кратить расстояние.
     Над головой скользнул ширп, издавая свой характерный свист. Все! Теперь
его будут гнать, пока он не свалится от усталости.
     -- Брось  меня,  -- негромко,  но твердо  проговорила Тамар,  стараясь,
чтобы голос  не дрожал от  боли.  -- Брось, слышишь? Постарайся вернуться на
болота... и отомстить за меня.
     --  Не  болтай  глупостей, -- пропыхтел странник.  Дыхание  нужно  было
беречь -- беречь,  а не  тратить  на то, чтобы успокаивать глупых  девчонок,
охваченных жертвенным экстазом.
     -- Но нам не уйти вдвоем!
     -- Это мы еще посмотрим...
     Блейд не  надеялся теперь  сбить их преследователей со следа. Он просто
понимал, что останавливаться  нельзя... их  пока не схватили, а ведь  в лесу
многое может случиться...
     И все же  силы постепенно  таяли. И  таяли они много быстрее,  чем того
хотелось бы Блейду.
     Однако верно  сказано, что главное -- не падать, пока несут  тебя ноги:
ведь тот, кто гонится за тобой, может сам свалиться в яму.
     Леростар возник прямо перед опешившим странником. Зверь вынырнул  из-за
древесного ствола настолько стремительно и бесшумно,  что  могло показаться,
будто  он материализовался  прямо  из воздуха, переброшенный сюда  неведомым
телепортатором.
     При  свете  дня монстр  производил  еще большее впечатление, чем ночью.
Страшные клыки  и зубы, громадные мускулы, и  в желтых глазах --  неутолимая
жажда убийства.
     Блейд не  сумел бы ни поднять топор, ни даже выдернуть  нож. Собственно
говоря, он вообще ничего не успел сделать, даже отшатнуться в сторону. Зверь
внезапно и  мягко шагнул  вперед, и  громадный язык твари осторожно коснулся
колена  странника...  Исполнив  сей  старинный  обряд  покорности,  леростар
бесшумно потрусил дальше, навстречу цепи загонщиков...
     И тут Блейда затрясло. Ему потребовалась вся воля, чтобы овладеть собой
и  справиться  с  постыдной,  недостойной  ветерана  сотен  битв,  стычек  и
поединков дрожью  в  ногах  --  хотя,  быть  может,  они  дрожали  проста от
усталости.
     Тамар была в глубоком обмороке.
     Блейд осторожно опустил девушку на  землю, чувствуя, что не в состоянии
больше сделать ни шага. Кроме того, он прекрасно понимал, что бежать ему уже
не  нужно. Леростар,  истребитель с  железными мышцами  и страшными клыками,
сделает за него всю работу.
     Так!  Началось!  Взрыв  панических  воплей  и  хриплое  рычание  зверя,
дорвавшегося до вожделенной  добычи!  Почему  же тогда  монстр пощадил  их с
Тамар?! И этот странный знак покорности и почтения?  Блейд машинально  потер
колено, которого коснулся жесткий язык хищника.
     Затем он  в изнеможении привалился к толстому жесткому корню. Он охотно
объяснил бы  самому  себе, что произошло  чудо,  если  бы не  являлся  столь
убежденным и закоренелым скептиком. Да,  Ричард Блейд не верил в чудеса, тем
более такого  свойства. В  конце  концов,  тут  был Гартанг, не Иглстаз и не
сказочный Таллах, где всем распоряжались маги! Но, может быть, и тут имеются
чародеи? Тогда  пришло  самое время появиться одному из них... хозяину этого
воспитанного зверя.
     Никакой чародей, разумеется, из  воздуха  не  возник. Дыхание странника
понемногу успокаивалось, распахнув свой мешок, он полез в него за снадобьями
для раненой Тамар.
     -- Мы... мы живы... или уже умерли? -- девушка со стоном открыла глаза.
     --  Живы, живы, --  проворчал  Блейд. -- Леростар счел  нас  не слишком
аппетитными  и  отправился поискать  кого-нибудь повкуснее.  Похоже,  нашел!
Слышишь, как кричат? Ну и вопли!
     Панические, полные ужаса и боли крики мало-помалу затихали в отдалении.
     -- А... а почему же тогда...
     Блейд мог лишь пожать плечами.
     -- Ты великий герой...  -- прошептала Тамар,  потеревшись носом о плечо
склонившегося над ней  странника.  --  Мы обязательно зачнем  ребенка... это
будет тоже великий герой... да, великий герой...  -- Она покончила с планами
на будущее  и  обратилась  к  суровой  реальности: --  Как ты  положил этих,
Ричард? Неужели цепью?..
     --  Пришлось повозиться,  --  Блейд  осторожно  тянул  засевший в  ране
железный дрот. Тамар  морщилась, кусала губу,  но перенесла  эту болезненную
операцию весьма мужественно.
     Наконец  повязка  была  наложена.  Устроив девушку  поудобнее, странник
принялся  обшаривать их  поклажу  в поисках  съестного.  Увы,  результаты не
внушали особенного оптимизма -- запасы были на исходе, фляги показывали дно.
Где искать источники здесь, вдали от болот, Тамар, конечно же, не знала.
     --  Нам  надо  добраться до реки, --  хрипло  сказал  Блейд,  облизывая
пересохшие губы -- после утомительной пробежки  он испытывал жажду. --  Если
только мы не наткнемся на источник...
     Он попытался рассечь топором кору лесного исполина -- кто знает, может,
у  этих деревьев сочная сердцевина? Увы, его ожидало жестокое разочарование.
Сухая и жесткая, древесная плоть с трудом поддавалась даже топору. Так можно
было лишь затупить лезвие, и Блейд оставил напрасные попытки.
     С перевязанной ногой Тамар еще могла кое-как ковылять, опираясь на руку
спутника. Ясно было, что  их  разведывательный рейд  провалился, теперь речь
могла  идти  лишь  о том, чтобы  доставить девушку  в целости и  сохранности
обратно,  в  деревню Болотного Народа. У них  не  было  с  собой  волшебного
долгожива, залечившего рану Блейда в два дня.
     -- Придется идти в обход,  -- он повернулся к своей молодой женщине. --
Иного пути я не знаю. Доберемся  до Реки, и... Куда там лучше направиться --
на восток или на запад?
     -- Все равно. Подходы плохие и тут и там... -- в голосе Тамар слышались
какие-то незнакомые обреченные нотки. -- Полным-полно чудищ...
     -- Пробьемся, -- заметил Блейд.
     -- Пробились бы... -- криво усмехнулась Тамар. Умело наложенная повязка
остановила  кровотечение,  однако  по лицу  девушки  мало-помалу разливалась
какая-то  нездоровая  бледность. -- Пробились бы, если бы  я могла нормально
идти! А теперь...
     -- И теперь пробьемся!  --  ободрил ее Блейд.  -- Но до чудовищ нам еще
далеко. К Реке бы выйти...
     В  тот день  они прошли совсем  немного. Спустился вечер, мгла затянула
подножия деревьев, и путники остановились на ночлег.
     -- Что-то не пойму я, правду нам говорили те патрульные у болота или же
все  это сама Элия придумала? -- задумчиво произнес странник.  -- Что-то  не
похоже, чтобы Великая и в самом деле вела серьезную войну...
     -- А ты заметил, что в поселке были только воины? Ни женщин, ни детей?
     -- Ну, это еще доказать надо. Попрятали их в подвалы, вот и все. Другое
дело -- леростар... это серьезнее. Я слыхал, что Слитые выпускают их, только
если начинается большая война.
     В  эту  ночь  Блейду  спать  почти не пришлось.  Тамар храбро вызвалась
караулить,  но сон охватывал девушку, едва ей  стоило  прислониться спиной к
дереву.
     Наутро, съев  скудный завтрак, путники двинулись дальше. Им нужна  была
вода -- на заре они опустошили последнюю флягу, -- и Блейд решил идти к Реке
наикратчайшим путем.  Сам он выдержал бы без  питья и сутки, и двое,  но для
Тамар это стало бы гибелью.
     Дальше на юг стали заметны признаки "фронтовой полосы". Все чаще и чаще
стали  попадаться  завалы,  ощетинившиеся   длинными  заостренными  кольями,
встретилось несколько волчьих ям, прикрытых пожухлыми листьями. Ловушки были
рассчитаны на  зверей, а не  на  людей  --  только очень  невнимательный  не
заметил бы круги сплетенных из тростника крышек. Этот "оборонительный рубеж"
вполне мог быть занят стрелками; пришлось двигаться короткими перебежками. К
счастью, ширпы отстали от Блейда тотчас же, как его облизал леростар.
     Было  уже  далеко за  полдень,  когда  деревья  наконец раздвинулись  и
измученные  путники  наконец  увидели  перед  собой  голубую  широкую  ленту
безымянной Реки. Глаза Тамар расширились, на глазах проступили слезы.
     --  Я  все-таки  дошла... -- прошептала она, уткнувшись  лицом в  грудь
странника.  --  Я  опять  вижу   Реку...  Теперь...   Теперь...  --  девушка
всхлипнула.
     -- Только не  продолжай,  теперь можно и умереть,  --  бросил Блейд. Он
подобные декламации недолюбливал.
     Позади осталась трудная  дорога,  и сейчас странник мог напиться  и без
помех  оглядеть  побережье. Люди  Элии превратили  свой берег Реки  в  почти
неприступную крепость, завалы, засеки,  рвы,  самострелы-ловушки, волчьи ямы
-- всего с излишком.
     Однако этот весьма  совершенный по местным меркам оборонительный  рубеж
пустовал. Людей, чтобы занять все форты и баррикады, не  хватало --  или  же
хитроумная Скрывающая Лицо предпочитала использовать их в другом месте.
     Тамар  радостно  бросилась было к воде; Блейд успел схватить ее за руку
лишь в последний момент.
     -- Что  ты делаешь?  Ты ведь  выросла  на  болотах!  Думаешь,  тут  нет
любителей свежего мяса? Каждый не откажется закусить тобой!
     Девушка остановилась,  с тоской глядя на  голубую гладь и непроизвольно
облизывая пересохшие губы.
     -- Пить очень хочется, -- виновато прошептала она, отворачиваясь.
     --  Мне  тоже,  --  строго  сказал  Блейд, словно  сержантсверхсрочник,
школящий неуклюжего новобранца, -- В реку впадают ручьи. Найдем подходящий и
напьемся.
     Они совсем  уже собрались идти дальше,  на восток, когда  зоркие  глаза
странника  заметили какое-то движение на противоположном берегу. В следующее
мгновение он уже лежал, прижимая к земле девушку
     Среди мощных  стволов, ничем не отличавшихся от тех, что возносились на
северном побережье, появилось  странное  существо. Две руки, две  ноги, одна
голова --  вес,  как  у  остальных  людей.  С  плеч новоприбывшего  ниспадал
просторный  темноизумрудный плащ. На первый взгляд -- обычный  воин... с той
только разницей, что это был воин Слитых. Однако с каждой секундой у  Блейда
росло  и крепло убеждение, что  здесь что-то не так. Слишком тонок  и строен
для мужчины... слишком изящен, женственен...
     Неужели  ему снова придется  иметь дело с  амазонками? С  какими-нибудь
дикими девами-воительницами?  Опыт  общения  с ними у  Блейда  уже имелся, и
притом немалый. Меотида, Тарн, Брегга... да еще история со снами о мире Двух
Галактик... хотя "снами" то происшествие назвать все-таки было бы не  совсем
верно...
     Так,  значит,  амазонка?   Странник   прищурился,  стараясь  разглядеть
мельчайшие  детали. Пышностью бюста  сия особа не отличалась,  хотя это  еще
ничего не доказывало, черты лица  с такого расстояния без бинокля не смог бы
разобрать  никто;  так что Блейд  постарался  хотя  бы понять,  чем вооружен
неведомый пришелец... Или все-таки пришелица?
     Короткий  меч,  на манер  римского  пехотного  гладиуса,  излюбленного,
"штатного" оружия легионеров... небольшой  круглый щит... и,  пожалуй,  все.
Остального не усмотришь. Интересно, что теперь произойдет?
     В последующие мгновения Блейд остро  пожалел, что у  него  нет  с собой
кинокамеры или  же этой  новомодной игрушки  --  видео. Сумей он заснять  на
пленку последовавшие события, ему была бы гарантирована бессмертная слава --
по крайней мере, в Голливуде.
     Облаченный в плащ воин Слитых полуобернулся  к лесу и призывно взмахнул
рукой. Где-то за деревьями раздался треск и шум, словно через чащу  ломилось
целое стадо  мастодонтов  или  бронтозавров.  Как оказалось, это утверждение
было очень близким к истине. Блейд бы даже сказал, что неприятно близким.
     Огромный  краснолистный  "вяз",  что  рос  над  самым  речным  берегом,
внезапно вздрогнул и, с хрустом выдирая из земли разветвленные корни, рухнул
прямо  в водный  поток. Взметнулась  целая туча брызг, а на  песчаном откосе
появилось страшилище, равного которому Блейд не  встречал даже в ледяном аду
Северного Вордхолма.
     Эта  бестия  оказалась  трехголовой. Шея  толщиной  могла  поспорить  с
железнодорожной  цистерной,   в   любой   пасти   свободно   поместился   бы
микроавтобус, глаза были диаметром в добрый ярд. Вслед  за тремя головами из
леса  зазмеилось  длинное  тело,  покрытое  вызывающе  яркой  чешуей;  этому
дьявольскому отродью незачем было прятаться,
     Тварь не имела  ни  ног, ни лап  --  в которых, впрочем, совершенно  не
нуждалась.  Одно   движение  стремительного,  несмотря  на  величину,  тела,
состоящего, похоже, из одного скелета и мышц, -- и  дракон  оказался  уже  в
реке. Вода  закипела; казалось, вот-вот обнажится речное дно. Блейд и глазом
не успел  моргнуть,  как  бестия  очутилась  на другом берегу.  Точнее,  она
очутилась бы там, если бы...
     Он  видел, как  три головы  монстра  поднялись  над  косогором,  словно
чудовищные,  неправдоподобно  огромные  змеи,  -- тогда  как  то место,  где
сливались  воедино  все три  шеи, не  одолело еще и  половины русла.  Вокруг
радужной  брони вода  так и кипела, в облаках брызг и пены ничего невозможно
было  разглядеть;  однако  вот  среди  белых хлопьев мелькнуло  одно  черное
щупальце... другое... третье...
     Где-то в омутах  под речным  берегом, в глубоких донных ямах, таились и
другие существа,  единственным предназначением которых было убивать или быть
убитыми.  Твари, выведенные Элией,  Великой Скрывающей Лицо,  -- или  же  ее
предшественницами. Тел  Блейд  не  видел,  как и деталей схватки. Только раз
среди взбесившейся  воды  мелькнула  разинутая жабья  пасть и  окровавленные
клыки, сумевшие-таки пробить несокрушимую броню трехглавого монстра.
     Радужный змей издал  яростный вопль -- не рев, не рык,  а именно вопль,
высокий,  почти человеческий. Громадное  тело билось на одном месте, так что
казалось --  еще немного,  и тварь расплещет всю воду в  Реке. Одна из голов
нырнула  в глубину  и  тут  же появилась вновь  -- с пересекшей  ее  полосой
бледно-розовой  крови.  Вырвавшиеся  из  волн  черные  щупальца  рвали  бока
чудовища Слитых; чешуи так  и  летели в  разные стороны, открывалась  нежная
розовая  мякоть. И, привлеченные запахом  крови, на помощь к собрату спешили
новые и новые твари, торопясь вцепиться в лакомую плоть врага.
     Блейд и  Тамар, замерев, следили за этой битвой титанов.  Из речных вод
вынырнула  тварь,  похожая  на  земного  аллигатора, вцепилась  челюстями  в
лишенный защиты бок радужного змея, разом отхватив  огромный кусок.  Одна из
голов перекусила дерзкого пополам, на его  месте тотчас появились  еще двое,
однако и их ждала та же участь...
     Трехголовый радужный  змей определено выигрывал битву. Черные  щупальца
исчезли и больше уже не  появлялись; три аллигатора и две огромные жабы были
сожраны одной  только  левой головой страшилища;  его  громадное  тело вновь
пришло в движение.
     Теперь  затрещали  и зашатались  деревья  уже на северном берегу. Тварь
неспешно,  с сознанием собственного достоинства  и силы уползала  в чащу, не
пытаясь ни обшаривать  берег, ни тем более охотиться на его немногочисленных
защитников.
     Слитый на противоположном берегу куда-то исчез.
     Блейд переглянулся со своей спутницей. Глаза у  Тамар  были круглыми от
страха. Даже отважная девушка  из  болотного племени, где каждый  повидал те
еще виды, не могла сохранить хладнокровие при виде подобного монстра.
     Такое  чудище  должны были выводить долго и тщательно,  подумал  Блейд.
Такому не просто прокормиться -- он в считанные дни уничтожит всю живность в
округе.
     --  Надо бы  изменить  наш план,  --  невольно  понизив голос, странник
повернулся к девушке. -- Я думаю, стоит прогуляться за той тварью...
     -- И что? -- замирающим голоском вопросила Тамар.
     -- Вообще-то, неплохо было бы ее прикончить, -- будничным тоном сообщил
спутнице Блейд.
     -- Прикончить? -- Тамар ойкнула и зажала рот ладошкой.
     -- А ты понимаешь, что  произойдет,  если оно доберется до  болота? Что
тогда станет делать твой почтенный отец? Я думаю, нам надо следовать за этой
тварью. У  нас есть пузырь с  газом, и я был бы  не прочь скормить его этому
трехголовому червяку переростку!
     -- Он нас сожрет! -- вскрикнула девушка.
     --  А разве ты не готова отдать жизнь за свой народ? Не ты ли говорила,
что воины  болотного племени не отступают? -- не  без злорадства вопросил ее
Блейд  и тотчас устыдился своих слов. Он-то, в случае чего, мог рассчитывать
на спасение, а вот Тамар -- нет.
     -- Прости меня, --  он коснулся ладонью ее щеки, -- Я  был неправ...  с
этой  тварью я покончу сам. Не вздумай оказаться где-нибудь рядом!  Если мне
не удастся задуманное, мы вряд ли увидимся...
     Из глаз девушки немедленно поползли вниз две слезинки.
     -- Не...  не  надо...  --  всхлипнула она,  делая попытку  прижаться  к
Блейду.
     Странник призадумался. В самом деле, стоит ли тратить  газовую бомбу на
этого трехглавого? Допустим, он  его  прикончит... И что потом? Кто помешает
Слитым вывести  нового  монстра, еще более  страшного  и  убийственного? Кто
помешает  болотному  племени  и  сухотникам продолжать войну и при первом же
удобном случае перегрызть  друг другу глотки? Кто, если не он, Ричард Блейд?
Пусть здесь не оказалось ни золота, ни суперкомпьютеров, но ему спасли ногу,
а это ведь кое-что да значит... залечить такую жуткую рану в два дня!
     -- Ладно, поднимаемся, -- хмуро бросил он своей спутнице, только сейчас
разглядев выражение ее лица.
     Как смотрит, подумал Блейд. Прямо-таки  ест глазами, словно  новобранец
-- генералиссимуса...
     --  Идем назад, -- объявил он. -- Только сначала наберем воды.  Слишком
близко к этому змею мне бы тоже не хотелось оказаться...
     * * *
     Путникам  повезло: не  пройдя и  трех сотен  шагов,  они  наткнулись на
чистый и  прохладный  ручеек,  что  весело  журчал между камнями,  нимало не
волнуясь  за  судьбу  болотников,  сухачей  и  прочих  разумных и неразумных
обитателей этих земель. И до радужного змея не было ему никакого дела...
     Напившись и  наполнив фляги, Блейд повел девушку в обратный путь.  Идти
по следу твари Слитых сумел бы даже  слепец: огромный змей оставлял за собой
целую просеку. Правда, форсирование  Реки далось  ему недешево:  земля  была
кое-где запятнана кровью. Все преграды,  ценой  больших  усилий  возведенные
сухачами  вдоль берега,  не задержали чудовище ни  на  миг. Змей  проламывал
завалы и засеки, словно человек -- легкую паутинку; волчьи ямы он и вовсе не
замечал, а арбалетные стрелы отскакивали от разноцветной брони, не  причиняя
ему никакого вреда...
     -- И все-таки, что ты задумал? -- Тамар искоса взглянула на Блейда.
     -- Да уж никак не способ натравить змея на поселок сухачей!
     -- Ах,  если  бы это удалось...  --  мечтательно  вздохнула Тамар. -- А
потом бы мы его прикончили...
     -- Выбрось  из головы эти бредни! -- строго  распорядился  странник. --
Вам, болотникам, надо не  с сухачами драться, а объединиться  против Слитых!
Что, до такой простой вещи у вас додуматься некому?
     -- Но Элия...
     -- Знаю, знаю! Тиранила вас, как могла, и пила кровь ваших младенцев --
если ей удавалось отобрать их у лапача!
     -- Нет... Но раньше она воевала со Слитыми совсем не так...
     --  Раньше не воевала,  а теперь воюет -- так почему же подобный случай
нельзя использовать? -- пожал плечами Блейд.
     -- Но каким образом? Да  и потом, она же нас наверняка обманет.  И  как
воевать со Слитыми, если им такие страхи служат?!
     "Вот  об этом-то  я  сейчас  и  думаю", -- едва не сорвалось у Блейда с
языка.
     След  змея, широкий, точно проселочная дорога, шел  прямиком на  север,
через чащи и перелески -- к поселку сухотников.
     Губы странника  сурово  сжались.  Неужели  они  поспеют только к самому
завершению бойни? Но тогда, если эти Слитые настолько могучи,  почему они не
покончили  со  всяким  сопротивлением  намного  раньше?  Или  им  нужен  был
долгожив?  Но его можно заставить собирать рабов... Или болотники и являлись
такими    рабами,    а    сухачи    --   чуть    более    привилегированными
слугами-надсмотрщиками? Но если так --