про себя Ну, детка, слезай! Приманка так соблазнительна!
Совсем свежий труп! Разведчик стиснул кулаки; его план мог рухнуть.
     Девушка свесилась  набок, вытянула  длинную загорелую  ногу и кончиками
пальцев слегка подтолкнула  Пелопса. Мышка обнюхала приманку,  но не спешила
ее отведать. Блейд напряг мышцы.
     Зена  была  осторожней,  чем он полагал.  Она не  собиралась заниматься
трупом беглого  раба  и,  убедившись, что  он  мертв, выпрямилась  в  седле.
Заметив, что девушка готова отпустить поводья и  пришпорить  вороную,  Блейд
понял, что в его распоряжении остаются секунды. Больше ждать было нельзя, и,
выскочив  из  зарослей,  он  бросился  к  всаднице, стараясь не  производить
лишнего шума.
     Внезапность   атаки  позволила   ему  выиграть  несколько   драгоценных
мгновений, пока девушка,  замерев  от ужаса, глядела на  мускулистого нагого
великана, возникшего  перед ней.  Глаза  ее округлились, алые губы дрогнули;
она  испуганно вскрикнула  и, опомнившись,  ударила  пятками  в  бока  своей
кобылки. Вороная сорвалась с места.
     Но Блейд мчался еще быстрей; галька скрипела  и шуршала под его ногами,
разлетаясь  в  стороны.  Он  протянул руку,  и  пальцы сомкнулись на  тонкой
щиколотке В ответ  Зена, закричав от страха,  хлестнула разведчика плетью по
лицу. Ладонь  Блейда скользнула по гладкой коже; девушка опять занесла плеть
- на  этот раз удар пришелся по спине. Лошадь уже шла галопом, и он понимал,
что  добыча почти выскользнула из его рук. Сделав мощный рывок, Блейд поймал
поводья  и  дернул.  Лошадь  мотнула  головой, кожаный ремень не  выдержал и
лопнул; теперь он цеплялся за гриву.
     Девушка пришла  в себя  и  с гневными воплями  осыпала Блейда  ударами.
Теперь  он мчался рядом  с лошадью, стараясь  удержаться  на ногах.  Сколько
удастся выдержать такой темп? Испуганная вороная все увеличивала скорость.
     На миг прикрыв глаза, разведчик увидел песчаную арену, огромных рогатых
животных, людей в ярких  костюмах с клинками в  руках...  Тореадоры? Нет, не
то! У него не было шпаги! Разноцветные фигурки  послушно исчезли, теперь  их
сменили  всадники  в   широкополых   шляпах...  Родео!  Блейду  никогда   не
приходилось  участвовать в таких развлечениях, но он знал, что ковбои валили
быков на землю, скручивая им шеи. Но  раз человек может свалить быка, почему
бы не попробовать этот фокус с лошадью?
     Он подпрыгнул  и обхватил руками  гибкую  шею скакуна.  Затем  переплел
пальцы в  замок  и  начал  давить изо всех сил, поджав  ноги  и прижимаясь к
лошадиному боку; он чувствовал грудью и животом, как ходят сильные мышцы под
гладкой  холеной  шкурой  вороной.  Она  захрипела  и  споткнулась.  Стиснув
челюсти,  Блейд не  ослаблял захвата;  его  мускулы вздулись,  перекатываясь
словно  змеи,  из  прикушенной губы потекла  кровь.  С пронзительным  визгом
лошадь упала  на  колени,  затем  с  шумом рухнула  на  бок, Блейд отскочил,
спасаясь от ударов копыт.
     Девушка,  перелетев через голову вороной,  лежала, оглушенная падением.
Она  распростерлась  на спине:  глаза  закрыты,  руки  разбросаны в стороны,
дыхание  частое,  тяжелое. Шнуровка ее кожаного доспеха лопнула,  наполовину
обнажив плечи и белую грудь. Блейд опустился рядом на колени, приложил ухо к
шелковистой коже,  чувствуя, как в  ответ напрягся сосок. Сердце Зены билось
ровно и сильно. Разведчик прикоснулся к тонкому запястью,  и сильное  биение
пульса совсем успокоило его. Девушка была жива.
     За спиной  у него послышался  шорох.  Блейд оглянулся - Пелопс, раскрыв
рот,  переводил  лихорадочно  блестевшие   глаза  со   своего   спутника  на
бесчувственную  тайриоту и  обратно.  На его  физиономии  смешались восторг,
панический  страх,  надежда и робкое обожание;  он дрожал и,  казалось,  был
готов разрыдаться.
     Блейд поднялся.
     - С ней все в порядке, малыш. Полежит немного и встанет. Давай-ка лучше
займись лошадью. Задерживаться тут нельзя.
     Вороная  все  еще лежала на гальке,  пытаясь поднять голову и судорожно
подергивая ногами. Пелопс, посмотрев на нее, сказал:
     - Лошадь умирает, сьон. Похоже, ты сломал ей шею.
     Блейд выругался, затем пожал плечами.
     -  Значит,  придется обойтись без нее. Плохо, но ничего не поделаешь. -
Он кивнул на лежавшую без сознания девушку. - Не спускай с нее глаз, Пелопс.
Я добью лошадь. Не могу смотреть, как она мучается.
     Маленький сармиец отступил на шаг, приседая от ужаса.
     - Во имя Бека, милостивый сьон! Не требуй  невозможного! Ведь это Зена,
тайриота! Было  время, когда меня  призвали в сармакидский дворец, и я  учил
ее...  и других дочерей великой Пфиры! Я  не смогу  противиться ее приказам!
Будь великодушен, сьон, не поручай мне такое дело!
     Блейд гневно уставился на философа. Первым его желанием было переломать
Пелопсу кости, вторым - выпороть плетью. Наконец он сплюнул и пожал плечами.
     -  Значит, вы  старые знакомые?  И  ты  боишься принцессы?  Больше, чем
смерти на сковородке? Ладно, черт с тобой. Я все сделаю сам.
     Он поднял хлыст Зены, сплетенный из тонких ремешков, и быстро распустил
его, затем связал запястья и лодыжки девушки. Пелопс  с ужасом поглядывал на
него, что-то  шепча; руки  его  безостановочно  чертили в  воздухе священные
знаки.
     Разведчик  торопился. Пляж  по-прежнему был пустынным, но  кто знает  -
возможно, Экебус решит отправить  еще одного  гонца.  Задерживаться здесь не
стоило, и  Блейд, прихватив булыжник солидных размеров, направился к лошади.
С первого  взгляда  ему  стало ясно,  что Пелопс  прав  -  шея вороной  была
изогнута под неестественным углом, ноги скребли по земле, взрывая гальку. Он
тяжело вздохнул, поднял  камень и с размаху опустил его на  череп животного.
Лошадь последний раз дернулась и затихла.
     Когда он вернулся к девушке, та уже пришла в себя. Пленница не пыталась
разорвать  ремни  и  взирала  на  дерзкого  захватчика  со  смесью холодного
презрения  и  любопытства. Пелопс молча  стоял рядом, не  переставая шептать
молитвы. Тайриота не глядела на него.
     Блейд  уставился  на  свою  добычу;  девушка  ответила  ему бесстрашным
взглядом.   Ее  широко  раскрытые  глаза,  мерцавшие  странным  холодноватым
фиалковым  цветом,  внимательно  изучали  нагого гиганта, так не похожего на
низкорослых жителей Сармы. Эти глаза не пропустили ничего, ввергнув Блейда в
замешательство  - он вдруг с пронзительной ясностью осознал,  что совершенно
обнажен.
     Смущение  заставило  его первым нарушить тишину. Он улыбнулся, стараясь
пустить  в  ход свое обаяние и понимая, что не стоит слишком рассчитывать на
него. Слишком ужасно он выглядел - огромный, голый, покрытый грязью бродяга,
напоминающий злобного демона болот.
     - Не бойся,  тайриота, - он  попробовал  умерить  мощь своего голоса, -
никто не покушается на твою жизнь.  Мне  была нужна лошадь, но, к несчастью,
она  погибла...  -  Блейд  пожал  плечами  и  многозначительно  поглядел  на
пленницу. - Зато ты невредима, и я сильно рассчитываю на твою помощь.
     Фиалковые глаза продолжали изучать его.
     -  Кто ты  такой? Как  твое имя?  И  как ты  осмелился  прикоснуться  к
тайриоте Сармы?
     Разведчик учтиво склонил голову, стараясь держаться к девушке боком.
     - Меня зовут Блейд, Ричард Блейд. Я очутился в вашей стране не по своей
воле,  но  об этом, полагаю, мы побеседуем позже. А сейчас нам надо поскорее
покинуть берег. Ты пойдешь с нами, Зена.
     Девушка посмотрела ему в глаза.
     - Откуда тебе известно мое имя?
     Блейд кивнул на маленького сармийца.
     - От этого человека, принцесса.  Он утверждает, что когда-то учил тебя.
Это верно?
     Тайриота бросила  на Пелопса  неласковый взгляд. Губы  ее скривились  в
усмешке, затем она сказала:
     - Да, так. Я вспоминаю его. Самый болтливый из всех моих наставников! -
Девушка прищурила  глаза. - Когда  я освобожусь, он замолчит  навсегда. И ты
вместе с ним.
     Пелопс низко склонил голову, шепча молитву всемогущему Беку.
     Разведчик рассмеялся.
     - Там будет видно, тайриота! А пока - ты у нас в гостях.
     Он  нагнулся   к  девушке;  ее   грудь  и  плечи   все  еще  оставались
полуобнаженными.  Осторожно, чтобы не причинить пленнице  боли, Блейд стянул
края  нагрудника и завязал порванный ремешок. Тайриота плюнула ему в лицо. В
ответ Блейд легонько  шлепнул ее пониже спины и ухмыльнулся, услышав громкий
стон Пелопса.
     Пораженная девушка уставилась на Блейда;  видно, рука смертного впервые
нанесла удар  по  царственной  плоти. Взгляд  ее  вспыхнул  яростью,  затем,
посмотрев  на свои связанные  руки,  она  сурово  поджала  губы. Вспыльчивая
девчонка, решил  Блейд. Впрочем, все  юные  принцессы  таковы,  подумал  он,
припомнив Талин из реальности Альбы.
     Не говоря ни слова, разведчик поднял  девушку и перекинул через  плечо,
словно мешок с зерном.  Она молчала, лишь в глазах сверкнул  гневный огонек.
Блейд кивнул Пелопсу, застывшему от страха при виде подобного святотатства.
     - Вперед,  малыш, в болото! Ты будешь нашим  проводником. Держи курс на
те  холмы, - придерживая Зену за талию, разведчик показал свободной  рукой и
сторону бурой скалистой гряды на горизонте. - И придумай, как  нам раздобыть
одежду, пищу и оружие. Считай это школьной задачкой; когда справишься с ней,
дашь мне знать.
     Пелопс очнулся, перестал трястись и показал на мертвую лошадь.
     - Солдаты найдут ее. Увидят следы и направятся за нами в болото.
     Поудобнее пристроив на плече девушку, Блейд потер колючий подбородок.
     - Да, верно. Но ты говорил, что отряд пройдет здесь только завтра?
     -  Завтра,  сьон.  Если... если исчезновение  тайриоты  не  обнаружится
раньше.
     Блейд кивнул.
     - Полагаю, у нас неплохие шансы скрыться. Давай-ка прекратим болтовню и
поработаем ногами. Вперед!
     На  протяжении  следующих  часов  они  с  великим  трудом  преодолевали
трясину. Им докучала мошкара, какие-то грызуны,  похожие  на  крыс, с писком
бросались  врассыпную  из-под ног, несколько раз путники  видели змей. Бурые
склоны  и пологие вершины холмов  на  востоке казались такими  же  далекими,
свежий  запах  моря  исчез,  сменившись   вонью  застоявшейся  воды.  Начало
смеркаться.
     Когда дневной свет почти угас, они подошли к небольшому круглому озерцу
с темной водой; его берег зарос кустарником и кривыми деревьями, похожими на
земные ели.  В этом мрачном месте Блейд  решил остановиться.  Тут попадались
сухие участки земли,  и еловый лапник позволял  соорудить постель;  максимум
удобств,  которые  могло  предоставить   болото.  У  пары  больших  валунов,
соприкасавшихся вершинами,  разведчик  остановился  и  опустил  тайриоту  на
землю.  Кажется, долгий  путь  на  плече похитителя пробудил у нее интерес к
странному чужаку;  Блейд чувствовал это обостренным  инстинктом привыкшего к
успеху  мужчины. Пока что  девушка не слишком  благоволила  ему; но, памятуя
опыт с Талин, он не терял надежды заслужить более теплое отношение.
     Зена, молчавшая всю дорогу, вдруг заявила:
     - Ты связал меня  слишком крепко, Блейд. Ноги затекли, и  руками я тоже
не могу пошевелить. Сними ремни!
     Опустившись рядом с ней на колени, разведчик улыбнулся.
     - Но можно ли тебе доверять, принцесса? Ты не убежишь?
     Лицо ее стало серьезным:
     - Куда? Мы ушли так далеко, что я не найду обратной дороги к побережью.
Я проиграла, Блейд.
     Вздохнув, она протянула ему руки. Блейд и так собирался освободить ее и
внимательно понаблюдать, что она предпримет. Да, он видел искорки интереса в
ее  глазах, но ведь он мог  и ошибаться!  Он прекрасно знал, как  часто лгут
женские  глаза... Правда, уйти  ей и  в самом деле  некуда; они прошли  миль
двадцать по болоту, забравшись в такие  дебри, где беглецов не сыщет и целый
полк солдат.
     Не  колеблясь,  он  освободил  руки  девушки,  потом нагнулся  и  начал
распутывать ремни,  которые стягивали ее лодыжки. Пока он трудился над тугим
узлом, тайриота шепнула - тихо, так, чтобы не услышал Пелопс:
     -  Я  уже не стремлюсь  убежать,  Блейд... Я  вижу, что  ты не  обидишь
меня... и мне хочется узнать тебя получше.
     Разведчик  улыбнулся,  прислушиваясь   к  ее  тихому  голоску.  Девушка
продолжала шептать:
     -  Я никогда не видела таких мужчин... я даже  не знала о  вашем народе
великанов. Наверно, вы живете  в далеких краях за Алым  морем,  за  империей
Черного Оттоса...  Ну, и еще одно...  -  она посмотрела на мрачную зловонную
трясину. - Я  не рискнула бы остаться здесь в одиночестве.  Нет, Блейд, я не
убегу.
     Сейчас,  во  всяком  случае,  Зена  и  не   могла  убежать.   Разведчик
посоветовал  ей растереть затекшие руки и  ноги  и отошел  в сторону. Что ж,
события  разворачивались  не так уж плохо. Сарма не являлась райским уголком
вроде островка Коривалл, но,  с  другой стороны, ночлег в болоте все же имел
некоторые преимущества перед скитаниями в снегах Берглиона. По крайней мере,
здесь было тепло! И пока никто не травил странника собаками, как в Альбе.
     К его немалому удивлению, Пелопс быстро освоился с ролью проводника. Он
разыскал на берегу озера несколько острых  кремневых пластин, соскреб кору с
засохшего ствола,  а потом ухитрился высечь огонь. Вскоре у  валунов, шипя и
постреливая  искрами, пылал  небольшой  костерок.  Маленький сармиец  срезал
дюжину  гибких  молодых  деревьев  и  переплел их  длинными стеблями  травы,
устроив навес над щелью, что зияла между валунами, и превратив ее в пещерку.
     Зена,  сидя  в  сторонке,  молча  наблюдала  за  его  стараниями  Блейд
одобрительно потрепал маленького человечка по плечу.
     -  Отлично,   Пелопс,   ты   просто   молодец!   Похоже,   ты   опытный
путешественник,  как и полагается беглому рабу! Однако бьюсь об заклад,  что
даже  тебе не  удастся  найти в этой  луже чего-нибудь  съестного. Я  просто
умираю с голода, да и наша принцесса, думаю, тоже не прочь подкрепиться.
     Пелопс улыбнулся в ответ. Кажется, он избавился от  своих страхов и уже
не так благоговел  перед тайриотой,  наблюдая, как  Блейд тащит ее на плече,
словно куль  с мукой.  Теперь  он видел, что  дочери великой Пфиры ничего не
грозит, кроме маленьких неудобств, с которыми она, похоже, готова смириться.
Обрадованный  похвалой, маленький сармиец преисполнился  уверенности и гордо
заявил:
     - Попробую-ка я  найти еду,  сьон.  Говорят,  в болотных озерах водятся
странные твари с костяными панцирями,  которые  по ночам выползают на берег.
Может  быть,  удастся  поймать  одну-другую. -  Он бросил  взгляд в  сторону
навеса, под которым, отмахиваясь от мошкары, сидела  Зена. - Ты  веришь, что
она не убежит?
     Блейд развел руками.
     - Это не вопрос  доверия. Здесь мы нужны ей не меньше, чем она нам. Так
что  не беспокойся о  принцессе,  малыш, а  лучше раздобудь  нам чего-нибудь
съестного.
     Он о  многом успел передумать,  пока  шел к навесу. Итак, первая стадия
операции  завершена:  он  нашел  информатора и проводника,  что  значительно
повышало шансы на выживание. И у него в руках была женщина, знатная женщина!
Возможно,  она станет еще  одним союзником -  вернее, союзницей,  помогающей
проложить  дорогу  к  вершинам  власти.  Он довольно усмехнулся,  нет,  черт
возьми, все идет не так уж плохо!
     Вернувшись к пещерке, он подбросил в  затухающий костер несколько сухих
веток; затрещав,  они быстро вспыхнули. Зена настороженными глазами  следила
за ним. Блейд сел и молча устремил взгляд на  огонь.  В рыжих языках пламени
он словно видел собственное лицо - такое же заросшее щетиной, исцарапанное и
утомленное. Но то был не  он... Двойник,  псевдо-Блейд, проклятый дубль! Где
он сейчас? В этом  ли мире или в иной реальности, надежно скрытой от  чужого
вмешательства?
     Нежная  ладонь  коснулась  его  плеча. Девушка  молча присела  рядом  у
костра, продолжая поглаживать его руку. Затем повернулась к Блейду, задержав
на его лице долгий внимательный взгляд.
     - Кто ты, сьон Блейд? Где твоя родина? Почему меня так тянет к тебе?
     Осторожно обняв  девушку, Блейд накрыл ладонью ее тонкие пальцы. Теперь
собственная нагота уже не тяготила его;  он знал, что следующей целью в этом
мире  будет  завоевание сердца юной  тайриоты, а для такой задачи его костюм
вполне подходил. Неважно,  желал он подобного развития событий или нет;  оно
было неизбежным. И он собирался исполнить свою роль с обычным усердием - так
же, как  на Земле, в Альбе, Кате, Меотиде и прочих местах,  где женские руки
доверчиво протягивались ему навстречу.
     Он погладил длинные золотистые локоны Зены и легонько провел  кончиками
пальцев по спине. Она затрепетала в его объятиях.
     - На моей родине, - сказал Блейд, - в той далекой стране, что  лежит за
Алым морем и  империей  Оттоса, есть  знак,  которым обмениваются  мужчина и
женщина. Символ верности и любви, обещание грядущих ласк... - голос его стал
хриплым. - Иди ко мне, Зена... иди же... - пробормотал он и прижался к губам
девушки.
     Она вздрогнула  и  попыталась  освободиться, но он не  выпускал  ее  из
объятий, пока не почувствовал, как раскрываются мягкие теплые губы.  Наконец
кончик  языка Зены  скользнул  в его  рот,  а  холодные  бронзовые пластинки
нагрудника уперлись  в  ключицы Блейда. Тогда он отпустил ее,  чувствуя, как
неохотно девушка прервала поцелуй. На лице юной тайриоты  застыло изумленное
выражение, фиалковые  глаза потемнели.  Вскоре  она опять прижалась к  нему,
руки девушки обвились вокруг шеи разведчика и она потянулась к нему  губами.
Блейд долго и нежно целовал ее, затем опустил руки.
     - Это называется поцелуй, -  он произнес последнее слово на английском,
ибо в  местном языке такого понятия  не  существовало.  -  Тебе понравилось,
малышка?
     Она кивнула и протяжно повторила:
     - Пье-це-луй... Да, мне понравилось, - ее алые губы сложились в лукавую
улыбку. - Но у  нас тоже есть знак...  знак любви и обещания... -  ее ладонь
скользнула к чреслам Блейда. - И он мне тоже нравится. Разве нельзя сочетать
и то, и другое?
     Разведчик улыбнулся в ответ; бесспорно,  юная  тайриота мыслила  весьма
здраво.  Тут они  услышали шаги  возвращавшегося  Пелопса,  и девушка  резко
отодвинулась от Блейда, приложив палец к губам.
     - Подождем, пока он заснет, - шепнула она, и Блейд облегченно вздохнул,
догадавшись, что в Сарме, как и на Земле, влюбленные предпочитали уединение.
     Пелопс с гордым видом швырнул рядом с костром трех больших черепах. Эго
и оказались  те самые твари с костяными панцирями, о которых ему  доводилось
слышать. Блейд пустил в ход острый камень и свою силу,  и вскоре путники уже
лакомились поджаренным на прутьях черепашьим мясом.
     После ужина Зена  отправилась к озеру. Блейд не возражал; теперь он был
уверен, что путы, привязывающие девушку к нему, крепче кожаных ремней.
     Пелопс  тревожно  поглядывал  на  него. Он  явно горел желанием  что-то
сказать, но не мог набраться храбрости. Блейд терпеливо ждал.
     - Тайриота Зена... - наконец пробормотал сармиец.
     Блейд кивнул.
     - Да, Пелопс, я знаю, как ее зовут. Что же дальше?
     Пелопс судорожно сглотнул.
     -   Видишь  ли,  милостивый  сьон,  она  -  дочь  Пфиры,  ее  возможная
наследница... да, возможная, ибо у тайрины  есть и другие  дочери... Знаешь,
почему  ее послали  с  фадритами береговой  стражи,  в  сопровождении самого
Экебуса? Чтобы она училась командовать воинами... как  и другие ее сестры...
Им надо многое знать. Я, к примеру, обучал их произносить речи...
     Блейд зевнул.
     - Ты  неплохо справился со своей задачей, Пелопс. Я выяснил, что Зена -
воспитанная девушка и знает, когда говорить, а когда - молчать.
     - Не в том дело, - упрямо замотал головой Пелопс. - В Сарме, милостивый
сьон, простолюдинам запрещено касаться особ благородной крови.  Наказание за
это просто ужасно - человека живьем бросают в огненную пасть Бек-Тора!
     Он торопливо пробормотал моли