ы  не  можем ни
разрезать, ни снять этот доспех, то что ты предлагаешь? Сбросить его в воду?
Но мне хотелось бы сперва взглянуть в лицо этой твари!
     -- Слишком  ценная добыча, чтобы  кормить ею  рыб, --  пробурчал Блейд,
осматривая шлем. Ему тоже  хотелось задать пленному тазпу кое-какие вопросы.
--  Погоди-ка...  -- он нащупал  небольшие  выпуклости  на  лобной части  и,
воткнув  клинок  в палубу, попытался покрутить  их,  а потом нажать,  как на
кнопки.
     Внезапно  что-то  звонко  щелкнуло,  и  лицевая  пластина,  похожая  на
забрало,  откинулась вверх, встав торчком. Люди  нависли над плечами Блейда,
всматриваясь  в  переменчивом свете  факелов  в  черты  пленника. Потом тазп
открыл глаза, и вздох изумления нарушил мертвую тишину; Райна прижала ладонь
к губам, словно пыталась сдержать крик.
     --  Кажется, ты  хотел  взглянуть  на лицо  этой твари,  а?  --  Блейд,
усмехнувшись, хлопнул Найланда по колену.
     -- Вордхолмец! Наш!.. -- Най был поражен.
     Не просто вордхолмец,  подумал  Блейд.  Пленник  был  таким же молодым,
таким же  светловолосым и сероглазым, как и юный  воин  из  Ирдалы. Пожалуй,
сходство между ними было весьма  отдаленным, и проблематичным, но обоих этих
парней явно отливали в одной и той же форме.
     --  Понимаешь  меня?  --  Блейд  склонился  над  пленником,  пристально
всматриваясь в затуманенные зрачки.  Странно,  решил он, глаза выглядят так,
словно его напичкали наркотиками. Или этот тип сильно контужен?
     Губы тазпа зашевелились; голос его был  тихим, но речь -- отчетливой  и
ясной.
     -- Мы убьем всех... всех вас... Так повелел  Хозяин, и так будет! Никто
не спасется... кроме тех, кто готов служить ему...
     Найланд, присевший рядом, раскрыл было рот, но разведчик снова  хлопнул
его по колену; он желал сам вести допрос и не нуждался в помощи.
     --  Где Хозяин?  --  казалось,  медленно, с  расстановкой произнесенные
слова обладают гипнотическим воздействием: -- Где? Где твой Хозяин?
     -- Он везде! На севере и на юге! Он видит все, и никто не  спрячется от
его глаз!
     -- Кто он?
     Молчание.
     -- Возможно,  мы  захотим служить ему,  если узнаем, как  он  могуч, --
произнес разведчик, бросив на Найланда предостерегающий  взгляд. -- Я, Блейд
анта Дорсет, хороший  воин. Сегодня ночью, в  Ирдале, я убил  твоего таркола
топором, и  еще двух мы взорвали. Твой  Хозяин должен  оценить мое умение...
Ну, так кто он?
     --  Блейд анта  Дорсет, убивший  трех зверей Хозяина...  -- бесстрастно
повторил пленник. -- Я запомню это имя. -- Он помолчал, затем его щеки вдруг
порозовели. --  Хозяин велик!  Он  -- господин над  людьми, над животными  и
демонами! Да, ему служат даже демоны с Красной Звезды Ах'хат!
     --  Откуда  пришел Хозяин?  --  Блейд  прислушивался  к дыханию  тазпа,
которое становилось все более ровным. Не симулирует ли пленник слабость?  Но
зрачки его попрежнему оставались мутными.
     -- Никто не знает.
     -- Как он выглядит?
     Молчание.
     -- Ты видел его?
     -- Да!
     -- Так как же он выглядит? Высокий, низкий, старый или молодой?
     -- Он велик!
     -- Охотно верю, -- Блейд усмехнулся, -- Он с меня ростом?
     -- Он велик! Он грозен! Он...
     -- Хватит!  -- разведчик протянул руку и выдернул из доски клинок. -- Я
вижу,  ты не  слишком  разговорчивый парень... А  мне все-таки  хотелось  бы
получить ответы на свои вопросы. И я их получу! Ну-ка, факел поближе!
     Он сунул кончик острия в пламя и, косясь одним глазом на пленника, стал
следить  за  наливавшейся  багровым цветом сталью. Но лицо  тазпа оставалось
спокойным.
     Кончик кинжала заалел.
     -- Иди на нос, Райна, -- велел Блейд, -- это зрелище не для женщин.  --
Девушка отчаянно замотала головой, и он прикрикнул: -- Иди, я сказал!
     Когда она скользнула в темноту,  разведчик поднес раскаленный клинок  к
глазу пленника.
     -- Итак, поговорим о Хозяине,  -- негромко произнес он. --  Твой Хозяин
ростом с меня? Ниже? Выше?
     -- Он велик... -- губы тазпа шевельнулись почти беззвучно.
     Раскаленная сталь опалила ресницы.
     -- Он стар или молод? -- рука Блейда  не дрожала, и голос был  холоден,
как наползавший с полюса ледник.
     -- Он -- могуч...
     -- Но сейчас и здесь -- я сильнее!
     Багряный  клинок погрузился в око пленника, раздалось слабое шипенье, и
Блейд ощутил запах -- отвратительный запах горящей плоти. Он  вспомнил крики
людей в Ирдале, когда когтистые  лапы превращали их в кровавую слизь... Ради
них он должен сделать это!
     Он ждал  жуткого вопля, ждал, что  тело пленника сведет судорога  боли,
ждал,  что тот набросится  на  мучителя или  дернется вперед, чтобы  вогнать
лезвие еще глубже и покончить счеты с жизнью. Он был готов ко всему этому --
но не к тому, что произошло на самом деле.
     Тазп не  вскрикнул,  не  пошевелился. Его  плоть пузырилась  на кончике
клинка, лицо посерело, но он молчал!
     Отдернув лезвие,  Блейд резким  ударом вогнал его  в палубный  настил и
поднялся.
     -- У него не  только тело заколдовано, но и душа, -- мрачно произнес он
и,  словно подтверждая  эти  слова,  с правого берега  донесся  вой таркола,
далекий и жуткий.
     Найланд резко выдохнул.
     -- Идут на восток от Ирдалы. Громят наши деревни.
     Рев  долетел снова  уже  не  одиночный  звериный  вопль,  а  целый  хор
устрашающих  голосов. Пленник встрепенулся; и вдруг, легко вскочив на  ноги,
оттолкнул Найланда и прыгнул за борт.
     -- Эй! Держи! Арбалеты, давайте арбалеты! -- раздались запоздалые крики
за  спиной  Блейда.  Свистнули  стрелы,  в   темноте  под  ударом  стального
наконечника зазвенел шлем беглеца, и ветер донес его слова:
     -- Я запомню тебя, Блейд анта Дорсет, я запомню!
     Найланд гневно потряс кулаком, он был вне себя от злости.
     -- Клянусь демонами льдов! Надо было связать его!
     Блейд покачал головой и устало опустился на настил.
     -- Он нам не нужен,  Най. Другое  дело -- его доспех...  только о нем и
стоит  сожалеть.  Этот  парень не  сказал  бы  ничего. Ты ведь видел, что  я
сотворил с ним!
     Молодой ирдалец судорожно сглотнул.
     --  Да...  Не  знаю, как у тебя хватило  сил, южанин. Кинжал...  кинжал
оставь себе.  Я...  мне он больше не  нужен. --  Он покачал  головой и вдруг
воскликнул почти с отчаянием: -- И все же мы ничего не узнали!
     --  Ты не  прав, -- Блейд вытер  кончик клинка полой  куртки и сунул за
голенище. -- Мы узнали очень многое,  Най. То,  что тазпы -- вордхолмцы, как
ты  и я. Может  быть,  зачарованные, одурманенные, но люди...  Люди, которые
нечувствительны к боли и преданы своему господину как  псы! Мы знаем теперь,
что если сбросить на таркола бочонок с порохом и подожженным фитилем, тварь,
скорее всего, сдохнет. А вот хассу взрыв  не повредит... разведчик задумался
на миг и закончил. -- Но главное не это. Главное, друг мой, совсем в ином.
     -- В чем же? -- Найланд приподнял брови.
     -- В том, что существует Хозяин! Великий, могучий и злобный!
     Ирдалец пожал плечами.
     --  Тоже  мне новость! Мы-то об этом знали всегда.  Мерзавец  говорил о
Хондруте, демоне с Красной Звезды, и только!
		       * * *
     Четыре  дня  ветер  и  течение  неуклонно несли  маленькую флотилию  на
восток.  Во время поспешного бегства никто не подумал о запасах провизии, но
в реке водилось довольно много рыбы, а коренья, орехи и дичь, которые  можно
было  промыслить  на  стоянках,  дополняли  рацион  путников.  Вода  в  реке
прозрачностью походила на горный хрусталь  и недостатка  в ней, естественно,
не  ощущалось,  погода  стояла  прекрасная  --  было  тепло,  но  не  жарко.
Постепенно напряжение, владевшее людьми,  рассеялось,  и  путешествие  стало
казаться легким  и даже приятным. Вдобавок  на  третий день  они узнали, что
большие шхуны с детьми, женщинами и стариками благополучно достигли Тенграна
-- гонец с этой вестью поджидал лодки Найланда на берегу.
     Во время ночных стоянок, когда лодки вытаскивали на берег, и все, кроме
часовых, укладывались спать вокруг костров,  Блейд  с  Найландом внимательно
изучали снаряжение  тазпа.  Разглядывая  сумку, сделанную  все  из  того  же
серебристою материала, разведчик только покачивал  от удивления  головой. Ее
удалось  разрубить только несколькими сильнейшими  ударами  топора! Подобная
неуязвимость внушала вордхолмцам почти  суеверный ужас. Даже  мушкетная пуля
-- при выстреле в упор -- не могла причинить вреда  тазпу, ткань, похожую на
неимоверно  прочный  пластик, нельзя  было  и  прожечь раскаленным  клинком.
Таинственный материал интриговал Блейда, он не мог представить -- тем более,
объяснить,  как подобная  прочность сочетается с  гибкостью. Тексин,  клочок
которого он принес из Тарна, тоже был исключительно твердым, однако свойства
этой серебристой ткани превосходили всякое воображение.
     В поясной сумке  помещалось  устройство, назначение  которого  осталось
непонятным, хотя разведчику  оно напомнило аккумулятор. Снаряжение довершали
длинный тесак, прямой кинжал и жезл, которым тазп управлял своим зверем.
     Когда  осмотр и испытания были завершены, Блейд окончательно  убедился,
что напал на верный способ борьбы с тарколами. Если вордхолмские воины будут
действовать с достаточной  быстротой и ловкостью, они смогут выбить всадника
из седла, а  потом,  на земле,  прикончить ею  топорами  и  молотами, пробив
доспех или раздробив тазпу кости.  Ведь  внутри этой велико лепной  защитной
упаковки  скрывался  самый  обычный  человек,  пусть  сильный   и  прекрасно
обученный  -- возможно, загипнотизированный! -- но все  же обычный смертный.
Что касается происхождения тазпов, то разведчик уже  не  сомневался, что эти
люди  были угнаны  в  юном возрасте из  сел  и  городов  Вордхолма,  а потом
подверглись  чрезвычайно  мощной  психологической  обработке. Было  несложно
прийти к  такому выводу  -- достаточно взглянуть  на лицо  Ная  и  сбежавшею
пленника!
     Блейд  не знал,  воспользуются ли в Тенгране  советами  чужеземца, но в
любом случае его тактика являлась единственным возможным выходом для местных
ополченцев. У них не было оружия, способного поразить тазпов на  расстоянии,
и только отчаянно рискуя в рукопашном бою, они могли надеяться на успех.
     Конечно,  оставались еще звери, странные существа с похожей на  упругую
резину плотью. Пока Блейд не мог  придумать,  как справится с хассами, этими
живыми бронированными таранами, но стофунтовая  пороховая мина похоже решала
проблему  тарколов.  Мелты,  которых использовали  для поиска прячущихся под
развалинами людей,  были  не столь  опасными  для хорошо вооруженного бойца,
топор, копье и пуля поражали их с одинаковой эффективностью.
     Но  гораздо  больше,  чем  сумка,  аккумулятор  и  меч   тазпа,  Блейда
интересовало  устройство,  при  помощи  которого  всадники управляли  своими
монстрами.  Бесспорно, оно являлось достижением высочайшей технологии и было
настолько же сложнее защитного костюма  со всеми его аксессуарами, насколько
эта амуниция превосходила средневековые рыцарские доспехи. Загадочный прибор
представлял  собой стержень дюймового диаметра  длиной примерно в  два фута,
выполненный  из  того  же  самого  материала,  что  комбинезон  и  шлем.  Но
содержимое этого  цилиндра!.. После долгих  трудов  Блейду  удалось свинтить
навершие,  и он убедился, что трубчатый стержень доверху забит чемто похожим
на микросхемы.  Разобраться в  их назначении разведчик, конечно  же, не мог.
Его  познаний  хватило  лишь  на то,  чтобы понять: электронное  устройство,
попавшее ему  в руки, даже не снилось инженерам на Земле. Надо бы попытаться
захватить его с собой, подумал Блейд, со вздохом  сожаления вспомнив о своем
безотказном  телепортаторе. Как жаль, что в этом  странствии он оказался без
незримой и могучей поддержки Старины Тилли!
     Дня через три разведчик мог уже подвести первые итоги. Странные  твари,
похожие на небелковых  киборгов, люди, подвергнутые ментальному воздействию;
непробиваемая   ткань,  жезл,   нафаршированный   сложнейшей   электроникой;
бессмысленная  -- на первый взгляд!  --  попытка  уничтожения целого народа.
Вряд ли все это  -- как и неумолимое  движение льдов  стоило инкриминировать
райдбарам. Значит, третья сила? Откуда? Из космоса?
     Возможно,  возможно...   Такая  гипотеза  превосходно  объясняла   факт
появления  координат  этого  мира  в  атласе  паллатов.  Вернее,  Защитников
паллатов...  Их   интересовали  только  те   культуры,  которые,   достигнув
космического  могущества, могли  представлять опасность.  Поразмыслив, Блейд
решил,  что дальнейшие розыски  надо вести на южном континенте. Существовали
вопросы, на  которые  могли  ответить  только  ученые  райдбаров,  например,
происхождение белесой дымки, которая делала мутноголубым некогда синее  небо
Вордхолма.  Загадка Хозяина, Хондрута,  демона с Красной Звезды Ах'хат, тоже
относилась к числу астрономических феноменов, которые возбуждали любопытство
Блейда. Найланд не сумел показать ему эту звезду в ночных небесах, возможно,
она была только символом зла и не существовала в реальности.
     За  эти несколько ночей  Блейд провел много времени, беседуя с  молодым
ирдальцем,  и тот все  больше и больше  нравился  ему. Хотя Най, несмотря на
свои  усилия,  так  и не смог  в полной  мере понять,  что означают  все эти
странные штуковины, он, в  отличие от остальных вордхолмцев,  не  верил в их
таинственную и сверхъестественную  силу. Разведчик с  удивлением  обнаружил,
что его  юный приятель обладает  ясным и сильным разумом, чего  нельзя  было
сказать  о  большинстве  его  соотечественников.  Они,  глядя  на  жуткое  и
непонятное  снаряжение  тазпа,  дрожали от  отвращения  и чертили  в воздухе
священный  знак, только  авторитет  Найланда и благоговейный трепет, который
они  испытывали  перед  Блейдом,  чужаком,  победившим  таркола,   мешал  им
выбросить в реку все, что осталось от улизнувшего пленника.
     Что  касается  самого  Ная,  то он,  как  ни  странно,  не  был удивлен
познаниями Блейда и легко примирился с превосходством разведчика. Видимо, он
считал, что Блейд анта Дорсет кое-чему научился у райдбаров. Хотя в Холодных
Землях  знали, что райдбары  считают  вордхолмцев  чуть ли  животными,  и уж
наверняка  --  невежественными варварами, изредка  сюда доходили слухи,  что
некоторые  жители Теплых Земель  сочувствуют  своим северным соседям. Но это
были  всего лишь  слухи, и никто  не мог ни подтвердить, ни опровергнуть их.
Наверняка  было известно одно: обитая в своих роскошных городах, превращая в
рабов или убивая случайно появившихся у них северян, райдбары ограничивались
тем, что  время  от времени посылали  в  полярные области воздушные патрули.
Иногда  их солдаты совершали  короткие,  но  опустошительные  набеги  на  юг
Вордхолма, но на севере их не видели десятилетиями.
     Пару  раз за время их путешествия  по  реке  Блейд  наблюдал  за такими
воздушными  разведчиками. Однако они пролетали слишком  высоко, и он не имел
возможности разглядеть какие-либо  детали серебристых  обтекаемых аппаратов,
которые проносились в небе совершенно бесшумно. Впрочем, отсутствие  грохота
двигателей объяснялось, скорее всего, большой высотой полета.
                        * * *
     Наступило  утро  пятого  дня   путешествия.  Как  обычно,  костры  были
аккуратно залиты водой, одеяла свернуты в  тюки, котлы  вымыты и начищены до
блеска.  Страх и неуверенность,  делавшие ирдальцев угрюмыми и напряженными,
словно  отпустили  людей, занимая свои  места  в  баркасах,  они  болтали  и
посмеивались. Путники были уже довольно близко  от Тенграна, самого крупного
города в  Холодных Землях, единственного,  который оставался недоступным для
нашествий с ледников.
     Разведчик  уже  знал,  что  Тенгран, возведенный  на  островах  посреди
огромного озера  или,  скорее,  пресного моря, питаемого Ирдом и полудюжиной
других крупных рек, жил в  основном за счет  судоходства, ремесла, торговли,
перевозки  грузов и рыбной ловли. Ирд впадал  в озеро на западе,  вытекал на
востоке, потом круто поворачивал на юг и стремительно несся мимо скал, пока,
найдя  в  них  просвет,  не пробивался дальше  чередой  бурных  перекатов  и
порогов,  преодолеть   которые  могли  только  опытные  речники  на   легких
плоскодонных лодках.  Эти пороги служили как бы естественной границей  между
поселениями северных и южных  вордхолмцев, и  сейчас, насколько знал  Блейд,
усиленно охранялись его мнимыми соотечественниками.  Им, живущим  за  горным
хребтом,  пока не  угрожали нашествия страшных  тварей, но  хватало  и своих
неприятностей  --  их города и  деревни  постоянно  страдали  от  враждебных
вылазок райдбаров, нуждавшихся в новых рабах.
     Постепенно по правому берегу начали вставать горы, оттесняя лес к самой
воде.  Сначала они лишь  неясно маячили  вдали; затем, в течение последующих
часов,  когда  лодки  беглецов  неслись,  подхваченные  быстрым  течением  и
попутным  ветром, Блейд видел, как горные пики поднимаются все  выше и выше,
превращаясь в  громоздившуюся на фоне белесовато-голубого  неба серую стену,
увенчанную шапками  вечных снегов. Вскоре  на  склонах  гор стали  различимы
серебряные ниточки рек -- их, видимо, питали снега на вершинах.
     Ближе к вечеру лодки вынесло  в простор огромного озера;  на южном  его
берегу  горы величаво  возносились  ввысь, соединяя серые  воды с голубизной
небес.  Ветер  внезапно  стих,  и  путники опустили весла  в воду,  торопясь
преодолеть последние  мили, отделяющие их от Тенграна. Город был  уже хорошо
виден, когда Найланд схватил Блейда за плечо, в волнении указывая вверх.
     -- Блестящая птица райдбаров!  -- воскликнул он.  -- Какая огромная!  И
летит совсем низко!
     Блейд прищурился, вглядываясь в небеса. Да, Найланд  был прав! Крылатый
серебристый аппарат шел по спирали, медленно  и плавно снижаясь  над озером.
Ирдальцы заволновались, раздался гул возбужденных голосов. Одни считали, что
схватка  неизбежна,  другие  --  что  райдбары  не  осмелятся  атаковать  их
маленькую флотилию так близко от города, но и те, и другие  начали  заряжать
свои громоздкие мушкеты. На  двух  передних баркасах люди тоже  готовились к
бою.
     Машина приближалась  неотвратимо и стремительно; через пять минут стало
ясно, что  ирдальцы  не успеют ни  добраться до  берега  и  укрыться там, ни
достигнуть надежных стен Тенграна.  Оставалось уповать на удачу  или  на то,
что  южане все-таки не посмеют напасть на них в непосредственной близости от
города. Блейд, однако, предчувствовал, что такой исход  неожиданной  встречи
маловероятен. Что было нужно райдбарам? Пленники? Но вряд ли  за ними стоило
посылать самолет так далеко на север, за горный хребет, в Южном Вордхолме не
составляло труда набрать сотни рабов.
     Подгоняемые мощными взмахами весел, лодки приблизились к городу-острову
еще  на  несколько сот ярдов. Уже были  хорошо видны  дымки, лениво ползущие
вверх над  крышами  и  стенами  Тенграна -- не то  дым очагов,  не  то следы
выстрелов;  возможно городская стража начала пальбу  из мушкетов, совершенно
бесполезных в этом случае.
     Большая машина продолжала снижаться и уже над самой  поверхностью  воды
выпустила громоздкие,  похожие на гондолу аэростата, поплавки. Еще несколько
мгновений,  и  аппарат  легко и грациозно, словно  огромная чайка,  коснулся
озерной  глади  и заскользил  по  ней,  вздымая  фонтаны брызг  и постепенно
сбавляя скорость. Неожиданный порыв ветра донес до баркасов запах дыма.
     С  нарастающим разочарованием Блейд следил  за приближавшейся  машиной.
Загадочный аппарат райдбаров -- предполагалось,  что  он,  вордхолмец с юга,
видел такие  не  раз  -- оказался обычным и довольно  примитивным реактивным
гидросамолетом. Если  он  был  плодом того  Высшего  Знания,  перед  которым
благоговели  северяне,  то  становилось абсолютно  ясно:  жезлы  тазпов,  их
непрониц