потом решительно надавил ее. Ничего не
произошло.  Он  нажал  вторую,  третью...   После  пятой  раздалось   слабое
стрекотание телетайпа. Блейд взглянул на ленту и прочитал:
     "Говори "
     -- Как мне тебя называть? произнес он, приблизив лицо к микрофону.
     "Хранитель.  Я -- Хранитель,  ты --  Посредник. -- Шелест телетайпа  на
мгновение смолк, потом раздался опять. -- Почему ты спрашиваешь?"
     -- Я -- другой Посредник, -- сказал Блейд. -- Прежний Посредник умер.
     С  минуту  телетайп  молчал,  словно  существо  на  другом конце  линии
размышляло над этой информацией. Наконец бумажная лента дернулась.
     "Активируй полностью устройство связи."
     Блейд  нажал  пятую  и шестую клавиши, и  полупрозрачный  диск внезапно
вспыхнул розовым сиянием. Телетайп снова заработал.
     "Ты -- другой. Теперь я ощущаю. Ты -- другой. Чего ты хочешь?"
     -- Изменить договор, заключенный с предыдущим Посредником.
     "Договор изменению не подлежит."
     --  В  мире меняется  все, --  ответил  Блейд.  --  Звезды загораются и
гаснут,  разумные существа рождаются и умирают, гибнут галактики. И  договор
между нашими расами тоже может быть изменен.
     "Предыдущий Посредник мыслил иначе, -- отстучал телетайп. -- Кто ты?"
     -- Такой же чужак в этом мире, как и ты, Хранитель. Пришелец со звезд.
     "Тебе нужно знание?"
     -- Нет.
     -- "Тебе нужны энергия, материалы, питательные вещества?"
     -- Нет.
     "Тебе нужно стать первым среди существ твоего вида?"
     Это же он о власти говорит, понял Блейд, и снова ответил:
     -- Нет.
     "Тогда -- чего ты хочешь?"
     -- Изменить договор.
     "Договор изменению не подлежит."
     Похоже, мирная конференция зашла в тупик, подумал разведчик. Он стиснул
стебель  микрофона так, словно пальцы  его легли на горло этой несговорчивой
твари -- если у нее было горло. Потом он рявкнул
     -- Я изменю договор в одностороннем порядке!
     "Нельзя," -- равнодушно ответил телетайп.
     -- Почему?
     "Договор,  который можно  изменить в одностороннем порядке, не является
договором."
     Блейд   пробормотал  проклятье.   Кажется,   этот  инопланетный  монстр
собирается  читать ему мораль!  Ну,  у людей договорные отношения трактуются
несколько иначе... Он крепче сжал микрофон.
     --  Тогда я разрываю договор. И уничтожу тебя. Уничтожу  всю твою расу,
которую ты охраняешь.
     "Почему?"
     -- Потому что я -- сильнее.
     "Что значит -- сильнее?"
     -- Я могу уничтожить тебя, а ты меня -- нет.
     Хотелось бы верить в это!  Телетайп  замер,  словно  в  раздумье. Потом
раздался тихий стрекот.
     "Предыдущий Посредник не мог."
     -- Предыдущий Посредник не имел знаний. Я -- имею. Я пришел со звезд.
     "Теперь я понимаю,  кто  ты. Предыдущий Посредник  спрашивал о тебе.  О
расе, которая обладает знанием и умеет путешествовать среди звезд."
     -- Да, это так. Он был слаб. Я -- сильнее. Сильнее его. Сильнее тебя. Я
уничтожил твоих слуг.
     "Знаю. Связь с ними прервалась."
     -- Теперь я спущусь вниз и уничтожу тебя.
     "Шахта защищена."
     -- Я могу преодолеть защиту. Хочешь жить?
     "Да," -- ответил телетайп.
     --  Тогда  выбери  для жизни другое место.  Другую планету.  Эта занята
существами моей расы. Ты мешаешь.
     "Здесь  сделана  большая  работа. В другом месте я  не  успею. Мой срок
истекает."
     -- Постарайся  успеть или подготовь замену.  Но отсюда ты должен  уйти.
Очень быстро. Через одну десятую оборота планеты. Понимаешь?
     Молчание. Тишина. Потом тихий шелест:
     "Да."
     -- Ты знаешь, как называются представители моей расы?
     "Предыдущий посредник говорил. Единичная особь -- человек. Много особей
люди. Предыдущий Посредник -- самый первый из людей."
     -- Теперь я самый первый. И я говорю тебе -- не пытайся занять планету,
на  которой живут люди. Ищи место, где их нет. Иначе я найду тебя и уничтожу
Я -- или ктонибудь другой.
     "Я понял."
     --  Вот условия  нового  договора: ты уходишь, я оставляю  тебе  жизнь.
Договор принят?
     Пауза. И -- стук телетайпа:
     "Принят."
     -- Конец связи, -- произнес Блейд и  резко  ударил по клавишам. Розовое
сияние диска померкло, и в комнате словно сгустилась темнота. -- Блейд вытер
вспотевший лоб; этот  разговор стоил  ему года  жизни. Он вышел из  комнаты,
задвинул   дверь  с  красным  кругом,  потом  пересек  кабинет   Дорвата  и,
остановившись на пороге, пристально посмотрел на его труп.
     -- Не  будет тебе ни долгой жизни, ни власти, Каин, --  громко произнес
он свой приговор и перешагнул порог.
     Старший охраны уставился на него во все глаза
     -- Что с тобой? Ты...
     -- Ничего, -- Блейд хлопнул воина по плечу. -- Думаешь,  легко изгонять
демонов? -- Вордхолмцы с благоговением смотрели на него.  -- Пошли, парни. Я
закончил здесь все дела
     Они  поднялись  наверх. Слепящие солнечные  лучи  потоком  струились  с
небес,  мириадами  искр играя  в глыбах  льда  и  отражаясь  в  полированной
серебристой обшивке самолета. Это буйство света и обжигающий холодный воздух
на  миг ошеломили Блейда, и он застыл  у белесой стены шлюза. Он видел,  как
вордхолмцы  грузят в гидроплан какие-то ящики и тюки, как переносят раненых,
как  Стрейм, размахивая  длинными  руками  и  сотрясая  воздух  проклятиями,
торопит  девушек,  робко  жмущихся у пассажирского  люка.  Он  молча  стоял,
переводя взгляд с ледяной равнины  на  белесовато-голубое небо, пока рядом с
ним не осталось  никого,  кроме Стрейма.  Синекожий мутант, кажется, понимал
его состояние, терпеливо ожидая, когда Блейд заговорит.
     Наконец разведчик очнулся и произнес:
     --  Договор разорван  и заключен  вновь. Он  улетит. Скоро.. Надеюсь, я
поступил правильно.
     Стрейм кивнул.  Скорее всего, он не понял, о каком договоре  идет речь,
но  главное уловил того,  кто насылал льды,  больше не  будет. В отличие  от
инспектора Галактической Федерации, Стрейма не мучили никакие сомнения.
     -- А... Хозяин?..
     -- Мертв.
     -- Ты его?..
     -- Да.
     -- Знаешь, -- мутант коснулся плеча Блейда, -- иногда я думаю, что ты и
в самом деле инспектор этой самой Федерации.
     Блейд улыбнулся:
     -- Пожалуй, так оно и есть. Но мне пора возвращаться, друг мой.
     -- Куда?
     -- К себе, на звезды.
     -- И мы больше не увидимся? Никогда?
     -- Никогда, -- разведчик покачал головой. -- Теперь ты  -- инспектор на
этой планете Ты, Най, Лейя, Пнор... Постарайтесь справиться.
     -- Постараемся, кер Блейд.
     Они  побежали к самолету, балансируя  на  скользком льду.  Захлопнулись
люки,  машина тронулась вперед,  все быстрее и быстрее,  потом, подброшенная
гравитационным толчком в воздух, взмыла над ровным сверкающим квадратом, над
куполом, окруженным  мачтами энергопередатчиков, и устремилась в небо. Блейд
посмотрел вниз, туда,  где не ведавшее лжи существо готовило сейчас к старту
свой гигантский корабль, потом откинулся в кресле и прикрыл  глаза. В висках
стреляли молнии,  удары тяжелого молота  плющили затылок. Он  вытащил  из-за
пояса серебристый жезл тазпа и стиснул его в руках. Боль чуть отступила.
     Прошел  час,  полтора.  Мерно  гудел мотор,  изнуренные люди  уснули  в
креслах, иногда слышался стон  раненого  или  взволнованный женский шепоток.
Внезапно  Блейда  словно  подбросило.  Он  встал,  стараясь  не  потревожить
дремавших рядом Найланда и  Стрейма, прошел в кормовой отсек и  поднялся  по
короткой лесенке в орудийную башню. Теперь он мог видеть северный  небосклон
--  бледноголубой купол,  уходивший  основанием к  сверкающий  лед.  Он ждал
минуту, пять минут, десять...
     Внезапно  на севере взошло  второе солнце, еще более  яростное, жгучее,
свет  его водопадом хлынул  на ледники, мгновенно  превратив  их из белых  в
пурпурные,  алые  и  оранжевые.  Затем  над  горизонтом   начала  вздыматься
чудовищная   колонна  огня,  похожая  на   росток  огромного  цветка,  четко
выделявшегося на фоне небесной голубизны. Постепенно этот титанический ствол
разбухал, превращаясь в высокую остроконечную башню. В середине  ее метались
разноцветные молнии  -- золотистые, зеленоватые и серебряные, рассыпая яркие
отблески по безжизненным ледникам.
     Блейд кивнул головой.  Древний  менел,  хранитель, выполнил свою  часть
договора. Улетел! Поднял в  небеса свой корабль, заваленный трупами двуногих
и двуруких гуманоидов,  людей --  во  множественном числе... И  тело первого
среди  них, Кайна Дорвата, Каина, тоже  там... И  знания... Сколько  знаний!
Сколько тайн...
     Второй  взрыв! Еще одно, совсем новое  солнце ослепило Блейда,  и он не
сразу понял,  что  огонь и жуткий грохот бушуют теперь в его  голове. Мир из
белого  и голубого превратился в желтый, в оранжевый, в багровый и, наконец,
померк.  Волна дикой боли  выворачивала  наизнанку каждую клеточку  тела; он
ощутил,  как  незримая тонкая нить,  что связывала его с  иной  реальностью,
превращается в стальной канат, с неодолимой силой вытягивающий мозг, сердце,
душу  того,  кто  был Ричардом  Блейдом,  в  небытие,  в бесконечный мрак, в
ледяной вековечный холод.
     Исчез самолет, исчезла сверкающая равнина внизу,  и  Блейд  помчался по
виткам  бесконечной  спирали вверх,  в  разверзающееся  перед  ним  небо,  в
черноту, клубящуюся грозным туманом. Чувства  его начали слабеть; конечности
онемели, он перестал ощущать звуки и краски, он растворялся в темном тумане,
уходил, умирал...
     И вдруг торжествующим  аккордом перед ним вспыхнули  девять синих звезд
--  росчерк божественной  руки на черном  покрывале космоса. Они были такими
прекрасными,  такими яркими и манящими,  такими близкими, что  Ричард  Блейд
умер с улыбкой на губах.

        ГЛАВА 15

     --  И  все же  я  не  вижу причин для беспокойства,  --  Дж.  тщательно
выколотил трубку, критически осмотрел ее и набил снова. -- Согласен, что эта
одиннадцатая экспедиция  была  тяжелой  и непростой,  но и десять предыдущих
нельзя считать приятным времяпровождением.
     Лейтон  беспокойно зашевелился.  Они сидели в кабинете Дж., аскетически
строгом и официальном, обставленном неудобной мебелью, словно перенесенной в
двадцатый век из викторианских  времен. Кресло было  жестким, прямая высокая
спинка давила на горб, а узкие подлокотники могли, казалось, перепилить руки
пополам. Впрочем,  его светлость был выше  таких мелочей. Дело прежде всего;
ради дела можно высидеть час-другой в этом пыточном кресле.
     Он поерзал на твердом сиденье и произнес:
     -- Проблема связана не с этой экспедицией, Дж., а с самим Ричардом.
     --  Вот  как?  Это  уже  интереснее.  Вы обнаружили  какието  тревожные
симптомы? Отклонения?  Что-то  связанное с его здоровьем? --  теперь Дж. был
явно обеспокоен.
     -- Нет-нет, он  находится в превосходной форме. В превосходной телесной
форме, необходимо уточнить. Но его душа...
     -- Душа!  -- Дж. чиркнул зажигалкой.  --  Душа -- понятие эфемерное. --
Другой вопрос -- его разум, его психическое состояние.
     -- Пусть так, хотя я полагаю, что вы не совсем правы. Итак, психическое
состояние...  правда, термин  "состояние души" на мой  взгляд лучше отражает
ситуацию.
     -- Не будем ходить вокруг да около,  -- нахмурившись, шеф  отдела  МИ6А
выпустил  к  потолку  клуб  дыма.  --  Вы  попросили  меня о  встрече, и  мы
встретились, несмотря на столь поздний час, --  он бросил взгляд  на большие
старомодные  часы с маятником,  которые  через  двадцать минут  должны  были
пробить полночь. -- Я  думаю,  нам  не стоит обсуждать теологические вопросы
насчет души и о том,  сколько  ангелов может  поместиться на  кончике  иглы.
Скажите прямо: что с Ричардом? Депрессия? Умопомешательство? Склероз? -- Дж.
вдруг усмехнулся. -- Насколько мне известно, он сейчас отдыхает в Дорсете --
вместе  с хорошенькой  девушкой,  разумеется.  И выглядел он во время  нашей
последней встречи абсолютно нормальным.
     -- Он  и остался абсолютно  нормальным,  --  Лейтон  раздраженно махнул
скрюченной рукой.  -- Вот видите, к чему приводит неточность терминологии! С
разумом все в порядке, но я-то говорил о душе! О душе, сэр!
     Дж. беспомощно развел руками и заявил:
     -- Не понимаю. Решительно не понимаю!
     -- И вправду говорят, шпион с душой  --  большая редкость, -- пробурчал
его  светлость,  иногда  он  не церемонился  и  был весьма  язвителен. -- Вы
приготовили магнитофон?
     --  Как вы  просили, Дж., -- никак не отреагировав на  замечание насчет
души, водрузил на стол небольшой компактный аппарат.
     -- Поставьте эту кассету, -- Лейтон протянул ему небольшую коробочку --
Это отчет Ричарда. Я хотел бы, чтоб вы его послушали.
     Кивнув, Дж.  вытащил  бобину,  вставил в  магнитофон  и  нажал  клавишу
воспроизведения.  Затем, откинувшись  на  спинку кресла и  полузакрыв глаза,
приготовился слушать.
     Несколько секунд в  комнате  раздавался только  сухой монотонный шелест
ленты, затем,  без  всяких  вступлений,  кабинет  наполнил сильный уверенный
голос:
     "Сэр, перед тем, как обратиться к  изложению фактов, я хотел бы сделать
несколько предварительных замечаний, поделившись  с  вами своими сомнениями.
Возможно,  о них не  стоило бы  говорить, но  в  том состоянии, в  котором я
нахожусь сейчас, во время подготовки отчета, бесполезно что-либо скрывать."
     --  Напоминаю,  что  он  под гипнозом, -- шепнул Лейтон, и Дж. медленно
кивнул.
     "Итак, во-первых,  наш эксперимент со спейсером на этот  раз завершился
полным  успехом. Я прибыл именно  туда,  куда вы  намеревались меня послать,
используя в качестве идентификатора вид звездного неба."
     -- Он слишком  скромен, --  прокомментировал профессор. -- Это была его
собственная идея.
     Дж. приподнял веки и снова кивнул.
     "Второе. Реальность, в которую я попал, в дальнейшем будет  упоминаться
как мир Синих  Звезд.  Они  действительно  очень красивы,  и аборигены  даже
обожествили их.
     Даю общее  описание  ситуации. На  планете  два  материка:  северный --
Вордхолм, и  южный Райдбар. Северный разделен  на  две примерно равные части
широтным  хребтом.  Примерно  четыреста   или  пятьсот  лет  назад  северный
континент был густо населен, южный практически необитаем из-за сильной жары.
Затем  к  планете  приблизился космический  корабль,  создавший между  ней и
местным светилом  отражающий  излучение  экран  --  газо-пылевое  облако.  В
результате  резкого похолодания с полюса  двинулись  ледники, и  разразилась
катастрофа.   Часть   аборигенов   Вордхолма   выжила,    частично   потеряв
технологические  достижения  предков,  в  настоящее  время они находятся  на
уровне  европейских  стран  семнадцатого  века.  Примитивное   огнестрельное
оружие, ремесла, сельское хозяйство,  торговля  -- пожалуй,  все достижения.
Социальная структура -- союз независимых городов.
     На южном материке образовалось  единое государство  с довольно  высокой
технологией;  примерный  вровень -- наше  время,  середина  двадцатого века.
Реактивные  самолеты, наземный  транспорт, развитое  сельскохозяйственное  и
промышленное  производство.  Достижений,  представляющих  для  нас  интерес,
практически  нет --  кроме  тепловых  излучателей,  используемых как оружие.
Райдбар   имеет   довольно  крупную  армию   и   управляется  централизовано
правительством диктаторского толка. Жители Вордхолма и Райдбара находятся во
враждебных отношениях, некоторые исключения я рассмотрю позже."
     -- У  этих райдбаров  есть  что-то вроде подпольного  Сопротивления, --
буркнул Лейтон. -- Ричард воспользовался их помощью.
     --  Ясно,  --  Дж.,  не спуская глаз с магнитофона,  начал  раскуривать
погасшую трубку.
     "Третье. Информация о межзвездном корабле.
     Создавшая его раса -- негуманоиды, обладающие  высочайшими знаниями. Их
психика резко отличается от человеческой, однако они способны сотрудничать с
людьми.  Фактически,  они  даже  нуждаются  в людях, ибо  сами не  стремятся
производить материальные  ценности,  а проводят  жизнь  -- очень  долгую,  я
полагаю  --  в  созерцании и размышлениях.  Со  временем  их  звезда  начала
угасать,  что вызвало необходимость  перебраться в другую систему. Мир Синих
Звезд  был  избран  потому,  что  нуждался  в минимальной  корректировке  --
некотором понижении  температуры, так как эти существа, менелы, не переносят
тепла. Упомянутое выше облако-экран и являлось  такой корректировкой,  после
чего корабль опустился в полярной области планеты -- в ожидании, пока ледник
сделает  свое  дело.  Должен  отметить,   что  именно  появление  облака   и
последующее оледенение  и  привлекли  внимание  паллатов, которые  тщательно
следят  за  астроинженерной  деятельностью  других  галактических  рас. Но я
уверен, что Защитники паллатов  пока не  появлялись в мире Синих Звезд  и не
вступали в контакт с  менелами, в противном случае, паллаты быстро убедились
бы, что менелы не представляют для них опасности, и данная реальность больше
не числилась бы районом особого внимания."
     -- Совершенно  правильный вывод,  --  кивнул Дж. --  Голова  у  Ричарда
работает хорошо!
     -- Против этого трудно возражать, -- сухо заметил Лейтон, прислушиваясь
к бою часов; минула полночь.
     "Корабль менелов являлся, фактически, транспортом, предназначенным  для
переселения всей их расы.  Звездолетом  и  операцией  по  изменению  климата
управляло только  одно существо, Хранитель, как оно себя называло, остальные
до  сих пор  находятся в  состоянии анабиоза. Хранителю,  однако,  помогали.
Существовала  некая вторая раса  --  искусственные  слуги менелов  или же  в
полном  смысле  живые  существа, которые  играли  роль  рабочих рук. Они  не
отличались долговечностью хозяев и в мире Синих Звезд быстро  вымерли. Таким
образом,  в перспективе у менелов возникла нужда в людях, способных заменить
их исчезнувших помощников."
     -- Теперь  начинается  самое интересное  в этой истории, -- заметил его
светлость.  -- Надо  отдать  должное  Ричарду,  он великолепно  справился  с
ситуацией.
     --  Разве  были случаи, когда он не справлялся? -- Дж. приподнял  седую
бровь.
     -- Конечно, нет! Иначе он просто не вернулся бы обратно... Но слушайте!
     "Четвертое. Случилось так,  что  на контакт с Хранителем  удалось выйти
одному  из могущественных  людей  Райдбара,  местному  гению,  специалисту в
области генетики. Этой  незаурядной и  сильной личности удалось получить  от
менела  научную  информацию  и помощь, которую он  использовал  в борьбе  за
установление  собственной  диктатуры  над  планетой. Предполагалось,  что  в
дальнейшем он обеспечит менелов  нужным числом рабов -- пауза на  полминуты,
слышен только шорох перематывающейся ленты. Затем Блейд заговорил вновь.  --
Он  Каин,  собиравшийся  продать своих братьев и  половину мира за  власть и
могущество... -- снова пауза. -- Я убил его. Потом  заставил менела убраться
с планеты."
     -- Великолепно! -- Дж. в волнении взмахнул трубкой. -- Конечно, нам нет
дела до всех  этих  жутких космических историй, но... Но Блейд  есть  Блейд!
Какова школа!
     -- Слушайте дальше, -- Лейтон взглядом показал на магнитофон.
     "Теперь   о   моих  сомнениях,  --  в   голосе   Блейда   чувствовалась
неуверенность.  --  Лицо,  названное  мной  Каином,  безусловно  требовалось
уничтожить. Но  верно  ли я поступил, заставив  Хранителя покинуть мир Синих
Звезд? Размышляя над ситуацией,  сложившейся в  этой реальности, я пришел  к
выводу, что менелам нельзя  инкриминировать злобных намерений. Эти существа,
как серые ангелы, стоят по ту сторону добра и зла... Они -- не люди, и к ним
нельзя подходить с нашими мерками. Конечно,  вызванная ими катастрофа унесла
миллионы жизней,  но  понимали ли они смысл этой трагедии? И не так ли точно
поступаем и мы сами, пиная ногой муравейник около лесной тропы?
     Истинное  зло принес Каин, ибо  он знал,  что творит. Менел  считал его
Посреднико