Но подумайте -  если президента может  загнать  в  угол
сумасшедшая выходка  какого-то шизофреника, его избиратели должны немедленно
об  этом  узнать -  потому что  он  больше  не может управлять  ими, как  вы
считаете?  И я  не собираюсь четыре года прятаться по  углам и гнуться в три
погибели всякий раз, когда придется идти мимо окон!
     - Ваш взгляд на все это, сэр, несколько ограничен, - спикер обеспокоено
покачал головой. - На моей памяти одного президента застрелили  прямо у меня
из-за спины -  а еще один вылетел из кабинета  по собственной глупости.  И я
предпочел бы,  чтобы президент  прятался,  как  вы выразились,  по  углам  и
спокойно  дожил до  конца срока, а  не бросался на  опасность  грудью,  дабы
получить в нее кусочек свинца. И где к тому же - на ступенях Капитолия! Нет,
сэр, вы не можете этого позволить. Считаю тему закрытой.
     -  Я  с  самого  начала  знал,  что  вы,  чертов  янки, повернете  дело
каким-нибудь  эдаким  образом,   -  губы  президента  дрогнули,  он  силился
улыбнуться. - Но подумайте сами. Если даже я и буду прятаться, - что же, мне
это поможет высидеть срок до конца? Жизнь любого президента висит на волоске
с девятьсот шестьдесят третьего года. Одного из моих предшественников убили,
другой  все четыре  года  не высовывал из  Белого дома нос, а третий и вовсе
изображал из  себя Людовика Четырнадцатого. К чему  мы пришли? Президентские
апартаменты - это тюрьма, и  президент в них - всего лишь узник! Четыре года
прятаться за  этими  стенами - и президентство вообще  изживет себя! Править
этой чертовой страной станет  уличная толпа, и вы сами это прекрасно знаете!
В общем, как бы то ни  было, я иду.  - Спикер не успел ответить ему  - после
секундной  паузы  президент заговорил снова. - А позвал я вас на самом  деле
сюда вот  зачем. Я должен быть уверен, что всю первую половину дня в субботу
вице-президент проведет за своим столом и ни  на минуту не покинет здание! И
вас  рядом со  мной у Капитолия  тоже не должно быть.  И вообще никого -  по
возможности! Так что урезоньте, пожалуйста, ваших коллег.
     -  Они же  сразу  завопят,  что  вы  лишаете их возможности  попасть  в
телепередачу, и что, мол, это все заговор.
     - И пусть вопят!  Пусть хоть воют, как стая гончих. Но если нам повезет
- то к концу дня мы сможем им объяснить, чем все это было вызвано.
     - А если нам не... мы не... - слова застряли у спикера в горле.
     -  Если нет  - вы по крайней мере будете твердо звать, что мы старались
все сделать правильно. А мы все делаем правильно. Поверьте.
     После  долгого молчания, мрачно кивнув, спикер склонился над  тарелкой.
Да, возможно, они все делают правильно. Все равно у него нет другого выхода,
кроме как  верить в  это - да и потом, ведь не скажешь, что президент строит
из  себя этакого супермена,  символ удали и бесстрашия. Нет, рассуждает, как
обычно - трезво,  взвешенно. Однако  мысль о  том, что  в субботу  президент
окажется лицом  к  лицу с  предполагаемым  убийцей  без какой-либо серьезной
защиты, тревожила спикера. Подняв голову, он  взглянул на сидевшего напротив
человека - хозяина  самого главного  кабинета  страны. Лицо  президента  уже
тронули  морщины  -  неизбежный след  каждодневных обязанностей и  бессонных
ночей, кожа приобрела  темный оттенок  - наследие предков, с боем отбиравших
кусок  хлеба  у  неприветливой каменистой земли в те легендарные  дни, когда
бороться  значило  жить и жить  -  бороться, потому  что  земля  сдавалась с
трудом, и выживали сильнейшие.
     Он, не отрываясь, смотрел на президента.
     И верил ему.

     Римо Уильямс не верил.
     Словно  струйка  сигаретного  дыма по  узкому  отверстию мундштука,  он
скользил по коридорам погруженного в ночную тьму Белого дома.
     Охранники  стояли  на  каждой  площадке,  прятались  за  каждым  углом,
скрывались  в нишах  у дверей  президентских  апартаментов на  третьем этаже
здания.  Дворцовая  стража -  первая  в истории,  подумал  Римо,  которой по
инструкции полагается  сначала задавать вопросы  и  лишь  потом стрелять  на
поражение. Хотя  почему нет? Америка ведь тоже первая в  истории.  Здание, в
котором  находился   Римо,  было  некогда  построено  в   стиле   английской
архитектуры архитектором-ирландцем для  главы  американского  правительства.
Именно  так  и были созданы  сами Соединенные штаты. Брали у остального мира
все лучшее - потому и было здесь все чуточку лучше, чем в остальном мире. Не
потому, что  это государство было как-то лучше устроено - просто в  нем жили
лучшие люди на всей земле. Именно поэтому, как ни  пытались политики, они не
могли привить  американскую  демократию  в других странах.  Эта система была
создана лучшими для лучших - и требовать ее понимания от всех прочих было бы
явной переоценкой их умственных способностей.
     Еще  Римо  подумал,  что ведь и  отношения  Америки  с  остальным миром
строились на новой основе - весьма, надо сказать, простой и действенной.
     Держи поводок коротким, а порох - сухим, припомнил он главный принцип.
     И понял,  что говорил вслух - ибо  откуда-то из темноты вдруг  раздался
голос:
     - А я и держу сухим. Есть потребность проверить?
     Медленно  повернувшись,  Римо  увидел   перед  собой  массивную  фигуру
охранника. Серый костюм,  рубашка  с  расстегнутым  воротом,  автоматический
кольт, направленный прямо в живот Римо - в руке, у бедра. Надежное положение
-  самый  быстрый  и неожиданный удар  достигнет цели уже  после  того,  как
раздастся выстрел.
     - Ты кто такой? И какого черта тут делаешь?
     Римо  понял,  что парень  -  в Белом  доме новичок, иначе  не  стал  бы
задавать   вопросы  прямо   на  месте.  По  инструкции  требовалось  отвести
нарушителя за пределы зоны охранения и там уже подвергнуть допросу.
     - Ищу Розовые апартаменты, - признался Римо.
     - Это еще зачем?
     - Да я остановился здесь  переночевать, ночью вот  пошел в ванную  -  и
заблудился на обратном пути. А вообще меня зовут Далай-лама.
     Охранник  колебался  всего секунду,  всего на  мгновение  тень сомнения
пробежала  по  его лицу  - но для  Римо  этого оказалось  достаточно,  чтобы
приблизиться  к  нему  с  правой стороны,  а  затем  резко  метнуться влево.
Пистолет вылетел  из  руки  охранника, а  большой и указательный пальцы руки
Римо оказались  у  его  шеи - и надавили на артерию как раз  достаточно  для
того, чтобы  страж потерял сознание, что позволило Римо усадить его на стул,
стоявший под большим зеркалом в позолоченной раме.
     Подобрав с пола пистолет охранника, Римо сунул его обратно в кобуру под
пиджаком  владельца. Следовало  поторопиться  - времени у него оставалось не
больше пяти минут.
     Найдя, наконец, нужную ему  комнату,  Римо быстро произвел  необходимые
действия - и спустя несколько минут вновь двинулся по  темному коридору. Его
гибкое тело бесшумно появлялось в полосах света и  исчезало в тени, ритм его
движения не  имел ничего  общего с  бегом  или ходьбой -  это  было  плавное
скольжение, подобное дуновению ветра и так же, как ночной ветер,  не слышное
и не видное.
     Наконец  Римо  оказался  в  спальне  президента.  На  широкой  кровати,
повернувшись  на  правый  бок,  почивала  Первая  леди,  сунув  под  подушку
сложенные руки  и тихонько  всхрапывая.  На  глаза  был  надвинут  сбившийся
козырек - свет ночника на тумбочке мужа,  который читал в кровати  допоздна,
мешал  ее отдыху. Сам  президент,  укрытый  лишь легкой  простыней, лежал на
спине, сложив на груди руки.
     Руки вздрогнули - президент почувствовал, как что-то мягко упало на его
грудь  Армейская служба приучила президента спать  чутко - вмиг проснувшись,
он нащупал  загадочный  предмет  и,  пытаясь  разглядеть  его,  потянулся  к
выключателю В этот момент на запястье его легли чьи-то крепкие пальцы.
     -  Это пустышка изо рта вашей  дочери, - произнес над ним голос Римо. -
Принести ее  сюда  было нелегко  - но  вам выйти  отсюда в субботу будет еще
труднее.
     Спокойствие,  которое   президенту  удалось  придать   своему   голосу,
произвело впечатление даже на Римо.
     - Вы ведь тот самый Римо, да?
     Президент говорил тихо, вполголоса.
     - Верно. Тот самый и  единственный. Пришел, дабы  известить вас  о том,
что в субботу вы останетесь дома.
     - Вы что-нибудь узнали? - быстро спросил президент.
     - Вполне достаточно для того, чтобы доказать вам  - вы будете последним
дураком,  если  потащитесь выступать перед  этими молокососами  в  то время,
когда вам грозит нешуточная опасность.
     - В этом и есть разница между нами, Римо. Я пойду.
     - И  будете самым храбрым трупом  во всем западном полушарии,  - кивнул
Римо. - Вы, можно сказать, уже труп. Я ведь предупреждал вас об этом.
     - Такова ваша точка зрения, - возразил президент. Он замолчал, услышав,
как  замер на  секунду  мерный храп его  супруги, затем  продолжал. -  Я  не
собираюсь все четыре года прятаться в этом здании.
     - Речь идет только о ближайшей субботе.
     -  Конечно.  Только  о ближайшей  субботе.  Потом  о ближайшей  неделе,
ближайшем месяце, годе, двух... Завтра я выступаю.
     Голос  президента был по-прежнему мягким,  но в  нем зазвучали  упрямые
нотки. Услышав их, Римо подавил вздох.
     - Я ведь могу удержать вас здесь, - напомнил он.
     - Каким образом?
     - Например, сломать ногу.
     - Я выйду на костылях.
     -  Или могу  вам устроить фокус с  голосовыми связками -  и в ближайшие
девяносто шесть часов вы не сможете произнести ни слова.
     - Я все равно выйду - а мою речь зачитает кто-нибудь другой.
     - Вы, черт возьми, самый упрямый тип, которого я когда-либо встречал, -
с досадой произнес Римо.
     - Запугивать меня вы закончили?
     - Видимо, да. Если только не придумаю что-нибудь посерьезней.
     -  Ну  и прелестно. Так  вот,  я пойду.  Это  решено. Если вы не можете
сделать совсем ничего - не отчаивайтесь. Мне случалось полагаться на судьбу.
     - Бог мой, как я устал от политиков.
     Римо медленно пошел по темной комнате к двери.
     Сзади раздался голос хозяина комнаты.
     - Я ведь вовсе не боюсь, Римо.
     - И  это  доказывает, что  либо вы безрассудно смелы - либо  глупы, как
пробка.
     - Нет. Я просто уверен в себе.
     -  У вас есть основания для подобной уверенности? - кисть Римо  замерла
на дверной ручке.
     -  Вы,  -  просто  ответил  президент. - Я  доверяю  вам. Вы что-нибудь
придумаете.
     - Нет уж, - Римо мотнул головой. - Не потеряйте пустышку. С детей-сирот
дантисты берут недешево.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

     Вообще-то  увечные и разного  рода калеки  не особенно  возбуждали мисс
Виолу Пумбс.  Но в этот день  она преисполнилась решимости  принести  себя в
жертву.
     Для этой цели она облачилась в светло-голубой шерстяной свитер, который
приобрела исключительно из-за его способности усаживаться, подчеркивая таким
образом ее формы, и льняную белую юбку, туго обтягивавшую ее ягодицы.
     Правда, снимать все это она не  собиралась. Они с мистером Монтрофортом
будут играть в гляделки, а  не в трогалки. Ну, может,  в касалки - но лапать
себя она не даст.
     У входа в пентхауз  мистера Монтрофорта ее ожидал  дворецкий во фраке с
раздвоенными фалдами;  дворецкий безмолвно  принял у  Виолы ее  легкую белую
шаль, ухитрившись  при этом выразить неодобрение ее вкуса в  выборе  туалета
лишь тем, что поднял правую бровь на четверть дюйма.
     Когда  дворецкий  провел ее в  столовую, Монтрофорт  уже сидел в  своем
кресле  на колесах за  дальним коном громадного дубового стола, уставленного
сияющим серебром, хрусталем и фарфором.
     -  Мисс Пумбс, сэр,  -  возвестил  дворецкий,  вводя  ее  в огромную, с
высоченным  потолком  залу,  которую  освещали  лишь  расставленные  повсюду
настоящие свечи в настоящих серебряных подсвечниках.
     Когда  Монтрофорт   наконец   увидел  ее,   глаза   его   непроизвольно
расширились.  Выкатив кресло из-за стола, он, словно потерявший голову краб,
начал  рывками  двигаться в  ее  сторону. Дворецкий уже отодвигал  стул  для
Виолы. Монтрофорт легонько шлепнул его по руке.
     - Я сам, - сказал он.
     Отойдя  чуть  в сторону. Виола следила,  как  Монтрофорт тянет стул  на
себя. Обогнув  его,  она уже приготовилась  сесть - но в  этот момент правая
задняя  ножка  стула  зацепилась  за  обод  правого  колеса  кресла  мистера
Монтрофорта.
     Наконец, Виола опустилась  на стул  - но обнаружила, что сидит на самом
краешке.  Взявшись за  подлокотники, потянула его на  себя. Стул  остался на
месте.  Она потянула  посильнее -  стул  сдвинулся, увлекая за собой  кресло
мистера Мотрофорта. Хорошо смазанные колеса с отпущенными тормозами пришли в
движение, и передок кресла с треском врезался сзади в сиденье стула, которое
в  свою очередь  с силой поддало Виолу под  коленочки. Мисс Пумбс  с размаху
плюхнулась  на   сиденье,   поразив   головой  стоявший   передней   прибор.
Задребезжали  тарелки, два хрустальных бокала упали, громко зазвенев. Падая,
мисс Виола с такой энергией приложилась  к краю столешницы основанием своего
роскошного бюста,  что  невольно выдохнула - и теперь,  прижавшись  щекой  к
тарелке, судорожно ловила воздух ртом, словно выброшенная на лед рыба.
     -  Как я рад видеть вас,  моя дорогая, - промурлыкал мистер Монтрофорт,
все еще пытаясь отцепить кресло от взбунтовавшегося предмета мебели.
     Наконец, невероятным  усилием  приподняв стул,  он высвободил обод. Как
раз в этот  момент  Виола,  отдышавшись, откинулась назад  -  и верхний край
спинки приподнявшегося стула основательно врезал ей по темечку.
     Вскочив,  Виола  с  негодованием  воззрилась  на  мистера  Монтрофорта,
который, глупо улыбаясь, держал стул навесу в вытянутых руках.
     - Д-дьявол, - опомнившись, прошипел  он сквозь зубы.  -  Попробуем  еще
раз! - обратился он к Виоле, перейдя на прежний елейный тон.
     Откатившись  на фут назад, он поставил  стул  на пол,  проследив, чтобы
ножки на сей раз  находились подальше  от колеса, и  галантным жестом указал
Виоле на сиденье. Она села - и оказалась на расстоянии двух футов от стола.
     - Вам удобно, дитя мое? - пропел Монтрофорт.
     - Очень, - кивнула Виола.
     Встав  и  опершись о стол, она  налила из  графина в стакан воды, затем
снова  села. На  протяжении  всей  этой процедуры взор  мистера  Монтрофорта
ощупывал  ее ягодицы. В отдалении маячил дворецкий, видимо, так и не  решив,
уйти ли ему  или спешить на выручку  к  хозяину. В конце концов  он степенно
подошел к столу, чтобы поставить на место два упавших хрустальных фужера.
     - Не сейчас, - махнул рукой Монтрофорт. - Лучше принеси вино, Раймонд.
     Умильно  улыбнувшись Виоле,  по-прежнему сидевшей на стуле в двух футах
от  стола, мистер  Монтрофорт двинулся в кресле  на противоположную сторону.
Там  он занял  место  прямо напротив  Виолы. Их разделяла только поверхность
стола - плюс, разумеется, еще два фута.
     Ради  сегодняшнего  ужина  мистер Монтрофорт  приоделся -  на  нем  был
темно-синий  смокинг,  а  шею  украшал  голубой,  порохового  оттенка фуляр.
Дотронувшись до него, мистер Монтрофорт снова улыбнулся.
     - У нас даже цвета одинаковые, - расплылся он.
     Виола недоуменно взглянула на него.
     - Ваш свитер и мой шарф, - улыбка мистера Монтрофорта стала еще шире. -
Они одного и того же цвета, видите?
     - Говорите,  пожалуйста громче, -  попросила  Виола. - А  то я сижу так
далеко, что вовсе не слышу вас.
     Монтрофорт издал утробный звук, напоминавший рычание. Просунув под стол
обе руки, он приподнял его на шесть дюймов над полом, затем мощным движением
таза  двинул кресло  вперед. Край стола замер в четырех дюймах от груди мисс
Виолы,  и Монтрофорт, удовлетворенно хмыкнув,  вновь  опустил его.  При этом
ножка стола  опустилась  прямо на  правую ступню мисс  Виолы,  которую  она,
взвизгнув, тут же выдернула.
     - Все в порядке? - участливо спросил мистер Монтрофорт.
     -  Да,  да,  - изобразив  улыбку,  закивала  Виола.  -  Такой,  знаете,
замечательный стол. И сидеть за ним очень-очень удобно.
     Монтрофорт подъехал  поближе к своему краю  стола и,  водрузив  на него
локти,  подпер  ладонями  физиономию,  в  десятый раз  улыбнувшись  сидевшей
напротив него Виоле.
     - Мне так приятно, что вы смогли прийти...
     Не договорив,  он вперился в бюст  Виолы. Поймав его взгляд, она убрала
со  стола руки  - и  ее округлости  открылись  мистеру Монтрофорту  во  всем
великолепии. Чуть  откинувшись, Виола  повела плечами  назад и  сдвинула  за
спиной лопатки.
     Глаза мистера Монтрофорта чуть не вылезли из  орбит. - Ну где, наконец,
этот олух с вином! - взревел он.
     Виола, изобразив зевок,  медленно потянулась, подняв руки над  головой.
Не стесненные бюстгальтером  груди поднялись над краем  стола; тонкая шерсть
свитера приятно щекотала соски мисс Виолы.
     Взгляд Монтрофорта словно прилип  к ее телу. Нервно  пожевав губами, он
выдавил.
     -  Вы...  вы  сегодня  прекрасно  выглядите,  моя дорогая. Я бы  сказал
особенно.
     - Скажите, вы  что-нибудь знаете об отчислениях за телеверсию? - начала
атаку мисс Виола.
     Вошел  Раймонд, неся на подносе бутылку дорогого вина. Это была  первая
часть  хитроумного  плана совращения,  придуманного  мистером  Монтрофортом.
Пункт  номер  один -  лить  в  Виолу  Пумбс  это  самое  вино, пока  она  не
отключится, а уж там мистер Монтрофорт знал, что делать.
     -  Если  вы  снова  понадобитесь  мне,  Раймонд,  я  позвоню, -  мистер
Монтрофорт отпустил дворецкого.  Подняв  бокал, наполненный искристым вином,
он на секунду задержал его перед зажженной свечой в канделябре.
     - Настоящее "Вуврэ",  -  удовлетворенно причмокнул  он, покосившись  на
мисс  Виолу.  - Вино  очень изысканное  и редкое. В точности, как и  вы.  Вы
позволите мне произнести тост, дорогая?
     Виола  передернула  плечами.  Она  уже  успела  выпить половину  своего
бокала; видно, все-таки придется поставить его.
     - Я сама скажу, если позволите.
     Добрая  часть  содержимого бутылки - тридцать  один  доллар за кварту -
перекочевала в ее бокал.  Не обращая внимания на красные пятна на  скатерти.
Виола подняла высоко над головой руку.
     - 3... за деньги! - выдохнула она.
     - За нас, - обиженно поправил ее Монтрофорт.
     -  За  нас...  и за деньги, - упрямо качнула головой  Виола, поднеся  к
губам бокал  и одним  молодецким глотком осушив  содержимое. - Налейте  еще,
если нетрудно!
     - О, конечно,  конечно, милочка. Я, видите ли,  позволил себе... э-э...
дополнить ваш тост о деньгах, поскольку сам я уже давно имею все необходимые
средства в своем полном распоряжении.
     Медленно подняв глаза от стола. Виола в упор уставилась на Монтрофорта.
Как, как он сказал? Все средства - в полном распоряжении?
     - Все необходимые средства? - переспросила она.
     - И даже  больше,  - осклабился мистер Монтрофорт, протягивая ей бокал,
который он только что наполнил.
     А улыбается он ничего, подумала Виола. Зубы хорошие.  Наверное, дорогой
дантист. Да какое там - над его зубами, небось, трудится целая команда. Если
у него  и  правда есть все  необходимые ему  деньги - уж он наверняка  может
делать зубы по своему желанию. К тому же противным гномикам, вроде него идут
хорошие  зубы.  А есть женщины, которым такие зубы нравятся.  Виола вроде  и
сама  чувствует  к  ним слабость, хотя  раньше  с  ней ничего  подобного  не
было....
     - У вас такие красивые зубы, - она улыбнулась ему через стол.
     - Спасибо, милочка. Заметьте,  ни  одного вставного! Все собственные! В
жизни не было ни одного дупла!
     Дешевка,  пронеслось  в  голове Виолы. Если  бы и вправду были деньги -
тратил бы их на зубы как миленький.
     - Вам жалко? - вслух спросила она.
     - Что - жалко? - не понял Монтрофорт.
     - Жалко тратиться на зубных врачей, да?
     После неуклюжей попытки изобразить беспечный см