промолвил:
   - Ладно, согласен. Принимаю! Давайте положим этому фарсу конец!
   Мату нужно было лишь уловить первое движение. Как только Галад устремился
на него, Мэт сдвинул хват на шесте и  развернулся  на  месте,  ткнув  концом
оружия  высокому  бойцу  под  ребра,  тот  глухо  охнул  и  споткнулся.   Не
останавливаясь,  Мэт  продолжил  разворот  и,  едва  Гавин  приблизился   на
расстояние удара, взмахнул своим оружием. Шест двинулся вниз, нырнул под меч
Гавина и подсек тому ногу. Гавин рухнул как  подкошенный,  а  Мэт,  довершая
разворот, с размаху врезал снизу по  правому  запястью  Галада.  Поднятый  к
атаке меч вылетел у него из руки. Но, словно не чувствуя боли, Галад текучим
движением прыгнул к своему оружию, перекувырнулся и тут же вскочил на  ноги,
обеими руками сжимая меч.
   На  пару  мгновений  оставив  его  без  внимания,  Мэт  чуть  повернулся,
перехватывая шест у самого конца, и на всю длину хлестнул им  наотмашь  себе
за спину. Гавин, только-только начавший подниматься, получил  другим  концом
шеста сбоку по голове; удар лишь чуточку смягчила  прядь  золотистых  волос.
Неудачливый поединщик тут же ткнулся носом в землю.
   Краем глаза Мэт заметил, как из группы зрительниц выбежала проворная  Айз
Седай, поспешившая прийти на помощь брату  Илэйн.  Надеюсь,  он  цел.  Да  и
ничего особенного не стряслось! Бывало, мне и крепче доставалось. а это-то -
все равно что с забора наземь шмякнуться. Теперь Мэту оставалось  управиться
лишь с Галадом. Но по тому, как настороженно и мягко Галад  совершает  шаги,
как выверенно он поднял меч, можно  было  догадаться:  Мэта  он  воспринимал
теперь всерьез.
   И тут ноги у Мэта предательски задрожали. О Свет,  не  дай  мне  в  самый
неподходящий момент потерять силы! Но внутри у Мэта вдруг стало  так  пусто,
словно он голодал уже много дней, -  такая  вновь  накатила  слабость.  Если
стану ждать, когда он нанесет удар, то  свалюсь  тут  ничком.  У  него  едва
хватило сил выпрямить колени и шагнуть вперед. Не оставь меня, удача!
   И первый же нанесенный им удар врагу дал Мэту понять:  удача  ли,  умение
или еще что-то иное его не покинули. Резким маневром  меча  Галад  ухитрился
отразить удар шеста, меч его громко клацнул, отразил он и  следующий  натиск
Мэта, и третий, и еще один, но напряжение боя уже заострило черты его  лица.
Этот ловкий воин, в искусстве владения мечом мало чем  уступавший  обучавшим
его Стражам, каждую унцию своего мастерства пускал в  дело,  чтобы  отбивать
удары тяжелого посоха. Атаковать он не мог - только защищался.  Стараясь  не
отступать перед Мэтом, Галад постоянно уходил в  сторону,  но  Мэт  усиливал
натиск, шест так и летал в его руках. И Галад отступал вновь  и  вновь,  уже
чувствуя: деревянный клинок против боевого посоха - слишком слабая защита.
   Непонятный голод терзал Мэта столь остро, будто внутри  у  него  завелась
жадная кусачая ласка, а то и не одна. Пот катился ему в глаза, у Мэта  стала
увядать сила, словно вытекавшая вместе с  солеными  каплями.  Нет,  нет!  Не
падать, держаться на ногах! Я должен выиграть бой! Вот прямо  сейчас!  Издав
боевой рев, он бросил последние резервы своей силы в атаку, будто слив их  в
одну мощную волну, накрывающую врага с головой.
   Отбив в сторону меч Галада,  шест  Мэта  стремительно  ударил  Галада  по
колену, потом по запястью и по ребрам, а под конец  вонзился,  точно  копье,
ему в живот. Стараясь не упасть, Галад со стоном  согнулся.  Посох  в  руках
Мэта задрожал, готовый нанести последний, сокрушительный удар-тычок в горло.
Галад медленно осел наземь.
   Поняв, что едва не совершил сейчас, Мэт чуть не выронил  шест.  Я  должен
выиграть, а не убивать! О Свет, что на меня нашло? Машинально юноша  опустил
конец шеста и вынужден был опереться на свое  оружие,  чтобы  не  упасть  от
усталости. Голод чистил его изнутри - точно поварской нож, выскабливающий из
его костей мозг. Внезапно Мэт понял, что за его  схваткой  с  двумя  бойцами
следили не только Принятые и Айз Седай. Все  тренировки,  все  занятия  были
прерваны. Стражи и их ученики стояли неподалеку и смотрели на Мэта.
   Хаммар подошел к Галаду,  все  еще  стонавшему  на  земле  и  силившемуся
подняться. Страж возвысил голос и едва ли не прокричал:
   - Кто был самым искусным мастером клинка среди всех людей всех времен?
   - Джеаром Гайдин! - дружно проревел ему в ответ дюжий хор учеников. - Да!
- вновь прогремел Хаммар, поворачиваясь и проверяя, все ли его слышат. -  За
свою долгую жизнь Джеаром бился более десяти тысяч  раз,  в  сражениях  и  в
поединках один на  один!  И  всего  лишь  в  одной-единственной  схватке  он
потерпел поражение. Победил его вооруж