ытаться сдвинуть с места горную цепь средней величины. Сухо треснул
выстрел Лейты и десантник упал. Нагнувшись, Блейд как мог быстро подхватил
оружие убитых. Затвор, магазин, спусковой крючок  -  все,  как  на  Земле.
Держа в  каждой  руке  по  автомату  (скафандр,  конечно,  очень  сковывал
движения, но в то же время  Блейд  с  легкостью  поднял  бы  сейчас  груз,
который никогда не осилил бы на родной планете)  разведчик  открыл  беглый
огонь. В эти мгновения он чувствовал себя карающим богом...
     Карабины содрогались в его руках, словно живые,  охваченные  жестокой
судорогой существа. Стреляные гильзы одна  за  другой  летели  в  стороны;
почти от каждого выстрела падал  человек.  Ответные  пули  жалили  Блейда,
отскакивая от рукавов и штанин скафандра - очевидно, автоматчикам был  дан
строгий приказ стрелять только по конечностям.  Если  они  не  дураки,  то
должны сообразить - "перенар" так просто не пробить  и  следует  применить
нечто посущественнее...
     Враги  сообразили  это  даже  слишком  быстро.  Разведчик  не   успел
воспользоваться разрывом в цепи нападавших, образовавшемся от его огня, не
успел подхватить Лейту и вместе с ней ринуться на прорыв  -  ему  прямо  в
грудь угодило нечто вроде гранаты.
     Скафандр  среагировал  на  взрыв  куда  быстрее  своего   обладателя.
Автоматически закрылась диафрагма шлема, защищая глаза Блейда; отключились
внешние микрофоны, так что Ричард не услышал грохота; от вспышки;  правда,
удержаться на ногах Ричард не смог даже в "перенаре".  Его  опрокинуло  на
спину; с треском ломая местную растительность, Блейд повалился в кусты.  И
последнее, что  он  успел  заметить,  было  целый  фейерверк  огоньков  на
контрольной панели возле левого запястья.
     Со всех сторон грянул торжествующий рев. Десантники ринулись в атаку,
и  пули  лейты  уже  не  могли  их  остановить.  Падая,  вскакивая,  умело
перекатываясь, прикрываясь любой, даже самой мелкой кочкой,  они  со  всех
сторон обрушились на Ричарда и его спутницу...
     Инстинкт, более древний и более мощный чем  все  внушенные  Секретной
Службой Ее Величества догмы,  заставил  мускулы  Блейда  разом  напрячься.
Подсознание требовало прыжка - навстречу первому вынырнувшему из  зарослей
солдату, поднырнуть под выставленный штык и  ударить  локтем  в  основание
шеи...
     Тело неожиданно повиновалось. Руки и  ноги  Ричарда  четко  повторили
давным-давно  затверженный  до  автоматизма  прием,  ставший   еще   более
смертоносным от сделавшего в момент удара жестким, как  камень,  материала
скафандра.  Второго  солдата  встретил  метнувшийся   ему   в   подбородок
бронированный  кулак  Блейда;  голова  десантника  дернулась  назад  и  он
повалился.
     До сознания Ричарда не сразу дошло, что скафандр сделался  точно  его
вторая кожа; он больше не сковывал движения,  напротив,  "перенар"  сделал
Блейда воистину неуязвимым. Страшный удар гранатой что-то сдвинул в тонкой
системе  регулировки  скафандра,  и  ранее  "запертые"  функции   внезапно
активировались.  Перед  штурмовиками  оказался   не   неуклюжий,   еле-еле
двигающийся пришелец, а пришелец, в полной  мере  владеющий  убийственными
приемами рукопашного боя и вдобавок неуязвимый ни для какого оружия...
     Надо было отдать должное и нападающим. Они очень быстро поняли, что к
чему, и нельзя сказать,  что  при  этом  их  ряды  дрогнули.  Огонь  почти
прекратился; десантники сами неплохо  умели  драться  и  не  помышляли  об
отступлении. Нельзя сказать,  что  Ричард  прошел  сквозь  их  ряды  точно
раскаленный нож сквозь масло  или  коса  над  травами.  Многие  его  удары
отводились, отбивались, несколько раз  нападавшим  удавалось  повиснуть  у
него на плечах - у них был только один шанс,  повалить  Блейда  и  связать
его.  Надо  сказать,  исполнить  сие  солдаты  пытались  вполне  серьезно,
невзирая на потери.
     К счастью для Блейда, его спутница сообразила все  очень  быстро.  Ее
карабин трижды изрыгнул огонь и Ричард, в очередной раз  стряхнув  с  себя
нападавших, увидел мелькнувшую перед глазами тень.
     - За мной! - скомандовала девушка, бросаясь в  самую  гущу  зарослей.
Разведчик метнулся за  ней,  и  вовремя  -  вслед  им  тотчас  загрохотали
выстрелы. Если бы не пуленепробиваемая спина Ричарда, Лейта обратилась  бы
в  решето.  Им  повезло  -  они  миновали  самое  плотное  кольцо  врагов.
Удивительно, но девушка, похоже, видела в темноте так же легко, как и днем
- очевидно, имел место случай нокталопии. Они  кубарем  катились  вниз  по
склону - в сырой, непроглядный сумрак, в  самую  гущу  сплетенных  ветвей,
лиан и корней. Лейта на бегу взмахнула рукой - расчищала путь чем-то вроде
мачете. Десантники поотстали - при всей их  тренированности  они  уступали
девушке в гибкости и быстроте, вдобавок далеко  не  так  хорошо  видели  в
темноте. Однако главной своей уели враги  достигли.  Лейте  и  Ричарду  не
удалось прорваться к городу, и теперь беглецов ждал долгий  и  мучительный
обходной путь. Если только их не схватят раньше...
     Вновь обретя власть над телом, Блейд, несмотря на  мощное,  массивное
сложение,  почти  летел  вслед  за  своей  легконогой  спутницей.   Погоня
отставала; и, наконец, настал момент,  когда  Лейта  плашмя  бросилась  на
землю, выбрав, по мнению Блейда,  самую  глубокую  и  грязную  яму,  какую
только можно было найти. Девушка сразу же погрузилась по самый подбородок;
недолго думая, Ричард сиганул следом.
     - Ныряй - и ни звука! - шепнула Лейта. Разведчик окунулся с головой.
     В первый момент ему  показалось,  что  он  очутился  просто  в  очень
грязной, очень мутной болотной жиже - (и как только Лейта не боится? Здесь
же ползучих гадов наверняка видимо-невидимо...), однако быстро понял  свою
ошибку. Исправно работавший инфракрасный детектор помог увидеть в  боковой
стене рытвины круглое отверстие заполненного водой  горизонтального  хода.
Очевидно, девушка выбрала это место не случайно быть может, тут  и  крылся
тот самый путь, которым  она  могла  воспользоваться  только  под  страхом
расстрела?
     Блейд смутно видел очертания тела девушки, прижавшейся к самой  стене
ямы. Надо было ждать, пока погоня не промчится мимо - притом надеясь,  что
десант не станет обшаривать каждую яму и каждую  рытвину  в  ночном  лесу.
Впрочем, дельный командир как раз  бы  и  приказал  подобное...  Выставить
кольцо внешнего оцепления,  после  чего  обшарить  каждый  куст  и  каждую
кочку... Но на такое у штурмовиков вряд ли хватит времени. Они  все  же  в
суверенном нейтральном государстве, да и две другие  сверхдержавы  дремать
не станут...
     Сидение в яме продолжалось  довольно  долго.  Наконец  Лейта  пихнула
разведчика ногой в плечо и сделала рукой жест "поднимайся!"
     Блейд вынырнул на  поверхность.  Кругом  царили  мрак  и  тишина.  Ни
криков, ни выстрелов, ни топота ног - ничего.
     -  Проскочили  они,  -  выдохнула  Лейта,  сейчас  более  похожая  на
диковинное сказочное чудище. - К большаку помчались, решили - мы там...
     - Так теперь снова к перевалу? - из вежливости осведомился Блейд. Сам
бы он, разумеется, не приблизился к тому месту и на пушечный выстрел.
     - Вы что, на небе там все не в своем  уме,  что  ли?  -  рассердилась
Лейта. - Да они оттуда уйдут в  самую  последнюю  очередь!  И  ты  что  же
думаешь, мы их вот так просто и обманули? Куда там! От большака  наверняка
была вторая цепь пущена; и полуфарка не  пройдет,  как  они  встретятся  и
поймут, что мы сидим где-то здесь,  в  болотине.  А  потом  развернутся  и
почешут сюда. Так что времени у нас немного. -  Она  нагнулась,  энергично
принявшись разгребать покров гниющих листьев. - Ну,  помоги  же,  не  стой
столбом!
     Вскоре обтянутые скорлупой скафандра руки Блейда наткнулись  на  слой
досок. Под ними оказалось небольшое углубление, из  коего  Лейта  извлекла
дыхательный аппарат.
     - Порядок, - она невесело ухмыльнулась. -  Ну,  пришелец,  полезли...
прямо к смерти на посиделки! - она шагнула к яме.
     - Погоди. Может, сперва все же скажешь, что там такое?
     - А тебе-то что? - отрезала Лейта. - Твою-то одежку, похоже, ни  пули
не берут, ни гранаты... Ты и подземными путями пройдешь - не почешешься.
     - Мне  будет  легче  защитить  тебя,  если  я  буду  знать,   в   чем
опасность... - начал было Блейд и внезапно осекся. Где-то совсем  рядом  в
непроглядном лесном сумраке послышался легкий шорох. В  следующую  секунду
должны были показаться враги.
     - Живо! -  прошипел  разведчик  Лейте  таким  страшным  голосом,  что
девушка поняла все  мгновенно.  Лихорадочным  движением  натянув  на  лицо
дыхательную маску, она ринулась  в  мутную  воду  и  ее  рука  сжала  руку
последовавшего за ней Блейда. Ему  вновь  предстояло  следовать  за  своей
провожатой.
     Двигаясь ощупью, девушка вплыла в узкий земляной тоннель.  Как  Блейд
ни приглядывался, он так и не заметил никаких признаков того,  что  проход
этот вырыли  разумные  существа  -  потолок  ничем  не  подкреплен,  стены
неровные, ход скорее напоминал кротовую работу. Он шел вниз под  небольшим
углом; ловкая и гибкая Лейта плыла,  массивный  же  Ричард  пробирался  на
четвереньках, ежеминутно задевая спиной  нависающий  свод.  Пока  не  было
видно никаких опасностей - чего же так страшилась Лейта?
     Несмотря на  то,  что  их  со  всех  сторон  окружала  вода,  внешние
микрофоны скафандра работали исправно; очень вскоре за спиной разведчика в
тоннеле послышались какие-то всплески.  Десантники  оказались  не  робкого
десятка и у них тоже нашлись местные аналоги  аквалангов.  Сообразили  они
все похвально быстро.
     Блейд дернул девушку за тонкую щиколотку и, когда она  повернулась  к
нему, махнул рукой, указывая им за спину.  Лейта  сжала  кулаки  и  только
сильнее заработала ногами.
     Тоннель начал изгибаться, круче опускаясь вниз.  Лейта  плыла  вперед
отчаянными, судорожными движениями,  в  каждом  из  которых  ясно  читался
охвативший ее ужас. Смерть была повсюду  -  и  спереди  и  сзади;  и  если
смерть,  настигавшую  сзади,  Блейд  себе  отлично   представлял,   то   о
поджидавшей Лейту впереди он миг только гадать.  Теперь  он  досадовал  на
себя за допущенную ошибку. Не следовало вообще брать с собой эту пигалицу,
которая, как оказалось, совсем ничего не понимает  в  специфике  профессии
Ричарда. Лейте незачем  было  лезть  к  перевалу.  Ей  следовало  спокойно
отправить  Ричарда  этим  подземно-подводным  путем  -  скафандр  пусть  и
немного, но все же повиновался Блейду и до того, как  десантники  на  свою
беду угостил его гранатой, так что пробираться  по  этой  норе  он  был  в
состоянии. Да, отправить его, Блейда, этой страшной  для  нее  дорогой,  а
самой спокойно обойти горы, даже не приближаясь к засаде. А по  выходе  из
подземных тоннелей разведчик бы  дождался  ее...  Увы,  теперь  оставалось
только скрипеть зубами...
     А тем временем стены залитой норы внезапно стали  расходиться  и  тут
Лейта, неустрашимая Лейта,  бестрепетно  шедшая  на  смерть,  вдруг  резко
прижалась к Ричарду.
     Однако и сам разведчик  даже  сквозь  непробиваемый  скафандр  уловил
ощутимые колебания воды где-то  в  глубине  -  слово  оттуда  стремительно
поднималось  неведомое   существо.   Приближались   и   преследователи   -
инфракрасный экран позволил Блейду различить едва заметные  бледные  пятна
фонарей в той стороне, откуда только что выплыли  они  с  Лейтой.  Он  еще
успел подумать, что негоже торчать здесь, в самой середине колодца, как  у
них под ногами стала прорисовываться громадная тень. Тот, кто всплывал  из
глубин добрался до своей законной добычи.
     Несмотря на мутную воду, стены колодца были еще видны; Блейд  толкнул
Лейту к стене и принялся шарить у нее  по  бедру,  отыскивая  нож.  Тонкая
ручка с неженской силой толкнула разведчика в грудь; прямо перед собой  он
увидел протянутое лезвие. Не без сожаления, истребить кое неспособны  были
никакие чудовища, Ричард отпустил упругое бедро девушки, резко  перегнулся
и нырнул навстречу опасности.
     Тень поднималась, стремительно увеличиваясь в размерах. Как и  ожидал
Ричард,  это  оказалось  нечто  вроде  гигантского  октопуса,  с   восемью
длинными, усеянными присосками  щупальцами,  парой  бледных  круглых  глаз
размером с чайные блюдца и пастью, остротой и числом зубов  не  уступавшей
акульей. Плотоядный осьминог? В таком месте? На кого ему тут  охотиться?..
- успел подумать Блейд прежде, чем громадные щупальца рванулись к нему.



        7

     Вода заклокотала, поднялась муть; без тепловизионного экрана Блейд не
смог бы разглядеть даже собственного плеча. Руки, ноги, плечи в  мгновение
ока оказались обвиты толстенными сероватыми щупальцами, громадные присоски
содрогались, намертво прикрепляясь  к  жертве;  однако,  несмотря  на  всю
громадную силу чудовища, Блейд не ощутил ни малейшего  давления.  Скафандр
принял удар  на  себя,  отразив  первый  натиск.  Ричард  напряг  мускулы,
пошевелили плечами -  присоски  не  выдерживали,  срывались,  оставляя  на
гладкой поверхности скафандра лохмотья плоти.  Нельзя  сказать,  что  этот
успех дался блейду легко - со лба градом лил пот, а мускулы свела короткая
судорога. Тем не менее бороться было можно, и он начал бороться. Это  было
состязание равных противников. Щупальца мелькали словно  в  фантастическом
калейдоскопе; напрягая все силы, спрут тянул и тянул Ричарда  к  громадной
пасти. Освободив правую руку, разведчик что было  сил  полоснул  ножом  по
ближайшему щупальцу - и не поверил своим ушам. Раздался явственный скрежет
металла о металл.  Ему  почудилось?  Это  какое-то  наваждение?  Из  раны,
клубясь, выплескивалась кровь моллюска; непохоже было, чтобы удар  Ричарда
всерьез обеспокоил бы  чудовище.  Разведчик  вновь  взмахнул  лезвием,  но
опустить его уже не  успел.  Октопус  подтянул-таки  жертву  к  громадной,
словно зев асфальтовой печи, пасти и  Ричард  увидел  три  ряда  загнутых,
кривоватых зубов, словно специально созданных для того, чтобы рвать  плоть
и  ломать  кости.  Щупальца  впихнули   наконец   брыкающуюся   добычу   в
предназначенное ей, добыче, место; чудовищные  челюсти  начали  сходиться,
громадный язык ворочался, поудобнее пристраивая лакомый кусочек...
     Лежа спиной вниз, Ричард поднял зажатый двумя руками нож  и  со  всей
силы вонзил его в небо страшилищу. Именно таков и был его  план  -  вполне
полагаясь на прочность скафандра, дать спруту заглотить  себя  и  кромсать
тварь уже изнутри, ближе к жизненно важным центрами чудовища.
     Нож вновь заскреб о металл. Под тонким слоем плоти  крылась  стальная
броня. Нож, скрежеща, скользнул  вдоль  неба,  раздирая  плоть;  показался
металл. Сомнений быть не могло -  этот  спрут  был  чудовищным  сторожевым
роботом, невесть что охранявшем в этом грязном, неведомо  кем  и  неведомо
для каких целей вырытым колодце... Зубы спрута сошлись, сжимая Ричарда; со
всех сторон раздался мерзкий  хруст.  Клыки  и  резцы  крошились  о  броню
скафандра; чудесное изделие выдержало.  Блейд  бился,  точно  в  тисках  -
насколько хватало подвижности рук, резал и кромсал то, что поддавалось его
ножу. Должны же были  быть  какие-то  сочленения,  коммуникационные  шины,
наконец, просто провода и сервомоторы! Впрочем... если эта штука и  впрямь
работа палланов, вряд ли он, Блейд, сумеет справиться с ней, имея в  руках
простой недлинный нож...
     Его мотало из стороны в сторону, точно тряпичную куклу. Только теперь
ему удалось разглядеть, что у осьминога на  было  ничего,  даже  отдаленно
напоминавшего глотку. Вне всяких сомнений, это был робот -  так,  кажется,
их именовали авторы фантастических романов? Ярость удесятерила сила, Блейд
всей мощью собственных мускулов, вкупе с мощью скафандра, ударил  ножом  в
угол пасти, где, по его разумению,  должно  было  находиться  нечто  вроде
шарниров, скреплявших между собой верхнюю и нижнюю  половины  механической
пасти; раздался особенно громкий и  нестерпимый  скрежет,  пасть  внезапно
приоткрылась и  тяжелый  удар  языка  вышвырнул  Блейда  наружу.  Чудовище
рванулось вверх - туда, где замерла прижавшаяся к сете колодца Лейта и где
из дыры уже выбирались несколько десантников в легководолазных костюмах...
     Ни задержать механическую тварь, ни, тем более, помешать  ему  Ричард
уже бы не смог. Щупальца метнулись к оцепеневшим  на  мгновение  солдатам;
спустя мгновение их уже затягивала распахнувшаяся пасть. Следующей  должна
была стать Лейта...
     Что было сил работая руками и ногами, Блейд поднимался вверх - однако
спрут опережал его слишком намного.
     - Черт побери! - почти простонал разведчик, от душа  стукнув  кулаком
себя по левому запястью. Удар, естественно, получился не слишком быстрый и
не слишком сильный - его смягчила вода - однако он возымел свое  действие,
и притом довольно неожиданное. Спрут замер на полпути к  Лейте,  словно  о
чем-то задумался. Замер, а потом, расправив наподобие зонта свои щупальца,
стал неспешно опускаться в глубину, точно причудливая морская звезда...
     Блейд в несколько гребков оказался около Лейты. Слава  Богу,  она  не
потеряла сознания; на всякий случай Ричард пару раз  хорошенько  встряхнул
ее за плечи. Надо было двигаться дальше -  и  побыстрее,  поскольку  спрут
сперва замедлил движение, а потом и вовсе  остановился,  пристально  глядя
вверх круглыми немигающими  глазами.  Блейд  не  мог  рисковать,  выясняя,
передумала ли эта тварь, или  же  теперь  она,  к  примеру,  должна  будет
исполнять все команды  обладателя  скафандра...  Конечно,  будь  он  один,
потолковать с  октопусом  следовало  -  все  равно  ведь  тварь  не  могла
причинить Блейду никакого вреда.
     Лейта опомнилась вовремя. Похоже, спруту она решительно не нравилась;
чудовище вновь стало подниматься. Девушка вцепилась в руку Блейд,  потащив
его к противоположной стене колодца. Вертикальный штрек был довольно широк
- на глаз не  менее  сорока  футов;  в  противоположной  стене  отыскалось
отверстие горизонтального хода, как две капли воды  похожего  на  тот,  по
которому они попали сюда. Это нору  Блейд  и  его  спутница  миновали  без
всяких происшествий. Ход вывел их во второй  колодец,  и  девушка  знаками
показала, что надо плыть вглубь. Не прошло и нескольких  секунд,  как  они
вновь увидел  поднимавшуюся  из  глубины  тень.  Лейта  вжалась  в  стену,
замерев, точно птичка перед удавом; Ричард постарался  прикрыть  ее  своим
телом, одновременно всматриваясь в пожаловавшего стража.
     Это оказался не уже знакомый им спрут. Из пучины  поднималось  гибкое
змеевидное   тело   длиной   не   менее   полутора   десятков   футов,   с
непропорционально большой головой - очевидно, необходимой для того,  чтобы
вместить стандартную для стражей  этого  странного  пути  зубастую  пасть.
Водяной Змей остановился прямо напротив Блейда и его спутницы, устремив на
них холодный взгляд. Разумеется, в деталях рассмотреть монстра мог  только
разведчик; Лейта видела лишь смутные контуры  длинного  тела  и  округлой,
точно у  головастика,  башки.  Огоньки  на  контрольной  панели  скафандра
продолжали загадочно перемигиваться; Блейд сейчас надеялся  только  на  их
защиту. В одиночку, имея такой скафандр, он не побоялся бы вступить в  бой
с любым противником,  хоть  со  спрутом,  хоть  со  змеем,  хоть  с  самим
тиранозавром - но здесь была Лейта, а Ричард не был уверен, что  в  случае
необходимости сможет гарантированно защитить девушку  от  этих  сторожевых
монстров.
     Однако змей колебался. Что-то сбивало его с толку, блокируя команду к
немедленной атаке. Не сводя глаз с Ричарда и Лейты, робот опускался вместе
с ними вниз, не в состоянии ни на что решиться.
     Тем временем вода вокруг стала мало-помалу светлеть. Откуда-то  снизу
пробивались  яркие  лучи,  мути  стало   заметно   меньше.   Дно   колодца
приближалось. Стены изменились, под слоем ила и грязи  проглядывало