ролив там
такой же ширины и на другой стороне имеется бухта -- разлом в скалах. От нее
тянется  равнина  в  глубь  страны.  Расстояние до гор  -- около трех  тысяч
локтей; немного,  но можно захватить  плацдарм, если мы  переправимся на  ту
сторону.
     -- Да, -- кивнул Огьер, -- если переправимся.
     -- Вот  два  упрямца! -- Блейд ухмыльнулся.  -- Вы  не верите  никому и
ничему!  Мы  переправимся  через  пролив,  клянусь  Белыми  богами!  Сначала
произведем ложную атаку, используя  первый мост. В наступление будут брошены
крупные  силы, все должно выглядеть так, словно мы  действительно собираемся
нанести  здесь основной  удар.  Нужно  убедить хиттов  в  серьезности  наших
намерений,  и с этой  целью мы завтра же усилим активность в районе  первого
понтона  и к  западу от него.  Но на востоке  все должно быть  тихо! Никаких
костров и дыма, никакого шума и суеты! Держи своих людей подальше за дюнами,
Тэн, и пусть они отсыпаются в светлое время. Я запретил  бы им даже болтать,
но боюсь, с этим ничего не поделаешь.
     Тэн усмехнулся.
     --  Даже  тебе,  властитель  Блейд,  не удержать солдат от  воркотни  и
пересудов.
     Странник пожал плечами.
     -- Я знаю, --  согласился он, -- но проследи, чтобы они болтали потише.
--  Теперь он  повернулся к  генералу. -- Ты,  Огьер,  возьмешь десятка  три
баркасов и пять-шесть сотен  лучших солдат. Начинай рейды через пролив,  как
будто бы с целью разведки. Помни -- все атаки надо направлять к западу! Твои
люди  должны действовать быстро и эффективно,  продвигаться в глубь  страны,
убивать как можно больше воинов и сжигать  по дороге  все деревни.  Разрешаю
твоим  головорезам  грабить,  если  найдется время. Эти рейды  оттянут  силы
хиттов на запад и  свяжут их там.  Мы будем нападать  день за днем, оказывая
постоянное  давление,  каждый отряд  должен  нанести  стремительный  удар  и
отступить. Таким образом, мы несколько сократим наши потери.
     -- Ненамного, -- заметил  Огьер. -- Я говорил тебе -- хитты дерутся как
дьяволы, даже женщины и дети. Их можно атаковать, но уйти живым непросто. Мы
потеряем много людей и лодок.
     -- Значит, построй  больше  баркасов  и возьми  больше людей!  -- Блейд
ткнул пальцем в карту. --  Важно держать  противника  в  напряжении, чтобы у
него не возникло желания поинтересоваться, что творится на востоке.
     -- Есть одна  вещь, владыка, которую мы не учли, -- произнес Тэн.  -- У
хиттов тоже  есть  разведчики -- люди-птицы на крыльях из кожи. Конечно, они
не могут летать далеко и опасны нам только при северном ветре, но если такой
разведчик пролетит над восточной группой наших войск, все раскроется.
     Блейд кивнул.
     --  Я думал об  этом и  не вижу серьезной  угрозы. Крылатым  приходится
прыгать с утесов  и планировать  вниз. Если они пересекут  пролив, мы сумеем
найти их и  обезвредить. Пусть солдаты держат луки  наготове, а самых метких
стрелков надо отрядить в дозор.
     Еще неделю назад он не  мог  поверить  в существование людей-птиц, пока
Тэн  не  поклялся  в этом  и не нарисовал  эскизы их снаряжения. Хитты умели
мастерить  кожаные  крылья,  натянутой на легкий  каркас из прутьев, и  с их
помощью специально подготовленные  люди могли планировать среди гор и ущелий
подобно летучим мышам. Блейд долго расспрашивал Тэна,  пока не убедился, что
северянам ничего  не известно  о терминальных потоках и воздушных течениях в
атмосфере.  Значит, они  не  могли  подниматься вверх,  как земные  планеры;
неуклюжие  крылья позволяли им только  опускаться  с высокого  пика  в более
низкую точку. Но и это произвело  впечатление на странника, хотя не испугало
его. Он полагал, что крылатые воины не причинят армии Зира большого вреда.
     Огьер, однако, не был в этом уверен.
     -- Их отряд уже атаковал мост, -- напомнил он. -- Эти москиты спрыгнули
со  своих  скал  и  пролетели  над  нашими   строителями,  швыряя  сосуды  с
зажигательной смесью. Их нападение вызвало панику.
     Блейд пристально посмотрел на своего помощника.
     -- Ну, и скольких людей ты тогда потерял?
     -- Только четверых. Они испугались, упали с понтона и пошли на дно.
     -- А хитты? Что случилось с ними?
     Огьер ухмыльнулся.
     -- Они тоже свалились в воду. Мы сбили их стрелами.
     -- Вот видишь. Их снаряды повредили мост?
     -- Нет, они промазали. Но будут новые попытки.
     Блейд зевнул и потянулся.
     -- Конечно, будут, так  что лучникам не стоит ловить ворон. Ну,  ладно!
Пусть хитты устраивают  налеты и несут потери. Пока они стараются сжечь этот
понтон  и  не  подозревают  о  другом, тайном,  все  хорошо. Мы  обманем их,
захватим врасплох и побьем... -- Он снова зевнул. -- Пора спать, друзья мои.
Завтра много дел.
     -- Да,  пора,  -- согласился  Тэн. -- Но я уснул бы лучше  после кружки
вина.
     -- Нет! Отправляйся в  свою палатку,  ложись,  и  пусть тебе  приснится
мост,  который ты  строишь. Помни,  он должен  располагаться  точно  на один
локоть под водой, иначе коннице будет трудно его преодолеть.
     --  Похоже,  мне  придется  стать рыбой и пить  одну воду, --  состроил
недовольную гримасу Тэн, покидая штабной шатер.
     На  следующее  утро  они выехали  верхом в дюны,  дали крюк к востоку и
вышли к той точке  побережья,  где расположились лагерем лучшие саперы Тэна.
Здесь также были собраны большие  запасы свай, бревен, досок и инструментов,
все материалы  тщательно  засыпали песком. Костров солдаты  не  жгли.  Блейд
быстро осмотрел лагерь и остался доволен; несомненно, Кровавый Топор пока не
подозревает  о  его планах.  Проблема  заключалась в  дальнейшем  сохранении
тайны.
     Были, однако, и другие сложности.
     -- Нам приходится работать в темноте и в  тишине,  -- сказал  Тэн, -- и
уже это достаточно трудно. Но мы также должны трудиться под водой, что очень
замедляет темпы --  хотя  я  тут  собрал лучших  пловцов  и  ныряльщиков. Не
рассчитывай,  что дело пойдет быстро  -- потребуется  немало времени,  чтобы
построить этот мост.
     --  Это плохо, --  отметил  Блейд, -- мы  может  потерять  преимущество
внезапности. Подводный мост  надо закончить в  тот день и  час, когда первый
понтон достигнет северного берега  и все силы хиттов будут оттянуты к западу
для отражения нашей атаки.  Затем они увидят,  как всадники Зира  пересекают
пролив прямо по воде, и одно это зрелище приведет их в растерянность. Прежде
чем они опомнятся, наши войска уже будут на их берегу.
     -- Ты можешь научить  моих людей дышать под водой? Или велишь отрастить
им жабры? -- сердито осведомился Тэн.
     Блейд  в задумчивости погладил  бороду, затем усмехнулся и хлопнул Тэна
по плечу.
     --  Попробую,  приятель!  У  тебя  найдется здесь  палаточная  ткань  и
кузница?
     -- Конечно. Ты хочешь сделать жабры из железа и тряпок?
     -- Что-то вроде  этого. Пусть принесут ткань, иголки и толстую нить или
бечевку.
     Когда все  было  готово,  странник  разрезал плотный холст  на полосы и
скатал из них трубки.
     -- Промажьте  их  снаружи смолой,  -- велел он,  --  тогда шов не будет
пропускать воду. А теперь идем в кузницу
     Чтобы  противник не  услышал  грохота  молотов,  оружейники  работали в
огромной  яме, выкопанной в  песке.  Их  старшина  разинул рот,  когда Блейд
объяснил, что ему нужно, рисуя эскизы на клочках пергамента
     -- Ты умеешь ковать шлемы,  -- втолковывал он мастеру, -- а это  -- тот
же шлем! Но большой -- такой, который  может  накрыть голову до  самых плеч.
Сзади должно  быть отверстие для трубки, а впереди -- маленькая пластинка из
стекла.
     К этому времени Тэн уже уловил идею примитивного  воздушного колокола и
радостно завопил.
     -- Клянусь Белыми богами, повелитель Блейд, ты творишь чудеса! Но каким
образом воздух попадет вниз, к пловцам?
     Блейд улыбнулся,  если  бы все проблемы решались так просто! Он показал
на кузнечные меха.
     -- Погляди сюда, Тэн. Ты ведь опытный мастер! Ну, и что ты думаешь?
     --  Получится! --  взревел хитт в  полном  восторге.  --  Говорю  тебе,
получится!
     -- Да, это приспособление будет  работать. И, значит, твои парни смогут
поворачиваться побыстрее. Начните сегодня же вечером.  Никаких разговоров на
берегу, используйте только жесты. Всех людей одень в черное. Предупреди, что
хороших работников ждет награда, а бездельников и неосторожных -- виселица и
плети.
     --  Я  давно  понял,  что  придется работать  в тишине,  --  Тэн кивнул
лохматой головой, -- и обучал  плотников и пловцов целых десять дней. Теперь
каждый знает свое дело и нет нужды орать на них.
     -- Тогда пусть  Белые боги и удача будут с вами, -- кивнул Блейд. -- Мы
с Огьером вернемся сейчас к западному мосту. Будем поддерживать связь  через
посыльных. Прощай, Тэн.
     На  обратном   пути  Огьер  долгое  время  ехал  молча,  погруженный  в
размышления. Наконец он нехотя признал, что все может получиться и вторжение
на сей раз имеет шансы на успех.
     -- Но  все равно я  не  вижу необходимости в этой войне. Да, мы нанесем
поражение хиттам и обезопасим свои северные рубежи, но для чего? Чтобы затем
по велению Касты приступить к захвату стран на юге, востоке и западе? Сейчас
ты работаешь, владыка Блейд, на него! И я думаю, -- генерал помрачнел, -- не
разделяешь ли и ты сам его планы?
     Блейд отрицательно покачал головой.
     --  Нет,  Огьер,  просто  наши цели  временно совпадают. У хиттов  есть
кое-что нужное мне, и я собираюсь добраться до этой штуки.
     Генерал выглядел удивленным.
     -- Что тебе  надо у них? Страна хиттов  --  одни  камни, ущелья и горы!
Скота  мало,  земля  бедная...  Сами  хитты  -- невежественные  варвары,  за
исключением, пожалуй, Тэна... Чем ты хочешь завладеть?
     -- Алмазами! Твердыми прозрачными камнями. Ты знаешь о них?
     Огьер нахмурился.
     -- Ты говоришь о блестящих камушках, которые Тэн вставляет в резцы? Да,
знаю. Отличные игрушки для детей, разноцветные  искры в них так и мерцают! Я
знавал одну  шлюху из  гарема,  которая таскала такой  камень на  шее. И они
нужны тебе? Только алмазы? Зачем?
     Объяснить это было невозможно, так  что Блейд  не  стал и пытаться.  Он
просто сказал:
     --  На моей родине, Огьер, такие блестящие камни  очень ценятся. Дороже
золота и серебра!
     Огьер  коснулся  своей  массивной  цепи  с  маленьким  щитом и  покачал
головой.
     -- На твоей  родине полно ненормальных, повелитель. Камень есть камень,
блестящий он или нет. С камнем нельзя переспать, его невозможно съесть  и он
не способен заменить друга. Стоит  ли  ввязываться  в войну  и терять людей,
чтобы разжиться десятком-другим этих камешков?
     -- Тем не менее,  они мне нужны...  -- Блейд искоса  глянул на  угрюмое
лицо своего помощника. --  Помни, Огьер, ты поклялся мне в верности. Неужели
ты нарушишь клятву? Теперь, когда Измир мертв?
     Генерал нахмурился, его  лицо потемнело еще сильней. Он сердито поскреб
черную щетину на подбородке.
     -- Я  ничего не собираюсь нарушать. Клятва есть клятва... Но все равно,
мне не нравится вся эта затея.
     Они долго ехали в молчании. Наконец Огьер сказал:
     --  Я  должен исполнять свой  долг, и я буду  его  исполнять. А  потому
хотелось  бы  приступить  к  делу  как  можно  скорее,  чтобы  скорее его  и
закончить. Когда мы атакуем, владыка Блейд?
     -- В день, когда завершатся работы на подводном  мосту. К этому времени
мы должны продвинуть западный  понтон к берегу хиттов как можно  ближе... --
он на мгновение задумался и спросил. -- Они еще не начали ночные нападения?
     -- Пока нет, но начнут, будь уверен. Они примутся подплывать на лодках,
рубить сваи, бросать горючую  смесь... Я знаю, что говорю!  Я  был  здесь  в
последний раз, когда Измир пытался пересечь пролив.
     Блейд немного поразмыслил.
     -- Да,  я тоже  думаю, что они  устроят  контратаку. Но если мы  сумеем
продвинуться  хотя  бы  на  три   четверти   ширины  пролива,  будет  вполне
достаточно.
     --   Почему?   У   скал  на   северном  берегу   самая  глубина!   Наши
тяжеловооруженные  легионеры не  смогут  проплыть даже  сотню  ярдов.  Какая
польза от незаконченного моста?
     Странник огладил бороду и улыбнулся.
     --  Никогда еще не встречал  такого скептика! Ты видишь  только плохое,
Огьер! Только груду навоза, и ни одной золотой монеты!
     Но генерал не улыбнулся.
     -- Я вижу реальность, -- мрачно возразил он.
     --  Но ты  не  понимаешь,  как  обернуть недостатки в  достоинства.  Мы
используем  этот  недостроенный мост как  пристань.  Окружим его  для защиты
баркасами,  и с их помощью начнем высаживать десант. Кровавый  Топор  примет
нашу  атаку за главный удар,  но она  будет только отвлекающим  маневром. Но
достаточно убедительным, чтобы связать основные силы хиттов!
     Огьер продолжал хмуриться.
     -- Но как  это сделать? У  нас ограниченное  число  людей,  и  если  ты
атакуешь большими силами  на  первом мосту, откуда взять солдат для главного
удара? Я считал, что для него ты прибережешь основную часть войска.
     Блейд спокойно взглянул на генерала.
     -- Мы ведь еще не толковали насчет плана сражения, верно?
     Огьер покачал головой.
     -- Нет. Ты многое держишь в секрете. Это  неплохо для военачальника, но
мне кажется...
     --  Пусть не кажется, Огьер! Попытайся думать  своей  головой! Кровавый
Топор  ждет, что  наши основные силы ударят со стороны  первого понтона, так
оно и случится.  Атака основных  сил,  Огьер, но  не  главный удар!  Его  мы
нанесем с  подводного  моста.  Я  сам возглавлю  солдат, пойду  с  небольшим
отборным отрядом. Мы быстро пересечем пролив  и зайдем в  тыл  хиттам, ты же
начнешь фронтальную атаку и покрепче  сцепишься  с  ними. Если  повезет,  мы
ударим  прежде,  чем Кровавый Топор разберется  в ситуации.  Таков мой план!
Теперь я хотел бы выслушать твои мрачные прогнозы.
     На  сей  раз Огьер долго  молчал,  что-то  прикидывал,  морща  лоб,  и,
наконец, произнес:
     -- На  побережье сейчас стоит  только  один  легион, не  считая рабочих
команд Тэна.  В  столице  готовятся еще девять, все  --  из  новобранцев. Ты
знаешь,  что они собой  представляют, -- это еще  не солдаты,  а толпа плохо
обученных  людей. Что  же  нам делать?  Может, ты превратишь свои  блестящие
камни в опытных воинов?
     -- Камни --  камнями, а люди  -- людьми,  --  ответил Блейд. -- Люди --
твое  дело, Огьер.  Ты вернешься  в город и  примешься  за работу  вместе со
своими офицерами. И за шесть-семь дней вы закончите обучение новых легионов.
     -- Невозможно! -- воскликнул генерал. -- Это...
     -- Я же не требую,  чтобы ты превратил новобранцев в  настоящих солдат,
-- прервал его странник. -- Пусть они  выглядят как  солдаты и  умирают  как
солдаты.  Мне  нужно количество, Огьер! Толпа,  орда!  Чтобы  хитты,  увидев
тысячи  и  тысячи  наших  бойцов, задумались  и ужаснулись...  Они не успеют
разобраться, хороши или плохи наши солдаты -- мы задавим их числом и нанесем
внезапный удар с тыла! Вот как все произойдет, Огьер!
     -- Хорошо бы,  -- пробормотал его помощник. -- Раньше хитты всегда били
нас... и новичков, и ветеранов.
     --  Пусть  бьют  новобранцев!  Уверен,  Кровавый  Топор  ни  о  чем  не
догадается! Твой же  легион, Огьер, и  солдаты из моей охраны пойдут в атаку
по подводному мосту. Мне понадобятся самые опытные и умелые люди.
     Огьер сплюнул и пробормотал:
     -- Не сомневаюсь...
     * * *
     Блейд  отправился в столицу сразу после ужина; ему предстояло ехать всю
ночь,  чтобы  попасть в город к  рассвету.  По  дороге  он  вновь  и вновь с
отчаянными усилиями пытался установить связь с Сынком Ти, но успеха не имел.
Все четыре биоинвертора, вживленных в его мозг,  были мертвы, а это значило,
что он не сможет переслать даже крохотного камешка из  бесчисленных сокровищ
хиттов.
     Утром он прибыл во дворец в самом мрачном расположении духа.

        ГЛАВА 7

     Наступление началось на восьмой день после того, как Блейд окончательно
обосновался  в  армейском  лагере  на  побережье. Все  наличные  войска были
подтянуты к  проливу, первый понтонный  мост удалось  значительно продвинуть
вперед,  что  стоило  немалой крови  и  усилий;  теперь  его свободный конец
находился  в нескольких сотнях ярдов  от вражеского  берега.  В  этом  месте
крутые  утесы,  прорезанные  довольно  широкими  расщелинами,  обрывались  у
небольшого каменистого пляжа, где воинов Зира поджидали  пять  тысяч хиттов,
выстроившихся  в форме полумесяца.  Основные силы Кровавого Топора,  которые
Блейд оценивал  тысяч в десять,  встали лагерем на плоскогорье,  за скалами,
откуда на пляж могли спускаться подкрепления. Всю предыдущую ночь в бухте, у
самой воды, и на вершинах утесов пылали огни и звучали  боевые  песни; ветер
доносил до легионеров Зира их грозную мелодию.
     Под командой Огьера было сосредоточено двадцать  тысяч человек, из коих
три четверти являлись наскоро обученными новобранцами. Блейд, затаившийся со
своим  воинством  в  дюнах, неподалеку  от  подводного моста, имел  не более
четырех тысяч  солдат, но  то была лучшая  часть  армии  Зира. В его  корпус
входили  три  отряда  кавалерии,   по  шестьсот   всадников  в   каждом,   и
тяжеловооруженная пехота.
     С первыми утренними лучами он  вывел своих бойцов из-под прикрытия  дюн
на берег.  Края понтона в двенадцать футов шириной отмечали красные  флажки,
едва  заметные  над поверхностью  воды. Небольшая бухта  на  противоположном
берегу, до  которой была примерно тысяча шагов,  казалась пустынной.  Легкий
ветерок доносил отзвуки битвы -- значит, войска Огьера уже вступили на землю
Хиттолы.   Над   водой  еще  висел  туман,   и  Блейд  не  мог  видеть,  как
разворачивается сражение,  но слышал оглушительный боевой  клич  хиттов,  от
которого звенел воздух.
     Он  поглубже  надвинул  на  лоб полированный  шлем  с  ярким  малиновым
плюмажем.  У пояса странника висели меч  и булава,  к седлу были приторочены
три  коротких  копья  и  аркан.  Тэн, который  ехал  верхом  вслед  за  ним,
вооружился столь же основательно, шлем хитта украшали бронзовые рога.
     Когда  они  достигли   воды,  светловолосый  великан  произнес  краткую
молитву, испрашивая милостей разом у Белых и Черных богов.  Он  завершил  ее
словами:
     -- Отдайте мне  сегодня  голову  Галлиганта, Великие, и завтра я  готов
расплатиться  с вами  собственной  жизнью!  Даруйте  мне  месть,  чтобы  дух
несчастной Трозы обрел покой!
     Лошади упрямились  и  не хотели входить  в воду,  не  замечая  прочного
настила, скрытого футовой толщей волы. Ее поверхность уже окрасилась кровью,
и у понтона показались первые трупы, гонимые волнами и ветром.
     Блейд  тронул шпорами бока  своего жеребца, заставив его ступить в воду
между красными  флажками.  Почувствовав опору  под ногами, конь успокоился и
шагнул на невидимый мост. Тэн  въехал на  настил следом  за  повелителем. На
мгновение они остановились, Блейд  повернулся в седле,  поднял руку и громко
воскликнул:
     -- Вперед, воины Зира! Вперед, к победе!
     Затем  оба  предводителя  двинулись  вперед;  кони  шли  осторожно,  но
уверенно.  Далекий  берег,  пустынный и  тихий,  проглядывал  сквозь  туман.
Никакого  движения  -- ни на  песчаной  полоске  у воды,  ни в просвете  меж
скал...  Блейд улыбнулся Тэну и посмотрел назад, первый отряд  кавалерии уже
находился на мосту, по два всадника в ряд, за ним строились остальные.
     Тэн оглядел далекий берег.
     -- Пусто!  Ни лазутчиков, ни охраны... Похоже,  мы сделаем это, владыка
Блейд... Клянусь всеми богами, сделаем! О-ох, как я напьюсь вечером!
     -- Полагаешь,  что победа нам  уже обеспечена? Не рано ли? --  произнес
Блейд.  Но  чувствовал он себя отлично. Все шло по  плану; его эскадроны уже
преодолели половину пролива.
     Туман  быстро рассеивался. В  миле  от них грохотала  железом и бронзой
битва, звон  металла  часто перекрывали яростные вопли легионе