ете? Локальное солнечное
затмение?  Если  мои часы  не  врут,  в Лондоне  сейчас едва  перевалило  за
полдень. - Помолчав,  он  нерешительно произнес: - Что-то случилось?  Как ты
себя чувствуешь, мой мальчик?
     - Я в полном порядке, сэр!  - заверил Блейд своего начальника. - Просто
время не имеет столь уж существенного значения - по крайней мере, для меня и
в данный момент. Время - категория относительная... как и вся наша жизнь.
     -  М-да...  Нечасто  мне  доводилось  слышать   такое  от  людей  нашей
профессии, -  в  голосе Дж. звучала тревога. -  Кажется,  ты никогда не  был
приверженцем философии пессимистического толка.
     - Простите, сэр, но я вообще не философ. И не ипохондрик. Я  не страдаю
приступами пессимизма, депрессии, фатализма, раздвоением сознания и  прочими
глупостями.  Я   даже  не  могу  рассчитывать  на  элементарное  психическое
расстройство...
     - Превосходно, что ты так уверен в себе.
     - Я  действительно уверен в себе. Если вы желаете проинспектировать мое
физическое состояние, я готов бегом добраться до вашей резиденции, взять вас
на закорки и еще быстрее преодолеть дистанцию до берлоги его светлости.
     - Вот как? - Дж. помолчал. - Похоже, тебе чего-то не хватает, Дик... а?
-  заметил он, чувствуя, как его охватывает  беспокойство. Разговор этот был
странным -  не менее  странным,  чем поведение  Блейда  в  последние недели.
Казалось, он никак не может прийти в себя после странствия в Меотиду - хотя,
судя по отчету, там не случилось чего-либо экстраординарного. Ничего такого,
с чем Ричард  не сталкивался бы раньше, на Земле, в Альбе или  Кате. Немного
крови,  немного   интриг,  несколько...  гммм  ...  непривычная  сексуальная
практика  и  забавные  традиции, скажем так. Неужели  они  настолько  сильно
подействовали на Дика?
     Дж. прочистил горло и повторил:
     - Тебе чего-то не хватает, Ричард? Раньше я не замечал у себя приступов
хандры. Может быть, небольшой отпуск...
     - Ни в коем случае, сэр, - Блейд  сделал  паузу, словно прислушиваясь и
присматриваясь к  тому,  что  неясным видением клубилось перед его мысленным
взором;  Дж.  слышал  его  слегка  учащенное дыхание.  - Если мне  чего и не
хватает,  так  это  ощущений,  которые  я получаю в другом  мире...  Чувства
необычного,  сэр...  - он снова  замолчал, сунул ладонь за ворот  просторной
рубашки и  погладил  кончиками  пальцев  едва заметную выпуклость  спейсера.
Потом разведчик задумчиво произнес: - И  еще одно... Вам случалось принимать
горькое лекарство? И вы, конечно, помните, что старались тут же  запить  его
чем-нибудь подходящим, не так ли?
     Дж.,  прижимая трубку ухом  к плечу, полез в стол за трубкой и табаком.
Разговор  принимал столь непривычный  поворот, что его продолжение  казалось
немыслимым без пары-тройки хороших затяжек.
     -  Что это значит, Дик? - спросил он.  - Разве  твой последний вояж был
неудачным? Мне  представляется, совсем  наоборот... Ты удрал из этого Содома
без единой  царапинки и с неплохой добычей. Я  полагаю, ты  должен  остаться
довольным.
     - Царапины бывают не только на коже, - медленно  произнес Блейд, и Дж.,
выпустив  колечко  дыма,  невольно  поморщился.  Нет,  с  Диком  определенно
творится что-то неладное!
     - Значит, ты снова готов  в дорогу?  - это было скорее утверждение, чем
вопрос. Блейд не  ответил,  и  Дж.,  как  положено начальнику,  подвел  итог
беседы:  - Что ж, тогда до  скорой  встречи, Ричард. О сроке я сообщу.  - Он
осторожно  положил трубку и, выпустив из ноздрей две  струйки сизого дыма, с
задумчивостью уставился на телефон.
     * * *
     -  Лейтона,  пожалуйста  ...  - аппарат  спецсвязи чуть  слышно  гудел,
превращая слова в  неразборчивую мешанину электрических импульсов. - Это вы,
сэр? Дж. у телефона.
     -  Что-нибудь случилось? - суховатый голос  Лейтона был тревожным: Дж.,
великий поборник конспирации, звонил ему крайне редко. - Надеюсь, не с Бл...
     - Без фамилий, прошу вас. Случилось - и именно с ним.
     - Что? Он жив?
     - Жив и здоров,  если вас  интересует  именно это. Но...  -  Дж. сделал
многозначительную  паузу. - Конечно,  я  не врач, но  в данном случае рискну
поставить диагноз. По-моему, он тоскует.
     - Хммм... Я не думал, что Дик способен испытывать такие чувства
     - Он  живой человек и способен  испытывать все, что и  мы с  вами, даже
больше.  -  Дж.  снова помолчал,  надеясь,  что  эта  мысль дойдет до  лорда
Лейтона.  Говоря  по  правде,  шеф  отдела  МИ6А сомневался, что  его ученый
собеседник может вообще ощущать что-либо, кроме нежной привязанности к своим
машинам.  -  Но  дело не  в  том, что Дик хандрит,  - продолжал  он, -  меня
тревожит  другое: я  не понимаю  причины  его состояния. Он  пробыл  месяц в
Лондоне со своей девушкой, потом внезапно уехал на побережье, в свой коттедж
-  кстати, один. В прошлую пятницу  был у  меня  -  я  вручал ему патент. Вы
знаете, сэр, он получил погоны пол...
     - Без званий, прошу вас, - тон  его светлости был слегка насмешливым. -
Насколько я представляю, вы не  понимаете причин,  но имеете гипотезы? Какие
же?
     -  Возможно, он не в состоянии что-то  вспомнить...  возможно, скрыл от
нас какой-то факт, не отразив его в отчете... Возможно...
     - ...ему просто скучно, -  подхватил  Лейтон. -  Что ж,  есть  отличное
средство, которое избавит его от хандры.
     - У вас все готово?
     - Да Вчера я провел  последние испытания приемного блока - того самого,
который  должен  уловить  сигнал  от  спенсера  Дика и  включить  автоматику
возврата. Правда, у меня есть еще кое-какие сомнения...
     - Надеюсь, это не скажется на его безопасности?
     - Никоим  образом. Со спейсером или  без оного  Дик попадет туда,  куда
назначено судьбой и компьютером.  Однако  может наблюдаться эффект  обратной
связи... очень слабый, однако  я не представляю, как  он повлияет на процесс
переноса. Если бы Дик совсем не думал в этот момент, я был бы спокойнее.
     -  Совсем  не  думать  невозможно,  -  заметил  Дж.  -  Пусть  уж лучше
представляет рай.
     -  Магометанский - другой  ему не  подойдет, - трубка донесла суховатый
смешок Лейтона. - Итак, назначим срок. Послезавтра - устраивает?
     - Вполне. Я извещу Дика. - Дж. уже вознамерился закончить разговор, как
вспомнил еще об одном нюансе: -  Мне  хотелось бы проводить его... до самого
места. Не возражаете?
     - Буду рад покидать вас, мой дорогой.
     В  трубке  раздались частые  гудки  отбоя.  Положив  ее на  место,  Дж.
потянулся к  другому аппарату, представляя,  с каким нетерпением  дорсетский
отшельник ждет  его  звонка в своем коттедже,  окруженном цветущими  кустами
жасмина.
     * * *
     Они встретились  в  "берлоге" Лейтона через два дня. На этот раз Дж. не
только довел своего подчищенного до лифта, но и шагнул вслед за ним и тесную
кабинку. Вероятно, это посещение заранее согласовано с его светлостью, решил
Блейд, так как  дюжие бобби, которые  несли охрану в верхних  коридорах,  не
шевельнулись.  Лифт  пошел  вниз, ко  второму  посту, где  дежурили  морские
пехотинцы, и где гостей уже поджидал Лейтон.
     Он  был   в  своем  неизменном  белом  халате,  который  давно  потерял
первоначальный цвет,  из  карманов торчали пухлые блокноты, отвертка и моток
проводов. Иногда Блейд удивлялся, чем занимаются ассистенты  его светлости -
Лейтон, казалось, никого из них не подпускал к компьютеру, держа эту молодую
поросль  британской  науки на  вторых  ролях.  Из кратких замечаний, которые
профессор  иной раз  ронял  в  адрес своих  помощников,  у Блейда  создалось
впечатление, что он считает  их  всех  безголовыми  кретинами и  имбецилами.
Наверняка  это  было  не  так, ибо всевозможные новые приставки к гигантской
вычислительной  машине росли как на дрожжах; Лейтон  просто не справился  бы
один с таким объемом работ.
     Старый ученый протянул руку Дж., потом бросил острый взгляд на Блейда.
     -  Вы,  как  всегда, в  прекрасной форме,  Ричард,  - сухо  заметил он,
направляясь по  длинному коридору в свое святилище.  Посетители двинулись за
ним, прислушиваясь к мерному гулу машин,  рокоту  вентиляторов и  пулеметной
дроби  печатающих  устройств:  огромный  компьютерный комплекс  под древними
башнями  Тауэра  функционировал в обычном режиме,  ежедневно поглощая тысячи
фунтов из секретного фонда премьер-министра. Случалось, правда, что и проект
"Измерение Икс" приносил кое-что британскому казначейству - и в этом  смысле
последнее путешествие Блейда в Меотиду было отнюдь не бесплодным.
     Они  пришли  компьютерный зал,  который  Дж.  осмотрел  с  нескрываемым
любопытством, и его светлость, остановившись у колпака коммуникатора, кивнул
Блейду  на  маленькую  дверь. Там, в  крохотной  раздевалке,  путешественник
обычно разоблачался и отряхивал  с  себя  прах земной  перед отбытием в иные
миры. Стягивая куртку, Блейд  без лишних слов направился туда,  но  его  шеф
неожиданно поднял руку, остановив разведчика на половине дороги.
     - Один вопрос. Ричард, - произнес он строгим голосом, словно напоминая,
что в  его обязанность входит задавать вопросы, тогда как Блейду положено на
них отвечать. - Все ли вы рассказали нам о Меотиде?  После нашего последнего
разговора у меня складывается ощущение, что...
     - Ваши  ощущения субъективны, - заметил Лейтон и махнул рукой в сторону
раздевалки; Блейд, подчиняясь этому  безмолвному приказу, шагнул через порог
и начал неторопливо сбрасывать  одежду. Старый  ученый, кивнув  Дж. на  стул
рядом  с  панелью компьютера, принялся расхаживать по лаборатории;  потом он
заговорил - обычным своим суховатым тоном, словно читал лекцию или доклад на
научном симпозиуме:
     -  Напомню, что Ричард при  всем желании  не  может ничего скрыть,  ибо
диктует первый вариант отчета под гипнозом. Он передал нам всю информацию по
Меотиде -  абсолютно  все факты.  Другое  дело,  что  они  оказались  скорее
забавными,  чем полезными... -  его  светлость недовольно хмыкнул. -  Ну что
ж... зато  эти  золотые  доспехи,  которые  Ричарду удалось доставить  сюда,
являются  более  чем достаточной  компенсацией  за  прочие  потери. Тридцать
фунтов чистого  золота! Такие средства позволят  финансировать наш проект  в
течение...
     Дж. прервал его.
     - Я имею в виду совсем не факты... Факты изложены в официальном отчете,
и  я  ни  на  миг  не  сомневаюсь  в  их  достоверности. Речь  идет о  более
неопределенных   и,  в   то   же  время,  весьма  важных  материях.  Эмоции,
впечатления, подсознательные ощущения...
     - Что до ощущений, то они всплывут в его памяти еще  не скоро, - Лейтон
остановился,  бросив   взгляд  на  могучую  фигуру  Блейда,  шагнувшего   из
раздевалки  в зал. Разведчик  был почти нагим  - если не считать набедренной
повязки, охватывавшей  его чресла.  - Ощущения - как крепкий бульон, который
кипит на медленном огне; чтобы мы восприняли его аромат, должно пройти время
и должна испариться лишняя вода.
     - Мне  кажется, этот  тезис  лишен присущей вам логики, -  улыбнувшись,
заметил Дж.
     -  Отнюдь,  -  Лейтон  покачал  головой.  Он остановился  возле  пульта
компьютера, с привычной сноровкой  проверяя показания датчиков на  приборных
панелях.  Раздался легкий щелчок - пошел контрольный отсчет времени.  Ричард
Блейд  глубоко вздохнул  и уселся в кресло под большим  колпаком, с которого
свешивались   вниз  жгуты  разноцветных  проводов   с  плоскими  контактными
пластинами. Его  светлость приступил к  следующей  фазе операции, накладывая
контакты на кожу Блейда, обильно умащенную предохраняющей от ожогов мазью.
     Дж.  сидел  молча, с  профессиональным  терпением  бывалого  разведчика
дожидаясь объяснений Лейтона. Ему хотелось курить, но он  не был уверен, что
это разрешено в компьютерном зале. - К  тому же, он забыл прихватить с собой
трубку.
     -  Отнюдь,  -  повторил  лорд  Лейтон.   -  Ощущения  быстротечны;  они
откладываются  в подсознании  и оживают  для  Ричарда  там, где  нам с  вами
никогда  не  побывать,  куда дорога  для нас  закрыта, дорогой Дж. Вероятно,
возвратившись из нового странствия, Ричард  сумеет припомнить что-нибудь еще
о  Меотиде, - он ловко прилепил очередной электрод. - Когда вы рассуждаете о
собственных ощущениях, Дж., вы прежде всего имеете в виду свой опыт, который
подталкивает   вас  делать   выводы  согласно  накопленной  за  долгие  годы
информации...
     -  Не  хочу,  чтобы мои  слова прозвучали  пророчеством,  -  неожиданно
прервал  профессора Дж.,  -  но  сегодняшний старт  почему-то тревожит меня.
Словно мы отправляем Ричарда прямиком в...
     - Преисподнюю? - Блейд вопросительно поднял брови.
     Дж. не ответил.
     Лорд Лейтон, напротив, неожиданно рассмеялся:
     -   Ну  если   и  не   в  преисподнюю,   то   в  чистилище,  в  обитель
неосуществленных планов и рухнувших  надежд...  Тех самых,  что  порождаются
смутными и неясными ощущениями.
     Ричард Блейд усмехнулся, внезапно почувствовав нечто вроде облегчения.
     - Вы  абсолютно правы, сэр!  Но  в  огне чистилища еще  можно сохранить
надежду, тогда как на ледяных кругах ада ей нет места... Весь вопрос в  том,
куда я попаду.
     Похоже, ситуация несколько смягчилась. Дж, подавив беспокойство, в свою
очередь заулыбался и, подчеркивая неофициальность  обстановки, снова перешел
на "ты":
     - Ты  шутишь  - и  теперь нравишься  мне гораздо больше,  мой  мальчик!
Надеюсь,  что  лекарство, которое сейчас  пропишет тебе профессор,  окажется
слаще предыдущего...
     Блейд благодарно кивнул.
     - Иногда ощущения всплывают  в виде конкретной информации спустя  много
лет,  -  задумчиво произнес он.  -  И на  давно  минувшие  события  внезапно
смотришь совсем другими глазами...
     - Верно. Только тогда вы и сможете поведать нам  всю их скрытую суть, -
согласился Лейтон. Повернувшись к Дж., он продолжал: - Ричард еще  молод для
обобщений  и  писания мемуаров. Сейчас он  - репортер, рассказывающий  нам о
конкретных фактах. Их анализ и оценку, даже для  себя самого, он сможет дать
совсем, совсем нескоро...
     Блейд  почувствовал себя  почти  счастливым.  Лорд  Лейтон,  человек  с
компьютером вместо  сердца,  действительно уловил  его  настроение. Надо же,
старик оказался не только отличным кибернетиком, но и недурным психологом...
Как  будто  за  то  время,  что  они  не виделись,  он написал для  колледжа
очередной  обязательный  курс:  "Старение,  как  фактор  более  объективного
самоанализа" и сейчас проверял на практике основные тезисы своего труда.
     Ричард Блейд улыбнулся провожавшим его старикам.
     - Ну, теперь я действительно готов на  все сто процентов. И мое желание
отправиться в путь вы звано не только чувством долга, но и  неким внутренним
фактором, напоминающим  болезнь. Меня  поразил штамм ВИИ  - Вирус  Измерения
Икс... - он пожал плачами, и кабели, окутывающие его тело, дрогнули. -  Я не
психолог и не врач, так что затрудняюсь точнее определить свое состояние. Но
существует неоспоримый факт - я  действительно  чувствовал в последнее время
некую вялость, вызванную подсознательным стремлением "покинуть мир сей"... -
Блейд  снова  усмехнулся. - Возможно, преисподняя подходит  для  меня  самым
наилучшим образом.
     Дж. смотрел  на мощное, прекрасно  вылепленное тело Блейда, с некоторой
завистью  размышляя о том, что Лейтон  действительно прав. Так просто судить
об ощущениях молодости с высоты прожитых  лет.  А Ричард,  он... он  еще  не
анализирует  ощущения, а предпочитает их получать. Он  - в постоянной погоне
за  ними, догоняет  и наполняет ими свою жизнь...  Что ж, весьма  интересный
феномен! Жаль  только, что  нельзя проследить его еще на ком-нибудь... Блейд
уникален, как та курица, что несет золотые яйца. И его, Дж, главная задача -
вкупе с лордом  Лейтоном -  снабжать  Ричарда  новыми  ощущениями, чтобы  он
продолжал приносить яйцо за яйцом.
     Дж.  повернулся к  ученому,  открыв было рот,  но его  светлость только
раздраженно махнул рукой; пальцы старика, похожие на клешни краба, танцевали
по клавишам на панели компьютера.
     - Мы побеседуем чуть позже, - буркнул он не слишком вежливо. - Мне надо
дать Ричарду последние инструкции.
     Блейд  кивнул, подняв на старого  ученого  внимательный  и  напряженный
взгляд; предстартовое волнение с каждой секундой охватывало его все сильнее.
     - Итак,  вы впервые совершаете путешествие  с регулируемым возвратом, -
произнес Лейтон,  многозначительно хлопнув себя по левому  боку. - Определим
срок вашего пребывания и  мирах  иных дней, скажем, в шестьдесят.  Однако вы
можете в любой момент подать  сигнал возврата, нажав  на спейсер. Он  вшит в
самое  безопасное  место,  под  мышку,  что гарантирует  нас  от  случайного
включения  прибора. И еще одно, -  старик поднял  палец,  призывая  Блейда к
вниманию.  - Напомню вам, Ричард, что  для  запуска  спейсера надо приложить
определенное усилие. Не просто нажать, а ударить изо всех сил!  Тогда лопнет
защитная  оболочка,  устройство войдет в  резонанс  с вашей нервной системой
и...
     * * *
     В  этот момент  Ричард Блейд  отключился. То есть какая-то частичка его
сознания продолжала  стоять  на страже, он  вслушивался в  монотонный  голос
Лейтона,  повторявший давно заученное наизусть.  Но главный поток его мыслей
устремился в сторону  - словно буйная река, наткнувшаяся на плотину, и Блейд
вдруг поймал себя на том, что опять прокручивает  в голове события последних
недель, как делал уже не раз.
     Вернувшись  из Меотиды, он провел  месяц  в своей  лондонской  квартире
имеете с Зоэ. Почему-то тянулись те дни на редкость однообразно: просыпаясь,
он быстро  вставал  и, будто  не замечая  вопросительного  взгляда  девушки,
наскоро принимал душ,  брился, завтракал, молча одевался и шел  в Британский
Музей. Зоэ  сперва  немало  удивлялась его  неожиданной тяге к искусству, но
вскоре приметила,  что  маршруты  ее возлюбленного по лабиринту переходов  и
залов с завидным постоянством приводят к одному и тому же экспонату. Кстати,
Блейд  не  слишком настойчиво приглашал девушку с собой, поэтому ей начинало
казаться, что она играет роль собачонки, семенящей следом за хозяином.
     Однажды утром, после прошедшего в полном молчании завтрака, Зоэ собрала
вещи и сообщила, что уезжает к сестре в Манчестер.
     Или в Лидс?
     В тот момент Блейд был так невнимателен  и  рассеян, что сейчас  не мог
даже точно вспомнить название города.
     Несколько обескураженный, он  проводил  девушку  до дверей, поцеловал в
напряженно  сжатые губы, а  затем, по  профессиональной привычке,  проследил
из-за  шторы,  как она  садится  в  такси.  Сам  же он  вновь  отправился  в
Британский Музей.  И на этот  раз, поскольку Зоэ рядом с  ним не  было, и не
было нужды придумывать путаные маршруты, он устремился прямиком к цели.
     С  каким-то  необъяснимым  и  жгучим  нетерпением Ричард  Блейд  шел  к
мраморным барельефам "Амазономахии"...  Нет, не амазонки как таковые  влекли
его сюда и  не историческая ценность одного из семи чудес света, прекрасного
Мавзолея  из Галикаркаса,  представленного  фрагментами скульптурного  фриза
работы Скопаса...
     От  себя  он  не мог скрыть истинной причины  своей хандры. Несомненно,
дело заключалось в том, что все  артефакты, доставленные им из чужих миров -
как  и сами  эти реальности Измерения  Икс - навсегда исчезали из его жизни,
исчезали бесповоротно  и бесследно, превращаясь  в фантом,  мираж,  иллюзию,
подкрепленную  только  смутными воспоминаниями.  Блейд не мог  сказать,  где
сейчас  находятся черная жемчужина и нефритовая статуэтка, принесенные им из
Альбы  и Ката, что касается меотидского панциря,  то он, вероятно,  пополнил
золотой запас британского казначейства.
     Но здесь,  в этом зале, Меотида вновь становилась для него реальностью,
чудесным  образом  возрождаясь  к  жизни.  Он не сводил  очарованных глаз  с
мраморного  фриза, изображавшего битву