старенькая синяя туника, на ладонь не  доходившая до колен, кожаные сандалии
на  ремнях да  пояс с длинным  ножом в деревянных ножнах;  в руках он держал
флягу, а поодаль в траве валялся мешок.
     "Не глуп, не  труслив  и приучен к  порядку", --  отметил Блейд,  потом
уставился на обнаженные  руки рыжего  парня. На левом предплечье  у него был
вытатуирован якорь, на бицепсе -- нагая красотка с рыбьим хвостом; справа же
-- соответственно солнечный диск с расходящимися лучами и еще одна красотка,
без хвоста, но с весьма пышным задом.
     -- Моряк?
     -- Моряк, хозяин. Финареот.
     Блейд  ждал,  но  больше ничего  добавлено  не  было; вероятно, тут все
знали, кто такие финареоты.
     -- Имя? -- продолжил допрос странник.
     Рыжий моряк вытянулся по стойке смирно и отрапортовал:
     -- Джефайа, хозяин! С торговой триремы "Шаловливая рыбка"!
     -- Так, хорошо... -- Блейд на мгновение  задумался;  похоже, на сей раз
сама судьба послала ему спутника и слугу. Он стиснул сильными пальцами плечо
моряка и сказал: -- Будешь Джеф. Согласен?
     -- Согласен, хозяин.
     -- А как ты догадался, что я -- твой хозяин?
     --  Еще  не  мой, господин. Вот когда ты  меня наймешь, тогда и станешь
моим хозяином.
     Блейд ухмыльнулся  и глянул  вниз,  на свое  нагое  тело. Он  был  весь
вывалян  в  пыли  и  гол,  как  сокол,  в прямом и переносном смысле;  самая
подходящая личность, чтобы нанимать слугу!
     -- Значит, я еще не твой хозяин,  но хозяин  вообще, -- заметил  он. --
Тогда повторю вопрос, Джеф: почему я -- хозяин?
     -- Да  это ж  любой сухопутной крысе ясно!  Ты  -- человек  не простой!
Таких великанов  нет ни в кантийской гвардии, ни  среди альбагов! И шрамы...
--  он деликатно  покосился на голый живот Блейда.  --  Да и  лицом ты,  мой
господин, вылитый Гирларл, покровитель воинов и мореходов!  И еще... -- Джеф
понизил голос. -- Я-то видел, как ты тут появился!
     -- Ну, как? -- спросил Блейд с неподдельным интересом.
     -- Дым, пламя,  грохот! И ты возник прямо из воздуха! И шлепнулся прямо
на дорогу как мешок  с дерьмом, прости за сравнение! Ну  кто еще способен на
такое? Только великий колдуя!
     Колдун... Да, вертолетами и роботами здесь определенно не пахнет, решил
Блейд.  Зато какое небо!  Какое солнце!  И  какая  удача  --  с  этим  ушлым
морячком!
     -- Отлично, Джеф! -- сказал он. -- Я вижу, парень ты добрый, неглупый и
наблюдательный. Я тебя нанимаю! Что для этого нужно сделать?
     -- Ничего. Ты уже все сделал, хозяин.
     -- А именно?
     -- Ну, ты же сказал: "я тебя нанимаю".
     -- И это все? Разве мы не поторгуемся насчет жалованья,  компенсаций за
увечья, пенсии и всего прочего?
     Джеф бросил проницательный взгляд на своего господина.
     -- Я думаю, у такого хозяина, как ты, на первый  случай жалованье будет
выдаваться  пинками да колотушками...  Зато  когда разбогатеешь, ты меня  не
забудешь. Я это  знаю! Я чую  благородного человека!  У  нас, финареотов, на
такие дела хороший нюх. Национальная черта, можно сказать.
     Блейд захохотал, приседая и  звонко хлопая себя по голым  ляжкам.  Ну и
мыслитель ему попался! Ай да морячок! На три фута в землю видит! Несомненно,
бывалый молодец!
     Отсмеявшись, он заметил, что Джеф стоит, вытянувшись во фрунт и ест его
преданным взглядом -- точь-в-точь как рядовой своего сержанта.
     --  Расслабься, парень... и  спасибо  тебе... Твоя  помощь  была совсем
нелишней после путешествия, которое я совершил.
     Джеф понимающе улыбнулся.
     -- Могу я спросить, хозяин?
     -- Да, разумеется.
     --  Как  мне  тебя называть? Каким  благородным  титулом? Ты  похож  на
знатного контаррана... или, как минимум, на атара...
     Блейд в раздумье потер висок.
     -- Знаешь что, Джеф, я еще не решил, какое тут принять имя. Зовут  меня
Ричард Блейд, но для тебя я буду мастером Диком. Договорились?
     -- Как скажешь, хозяин. А что такое "мастер"?
     --  То же самое,  что хозяин. Ну, а теперь,  Джеф, берись за  дело. Мне
надо  умыться,  перекусить  да  и кой-какая  одежонка бы  не помешала... Что
скажешь?
     -- Рядом ручей, мастер Дик. В мешке  у  меня лепешки  и  свежая туника.
Если не побрезгуешь...
     -- Не побрезгую. Пошли.
     Через полчаса они сидели на берегу небольшой речушки, пересекавшей луг.
Блейд был чист и облачен в запасные сандалии слуги и полотняную тунику цвета
морской волны. Обувь  пришлась ему почти  впору,  но туника не сходилась  на
груди, и ворот ее пришлось  надрезать ножом. Все остальное -- солнце, теплый
ароматный воздух, прохладная вода и свежие лепешки  -- было просто отличным.
Правда, лепешек оказалось немного -- не по аппетитам хозяина и его слуги.
     Пустынная дорога  тянулась в  сотне ярдов  от них, и по обе ее  стороны
простирались  луга  с  пышной травой.  Вероятно, пастбища,  решил  странник,
заметив  вдалеке  табунок лошадей,  а  почти  у самого горизонта  стадо  еще
каких-то животных, напоминавших коров. При них маячили  человеческие фигурки
-- скорее всего, пастухи.
     Все  тут  было  Блейду  приятно.  Отличный  честный  мир; небо,  как  и
положено, голубое, трава -- зеленая, лошади  похожи на  лошадей, быки  -- на
быков, люди -- на людей. Весьма важные  обстоятельства!  Куда  важнее  любых
технологических чудес!
     Прожевав лепешку, странник покосился на уходивший удаль тракт.
     -- Что-то дорога пустынна, Джеф. Всегда у вас так?
     Рыжий моряк помрачнел.
     -- Нет,  хозяин.  Там,  --  он махнул рукой  на  запад,  куда  медленно
перемешалось солнце, -- в сорока нирратах лежит Шер-да, великое Море Заката,
а на берегу  высится Финареот, мой  город,  к которому сходятся по суше  сто
дорог. Но сейчас все они перекрыты крабами.
     -- Какими крабами?
     -- Кантийскими заставами, я хочу сказать.
     Это тоже Блейду ничего не говорило.
     -- Хм-м... -- неопределенно протянул он, морща лоб. -- Значит, так?
     -- Да. Ловят мореходов...
     -- Мореходов? -- на губах странника мелькнула  усмешка.  --  А я всегда
считал,  что  мореходы  ловят  что-нибудь...  ну,  рыбу  или удачу...  чужие
корабли, например...
     -- Рыба -- дело рыбаков, за чужими кораблями гоняются разбойники, мы же
--  честные  мореходы, --  заявил Джеф. --  Наше  дело  -- дальние походы да
торговля. Конечно, и мы своего не упустим... особенно в западных водах... Но
теперь и там стало туго. Крабы! Крабы везде!
     --  Выходит,   ты  честный  мореход  и  купец...   Чего   же  ты  тогда
путешествуешь  по  суше?  Где  твоя  "Шаловливая  рыбка",  где  капитан, где
команда?
     -- Так я же говорю -- кантийцы! Сухопутные  крысы, вонючие крабы! -- На
сильных руках Джефа вздулись мышцы и две нагие леди, с хвостом и без, начали
выплясывать  танец  живота,  --  Корабль  мой,  мастер Дик,  стоит  в гавани
Финареота на приколе, как и многие другие суда, а команды их -- кто не успел
утечь --  согнаны  в  лагерь  Великого и Непобедимого Фраллы  Куза, чтоб ему
хребет переломили! И его псу, почтенному Гинне Палу, заодно!
     -- Я так понимаю, ты-то успел утечь? -- заметил Блейд.
     -- Успел,  --  с невеселой улыбкой согласился  моряк. -- Только куда  я
теперь денусь? Кому я нужен?
     -- Мне. Напомню,  парень, ты теперь мой слуга и  оруженосец. Поверь, ты
попал в надежные руки.
     --  И  верно,  хозяин!  Ты, видать,  могущественный колдун...  и я даже
догадываюсь, откуда...
     -- Да ну? -- Блейд приподнял бровь.  -- Сейчас мы об этом поговорим. Но
сначала объясни-ка мне, зачем  великий Фралла Куз и пес его, почтенный Гинна
Пал, ловят моряков-финареотов. Собираются сделать из вас воинов?  Или просто
продать в рабство?
     Джеф помотал кудлатой рыжей головой.
     -- Нет. Воинов и рабов у крабов хватает, им нужны мореходы.  Скоро  они
двинутся в дорогу на  восход солнца,  завоевывать  последнюю треть мира. Или
четверть,  один Небесный  Отец  знает! Пройдут  наши  земли, сокрушат Неван,
переберутся через бхиотскис горы и спустятся к берегам Сир-да, Моря Восхода.
А до другого берега -- шестьсот нирратов...
     -- Стоп! -- прервал его Блейд. -- Ниррат -- это сколько?
     -- Тысяча шагов, хозяин, -- Джеф метнул на него удивленный взгляд.
     -- Так... Значит, ширина Сир-да -- шестьсот нирратов... Давай дальше.
     -- Тут-то фанариоты и пригодятся. Мы -- моряки и судостроители, без нас
кантийцам море не одолеть.
     -- А что за морем?
     --  Конта Силангут, само собой.  Могучая страна! Да  только и ей против
крабов не выстоять.
     -- Почему ты называешь крабами?
     --   Этих,  из  Великого  Канта.  Разве  тебе  с  ними  не   доводилось
встречаться? Ну, тогда увидишь -- поймешь.
     Блейд   задумался;   Джефайа-финареот,   глядя   на   хозяина,   хранил
почтительное молчание.
     Несомненно,  решил странник, тут идет война,  большая война;  очередной
Потрясатель Вселенной,  вроде  Тамерлана  или  Юлия Цезаря,  направляется во
главе своих  легионов на  завоевание мира.  В определенном  смысле это  было
неплохо -- в  любой армии всегда найдется место хорошему солдату. К  тому же
Блейд не  без оснований полагал, что  ему  крупно повезло. Этот рыжий моряк,
напросившийся в слуги, с каждой минутой нравился ему все больше и больше; он
явно  был  человеком  информированным  и  мог  послужить  источником  ценных
сведений.
     По многолетнему опыту  странник зная, что самым  опасным в  новом  мире
являлся  первый  день.  Материализовавшись в чужой  реальности, он  не  имел
ничего -- ни  одежды,  ни  пищи,  ни оружия, ни данных  о сложившейся  в ней
ситуации. Из  всего  перечисленного информация была наиболее важным фактором
для выживания, определявшим все дальнейшие  действия.  Куда он попал,  каков
уровень  местной  культуры,  кем  надо  представиться, чтобы голый  чужак не
вызвал  вполне  обоснованных  подозрений...  Это походило  на  знакомство  с
женщиной, когда  от первого слова,  взгляда,  жеста зависит так много...  Но
там,  на  Земле, понятие "много" вмещало любовь или неприязнь, легкий  флирт
или постель; здесь же -- безопасность и жизнь.
     Да, ему повезло! Еще и  час не прошел, а он обут, одет и вдобавок обрел
неплохого  компаньона...  Кажется, этот рыжий  Джеф на что-то такое намекал?
Вроде  ему  известно, откуда  пожаловал свалившийся  на  его голову  хозяин?
Любопытно, очень любопытно... Но не надо выказывать интереса  к этому, решил
Блейд;  моряк разговорчив, достаточно  подвести его к  нужной теме, и он все
выложит сам.
     -- Значит, великий Фралла  Куз собирается захватить земли Силангута, --
нарушил  затянувшееся молчание странник,  -- А после этого, я полагаю, будет
править миром и жить в свое удовольствие?
     -- Ну-у, хозяин... -- протянул рыжий Джеф. -- Ты же сам знаешь, что это
не так.
     Сам знаешь? Блейд нахмурился; разговор становился все интереснее.
     -- Не важно,  что знаю  я,  -- произнес он со значением,  -- сейчас мне
хочется услышать, что знаешь ты. Давай-ка, парень, пой свои песни дальше.
     --  Да,  хозяин.  Эти  крабы... кантийцы, я  хочу  сказать...  вытопчут
Силангут, а потом направятся в Бартам...
     Тут мореход замолчал и уставился на Блейда, словно ожидая  его реакции.
Однако лицо странника, сосредоточенно жевавшего лепешку, было непроницаемым.
     -- Дальше!
     --  Дальше -- все.  В Бартаме никто не  бывал,  но говорят, что  за его
восточным пределом лежит безбрежный океан. Может, там и есть какие  земли  и
острова, но про то никому не ведомо. Верно, хозяин?
     -- Что -- верно?
     --  Ну,  про этот  огромный океан,  куда не добиралось ни одно судно из
наших краев?
     Тут Блейд понял, в чем дело. Покончив с лепешкой, он неторопливо  вытер
руки о траву и кивнул:
     -- Верно, Джеф. Тот океан не пересекал ни один бартамский корабль.
     --  А  правда ли,  мастер  Дик,  что все бартамцы  --  великие  воины и
чародеи? -- Джефайа даже рот приоткрыл от любопытства.
     -- И это верно, Джеф.
     -- А...
     Блейд вытянул руку и прикрыл ладонью губы слуги. Затем,  понизив голос,
он сказал:
     --  Теперь  ты хочешь  спросить,  парень, не  являюсь ли  я  бартамским
шпионом, перенесенным сюда силой магии? Ведь так?
     Джеф, уставившись на хозяина округлившими глазами, кивнул.
     -- Об этом мы  толковать не будем, -- заметил странник. -- Однако я вот
что  скажу  тебе,  Джефайа-финареот: служи мне  верно,  и  не  останешься  в
накладе. Но  если  ты начнешь  распускать свой  длинный  язык... Знаешь, что
случится?
     Моряк помотал  головой,  не  спуская  взгляда с  Блейда.  Тот,  отломив
кусочек лепешки, положил на широкую ладонь.
     --  Видишь?  Есть, а теперь -- нет...  --  привычным  усилием мысли  он
телепортировал  кусок в  приемную камеру Малыша Типа и отломил следующий. --
Погляди еще: есть -- и нет... есть -- нет...
     Второй и  третий куски  отправились  вслед  за первым. В некотором роде
символ: свежий хлеб нового мира, принявшего посланца с Земли. Лейтон, увидев
его, догадается, что адаптация проходит успешно.
     -- Ма-астер Д-дик... -- произнес Джеф, слегка заикаясь, --  а к-куда же
они подевались?
     -- Туда, приятель, где тебе лучше не появляться. Понял?
     -- П-понял...
     Блейд стряхнул крошки с колен, встал, потянулся.
     -- Ну, куда направимся, Джеф?
     Его  слуга, засовывая в  котомку флягу и пустой холщовый мешочек из-под
лепешек, произнес:
     -- Через пять нирратов будет деревушка,  хозяин.  Я там раньше бывал...
--  он поднялся  на ноги.  -- Хорошее  местечко, если  туда еще не добрались
кантийские патрули... Можно запастись хлебом и вином.
     -- Там есть харчевня?
     -- Конечно.
     -- Ив ней подают мясо?
     -- Да, хозяин!
     -- Тогда пошли.
     Не оборачиваясь, Блейд направился к дороге.
     * * *
     Деревушка стояла  у  перекрестья двух дорог. Одна, по которой двигались
путники, шла  из  Финареота на юго-восток, в  Аласк, столицу  Невана, вторая
представляла собой нечто вроде окружного тракта, охватывающего полукольцом и
сам Финареот, и земли вокруг него на расстоянии двадцати миль.
     Поселок, названием которого Блейд не поинтересовался, выглядел неплохо:
дюжины  четыре  добротных  домов,  утопавших в  зелени  и виноградных лозах.
Видно,  финареоты не только плавали по морям и океанам, но понимали толк и в
иных  занятиях:  в тенистых двориках за плетеными изгородями странник  видел
прессы для выжимания масла, бочки со свежим вином, от которых исходил пряный
аромат,  кисти  винограда,  сушившиеся на  протянутых  меж шестами веревках.
Разглядел он и гончарную мастерскую с искусно сложенной печью, и  кузницу, и
лавку -- последняя находилась напротив кабачка, куда привел его Джеф.
     Это заведение  ему тоже понравилось. Под навесом,  с трех сторон увитым
лианами  с  большими  --  в ладонь  --  листьями,  находился десяток  гладко
струганных столов из светлого дерева; при них -- плетеные стулья и небольшие
диванчики с плоскими  кожаными подушками.  С четвертой стороны располагалось
нечто   вроде  стойки,   уставленной  расписными  кувшинами  и  кружками  из
обожженной  глины. За ней виднелись  торцы  трех  бочек  с медными кранами и
очаг,  на  котором в  сковородах  и  кастрюлях  что-то  шипело  и скворчало,
испуская соблазнительные мясные запахи. У  очага суетились двое поваров, сам
хозяин  заведения,  рыжебородый  толстяк,  разливал  спиртное,  а  проворная
востроглазая  девица обслуживала  посетителей.  Их,  правда,  было  немного:
троица пожилых мужчин за одним столом  и несколько парней лет двадцати -- за
другим.
     Не похоже, что тут идет война,  подумал  странник, направляясь вслед за
Джефом к  уютному  диванчику в углу. Он  опустился  на  скрипнувшее сиденье,
сунул под бок подушку и утвердил локти на столе. Девица, тащившая объемистый
кувшин компании юнцов, стрельнула в его сторону лукавыми зелеными глазами.
     -- Ну, Джеф, что будем есть и пить?
     Мореход покопался за поясом и выудил кожаный мешочек -- довольно тощий,
на  взгляд  Блейда.  Затем он  высыпал  на  ладонь горстку  медных  монет  и
уставился на них в тягостном раздумье, сморщив лоб и что-то подсчитывая.
     --  Хватит  на кувшинчик красного,  две  порции  жаркого  и лепешки  на
дорогу, -- сообщил он и, прищелкнув пальцами, подозвал девушку.
     Когда та отошла,  приняв  заказ, Блейд взял  одну  монетку, осмотрел  и
усмехнулся: она была размером с полупенс и на ней тоже был изображен корабль
-- только  не парусный  трехмачтовик, а гребная галера. На обороте страннику
удалось  разглядеть дельфина,  изогнувшегося в прыжке над гребнем  волны,  и
какой-то знак вроде трезубца.
     -- Что-то я не вижу в твоем кошельке ни золота, ни серебра, парень. Или
мореходы в  Финареоте беднее крестьян? --  он  подбросил монету на ладони  и
кивнул на троицу пожилых, занятых какой-то игрой  -- похоже, в кости.  На их
столике посверкивал и более благородный металл, чем медь.
     Джеф печально вздохнул, и веснушки на его лице словно бы поблекли.
     --  Что ж поделаешь, хозяин...  Корабль месяц торчал в порту, а раз нет
работы, нет и  денег.  Я-то ждал  до последнего... многие еще раньше утекли,
кто на север, кто на  юг... А как  вчера стали хватать  матросов да кормчих,
мастеров  да  плотников с верфей, тут  и я удрал. С тем, что осталось, -- он
кивнул на горсть медяков.
     Зеленоглазая девица шлепнула на стол две тарелки с мясом, две  кружки и
небольшой кувшин. Порции были весьма скромными, а вино, которое странник тут
же пригубил, показалось кисловатым.
     Прищурясь, Блейд поглядел  налево,  потом -- направо. Пожилые степенно,
по  очереди,  бросали кости,  потом  сдвигали  головы, определяя, что у кого
выпало; в конце каждого круга три-четыре монетки меняли владельца. У молодых
шла  своя игра:  двое  мерились силой, поставив  локти  на стол и сцепившись
пальцами, остальные делали ставки, попивая винцо и подбадривая  состязателей
лихими выкриками. Финареоты, видно, были азартным народом.
     Осмотрев  под  конец  собственный  скудный  стол,  Блейд  поморщился  и
отодвинул тарелку с мясом.
     -- Нет, Джеф, так дело не пойдет. Ты со мной поделился хлебом, теперь я
должен тебя угостить. И  как  следует! Это,  знаешь  ли,  первая обязанность
хозяина -- кормить своего слугу.
     Рыжий мореход ухмыльнулся.
     -- Я  разве против? Что стоит  такому чародею, как  ты, разжиться парой
серебряных кругляшей? Наверно, ты возьмешь их там, куда отправил лепешку?
     Блейд покачал головой.
     -- Нет, Джеф.  Моя магия особого  свойства, все  исчезает, но ничего не
появляется. Так что сейчас мы обойдемся без волшебства.
     Он  поднял  глиняную  кружку, встал  и  направился  к  стойке.  Толстый
рыжебородый  хозяин  следил  за гостем  ленивым  взглядом.  Облокотившись  о
гладкий деревянный барьер, странник, в свою  очередь,  уставился на него.  С
минуту они молчали, потом Блейд сказал.
     -- Что-то винцо у тебя кисловато, приятель.
     -- По деньгам  и  винцо,  --  толстяк презрительно покосился на джефовы
медяки с дельфином.
     -- А что, есть и получше?
     -- А ты как думал? --  толстяк  повел носом в сторону бочек. -- Красное
-- для  работяг и  сопляков, белое -- для купцов и  мастеров, розовое -- для
благородных.
     -- А хорошо ли это розовое? -- задумчиво произнес Блейд, вертя в  руках
кружку.
     -- А хороший ли сегодня день? --  рыжебородый оттопырил губу  и  поднял
глаза вверх.
     Блейд сунул кружку ему под нос.
     --  Прочная  штука,  верно? --  Стенки кружки были толщиной в палец. --
Спорим, раздавлю?
     -- Как раздавишь? -- ошеломленно переспросил хозяин.
     -- Да вот так, одной рукой... -- Пальцы Блейда плотно охватили глиняный
сосуд.
     Хозяин хмыкнул.
     --  По виду ты  здоров, как откормленный жеребец... Но у тебя ж руки, а
не копыта!
     -- Побьемся об заклад? -- странник подмигнул рыжебородому.
     -- Есть что поставить? -- деловито поинтересовался тот.
     -- Да вот этого парня, -- Блейд тк