вечек  был невысок, но  возможности
его определялись не длиной, а шириной; две  бутылки хмельного для бездонного
брюха  Эота можно  было  счесть лишь  легкой разминкой. Блейд  успокоительно
кивнул  гостю и  ненадолго отлучился; вскоре он вновь возник перед мудрецом,
таща на плече целый бочонок.  При виде такого изобилия маг "Коршуна" заметно
повеселел. Опустошив третью кружку -  уже не столь поспешно, как предыдущие,
- он привалился спиной к стволу и начал мурлыкать нечто невразумительное, но
мелодичное. Было  совершенно  ясно,  что  еще пара  возлияний  введут его  в
прострацию, а  потому,  налив  в четвертый  раз,  Блейд  завладел кружкой и,
дразняще покачивая ею перед красным носом Эота, приступил к расспросам:
     -  Слышал я, что ты,  великий и мудрый знаток тайн,  как  никто другой,
понимаешь толк в жемчуге... - Это  была грубая лесть, ибо  до сего дня Блейд
знать не знал про магистра бутылки с "Коршуна".
     Великий  и  мудрый  знаток  благосклонно  кивнул,  не  сводя  с  кружки
зачарованного взгляда.  Его лицо, и без того красное, еще больше побагровело
- не  то  от  выпитого, не  то от  похвал.  Потерев  пухлой ладонью  заметно
вздувшееся брюшко, маг издал некий поощрительный звук,  что-то среднее между
"хм-м" и сдавленным рычаньем.
     -  Хотелось бы  мне  знать,  что ты думаешь насчет  волшебного  жемчуга
Кархайма... - вкрадчиво произнес искуситель, покачивая кружку. Маг  негромко
икнул, покосившись на сосуд в руке разведчика. Кружка поощряюще придвинулась
к  его  лицу, так  что  ноздри Эота  затрепетали  под действием благоуханных
паров. Он немного помялся, потом решительно произнес:
     - Мудрым из-вестно... да, мудрым известно, ч-что каждая жемчужина стоит
п-полкоролевства... мудрым из-вестно...
     - Мне тоже, - сообщил ему Блейд, отодвигая кружку. - Но почему?
     -  Он... делает... людей... бессмертными... -  раздельно  произнес маг.
Потом,  заметив  недоверчивое  выражение на лице собеседника,  Эот  поспешно
добавил:  -  Н-ну продлевает  жизнь... это  уж наверняка... Сам  Р-ринвел...
старая  кляча... с-сам... - Тут он замолк  и вновь выразительно посмотрел на
кружку.
     Блейд  машинально протянул ему вино, налил себе  и сделал пару глотков.
Опять  те  же  байки!  Вечная  жизнь,  власть над  миром - и  что там еще? -
неистощимая потенция, небо в  алмазах  и  золотой дождь.  Он  уже жалел, что
пришлось извести зазря столько доброго напитка.
     - Откуда же берется такое... сокровище? - выдавил он, немного помедлив.
     Уже изрядно захмелевший Эот вспомнил  о том, что должен поддержать свое
реноме великого мага. Надувшись, он важно начал:
     - Глубоки и таинственны пучины Акрода... - Но тут, увидев исчезающий за
спиной Блейда бочонок, колдун внятно  произнес: - Н-ну... добывают их там...
в Кар-рр-хайме... Р-редко. Очень р-редко... очень-очень р-редко...
     Блейд  понял,  что  сегодня  ничего  больше  не   выведает;  не  то  он
перестарался  с  выпивкой,  не то  этому шарлатану было известно столько же,
сколько  Онболу.  Видимо,  придется  вытрясти  нужные  сведения  из  старого
Ринвела... Никто лучше купца не знает свой товар, подумал разведчик.
     Оставив  мудрого мага исследовать дно бочонка, Блейд удалился под  сень
пальм и начал сосредоточенно чертить на земле схему предстоящего сражения.


        ГЛАВА 5 

     Над Акродом  по-прежнему  держался теплый восточный ветер, лишь  иногда
сменяясь  перед рассветом знойным южным бризом. Галионы ховестаров неутомимо
вспенивали морскую  гладь, приближаясь  к берегам герцогства Кархайм; теперь
за  ними шли  уже  два  корабля - компанию  ритолийскому  фрегату  составлял
большой трехмачтовый  барк  из  торговой  республики Васты,  прихваченный по
дороге. Формы этого судна сильно напоминали плавучий гроб, но  оно оказалось
довольно  большим и его  бездонные трюмы были набиты шерстью -  превосходным
горючим материалом.
     Погода благоприятствовала плаванию;  стояли  теплые и долгие  дни, море
просматривалось на много миль, вплоть до самого горизонта. По утрам, однако,
случались  сильные туманы; и  в одно такое молочно-белое, сонное утро Блейд,
выйдя на палубу, неожиданно  обнаружил,  что  "Жаворонок" ложится  в  дрейф.
Большая часть парусов  была свернута, волны с тихим  плеском  разбивались  о
борт  почти  неподвижного корабля,  мерно  покачивая  советника  и  будущего
адмирала.
     Туман  понемногу рассеивался,  редел,  и  вскоре  ему  стало  ясно, что
"Жаворонок" и  державшийся  поблизости  "Коршун"  вместе с призовыми  судами
оказались посреди большой, но довольно разбросанной группы парусников, Блейд
поспешно  вскарабкался  на  марс, потеснив ховестара-наблюдателя, и  обратил
взор на запад: на расстоянии трех  пушечных выстрелов виднелись мощные стены
кархаймских фортов. Казалось, они вырастали прямо из  моря  -  серые скалы и
серые камни над  ними, прорезанные тремя рядами бойниц. И  в бойницах что-то
сверкало,  отражая  первые  лучи  поднимавшегося   солнца,  -  нечто  яркое,
золотистое.  Начищенные  до блеска  стволы  огромных орудий! Даже  с  такого
расстояния Блейд мог разглядеть крохотные темные точечки жерл.
     Скользнув взглядом по  раскиданным тут и там галионам, замершим, словно
стая псов  перед облавой, он  решил, что не все, пожалуй, так уж безнадежно.
Кораблей было много  - десятка три; если  хотя бы половина турмов согласится
участвовать  в  операции,  они  получат  пять-шесть  тысяч  бойцов  и  сотню
дальнобойных пушек.  Но, конечно, судовая  артиллерия  не могла равняться  с
этими бронзовыми монстрами Ринвела Кривого!
     Спускаясь по вантам, Блейд усиленно размышлял на сей счет; ступив же на
палубу,  он узрел поднимавшегося на  борт  Аталира.  Тот  выглядел несколько
озабоченным, однако, увидев советника, сразу просветлел и обратился к нему:
     - Привет, Черный! Изучаешь окрестности?
     Блейд,  в душе проклиная явившегося некстати гостя, постарался ответить
спокойно:
     -  Привет.  Да,  я  немного  осмотрелся.  Надо  бы  провести  настоящую
разведку, а на это потребуется день-другой.
     - Скажи, что ты хочешь знать,  и я  пошлю своих парней. Если надо,  они
подберутся вплавь под самые стены.
     Блейд  задумчиво  окинул  взглядом   неприветливые  скалистые   берега.
Цитадели  низко  лежали над водой, словно  пара  тяжелых  каменных  черепах,
придавивших  скалы  массивными  квадратными  телами. Как часто случалось  по
утрам, потянуло ветром с юга, и туман окончательно рассеялся.
     - Пусть твои  люди  выяснят  следующее,  -  разведчик  протянул руку  к
безмолвным фортам. - Здесь, с запада, я насчитал по двадцать больших пушек в
каждом укреплении  и,  полагаю, со стороны пролива  их  не  меньше. Но какие
орудия защищают стены с суши? Понимаешь меня?
     Аталир кивнул.
     - Придется высаживаться на берег, -  заметил он.  - К  южному форту так
просто не подобраться, там горы... К северному... Что ж, попробуем!
     -  Твоим парням стоит прихватить  легкие пушки  и  дать пару  залпов из
укрытия. Если форт  ответит, мы  выясним,  чем  грозит атака  с суши. Спроси
Айолу - может, она отпустит с тобой Паллона... он - канонир не из последних.
     - У меня тоже канонир не из последних, - проворчал капитан "Коршуна". -
Но тащить пушки по этим скалам...
     - Ничего.  Пара  крепких мужчин унесет ствол, а  поставить его можно на
камни. Зато скалы прикроют людей от обстрела из форта.
     - Ладно, сделаем... Чего ты хочешь еще?
     - Какие  глубины под самыми  стенами? Может  ли  подойти  туда  большой
корабль?
     - Э, так мы не договаривались, приятель! - Аталир сгреб в ладонь усы. -
Ты что  же,  слепой? Если идти медленно, нас  расстреляют на  полпути.  Если
быстро, да еще маневрировать, может, кто-нибудь и  прорвется к стенам, чтобы
врезаться в них на полном ходу, А потом нас опять-таки расстреляют!
     - Я говорил не о наших кораблях.
     - Надеешься уломать этих? - Аталир обвел рукой  ховестарские галионы. -
Хочешь верь, хочешь нет, среди них я не замечал ненормальных!
     -  К  фортам пойдут ритолиец и вастанская  посудина.  Ночью, почти  без
экипажа, при сильном западном ветре. Так что делай, что я говорю, капитан!
     С минуту Аталир размышлял, потом кивнул:
     - Дальше.
     - Еще я хочу знать, как далеко  стреляют пушки герцога, сколько времени
идет на перезарядку орудий и какова толщина стен этих крепостей...
     - Может, тебе  еще нужна  любимая наложница Ринвела? -  поинтересовался
Аталир.
     - Нет. Старик, говорят, разбирается в жемчуге, а не в девушках. Так что
я сам выберу кого-нибудь, когда мы доберемся до его дворца.
     - Если Айола позволит!
     Громко захохотав, Аталир полез в шлюпку.
     * * *
     На следующее утро он явился с докладом. Полсотни ховестаров с "Коршуна"
высадились  на  берег и,  исходя кровавым  потом,  подтащили  к  стенам  два
трехсотфунтовых  орудия  на  расстояние  выстрела.  Северный  форт  ответил;
батареи,  защищавшие его  с  суши,  состояли из  довольно  мощных пушек,  но
чудовищ, подобных  тем, что стерегли  морской  проход, там не было. Впрочем,
головорезам Аталира все равно хватило неприятностей: один залп накрыл группу
удальцов,  которые  высунулись  из-за  камней.  Они,  наверно,  решили взять
крепость вшестером, и в результате пираты потащили назад полдюжины трупов.
     Разведка на  воде  обошлась  без  жертв.  Днем "Коршун", развернув  все
паруса  и  искусно  маневрируя,  вступил  в  артиллерийскую  дуэль  с  южной
цитаделью,  пославшей  десяток-другой  ядер  в  увертливого  наглеца.  Пушки
Ринвела стреляли на полмили, однако дальность прицельного огня была, видимо,
вдвое меньше. Перезарядка занимала минут семь, но орудия палили попеременно,
залпами трех  батарей по шесть-семь пушек в каждой. И пушкари у герцога были
отменные! Снаряды не раз пенили воду в считанных ярдах от корпуса "Коршуна",
а  одно раздробило стеньгу на фок-мачте. Остальные суда ховестаров наблюдали
за  этим  поединком с  молчаливым  и,  как  показалось Блейду, сочувственным
вниманием;  видно, такие лихие наскоки не были редкостью и помогали отводить
душу.
     Ночью Аталир послал  к  южному  форту  ялик,  остановившийся в двухстах
ярдах от стен.  Остальное сделали пловцы. Им, правда, пришлось ждать отлива,
чтобы вернуться назад, но все же  разведку успели завершить  еще в  темноте.
Глубина у отвесных скал  была не меньше  тридцати футов - вполне достаточно,
чтобы  ховестарские  брандеры уткнулись в основания стен, а не сели на  мель
где-нибудь посреди бухты.
     Все это Аталир выложил  Блейду  и Черной Сестре - вместе с сожалениями,
что толщину стен крепости  узнать  не удалось. Блейд, правда, сам видел, как
ядра пятисотфунтовых пушек "Коршуна" отскакивали от  стен, словно  орехи, но
это его не слишком беспокоило. Одно дело - пушечный выстрел, и совсем другое
- корабль,  начиненный бочками с порохом, который  взлетит на воздух у самых
амбразур. Скалы,  конечно,  устоят,  и  форт  не  развалится  на  части,  но
встряхнет его  хорошенько. Блейд отдал бы сейчас  правое ухо, чтобы  узнать,
как закреплены огромные кархаймские пушки, но - увы! - это было невозможно.
     - Ну,  я сделал  все, что мог, - Аталир  ухмыльнулся.  -  Две вылазки с
обстрелом  и  промеры  глубины...  все,  кроме  толщины  стен  и  герцогской
наложницы  в  постель,  -  он  подмигнул  советнику, не обращая  внимания на
суровый  взгляд  Черной  Сестры.  -  Теперь  ты  понимаешь,  почему  Кархайм
считается неприступным? Что будем делать?
     -  Абсолютно неприступных крепостей нет,  -  уклонился Блейд от прямого
ответа. - Мы...
     Слитный грохот выстрелов  на  миг  оглушил его: амбразуры  обоих фортов
окутались клубами дыма. Внезапно из  пролива выскочил корабль  и помчался на
север,  подгоняемый свежим утренним бризом; вначале он прижимался  к берегу,
где пушки цитадели могли прикрыть его, потом резко повернул в открытое море.
     Необычное судно,  решил Блейд, наблюдая за этим стремительным бегством;
казалось, узкий  корпус,  над  которым круглилась громада  парусов,  вот-вот
оторвется от  воды  и  взлетит. Корабль мчался мимо  парусников  ховестаров,
промелькнул  в  четверти  мили  от   "Жаворонка"  и  вырвался  на  свободное
пространство.   Пиратские  корабли  один   за   другим  поднимали  паруса  и
маневрировали со  всей доступной прытью,  готовясь  броситься  в  погоню  за
легкой кархаймской каравеллой.
     С мостика долетел возбужденный возглас Ратага:
     - Поднять паруса!
     - Отставить! - в  голосе Черной Сестры чувствовалось раздражение. - Меч
и порох, - пробормотала она, - надо бы протащить этого болвана под  килем...
промыть ему мозги.
     Аталир едва заметно пожал плечами:
     -  Да, бесполезная  затея. Эта птичка - из самых быстрых в Акроде. - Он
повернулся  к  Блейду  и пояснил:  -  Обыкновенно на  таких судах  Ринвел  и
отправляет свой товар покупателям. Их не догонишь... Пустое дело!
     Однако  часть  ховестаров  придерживалась  иного  мнения.  С  полдюжины
кораблей, галионов и больших  фрегатов, собирались  принять участие в гонке.
Два трехмачтовых  парусника уже двигались в  кильватере  каравеллы, стремясь
обойти  ее с двух сторон и преградить дорогу, но с каждой минутой  отставали
на добрую сотню ярдов.
     - Неудачное начало, - констатировал Блейд; Аталир же добавил:
     -  Как всегда. Лишь  дважды  на моей  памяти удавалось достать корабли,
вышедшие из Кархайма. Но то  были не герцогские посудины, а его покупателей,
рискнувших отправиться без сопровождающих фрегатов.
     - Зачем же вы собираетесь здесь?
     Капитан "Коршуна" дернул длинный ус.
     - А вдруг именно мне улыбнется счастье? Так думает  каждый... Знаешь, у
турмов, что  догнали те два корабля, теперь во владении по острову. А ведь в
их добыче не было зеленых жемчужин!
     - Ясно, - Блейд проводил взглядом уходившие к горизонту суда и спросил:
- Значит, герцог держит специальный флот для отправки своего товара?
     - Он того стоит,  -  рассмеялся Аталир,  - да и барыши приносит  просто
сказочные  - в других землях  цветного жемчуга  не  водится. Ринвел  Кривой,
конечно, жадная тварь, как  и весь его род, но  дураком его не назовешь.  Он
знает, что за жемчуг ничего не возьмешь,  если его не  вывезти  из Кархайма.
Так что старик не жалеет денег на пушки, пушкарей и быстроходные корабли.
     Айола  раздраженно скривила  губы;  Блейд  заметил,  что сегодня она  в
дурном  настроении.  Может,  тому  виной  неудачная  шутка  Аталира   насчет
герцогской наложницы?
     - Ринвел - старая лиса, - процедила девушка сквозь зубы. - А эти, - она
махнула рукой на ховестарские корабли, - стая шакалов!
     - Да, они спят и видят,  как ворвутся в  пролив и разнесут  по камушкам
замок Кривого! Говорят, - Аталир чуть понизил голос, -  что во дворце всегда
есть парочка зеленых жемчужин,  тех самых. Купить  их  не  всякому королю по
карману!
     - По мне, розовый цвет гораздо приятнее, - прикинулся простачком Блейд.
     Капитан "Коршуна" пожал плечами:
     - Дело не в цвете. Тот, кто  владеет  магическим  жемчугом, непобедим в
бою и удачлив в делах.
     Еще одна версия, отметил разведчик, а вслух сказал:
     - Если ты прав, мы можем сразу убираться отсюда.
     - Почему?
     - Я думаю, уж одну-то жемчужину Ринвел приберег для себя...
     Черная Сестра фыркнула.
     - Все  это пустая болтовня, клянусь рифами Ховестара! Не важно,  на что
годится  этот жемчуг, важно, сколько за него платят! А потому, - она кивнула
в  сторону  берега и фортов, -  давайте  приниматься  за дело.  Ты,  Черный,
собирался предложить нам план, не так ли?
     -   Непременно,  -  с  готовностью  подтвердил  Блейд  -   Но  для  его
осуществления нам нужны люди и корабли
     - Отличная мысль!  - воскликнула  Айола,  сверкнув глазами.  - А  ты не
посоветуешь, где их взять?
     - Да  вон  там, - Блейд небрежно  повел  рукой  в сторону  ховестарских
парусников.  -  Как мы договаривались,  попробуем привлечь остальные  турмы,
пообещав им справедливый дележ.
     На лице Айолы промелькнуло нечто похожее на отвращение. Она,  вероятно,
не возражала бы против вербовки соратников, готовых подставить свои  корабли
и своих людей под пушки Ринвела, но вот  справедливый дележ ее не устраивал.
Повернувшись к Блейду, девушка медленно произнесла:
     -  Просить их о помощи?  Признаться  в собственном бессилии? Никогда! -
Черная Сестра гордо вскинула голову - Мой  отец  не искал союзников,  и я не
вижу причин, которые заставили бы меня поступить иначе!
     О, женская  непоследовательность! Блейд чувствовал, как  в нем закипает
гнев. Во-первых, у них  уже был соратник - Аталир, который находился рядом и
слышал  эти оскорбительные слова. Во-вторых, еще на Шардисе  он предупреждал
обоих своих подопечных, что для штурма крепостей Ринвела понадобятся крупные
силы.  Если же Айола  оттолкнет  сейчас капитана "Коршуна"  и непрочный союз
распадется, можно  забыть про  адмиральские погоны,  победоносную кампанию и
зеленый кархаймский жемчуг.
     Аталир, однако, проявил сдержанность.
     - Просить  о  помощи  и предлагать временный  союз  -  вещи  разные,  -
рассудительно  заметил  он.  - Ни  ты, ни я  не уроним  своего  достоинства,
предложив прочим турмам совместный набег на герцогство.  Да  что  там, я сам
готов попытаться  уговорить кое-кого из капитанов...  Я считаю. Черный  дело
говорит.
     -  Ты так думаешь? - раздраженно вставила  Айола;  похоже, она начинала
закипать. - А  у  меня  другое мнение! Не забудь,  с ними  придется делиться
добычей! Тебя,  я вижу, это не волнует,  а? Довольно  странное поведение для
предводителя турма!
     Ее черные глаза впились в  лицо Аталира и выражение их было  совершенно
недвусмысленным: а не задумал ли ты, приятель, отхватить весь пирог?
     -  Ничего,  на  мою  долю  хватит, -  резко ответил  капитан "Коршуна".
Похоже, выдержка начинала изменять  ховестару,  и Блейд  сейчас  был  на его
стороне. Во  имя Святого  Круга и  всех демонов моря! Лучше не связываться с
женщиной, пусть даже она командует самой отчаянной пиратской шайкой на  всем
Акроде!
     - Ты забываешь, моя дорогая, - с внешним спокойствием заметил он, - что
ни твоему отцу,  ни тебе  и никому из  ховестаров еще не  удавалось  одолеть
кархаймские форты. Это  просто  невозможно сделать  в одиночку!  Так что  ты
можешь и впредь  гордо  разгуливать по Акроду,  но возле  Кархайма  с  твоим
упрямством делать нечего.
     Возможно,  ему не стоило  этого говорить.  Покраснев  от  гнева,  Айола
выхватила  из-за  пояса  кинжал  -  с  явным  намерением  прикончить  своего
возлюбленного на месте. Блейд  отскочил, с  привычной  сноровкой  перехватив
руку  с  клинком,  и  чуть  завернул  ее  за  спину  Черной  Сестры, яростно
сверкавшей глазами. Пальцы девушки разжались,  когда мощная длань разведчика
стиснула ее кисть, и кинжал глухо стукнул о палубу.
     - Это  научит тебя,  малышка,  не набрасываться  с  ножом  на человека,
который  хочет  тебе  лишь  добра, -  с нарочитой  нежностью произнес Блейд.
Аталир с ухмылкой взирал на эту семейную сцену.
     Айола,  как ни странно,  притихла,  не  издав больше  ни звука.  Она не
возмутилась,  когда  разведчик, все еще  не  выпуская  ее запястья,  ласково
улыбнулся и сказал:
     - Ну, так ты позволишь мне говорить? Или попытаешься теперь продырявить
меня из мушкета?
     - Ладно... - щеки  девушки уже  не горели злым румянцем. -  Я  согласна
выслушать тебя, Черный.
     Упрямая, жестокая, непоследовательная женщина, но какая восхитительная!
Даже сейчас, в этой унизительной ситуации,  хозяйка "Жаворонка"  держалась с
достоинством принцессы. Блейд счел инцидент исчерпанным и  как ни  в  чем не
бывало продолжил:
     -  Без союзников  нам  не  обойтись. Учти,  даже если  б  мы ухитрились
благополучно проскочить  мимо фортов, наши корабли потом окажутся в ловушке.
Значит,  предстоит бой;  чем больше судов, орудий и  людей  мы  собере