руку и, окончательно  овладев
собой, перешел к  делу. Его  нарочитая  сдержанность  была,  однако,  сродни
спокойствию задремавшего вулкана.
     - О бракосочетании мы поговорим позже, моя принцесса. Сейчас я хотел бы
рассказать тебе о своих планах. Я не могу действовать без твоего одобрения.
     Это было всего лишь формальной вежливостью, но  он ни  в коем случае не
желал  нарушать  этикет.  Девочка стала  повелительницей  джеддов,  и  лучше
заручиться  ее поддержкой. Чтобы свершить  все, что  он задумал,  необходимы
союзники, и чем их будет больше, тем лучше; в одиночку  ему  не спасти целый
народ. Заговорив о серьезных делах, он несколько расслабился и поведал Митгу
о завещании старой джеддак: сжечь столицу и увести людей на север.
     Юная правительница слушала  внимательно, не сводя глаз с гостя. Темные,
как южная ночь,  зрачки казались бездонными на фоне золотистой кожи и золота
коротких  локонов,  обрамлявших ее  головку; в уголках пухлых губ притаилась
едва  заметная  усмешка. Казалось,  Митгу  от души  веселят  попытки  Блейда
выглядеть  суровым  и  хладнокровным.  Девушка  вновь взяла его руку и вдруг
залилась беспечным смехом - словно звон серебряных колокольчиков раздался во
всех уголках темного зала.
     -  Да ты боишься меня! - Митгу захлопала в ладоши от восторга. - Совсем
как мои капитаны! Только колени у тебя не подгибаются! Все  вы считаете меня
маленькой девочкой, которой нужны лишь развлечения, игрушки и сласти!
     Она отодвинулась  от  гостя и, изящно изогнув стан, забросила ножки  на
спинку софы Подозрения его подтвердились:  под коротеньким хитончиком на ней
не было ничего, и взору. Блейда открылись упругие девичьи бедра и золотистое
лоно, прикрытое, словно легкой тенью, нежным пушком. Сердце его подскочило к
горлу,  дыхание  участилось.  С невероятным трудом  он все  же сумел отвести
взгляд  и резко поднялся, непроизвольно стиснув кулаки. Уйти, бежать отсюда!
Скорее, пока  не произошло  непоправимое!  Этот  маленький  соблазнительный,
шаловливый чертенок не понимает, что творит!
     Митгу  снова  захлопала  в  ладоши,  придя  в  восторг  от  его  явного
замешательства.  Внезапно она посерьезнела,  нахмурилась и жестом примирения
протянула ему руку:
     - Прости меня, я была не права.  Но мне так хотелось доказать, что я не
ребенок... Я женщина, мой господин.
     Блейд отошел  подальше  от  софы  и соблазна и в упор посмотрел на юную
принцессу.
     - Значит,  ты женщина? -  с изрядной  долей сарказма спросил он, -  Ну,
если так, если ты  уже  не ребенок, то к  чему этот спектакль?  -  Разведчик
покачал  головой и добавил: - Прости, моя  маленькая принцесса, но ты еще не
скоро повзрослеешь.
     Темные глаза на мгновение сощурились, затем  Митгу снова расхохоталась.
Одно неуловимое движение - и лиф воздушного хитона упал вниз.
     - Ну-ка, взгляни сюда! Это что, грудь маленькой девочки?
     Весь немалый  опыт  Блейда  подсказывал, что так  оно  и  есть. Однако,
приглядевшись  получше,  он  понял,  что не  совсем прав. Небольшие  золотые
холмики  трепетали  в  такт дыханию девушки, одухотворенные какой-то  своей,
особой жизнью; кончики сосков напряглись, выдавая волнение Митгу.
     Она  прерывисто  вздохнула,  грациозным  движением  погладила  груди  и
подалась  вперед, словно  предлагая Блейду сделать  то же самое. Затем снова
тихо вздохнула и прошептала:
     - Ну? Разве это грудь девочки?
     Пламя  свечей  дрогнуло, и тень огромной фигуры Блейда,  тоже  дрогнув,
заскользила  по  коврам.  Хрупкое  золотистое тело  манило и  обжигало,  как
совершенная статуя из расплавленного металла. Как ему хотелось впиться в эти
алые губы, ласкать нежную шею... Но нет! Он не мог себе этого позволить.
     Митгу  еще раз  скользнула пальцами по набухшим соскам  и потянулась  к
Блейду.
     -  Поцелуй  меня, господин...  Может,  тогда ты поймешь,  ребенок я или
нет...
     Словно  загипнотизированный, Блейд  сделал шаг  вперед... Но  тут дверь
скрипнула, и женщина в черном возникла на  пороге. Может быть, она все время
стояла под дверью? Митгу, пронзительно взвизгнув, исчезла за высокой спинкой
софы. Блейд чувствовал себя как приговоренный к смерти, который, уже положив
голову на плаху, услышал приказ об отмене  приговора. Однако он сумел быстро
взять себя в руки  и встретил вошедшую гневным взглядом. Кто посмел нарушить
его волю?
     Женщина низко  поклонилась, перебирая цепь дрожащими пальцами, и начала
оправдываться:
     -   Прости,  господин...  Очень  важные   новости.   Гонец   от   Гаса,
военачальника. Он угрожал высадить дверь...
     - Я понял! - оборвал ее сбивчивую речь Блейд,
     Он  выскочил  за  порог,  даже   не  стянувшись.  Из-за   софы  донесся
приглушенный смешок. Или  ему только  почудилось? Впрочем, он  был прилежным
учеником и урок усвоил: принцесса Митгу - не ребенок. Она добилась своего.
     В  передней,  нетерпеливо расхаживая из  угла в  угол, его ждал молодой
офицер,  один из  доверенных  людей Гаса.  Блейд  едва  помнил  его,  но  на
блестящем панцире юноши была выбита эмблема отрядов Гаса.
     Парень вскинул в салюте короткий меч, затем коснулся лезвием  доспеха -
там, где билось сердце.
     -  Меня зовут  Сеси, повелитель. Я  от капитана  Гаса.  -  Он с  трудом
перевел дух. - Дело крайней важности!
     Блейд,  не торопясь, скрестил руки на груди и кивнул. Если бы этот юный
воин догадывался, насколько вовремя он прибыл!
     - Ближе к делу, Сеси. Какие новости?
     Парень был очень молод. На подбородке едва пробивался первый  пушок, но
светло-серые глаза горели  рвением. Вытянувшись в  струнку  и опустив меч  к
бедру, он смело  встретил взгляд  Блейда "Старательный юноша, - решил тот, -
но звезд с неба не хватает".
     -  Мне  ведено пересказать тебе записку  слово  в слово, - отрапортовал
Сеси. - Ее передал капитану какой-то человек... Очень толстый, прямо ходячая
гора сала.
     Пьяница Мок! Блейд придвинулся ближе и прорычал:
     - Записка, говоришь? Тогда не медли, начинай поскорее!
     Уставившись в стену, Сеси отбарабанил:
     -  Гас велел передать слово в слово: "Толстяк, обнаруженный  возле дома
Мудрейшего, искал Ричарда Блейда, Я, Гас, окликнул его и забрал  послание. В
нем  написано,  что  девушка  Оома,  хорошо  известная  Блейду,  находится в
опасности, молит о помощи и надеется получить ее как можно скорее". Все!
     Оома! Блейд остолбенел. Раскаяние  охватило его. Проклятые дела! За все
это время он не выбрал минутки, чтобы навестить девушку!
     Он схватил юношу за плечо:
     - Ты сам видел толстяка?
     -  Нет, господин.  Мне приказано только  передать  послание от капитана
Гаса. Толстяка видел он.
     Но Блейд уже принял решение.
     - Не важно. Пойдешь со мной. Там, у крыльца, шесть моих телохранителей.
Примешь командование отрядом.
     Он помчался вниз,  перепрыгивая через три  ступеньки.  Оома  в беде, ей
угрожает  опасность! Что случилось? Он проклинал свою забывчивость.  Нежная,
очаровательная малышка... Столько радости она подарила ему! Оома!
     В этот миг он не вспоминал о принцессе Митгу.
     * * *
     Дом  на холме был  тих  и мрачен, без всяких признаков  жизни. У Блейда
защемило сердце. Его  измученные  солдаты, едва дыша, повалились в траву под
фруктовыми   деревьями,   но  сам  разведчик  не   ощущал   усталости  после
стремительного бега по городским улицам. Он ринулся к крыльцу.
     На полупритворенной двери желтела зловещая отметина, знак беды. Неужели
чума добралась и сюда? Неужели Оома...
     Солдаты  тоже  заметили  желтый  знак. Сеси подошел  и встал  за спиной
Блейда.
     - Чума, господин. Солдаты боятся.
     Блейд бросил взгляд на свое воинство.
     - А ты?
     Сеси опустил голову и пробормотал:
     - О, господин... Ты требуешь невозможного...
     Договорить он не успел; раскаты жуткого хохота донеслись из дома. Юноша
задрожал и отступил на пару шагов. Блейд, побледнев, обернулся к нему:
     - Останься с солдатами, Сеси. И не паникуй. Жди меня!
     Он поднялся на  крыльцо.  Страшный смех не смол  кал. Дьявольский хохот
умирающего, словно  сама смерть  щекотала  его костлявыми пальцами. Мок! Это
мог быть только Мок!
     Желтая отметина  притягивала,  как магнит. Блейд  ударом ноги распахнул
дверь и вошел. Бедняга Мок валялся на полу возле стола, за которым совсем не
давно  они  провели несколько  веселых часов.  Лицо  его, обращенное  вверх,
искажала  гримаса  мучительной  боли,   огромное  брюхо  колыхалось,  словно
студень, накрытый  грязным подолом туники. Мок смеялся,  тряслись  обрюзгшие
щеки,  из раскрытого рта торчали остатки почерневших зубов. От этого  хохота
кровь стыла в жилах.
     - Оома! Где ты? Оома! - Рев Блейда сотряс ветхие стены.
     Тишина. Только эхо метнулось по опустевшим  комнатам. Блейд  взбежал по
лестнице и заглянул в спальню. В  своих постелях,  вытянувшись,  лежали  обе
тетушки,  их  лица  отливали  желтизной.  Но  где  Оома?  Ведь  она  послала
записку... Куда она подевалась?
     Блейд скатился по ступеням и подбежал к Моку. Жизнь еще теплилась в его
огромном теле. На мгновение смех затих. Разведчик  опустился рядом с ним  на
колени.
     - Мок, Мок! Это я, Блейд. Ты узнаешь меня?
     Маленькие,  заплывшие   жиром  глазки  медленно  раскрылись,   гаснущее
сознание едва  мерцало  в них. Мок приоткрыл было рот,  но распухший  черный
язык не слушался его. Умирающий не  мог произнести ни слова.  Блейд нагнулся
еще ниже, стараясь догадаться, уловить смысл по движению губ. Безуспешно.
     Он  поднял  глаза. На столе громоздился  неуклюжий  кувшин с  веселящим
напитком. В  отчаяньи Блейд схватил  его и выплеснул  половину содержимого в
лицо Моку. Затем разжал ножом  зубы и  влил в толстяка оставшуюся  половину.
Это была последняя надежда.
     Мок хрюкнул,  рыгнул и сплюнул, на губах показались пузыри. Блейд снова
встал на колени и потряс умирающего за плечо.
     -  Мок! Мок! Это  я,  Блейд! Оома посылала  за мной! Где  она, Мок? Где
Оома?
     Спиртное  подействовало. Глаза  Мока широко раскрылись  и уставились на
Блейда. Он заговорил, но первые же слова повергли разведчика в ужас.
     - Апи... - простонал Мок. - Здесь были апи...  Они изнасиловали Оому...
Все... По очереди... Потом связали  и бросили живой в  яму... Искали тебя...
Она не сказала им, Блейд... Они били ее, но она ничего  не сказала... И-и...
ее... жи-ивой в я-аму...
     Мок закрыл глаза и глухо  застонал. Внутри у  Блейда все  похолодело от
ужаса.  Не  сознавая,  что  творит,  он  ударил  Мока по лицу.  "Говори  же,
проклятый  пьяница!.. Оома!.." Мысли его путались. "Апи? Чума  их  не берет!
Откуда  они  взялись?  Кто вызвал их?  А-а-а!  Низра!  Мудрейший!" Каким  же
дураком он был! Он снова ударил Мока. Ярость туманила голову.
     Опухшие губы умирающего вновь приоткрылись.
     -  Ловушка,  Блейд...  Ло-ловушка... - Он еле  слышно хрипел. - Оома не
посылала  за  тобой... Ждала, когда ты  придешь... Но апи  пришли первыми...
Забрали ее... А нам... нам принесли смерть... На кончике ножа... Смотри...
     Сознание  покидало  Мока,  но  он смог чуть  пошевелить рукой, и  Блейд
увидел страшную ножевую рану на  предплечье. Вот,  значит, как... Все  очень
просто, и не нужно большого ума... Кольнули язву на трупе, потом - здорового
человека...
     Он вскинул  голову. Из рощицы  донеслись  отчаянные крики, лязг оружия,
проклятия и брань. Значит, и вправду ловушка! Засада апи!
     Рука Мока  бессильно стукнулась о  пол,  скрюченные  пальцы  разжались.
Конец.
     Блейд выхватил меч  и  подскочил к двери. Сеси  нигде  не  было  видно.
Остальным  его  бойцам явно  приходилось туго:  трое  валялись  на  земле  с
расколотыми черепами, остальные отступали к домику, отбиваясь от  полудюжины
апи. Блейд  сразу их узнал. Косматая, всклокоченная шерсть, гигантский рост,
мерзкие рожи.
     Он выглянул из-за двери, поднял клинок и закричал солдатам:
     - Ко мне, парни, ко мне!
     Зычный  клич на мгновение прервал схватку.  Апи прекратили  атаковать и
выпялились на разведчика.  Крохотные, налитые кровью глазки сверкали  из-под
низко  надвинутых шлемов,  с губ клочьями падала пена. Переводя дух, гобуины
стояли, опершись на свои длинные деревянные мечи с кремневыми лезвиями, и от
них остро разило звериным потом. Воспользовавшись паузой,  солдаты бросились
к крыльцу.
     У одного из них  была кровоточащая длинная рана на плече. Блейд оторвал
полосу ткани  от  туники и перевязал  воина,  одновременно  слушая сбивчивый
рассказ.
     - Сеси предатель,  господин... Теперь  мы обречены. Их слишком много, и
они окружают нас.
     Это была сущая правда. Из-за деревьев показался еще один отряд апи. Они
что-то  пронзительно  визжали,  и  крики  доносились  до  крыльца,  но  слов
разобрать  было  нельзя.   Блейд,  зло  усмехнувшись,  потрепал  солдата  по
здоровому плечу.
     - Не все еще  потеряно, парни, так что не спешите на тот свет. Слушайте
меня, да поживее работайте  мечами, и мы отобьемся! Мы  люди,  а апи - всего
лишь  обезьяны.  Неужели  мы  глупее их?  Не  сумеем  взять  силой - возьмем
хитростью.
     Он бодрился. Надежды уцелеть в этой неравной битве не  было никакой, но
бойцы  не должны  сомневаться в своем командире.  Приподнявшись  на  носках,
Блейд  быстрым взглядом  окинул склон  холма. Внизу,  у подножия, вожак  апи
обсуждал что-то с изменником Сеси. Ярость, обуявшая разведчика при виде этой
парочки, придала ему сил. Ладно, пусть приходят! Теперь  у него в руках меч,
а  не  бесполезная  палка, как  в схватке с Поррексом... Он успеет выпустить
кишки из дюжины обезьян!
     Глаза  Блейда зажглись ненавистью,  когда он вновь посмотрел  на  юного
Сеси. Да, парень  ловко провел  его!  Бессильная  злость  терзала его. Разве
можно  было забывать о Мудрейшем!  И он, Ричард Блейд, профессионал, не смог
распознать предательства! Ведь Низра  как-то проговорился - насчет сведений,
полученных от апи. Значит, министр имел с ними связь!
     Совещание у подножия холма закончилось; Сеси спокойно уселся в тени под
деревьями. Он сделал свое дело  и рисковать жизнью в кровавой свалке явно не
собирался.
     Вожак апи был не таким гигантом, как покойный Поррекс, но голос, у него
оказался столь  же резким и визгливым. Он начал отдавать приказы, размахивая
лапами.
     -  В дом, - велел Блейд. - Занять все  проемы. Я беру  на себя  дверь и
ближайшее  окно, вы трое  обороняете остальные. Эти апи увальни, они слишком
неповоротливы, чтобы протиснуться в узкие окна. Держите себя в руках, парни,
и помните - вы сражаетесь за свои жизни.
     Один из джеддов, посмотрев на желтую отметину, простонал:
     - Но в доме чума, господин... Мы...
     Блейд со злобой толкнул его к двери:
     - На нас идет чума пострашнее, болван! К окнам! Готовьтесь к бою!
     Апи не  спешили нападать, разглядывая  издалека бревенчатые стены дома.
Блейд насчитал около двух  десятков мохнатых бойцов, у него  же  было  всего
трое-четверо,  считая  с  ним   самим.  Пожалуй,   больше  часа-двух  им  не
продержаться... Он показал на труп толстяка Мока.
     - Суньте его в окно. Быстро!  Этот мешок с салом защитит нас лучше, чем
железные ставни.
     Так  после  смерти  бедный  Мок сослужил  добрую  службу.  Двое солдат,
ругаясь и обливаясь потом, подняли тяжеленную тушу и втиснули в заднее окно,
соорудив  почти  непреодолимое  заграждение.  Через  пять минут апи  пошли в
атаку, С расстояния в пятьдесят ярдов Блейд отлично слышал их вопли и видел,
как возбужденные гобуины размахивают мечами.
     Его солдаты располагали лишь  парой пик;  у раненого воина  и  у самого
разведчика  были  только короткие клинки.  Одного  солдата  с  копьем  Блейд
поставил у  окна в задней части дома, второго - в передней.  На себя он взял
дверь  и  окно  рядом  с  ней;  раненого  оставил в центре комнаты  и  велел
внимательно наблюдать.
     -  Не спускай  глаз  с покойника, - распорядился он. - Если апи вытащат
труп или пропихнут его внутрь, защищать окно придется тебе. - Он взглянул на
остальных солдат. -  Ваши выпады должны быть короткими и быстрыми. Ни в коем
случае  не  позволяйте им схватить  пики  или  сломать их.  Если  кто-нибудь
полезет  в  окно, не спешите колоть -  пусть тварь  как следует застрянет  в
проеме и преградит путь остальным. Ясно?
     Самый молодой солдат засмеялся и хлопнул товарища по плечу.
     - Все понятно, господин. Не бойся, мы сумеем  исполнить свой долг. Если
нам суждено умереть здесь, то апи дорого заплатят за наши головы.
     Блейд улыбнулся:
     - Отлично сказано, приятель. Большего я не прошу. Ну, по местам, парни!
Волосатые приближаются!
     Он находился уже  у  двери,  когда  до  него  донеслись  слова  второго
солдата, постарше:
     - Я слыхал, что наш господин -  Посланник Небес.  Теперь я в  это верю.
Ничто на свете не сможет устрашить его...
     Разведчик ухмыльнулся. Он стоял на  крыльце, наблюдая за надвигавшимися
врагами.  Неожиданно они разделились  на  две  группы,  по  десять бойцов  в
каждой, и Блейд насмешливо присвистнул. Стратеги!
     До  крыльца  оставалось двадцать пять ярдов.  Пятнадцать ярдов. Десять.
Пять.
     Он набрал в  грудь воздуха и рявкнул что было сил.  Грозный боевой клич
прокатился по  долине  подобно звуку  рога, созывающего на битву. Мышцы  его
напряглись, затрепетали, кровь ударила в  голову; ярость берсерка вздымалась
в его груди.
     Могучий голос Блейда зазвучал вновь, перекрывая шум и лязг оружия:
     - Вперед,  обезьяны!  Смелее!  Вам долго  придется штопать свои дырявые
шкуры!
     Гобуины на мгновение  застыли, изумленные этой отчаянной  бравадой.  Не
теряя  времени,  Блейд  подскочил  к  ближайшему;  молнией сверкнул  меч,  и
огромная волосатая  лапа упала на землю. Еще один выпад  -  и железо глубоко
вонзилось  в волосатую грудь,  которую не защитили  ни  доспехи, ни  толстые
кости.  Затем он пнул труп ногой, высвобождая застрявший клинок. Теперь пора
подумать  и о своей шее. Упредив неповоротливых врагов, он отскочил к двери,
потрясая окровавленным клинком и выкрикивая оскорбления.
     На миг ему почудилось, что гобуины вот-вот  запаникуют  и  обратятся  в
бегство; стремительная атака ошеломила их. Такого  волосатые  еще не видели,
хотя всем им была известна история гибели Поррекса.  Это,  однако, случилось
на другой  заставе;  теперь  же им  самим довелось  столкнуться  с  безумным
порождением злых духов, которого жалкие джедды считали Посланником Небес.
     Получив небольшую передышку, Блейд быстро окинул взглядом свои позиции.
     Труп Мока надежно закупоривал проем, у обоих его бойцов острия пик были
обагрены  кровью, в окнах  не  торчало  ни одной обезьяньей рожи.  Разведчик
довольно кивнул и занялся своими делами.
     Предводитель  апи  подгонял нерадивых  подчиненных. Вздымались  клинки,
сыпались угрозы. У самого крыльца валялся истекающий кровью гобуин.
     Сквозь крики и ругань Блейд расслышал слова вожака:
     -  Вперед,  слизняки!  Неужели апи  боятся джеддов?  Теперь у  нас есть
девки, а за этого безволосого Мудрейший добавит еще! Помните, что он обещал?
Вы  станете  хозяйничать  в Джедде, и у каждого будет много девок. У всех! И
много выпивки! И легкая служба на всю оставшуюся жизнь! А теперь - вперед, и
убейте их всех! Убейте без пощады!
     Теперь Блейд убедился в правильности своих догадок. Эта ловушка  - дело
рук Мудрейшего! Прекрасно  спланированный  ход! И с каким  тонким  расчетом!
Во-первых,  вырвав пытками признание у Оомы, опорочить Блейда как Посланника
Небес.  Правда,   это  дело  сорвалось.  Во-вторых,  заманить  в  ловушку  и
прикончить самого Блейда, а его сторонников  отдать на растерзание гобуинам.
Теперь  разведчик  ругал себя последними  словами: ведь это  по  его приказу
Грофта вывел войска из столицы  и сосредоточил  их на северном  направлении!
Ворота на юге остались без охраны, и гобуины хлынули в них.
     Но времени для пустых сожалений  не