а Чарли расширились.
     -- Так ты что... нас бросаешь?
     Мэри улыбнулась.
     --  К  ночи мясоеды начнут дохнуть как  мухи  --  а через неделю все их
сопливое правительство будет валяться у нас в ногах.
     Мэри вышла. Оставшиеся, хмуро переглянувшись, выругались.
     -- Ладно, -- Чарли  Ко решил  принять  на себя командование.  -- Сейчас
надо-таки здесь прибраться -- а я скажу Техасцу Солли, что может открываться
с завтрашнего дня. Если будет к завтрему еще жив, конечно.
     Сойдя  вниз, все трое  оказались в разделочном.  Железная  галерея,  по
которой  они шли в  данный момент,  оканчивалась  винтовой лесенкой, ведущей
вниз, в главный зал. Транспортеры, станки, лента конвейера -- все было немым
и  неподвижным.  Вдоль  противоположной  стены  тянулись  ряды люков,  через
которые  подавались  свежие туши;  около них  стояли тележки  транспортеров.
Стена  напротив  подслеповато  щурилась  чередой  грязных   окон.  Скамьи  и
разделочные столы стояли в ряд прямо  под галереей; четвертую стену занимала
громадная стальная плита -- люк холодильника.
     Спустившись, Шэнь Ва и Стайнберг  подошли к ней; Эдди Кенлай замешкался
на верхней площадке лестницы.
     Чарли Ко, облокотившись на перила галереи, осматривал цех.
     Посмотрев на стальную плиту люка, Стайнберг, покачав головой, обернулся
к Шэнь Ва.
     -- Надорвешься, пока откроешь эту хреновину.
     Но им не пришлось надрываться.
     Раздался гул, затем треск, и внезапно вся  громада стальной крышки люка
вырвалась из стены  и, словно  пущенная чьей-то гигантской рукой, влетела  в
зал. Стайнберг  и  Шэнь Ва успели  почувствовать, как  их  с небывалой силой
вдавило в стену; оба тела, словно тряпичные куклы, повалились на разделочные
столы, и тут  же сверху -- на излете --  обрушилась  стальная  плита,  дробя
кости в мелкую крошку.
     Чарли Ко видел,  как  внезапно  отделившаяся от  стены громадная крышка
люка  исчезла  где-то  под ним, наполняя  все вокруг режущим  нервы треском;
взглянув  обратно на  торцевую  стену,  он  увидел,  как  из  пролома в  зал
ворвалось холодное дымное облако.
     Матовые клубы взметнулись  вверх, словно сизый  дым на  сцене  во время
рок-концерта   или  ядерный  гриб,  пятнающий  безгрешные  небеса  --  и  из
сердцевины дымовой завесы показалась фигура высокого темноволосого человека,
одним прыжком оказавшаяся посреди помещения.
     Римо  Уильямс,  по  прозвищу  Дестроер,  целый  и невредимый,  стоял на
засыпанном обломками бетонном полу, а вокруг него клубилось мглистое облако.
     Чарли  Ко  почувствовал,  как  у него отвалилась  челюсть; он  упал  на
колени, стоявший перед ним Эдди Кенлай навзничь повалился на ступеньки, тупо
уставившись на босса через стальные прутья перил.
     -- Я  -- тот, кого  зовут Шива-Разрушитель,  -- послышался глухой голос
Римо, -- мертвый тигр,  властелин ночи, возрожденный  к  жизни великой силой
Синанджу. Кто этот кусок  собачьего  мяса, что осмеливается  преграждать мне
путь?
     Эдди  Кенлай  почувствовал,  как  штанам  становится  мокро  и  горячо;
опираясь на руки,  он попробовал задом заползти на площадку. Приблизившись к
лестнице, Римо ногой вышиб нижнюю ступень. Винтовая лестница  завибрировала.
Римо ударил еще раз, и  стальная конструкция начала рассыпаться.  Крепление,
соединявшее верхнюю площадку лестницы  с  галереей,  лопнуло; нижние ступени
осыпались, и  вся  конструкция вместе со вцепившимся в перила  Эдди  Кенлаем
тяжело рухнула вниз. Удара о пол Эдди уже не почувствовал.
     Римо  медленно  поднял  глаза на  Чарли.  Чарли, собравшись  наконец  с
силами,  ринулся  по  галерее  к  открытой  двери...  но на полпути,  словно
споткнувшись, упал на колени, вопя от ужаса.
     На галерее  стоял  Чиун. В руках старого корейца  Чарли увидел странные
предметы,  на первый взгляд напоминавшие огромные, наполненные чем-то жидким
полиэтиленовые  мешки.  Но  у   этих  мешков  были  лица  --  изуродованные,
окровавленные, но их еще можно было узнать, и это были лица Ят-Сена и Глюка.
Чарли Ко застонал.
     Чиун  взглянул вниз, на Чарли,  затем на две  отбитых до состояния желе
груды мяса, которые держал в руках. Лицо его перекосилось от отвращения.
     -- Они опять набрали  любителей, -- ни к кому  не обращаясь, сокрушенно
вымолвил  он, и, не размахиваясь, выкинул два полиэтиленовых  мешка с лицами
через  перила. Приземлившись у самых  ног Римо, они с хлюпаньем, словно  два
куска студня, шмякнулись оземь.
     -- Этого не убивай, -- подняв голову, крикнул Римо. -- Мне нужно с  ним
побеседовать.
     -- Те двое тоже еще не убиты, -- известил в ответ Чиун. -- Я специально
принес их сюда, чтобы ты сделал это. В книгах сказано, что именно Шива своей
рукой должен  предотвратить возрождение пожирателей крови -- и снять с моего
предка великий позор.
     Римо  взглянул  на  бренные  останки  у  своих ног.  Он  с  трудом  мог
представить, как Чиун  мог  через весь  город добраться сюда, волоча в обеих
руках по этакой вот штуковине.
     --  А где это  написано, что именно Шива должен остановить пожирателей?
-- недоверчиво спросил он.
     --  Написано, написано, -- заверил Чиун. --  Но не  утруждай  себя, сын
мой. Эти двое не из пожирателей крови.
     -- А ты откуда знаешь?
     -- Они без разрешения проникли в комнату, когда я размышлял о Последнем
пороге  -- и  так же,  не испросив  разрешения, напали на  меня. Поэтому я и
заключил, что среди них нет истинных приверженцев Веры.
     Римо вспомнил, как  в холодильнике дымное облако тоже клубилось  вокруг
него.  Значит, и Чиун, как видно, сделал то же, что и Римо, когда понял, что
ловушка вот-вот захлопнется. Римо вспомнил,  как его желудок  словно сдавила
чья-то  рука,  и начало быстро  неметь тело. То же чувствовал он всякий раз,
когда  в  организм  попадал  какой-нибудь  яд  --  и  от этого  существовало
единственное  верное  средство.  Римо  активизировал кислород в крови, чтобы
абсорбировать яд, затем  сконцентрировал всю  энергию  на желудке --  вечном
вместилище  жизни  и  смерти,  и  когда  приток  крови  вместе  с пузырьками
кислорода вынес в желудок яд, ввел в действие пищевод и изверг наружу отраву
вместе  с содержимым желудка. Пол холодильника украшала теперь  разноцветная
зловонная лужица -- прямо под трупом Вики Энгус.
     Римо  опустился  на одно  колено  перед вздутыми мешками,  еще  недавно
бывшими Ят-Сеном и Глюком.
     --  Я  хотел бы, ребята, чтобы  вам  было побольней, но, к сожалению, у
меня нет времени.
     Вонзив указательные пальцы в головы наемников  -- вернее, в то, что  от
них осталось -- Римо ощутил, как фаланги пальцев входят в мозг, в котором до
этой  секунды еще теплилась жизнь, после чего трупы,  перелетев  через  зал,
приземлились рядом с лужей блевотины на полу холодильника.
     Римо  взглянул наверх.  Чиун,  стоя на  галерее, с интересом  взирал на
Чарли, которого  била  мелкая  дрожь. Глаза  Римо  встретились  со  взглядом
старого корейца, и что-то такое увидели они друг у друга в глазах... то было
уважение сына к мудрому отцу, и гордость отца за взрослого сына.
     Этого  момента  и ждал  Чарли Ко.  Мгновенно  выпрямившись, он с  силой
направил  острие  смертоносного ногтя в то самое место, где  под подбородком
Чиуна  виднелась  светлая  полоска  незащищенной  плоти.   Адреналин  словно
взорвался в  мышцах Чарли  Ко -- от сознания  того, что через секунду голова
старика навеки отделится от его тела.
     Если  бы только не эта  секунда...  Именно ее хватило  фигуре  в желтом
кимоно,  чтобы  словно растаять в воздухе --  ноготь Чарли поразил  пустоту.
Затем что-то  с силой дернуло его  за  запястье,  и он с трудом удержался на
ногах, едва не свалившись через перила.
     Кисть его правой руки, однако, продолжала движение.  Все еще  сжатая  в
кулак,  с  поднятым  указательным  пальцем   она  перелетела  через  балкон,
подпрыгнула на краю металлического настила и упала на пол разделочного цеха.
     Из обрубка правой  руки Чарли хлынула кровь; вспрыгнув на балкон,  Римо
обхватил  одной  рукой  шею  Чарли  Ко,  другой  сжал  предплечье  --  кровь
прекратила течь,  но сам  Чарли  ничего  не  чувствовал  из-за  невыносимой,
ослепляющей боли.
     --  Ну,  приятель,  --  произнес  Римо.  --  Поговорим  сейчас  --  или
предпочитаешь подождать до обеда?
     Чарли судорожно выдохнул, понимая,  что это конец  -- но  вместе  с тем
почему-то чувствуя, что, если он заговорит, адская боль пройдет быстрее.
     -- Нас нанял тот старик... чтобы убить в стране всех, кто ест мясо.
     -- Каким образом?
     -- Яд... особый,  из двух компонентов... он нам сам его дал. Одна часть
должна была идти в мясо, а другая -- в специальный газ...
     -- Для чего?
     -- Если бы любой из компонентов оказался ядовитым, власти обнаружили бы
его и придумали бы противоядие. Яд в мясе сам по себе не представляет ничего
-- а газ активизирует его, делает смертельным.
     -- А как вы умудрились отравить мясо?
     -- Эдди... тот, который был на лестнице... он работал правительственным
инспектором  на этом  заводе. И добавлял  яд  в  чернила, которыми на  тушах
ставили клеймо... Министерства сельского хозяйства...
     Значит, Смит был прав. Римо снова перенес внимание на стонавшего Чарли.
     -- Где Мэри?
     -- Отправилась с докладом к главному.
     Чиун взглянул на Римо.
     -- А главный где?
     -- Отель "Шератон", номер 1824.
     -- Надо же... Ничего не забыл?
     -- Нет, еще... Мэри потом поедет в аэропорт, чтобы с самолета распылять
газ над городом...
     Римо с отвращением убрал руки. Боль в теле Чарли стихала, но из обрубка
правой вновь хлынула кровь.
     -- Идем, папочка, нам пора, -- сказал Римо.
     -- Нет, сын мой, ты сам должен  убить его. Римо нетерпеливо обернулся к
нему.
     -- Это почему же?
     --  Так сказано -- ты нанесешь  удар, который снимет с моего отца бремя
позора.
     -- Ну скажи на милость, где это сказано?
     -- Ты делай, что  тебе говорят, -- досадливо покривился Чиун. -- Отчего
ты всегда, всегда со мной споришь? Римо подошел к бьющемуся в судорогах телу
Чарли.
     -- И долго еще это будет продолжаться? -- устало  спросил он. -- Каждый
раз, как мы получаем новое задание,  выясняется, что здесь  написано то, там
написано это
     -- а делать все должен я один. Нельзя нам просто уйти отсюда?
     --  Так сказано, --  упорствовал Чиун. -- Нанести удар должен  сын сына
опозоренного.
     -- Никогда ничего такого не читал, -- заявил Римо.
     -- Или это опять было написано мелким шрифтом, а, папочка?
     -- П... пожа.. -- захрипел на полу Чарли Ко.
     -- Ну, раз так... -- пожал  плечами Римо.  -- Ладно. Шагнув к Чарли, он
одним ударом навеки прекратил его страдания.
     Чиун низко поклонился.
     -- Я горжусь тобою, сын мой.
     -- Мной? -- поразился Римо.  -- Гордишься мной?  Мной,  потомком  белых
людей, бледным огрызком поросячьего уха?
     -- Ну, горжусь  -- это,  пожалуй,  преувеличение,  -- закивал Чиун.  --
Терплю до сих пор -- так, пожалуй, будет вернее. К тому же прошло  уже много
дней  -- а моя рукопись еще не  появилась на телевидении. О самой  важной из
своих обязанностей ты забыл -- как всегда.
     Римо вздохнул.
     -- И кроме  того... когда  ты  наносил удар, я видел -- ты опять согнул
локоть правой руки.
     --  О  Боже,  снова-здорово, -- поморщился  Римо.  -- Он ведь  все-таки
мертв, не правда ли, папочка?
     -- Смерть есть смерть, а ошибка -- ошибкой, --  сварливо возразил Чиун.
-- Почему, хотел бы я знать, ты снова согнул локоть?
     -- Объясню по дороге в  аэропорт, -- с этими  словами Римо направился к
выходу.

        "Глава тринадцатая"

     Погода  в  этот день  была самая что  ни  на есть  летная. Чистое небо,
видимость -- миль пятьдесят; на западе  медленно  остывало раскалившееся  за
день солнце.
     Золотые лучи заката еще лишь тронули горизонт, когда мисс  Мэри Брофман
запросила по радио разрешение на взлет у диспетчерской службы аэропорта.
     Доложив главному об успешном устранении двух агентов Дома Синанджу, она
начала готовится к полету, несшему миллионам ее соотечественников  Последний
порог.
     Она  заполнила  до отказа  бак  своего  новенького,  белого с оранжевым
двухместного "Пайпер Кьюба", которому сама дала кличку  "Годжо" -- в воздухе
он чрезвычайно  напоминал  неизвестно по каким причинам полетевшую оранжевую
крышу  ресторана "Говард  Джонсон".  Проверила закрылки,  шасси,  двигатель,
особенно  тщательно --  моторчик  от  мотоцикла,  приделанный к  здоровенной
защитного цвета канистре в хвостовой части.
     Все было в  полной готовности. К ночи миллионы  мясоедов во всем Техасе
протянут ноги.  К утру  паника начнется по всей стране.  Улицы  будут сплошь
завалены  трупами.  Правительство...  может,  даже  и  не уцелеет;  огромные
концерны останутся без  своих  лидеров. Производство  замрет.  Фундамент, на
котором десятилетия покоилась страна, треснет и начнет разваливаться.
     Оставшиеся в  живых будут  беспомощно бродить по  пустым  городам.  А у
нее... до  того, как объявят  карантин во  всем полушарии и утратит действие
газ, до  того,  как  первая из  соседних  стран  предпримет  первую  военную
экспедицию на умирающую державу -- у нее будут  бесценных несколько дней. За
эти несколько дней она станет обладательницей несметных  богатств. Сокровищ,
каких еще никто никогда не видел.
     А  потом пересядет в другой самолет  -- и  направится к  берегам другой
страны, где обладание секретом неизвестного яда из двух частей даст ей самое
главное -- высокий пост и безграничную власть над ближним.
     А этот  старый дурак  доверил секрет  отравы своим "последователям".  К
утру он  сам умрет -- уж она позаботится об  этом. И тогда не будет никого и
ничего  между  ней и ее  заветной целью. Неплохо  для  никому  не  известной
девчонки со Стейтен-Айленда. Да разве она сама бы поверила, если бы пять лет
назад кто-нибудь сказал ей, к чему приведет ее случайная беседа с незнакомым
китайцем в публичной библиотеке, где она писала работу по китайской истории?
     А  вот,  однако же...  Всего несколько  минут  отделяют  ее от  полной,
абсолютной свободы.
     -- "Пайпер Кьюб" Зет-112,  ваша полоса  -- номер три. Счастливого пути.
Конец связи.
     -- Спасибо. Готова к взлету с полосы три. Всего хорошего. Конец связи.
     Мэри  запустила  мотор.  Мощный  фольксвагеновский  двигатель  в  брюхе
самолета  плюнул,  кашлянул  и  наконец  пробудился. Она  почувствовала, как
завибрировала  рукоятка  управления  между  ее  ног;  это  ощущение   всегда
наполняло  ее  почти эротическим возбуждением. Пропеллер погнал колеблющиеся
волны по траве; позади взметнулось и росло облако пыли.
     Старый, почти слепой китаец в библиотеке -- и  богатая девица,  которой
просто нужно  было получить ответы  на пару вопросов для выпускной работы --
до окончания школы оставалось  два  месяца. Но между  отчаявшимся стариком и
скучающей   девицей   установилась   странная   связь.   Впереди   замаячило
захватывающее приключение  на грани жизни и смерти.  А результат -- вот  он.
Умопомрачительная возможность  одной держать в руках судьбу огромной страны,
спрятанную в зеленой канистре с мотоциклетным мотором.
     Бело-оранжевый самолет  вздрогнул и  тронулся. Мэри двинула рукоятку от
себя, выруливая по асфальту поля к полосе номер три.
     Спускались сумерки, и ей пришлось включить красно-белые бортовые  огни,
чтобы на нее не напоролся по случайности какой-нибудь садящийся лайнер. Огни
полосы мигали неподалеку; над полем вспыхнули прожектора.
     Мэри  развернула самолет  носом к полосе,  чтобы набрать  скорость  для
взлета. И  вдруг увидела, как на краю  поля,  попав на  секунду в яркие лучи
прожекторов, перемахнула через забор человеческая фигура.
     Мэри  двинула  "Пайпер" вперед, не отрывая взгляда  от темного силуэта,
который явно двигался в ее направлении.  Самолет набирал скорость;  протянув
руку, она включила микрофон.
     -- "Кьюб"  Зет-112 вызывает диспетчера. Человек  на  поле. Повторяю, на
поле человек. Конец связи.
     Несколько секунд связь молчала, затем внезапно  ожил маленький  динамик
над головой:
     -- Зет-112,  говорит  диспетчер. Где  человек?  Повторяю, где  человек?
Конец связи.
     Самолет Мэри  ровно бежал по полю. Повернувшись и окинув взглядом поле,
она  уже  явственно  увидела  человеческий  силуэт,  бежавший через  седьмую
полосу.
     --  Диспетчер,  вызывает  Зет-112.   Человек  пересекает  полосу  семь.
Повторяю -- полосу семь. Конец связи.
     Достигнув конца рулежки, Мэри поворачивала для захода на третью полосу.
     --  Зет-112 вызывает диспетчерскую, -- голос, раздавшийся в  наушниках,
показался  диспетчеру  напряженным.  -- Он  здесь!  Я  его  вижу. Только что
пересек полосу шесть. Конец связи.
     Посмотрев  налево,  Мэри   увидела,  что  человек  приближается  к  ней
наискосок по полю, словно норовя  отрезать ее  от полосы.  В поднятой правой
руке бегущий держал странный предмет, с которого что-то капало.
     --  Зет-112, вызывает диспетчер.  Я все еще не  вижу никого  на поле --
совсем  никого. Вы не  пили перед вылетом? Повторяю,  не пили перед вылетом?
Конец связи.
     -- Идиот! -- зло плюнула Мэри. -- Я не  пила, а он на поле, черт бы его
побрал. Виден, как на ладони. Ослепли вы там, что ли? Вот он, глядите, прямо
на пятой полосе.
     Повернувшись, Мэри увидела,  что незнакомец  приближается к полосе три.
Он смотрел прямо в ее сторону, и она ясно видела его темные волосы и высокие
скулы. В черной майке, голубых слаксах -- но почему-то босой.
     В руке он сжимал окровавленный крюк для мяса.
     -- Зет-112, вызывает диспетчер. Я проверил еще раз и сверился с данными
наземной службы -- никакого человека на поле не обнаружено. Вам предлагается
вернуться для проверки  на исходную позицию. Повторяю, вернуться на исходную
для проверки.
     -- Черта с два! -- взвизгнула Мэри. -- Этот гад совсем рядом -- и хочет
добраться до меня!
     Мэри  запустила  двигатель на полную мощь и выжала  рукоятку.  Взревев,
"Пайпер"  рванулся  по   полосе.  Взглянув  на  мотнувшуюся  вправо  стрелку
спидометра,  она  ухмыльнулась, представляя,  как  этот  тип  сейчас  стоит,
беспомощно уставясь  ей  вслед, залепленный  грязью, песком  и  отработанным
маслом из двигателя.
     Взглянув  в  окно,  она  почувствовала, что  под  ложечкой  разливается
холодок. Странный тип не снижал темпа.  Она почти в  ужасе смотрела, как  он
преодолел четвертую полосу, держа крюк высоко в поднятой руке --  как  факел
на Летних играх в Монреале.
     Двигался он вроде бы медленно -- но тем не менее неуклонно увеличивался
в размере...
     Мэри  кинула быстрый  взгляд  на спидометр. До взлетной скорости  всего
несколько километров. Несколько секунд  -- и  он  уже ее  не достанет. Всего
несколько секунд...
     Неожиданно Мэри разобрал смех. Ну что, спрашивается, она психует? Пусть
даже  он  догонит ее  самолет. И что  дальше? Попробует  вломиться в кабину?
Поддеть  ее этим своим дурацким  крюком? Даже если он попробует сунуть его в
пропеллер  --  на такой  скорости его отбросит далеко  в сторону без  особых
последствии.
     Так что пускай бежит. Даже дочешет до самолета. Пусть  даже уцепится за
него. Интересно будет  взглянуть, как его раскрошит на  кусочки.  Ну, валяй,
мистер Умник-Супермен. Беги, свое получишь.
     "Пайпер" наконец  набрал скорость взлета. Мэри почувствовала, как тепло
разливается  по  телу, когда  колеса  самолета  оторвались  от  земли. Поле,
вздрогнув, исчезло за иллюминатором.
     Мэри   с  триумфом  глянула  вниз  --   фигурка  на   полосе  перестала
увеличиваться. И тут волосы ее встали дыбом. В иллюминаторе стремительно рос
в размере окровавленный крюк!
     Забыв  о ярких красках заката, Мэри  следила, словно  завороженная, как
крюк,  казалось, медленно плывет навстречу  самолету.  Он переворачивался  в
воздухе,  ро