грохотали и мушкеты. Вести прицельный огонь
из этого неуклюжего оружия  можно было ярдов  на пятьдесят, и  большая часть
пуль  пока что бесполезно вспарывала воздух. Купеческое судно сопротивлялось
с удивительным  упорством; еще  один  бортовой залп - и три палубных  орудия
"Жаворонка"  прекратили существование вместе с  дюжиной пушкарей. Их станины
были раздроблены ядрами, а прислугу изрешетила картечь.
     Пора, решил Блейд.  Он пригнулся  к одному  из носовых орудий, уверенно
навел  его  на   грот-мачту   торговца  и  поджег  запал.  Раздался  грохот,
взметнулись клубы  едкого  порохового дыма, и через  секунду тяжелое  ядро с
треском врезалось в  мачту  брига,  срезав ее посередине. Громадный обломок,
вместе  с реями, такелажем  и  свернутыми парусами, рухнул на палубу, давя и
калеча    несчастных   защитников.   По   палубам   "Жаворонка"   прокатился
торжествующий  рев.  Купец  был  парализован,  половина  стрелков и  капитан
погибли, судно беспомощно  закачалось  на  мелких волнах.  Корпус  торгового
корабля надвигался,  и пираты с  лихорадочной  поспешностью  начали готовить
абордажные крючья.
     Удар!  С диким гиканьем отряд  головорезов  рванулся  на борт торговца,
прыгая вниз с высокой палубы  галиона. Остатки его команды даже не  пытались
сопротивляться; их просто пошвыряли за борт, не удосужившись даже прирезать.
Затем  ховестары  ринулись  в трюмы парусника,  где, против  ожиданий,  была
обнаружена весьма богатая добыча: ритолийские  меха, свертки парчи из Гози и
большой  груз  какой-то  местной  пряности.  Она высоко  ценилась  в странах
Акрода,  как  понял   Блейд  на  следующий   день  из  отрывочных  замечаний
ховестаров, пересчитывавших и деливших добычу. Бриг  Айола сочла недостойным
внимания  ввиду небольших размеров;  она рассчитывала  в  будущем  захватить
что-нибудь получше. Один залп  бортовых орудий "Жаворонка", и  разграбленное
судно,  заваливаясь  набок, начало медленно погружаться в зеленовато-голубую
пучину.
     Над плечом Паллона уже хлопотал корабельный целитель и маг Онбол. Блейд
сильно  сомневался   в   колдовских   талантах   этого  невидного  человечка
преклонного  возраста, но лекарем он  был  отменным:  ловко  извлек  стрелу,
остановил  кровь густой,  мерзко пахнувшей  мазью  хла  и перебинтовал  рану
канонира.  Потом  Онбол  поднес  к  его ноздрям флакончик  синего  стекла  с
каким-то зельем; Паллон чихнул, заворочался и пришел в себя.
     - Пушки?.. - спросил он, едва приподняв веки.
     - Целы, - столь же кратко доложил Блейд.
     Канонир приподнял голову,  уставившись на  купеческий бриг.  Сейчас над
водой торчали лишь обломок грот-мачты и фок с разодранными парусами.
     - Похоже, ты неплохо поработал, парень?
     -  Стыдно промахнуться из таких орудий, - Блейд ласково похлопал медный
ствол.
     - Добро... Меч и порох! Из тебя выйдет отменный стрелок!
     - Спасибо на добром слове, приятель.  А сейчас я помогу  тебе добраться
до койки.
     Подхватив канонира  на руки, Блейд снес его вниз, в кубрик пушкарей. За
ним семенил Онбол; маг собирался прочитать над раненым некие заклятья, чтобы
злые духи не смогли вселиться в ослабевшее тело Паллона.
     На следующий  день  начались подсчет и сортировка добычи,  беспорядочно
сваленной  на  верхней  палубе галиона. С особым пристрастием был исследован
увесистый сундучок  с  драгоценностями,  извлеченный  из  капитанской  каюты
торговца; видимо, из-за этих  побрякушек купеческое судно  и  сопротивлялось
столь упорно.  В сундуке находились  шейные  цепи  и  ожерелья из  золота  и
серебра, украшенные самоцветными камнями, несколько  богатых  диадем  работы
удрарских  ювелиров, огромная  брошь с изумрудами  чистейшей  воды, пояса из
серебряных  пластин,  инкрустированных  чем-то  похожим  на  янтарь,  резные
подвески из кости и пара чеканных бронзовых шлемов.
     Богатая добыча, подумал Блейд, однако Айола,  Ратаг и некоторые  пираты
постарше выглядели  недовольными. Странно! Что же, если  не золото  и камни,
расшитые   ткани,  пряности  и  богатое  оружие,   могло   цениться  в  этом
средневековом мире?  Деньги? Но на  дне капитанского  сундука лежала  дюжина
мешочков со  звонкой  монетой.  Тем не  менее  Айола, лишь  взглянув на них,
презрительно скривила  яркие губы. Блейд решил про себя, что в  ближайшую же
ночь  попытается  выяснить  причину  такого  разочарования  у самой  хозяйки
галиона.
     Когда  с  подсчетами было покончено,  а раны, серьезные и полегче, были
перевязаны  -  не  столь  аккуратно,  как  у  Паллона,  зато  со  множеством
заклинаний  и   пришептываний,  -  Черная  Сестра   собрала  всю  команду  у
грот-мачты.  Вероятно,  так  было  принято  после  любых  военных  действий,
закончившихся вполне успешно и прибыльно.
     Лихо подбоченившись, Айола объявила:
     -  Неплохая  работа,   парни!   Отлично  справились!  Пусть  заносчивые
ритолийцы,  толстопузые купцы  из Кантама  и сухопутные крысы  из прибрежных
замков знают, кто хозяйничает  на  море! Ни одно корыто, даже самая паршивая
скорлупка, не уйдет от нас, клянусь мачтой, порохом и мечом!
     Доблестные   ховестары   одобрительно   зашумели.   Они   как   следует
поразмялись, добыча, по мнению шайки, была  богатой, и хозяйка их похвалила.
Что  еще  нужно   лихому  турму   повелителей  Акрода?  Разве   бочка-другая
хмельного...
     Молодая предводительница меж тем продолжала:
     - Я полагаю, все согласны, что новичок, этот... как его?.. Блейд?.. Да,
Черный Блейд! Он показал себя  неплохо, не так  ли?  - она  многозначительно
взглянула   на  мрачную   физиономию  Ратага.  Пожалуй,   тут   Айола   явно
перестаралась, обратив такой вопрос к  своему помощнику. Ему то было отлично
известно, где проводит ночи этот Черный Блейд, и уж имени его хозяйка забыть
никак не могла. Разведчик отнес сию оговорку на счет девичьей скромности и с
удовольствием уставился на угрюмого Ратага.
     Тот, выдавив кривоватую усмешку, кивнул головой.
     - Ты совершенно права, хозяйка.
     - Еще  бы, - ядовито улыбнулась  в  ответ  Айола. -  Его меткий выстрел
избавил нас от лишних хлопот. И отныне, - она возвысила голос, - ты, Черный,
будешь канониром. Нам  все равно нужен старший пушкарь, пока Паллон валяется
в койке, да и потом этакий мастер будет не лишним.
     Да, в рассудительности ей  отказать  было нельзя!  Черная Сестра  умела
распорядиться своим добром - и днем, и ночью!
     Блейд,   понимая,  какая   честь  ему  оказана,  поблагодарил   хозяйку
почтительным  поклоном. В светлое  время суток  он старался  проявлять к ней
максимально  возможное  уважение  и  преданность,   особенно   на  глазах  у
ховестаров; лишние осложнения были ему ни к чему. Особенно теперь, когда его
произвели в  сержантский чин.  Похоже, карьера его  пойдет  без  задержек, и
после очередного удачного грабежа полковник британской разведки Ричард Блейд
мог удостоиться лейтенантского звания  в банде пиратов. Сейчас, однако,  его
гораздо  больше интересовало,  что же все-таки ценится  в  землях Акрода. Он
помнил   замечание  Лейтона   насчет  того,   что  их  проект  должен  стать
самоокупаемым предприятием.
     Ночью  Блейд,   действуя  с  похвальной   методичностью,  выяснил,  что
захваченная добыча,  конечно же, лучше, чем ничего. Но все же она не слишком
соблазнительна  -  с  точки зрения человека, понимающего  толк  в  пиратском
бизнесе.  Главной  ценностью  в  Акроде являлся  жемчуг. Сообщив это,  Айола
протянула руку к шкафчику, пошарила  там и продемонстрировала своему  весьма
заинтересованному возлюбленному три  крупных, с голубиное  яйцо,  жемчужины.
Все - идеально круглые, словно выточенные в мастерской неведомого художника;
две  из  них оказались  голубоватыми, нежно  сиявшими в  полумраке  каюты, а
третья была удивительно чистого розового оттенка, временами чуть отливавшего
лиловым.
     - Вот, погляди, - Айола протянула жемчуг  Блейду, почти насильно вложив
ему в ладонь драгоценные шарики. Он взял их, не понимая толком, что должен с
ними   делать.  Жемчуг  был  прекрасен,  но  все   же  он  ощутил  некоторое
разочарование.  Каждая  такая  жемчужина  могла принести тысячи или  десятки
тысяч фунтов, Лейтон же вел счет на миллионы.
     - Наверно,  они  стоят  целое  состояние? -  с  задумчивостью  произнес
разведчик, не забывая нежно поглаживать шелковистое плечо девушки.
     -  Конечно,  но  сейчас я думаю совсем о  другом... - прошептала Черная
Сестра, склоняясь над Блейдом и приникнув губами к его губам.  Он понял, что
ему предстоит заработать право на дальнейшие расспросы.
     Когда Айола, вскрикнув, выгнулась  дугой и прижалась упругими ягодицами
к  мускулистому   животу  Блейда,   вбирая  в  себя   его  плоть,  а  потом,
удовлетворенно вздохнув, вытянулась рядом с ним на постели, разведчик решил,
что всякие беседы откладываются  до следующей  ночи.  Но, погружаясь  в сон,
хозяйка   "Жаворонка",   нежно  обнимавшая   возлюбленного   за  шею,  вдруг
пробормотала:
     - Целое состояние, да... Но если бы мы нашли зеленоватые... те,  что из
Кархайма... Они стоили бы полкоролевства!
     Озадаченный  Блейд попытался  расспросить,  что,  собственно, имеется в
виду, но Айола уже крепко спала.
     На рассвете он, как обычно, выскользнул из ее каюты и направился к себе
на  бак,  намереваясь поспать еще немного.  К удивлению  Блейда, не  один он
бодрствовал  в столь ранний час - неподалеку  от двери  Айолы маячил  Ратаг.
Мрачный вид первого  помощника в то  туманное свежее утро дополнялся злобным
блеском  глаз,  угрожающе сжатыми кулаками и  голосом,  больше  напоминавшим
звериный рык, чем членораздельную речь.
     -  Ты, сухопутная  крыса,  безродный  щенок,  -  пользуясь  отсутствием
свидетелей, Ратаг дал волю давно копившейся злобе,  -  сшиваешься возле нее,
кружишь девчонке голову! Она моя! Запомни, она будет  моей! Я так сказал!  -
Кажется, Ратаг потерял контроль над собой, охваченный жаждой убрать с дороги
удачливого соперника. - Ты только и  умеешь, что нападать из-за угла, как на
беднягу Хардина! Тебе  просто повезло свалить мачту на том купце!  Еще  надо
разобраться,  что  там случилось с Паллоном - небось  ты всадил в него  нож,
чтобы пальнуть в близкую цель на глазах у капитана!
     Поток  бессмысленных оскорблений не удивил  Блейда; тот, кто пользуется
успехом  у  дам,  с неизбежностью  должен смириться с ревностью  отвергнутых
красавицами  поклонников.  Однако  история  могла стать  весьма  неприятной.
Проклятия и  ругань  становились  все громче, на  баке кто-то зашевелился, и
несколько  опухших со  сна  физиономий вопросительно уставились на них.  Да,
придется слегка проучить этого типа, со вздохом решил Блейд.  Чего  же будет
стоить  в глазах Черной Сестры ее Черный Братец -  он  несколько  приукрасил
свой титул, - если терпеливо снесет такое поношение?
     -  Хватит, Ратаг, - спокойно произнес он во время паузы, когда ховестар
собирался с силами, готовясь облить соперника  новой порцией брани. - Хочешь
драться со мной? Так я согласен! Я докажу, - громко прибавил он в расчете на
зрителей, среди которых появилась уже и  хозяйка "Жаворонка", - что  достоин
всего, чем обладаю, и много большего... Начнем? - Блейд зловеще усмехнулся.
     -  Если  ты так  настаиваешь, - пожал плечами  мгновенно  успокоившийся
Ратаг. Скорее  всего,  вся  сцена была лишь  спектаклем, который должен  был
послужить  поводом для  стычки.  Ратаг производил  впечатление  расчетливого
человека и явно боялся потихоньку прирезать любовника своей  хозяйки. К тому
же  он  был  силен,  ловко  владел  ятаганом, излюбленным  холодным  оружием
ховестаров, и вполне мог надеяться на успех в честном бою.
     Противники  сошлись на свободном пространстве  у грот-мачты,  и  никто,
казалось,   не   собирался  им   мешать.   Некоторое  время  они  пристально
рассматривали  друг друга,  изучая  боевую  стойку,  манеру  держать клинок,
всматриваясь в глаза. Взгляд Блейда  был тверд и  спокоен;  в серых  зрачках
Ратага пылала ненависть. Внезапно лицо его перекосилось, он прыгнул вперед и
взмахнул  саблей,  метя  в шею  врагу.  Разведчик  искусно  парировал  удар,
отбросив  смертоносный клинок  в  сторону; он еще не  решил,  прикончить или
пощадить  первого  помощника. Пожалуй, лучше оставить  его  в живых. Как  ни
крути, этот мерзкий тип был  имуществом Айолы - и весьма ценным, ибо отлично
разбирался  в навигации, в грабительском ремесле и в том, как  управляться с
сотнями отъявленных головорезов. Блейд вовсе не жаждал занять  его место, он
метил куда выше.
     Итак, ему  предстояло прибегнуть к обычной  стратегии: некоторое  время
обороняться, а выяснив, на что способен соперник, одним ударом выбить у него
из рук оружие. Ратаг неплохо фехтовал, но  он не мог сравниться в мастерстве
с амазонками Меотиды. Что касается грубой силы, то после сражений с нурами -
гигантами,  обитавшими на единственном материке Катраза, - Блейд не побоялся
бы выйти один на один с самим циклопом Полифемом.
     Непрерывно  парируя  удары  мелькавшего  в  воздухе  клинка,  он  начал
постепенно  отступать  к центру  палубы, где  было  больше возможностей  для
маневра. Ховестар, ощутив, что противник подается назад, удвоил свои усилия,
норовя  если не снести голову  врагу,  то основательно  попортить ему саблей
физиономию.  Этого  Блейд допускать не  собирался, поэтому  снова отступил -
назад и вбок, когда угроза получить ранение стала слишком явной.
     - Врежь  ему, Ратаг! - раздался чей-то  одинокий  возглас из окружившей
дуэлянтов  толпы.  Большая часть  ховестаров,  однако,  хранила молчание,  с
неослабным  интересом  наблюдая за  боем;  первого помощника  на корабле  не
любили. Переняв  от отца  Айолы жестокую и бесцеремонную  манеру обращения с
экипажем, он не обладал ни умом, ни доблестью, отличавшими старого капитана.
     Полагая, что  соперник скоро выдохнется,  ховестар  и сам заметно начал
сдавать. На лбу его заблестели капли  пота,  выпады следовали не  так часто;
теперь  он уже не пытался завладеть инициативой, а двигался туда,  куда  вел
его  Блейд. Вскоре  последовал мощный  удар,  и  сабля  Ратага  очутилась на
палубе.  Разведчик  наступил  на  нее ногой  и  усмехнулся,  всматриваясь  в
побледневшее лицо противника.
     - Не волнуйся, приятель, я вовсе  не намерен лишать хозяйку "Жаворонка"
первого  помощника. Надеюсь,  ты доволен? Больше вопросов не будет?  - Блейд
замер  в  почтительно-издевательском  ожидании;  краем глаза  он  видел, что
пираты с трудом сдерживают ухмылки.
     -  Все в  порядке, -  буркнул  Ратаг. Правая рука помощника, из которой
Блейд выбил оружие, висела плетью. - Но мы еще поговорим с тобой... потом...
позже...
     - Буду весьма рад, - склонил голову победитель и, повернувшись спиной к
недавнему противнику, направился на бак - досыпать.
     * * *
     На утро  двенадцатого дня плавания за  кормой "Жаворонка"  начала расти
громада  чужих  парусов. Сначала  из-за  горизонта появились верхушки мачт с
трепетавшими  на них  вымпелами,  потом  стала  вздыматься  белая  пирамида,
наполненная  ветром и пронизанная солнечными  лучами; наконец возник красный
корпус огромного корабля, шедшего  в  кильватере пиратского судна. Насколько
Блейд мог разобрать, то был королевский фрегат Ритолы. Вероятно, подумал он,
его ритолийское величество  жаждет  отомстить за разграбление  Сьорда?  Если
так,  его капитану пришлось здорово потрудиться, чтобы  нагнать турм Айолы -
"Жаворонок" двигался на запад весьма резво.
     Но сейчас  Черная  Сестра как будто не торопилась; она вышла на  мостик
вместе   с  Ратагом,  что-то  коротко  приказала  ему,   махнув  в   сторону
преследователя,  и помощник начал распоряжаться.  Грот и фок поползли вверх,
за  ними  - марселя,  грот  и  фок-брамсель,  паруса бизани;  теперь,  резко
замедлив  скорость,  галион  шел  только на кливерах, фрегат  приближался  с
каждой минутой, и Блейд уже видел, как играет солнце на медных жерлах пушек,
как полощется голубой вымпел с огненно-красным кругом - гербом  ритолийского
королевства.
     Внезапно слева и справа,  под  самым бушпритом  преследователя, вспухли
два клуба белого  дыма,  потом раздался  слитный грохот орудийного выстрела.
Смысл этого демарша был  совершенно непонятен Блейду - расстояние в  полмили
еще не  позволяло  начать артиллерийскую  дуэль, и  выпущенные фрегатом ядра
вспенили  воду  далеко  за  кормой "Жаворонка".  Но выстрелы  продолжались -
четыре залпа с примерно одинаковыми интервалами между ними. Разведчик понял,
что это не начало атаки, а сигнал.
     Оглянувшись,  он увидел,  как на  палубу  полезли ховестары  в  толстых
кожаных безрукавках, шлемах и высоких сапогах; у  каждого  за поясом сверкал
ятаган,  через плечо  висела  перевязь  с десятком метательных  ножей. Айола
махнула рукой,  Ратаг что-то  протяжно  закричал, и  кормовые  пушки галиона
рявкнули четыре раза подряд. Противники сговорились; но о чем?
     Сильные пальцы сжали плечо Блейда, и, повернув голову, он поймал взгляд
неслышно подошедшего Паллона. Правая рука канонира висела на перевязи, а  на
лице застыло  то  жадное  и тоскливое  выражение,  с которым  голодный  волк
провожает ловко ускользнувшую добычу.
     - Повезло  тебе, Черный, - губы Паллона скривились в  ухмылке. - Первый
настоящий бой -  и такая удача! А мне, - он хлопнул ладонью по забинтованной
конечности, - придется отсиживаться в трюме...
     Блейд вопросительно приподнял бровь - он все еще ничего не понимал.
     - Разве мы не будем стрелять?
     - Нет, - канонир покачал  головой. - Стрелять - слишком долгая история.
Начнется  маневрирование, каждый будет стараться перехватить  ветер, ударить
бортовым залпом и тут же показать противнику  бушприт... Такие игры,  знаешь
ли,  могут  идти днями, и  побеждают в  них  не пушки, не стрелки,  а  более
искусный шкипер.
     - Значит, будем бежать?
     -  Турм  "Жаворонка" ни  от кого  еще не бегал, - Паллон небрежно пожал
плечами, словно такое  предположение  являлось полной нелепостью.  -  Слышал
сигнал? - Блейд молча кивнул. -  Их  капитан предлагает рукопашный  бой. Без
пушек и мушкетов... - Паллон хищно ощерился,  согнув пальцы на здоровой руке
словно когти. - Только сабли, кортики,  ножи... Сойдемся борт  о  борт, и не
успеет солнце подняться на ладонь, как... - он замолчал.
     -  Что  - как?  -  Блейд  желал  до конца понять  эту странную  тактику
морского боя.
     - Или мы их, или они нас, - уточнил канонир. - Клянусь Святым Кругом, у
ритолийского пса пятьсот королевских меченосцев в трюме, иначе он не рискнул
бы позвенеть с нами железом!
     Теперь все стало ясным; видимо, акродские мореходы не любили затягивать
такие дела  и  зазря дырявить ядрами добрые галионы. И правда - куда дешевле
проткнуть  сотню-другую  животов, снять  с  плеч  столько  же  голов, отсечь
соответствующее число конечностей и  сбросить остатки вражеского  воинства в
море.  Победителю доставалось все: корабль, пушки, пиво,  сухари и солонина.
Пожалуй, в этом есть свой смысл, решил Блейд.
     - Эй, Черный! -  с  высокой кормовой надстройки  ему повелительно махал
Ратаг. - Сюда, быстро! Хозяйка зовет!
     -  Иду,  -  откликнулся  Блейд. Он справедливо рассчитывал, что если уж
артиллерийская дуэль не состоится, ему подыщут какое-нибудь занятие.
     Через несколько секунд  разведчик стоял на  высоком капитанском мостике
перед Черной Сестрой. На сей раз ее волосы были тщательно закручены и убраны
под такой  же, как у всей команды, кожаный шлем; тело девушки защищал плотно
сжимавший высокую грудь  колет, а через плечо висела перевязь с метательными
ножами.  Блейд  не  сомневался,  что  решительная,  превосходно сложенная  и
сильная хозяйка  "Жаворонка" наверняка  владеет оружием  не  хуже  любого из
ховестаров. По-видимому, она предпочитала сама вести абордажный отряд; такой
вывод, учитывая серьезность ситуации, напрашивался сам собой.
     - Черный, ты будешь сопров