обы  услышать из твоих уст, о великий
Эль Кал, решение своей судьбы. С трепетом жду твоих слов, мудрейший.
     В  ответ  - полная  тишина. Только где-то  далеко слышится  рев труб  и
барабанная дробь - там все еще идет праздничный пир.
     Ожидание   затягивалось.  Наконец  из  чрева   идола  донесся  глубокий
громыхающий звук, зычный бас, словно усиленный гигантской морской раковиной.
Раскатистый голос наполнил зал.
     - Приветствую  тебя в  стране  Эль Кала, Блейд!  Мы всегда рады гостям,
если они не нарушают наших законов  и подчиняются нашим обычаям. - Пауза. По
том,  вкрадчиво:  -  Ты встретился со своим братом...  Исполнились  ли  ваши
желания?
     Блейд склонил голову. Эль Кал сидел где-то в брюхе идола и, несомненно,
мог видеть его. Словно Гудвин, великий и  ужасный маг страны Оз! Он с трудом
удержался от смеха.
     -  Наши  сердца  полны  счастья, о  великий, - Блейд  снова поклонился,
вспоминая поведанные Джеймсом  истории о головах,  насаженных на  крюки. Да,
Эль  Кал  -  не  поддельный  волшебник  из  детской  сказки!  Смеяться   ему
расхотелось.
     - Но теперь, - громыхнул голос, -  возникла некая сложность. Дочь  моя,
Канда, не может сделать выбор. Вы оба - достойные люди  и великие воины; она
жаждет ваших объятий. Твоих и твоего брата. - Снова пауза, словно говоривший
набирал  воздуха в  грудь.  -  Такое невозможно по нашим  законам, Блейд. Ты
хочешь что-нибудь предложить?
     Разведчик  уставился в пол. Предложить? Что  он может предложить? Вдруг
мгновенный всплеск  боли пронзил виски и тут же исчез. Компьютер! Он покачал
головой.
     -  Я  чужой  в твоей  стране, великий  и  мудрый Эль Кал.  Право решать
принадлежит тебе.
     Внезапно  он  уловил едва слышный шепот.  Канда! Она находилась в брюхе
каменного идола вместе с Эль-Калом, и слова ее  прозвучали чуть-чуть громче,
чем нужно.
     - Заканчивай скорее, отец!
     Снова раздался голос повелителя моуков:
     - Ты верно говоришь, Блейд; здесь решаю я. Скажи, готов ли ты сражаться
насмерть со своим братом? Убьешь ли его ради женщины?
     Блейд задумался, не  рискуя ответить сразу.  Странно! Его послали  сюда
именно с такой целью. Почему же он колеблется? Что с ним происходит?
     Наконец  он  решился ответить, и в его словах прозвучало больше правды,
чем он хотел бы высказать:
     - Если нужно, я стану биться... Но с горечью в сердце, великий Эль Кал,
ибо тяжело скрестить оружие с братом.
     Сейчас он не играл  - ему  действительно не хотелось  убивать  русского
агента. Слишком это походило на самоубийство... К тому  же Джеймс согласился
сменить команду. Он был бы ценным приобретением для британской разведки!
     - Есть и другой путь, - громыхнул Эль Кал, - Мы  можем  испытать вас, а
если  не  добьемся  успеха,  снова   поговорим   о  поединке.   Слушай  меня
внимательно!
     Блейд  снова разобрал  шепот Канды  - видимо,  она подсказывала  на ухо
отцу. Тот послушно повторил:
     - Мы испытаем вашу мужскую силу,  Блейд.  Твою и твоего брата. А судьей
станет моя  дочь,  Канда. Пусть каждый из вас проведет с ней по четыре ночи.
Она выяснит,  кто сильнее, кто достоин  ее  ложа.  Проигравший покинет город
навсегда. Ты согласен?
     Блейд поднял голову и, окинув невозмутимое лицо  идола долгим взглядом,
с иронией произнес:
     -  Я  знаю,  повелитель,  что  по  законам моуков  изгнание  из  города
равносильно смерти. Почему бы не назвать вещи своими именами?
     Молчание. Даже шепота Канды не слышно. Затем прогремел бас Эль Кала:
     - Это верно, Блейд. Даже я  не  в силах отменить древний  закон. Так ты
согласен на испытание?
     Сейчас,  подумал  разведчик,  самый  подходящий  момент,  чтобы  решить
кой-какие проблемы и отдать старые долги.
     - Согласен, - решительно сказал он, - но прошу у тебя милости.
     - Милости, Блейд? Какой же?
     - Не для себя, мудрейший повелитель, - для моих спутников
     - Хорошо, я выслушаю тебя и сделаю то, что ты просишь.
     Блейд поклонился.
     - Благодарю.  В моих  просьбах нет  ничего сложного, владыка.  Со  мной
пришла женщина, потерявшая рассудок. Пусть позаботятся о ней, но не помещают
туда,  где  у вас держат больных.  За  этой  несчастной присматривает бывший
сармийский раб, Шефрон,  которого она любит и слушается. Пусть они останутся
вместе, и пусть твоя щедрость сделает их жизнь легкой.
     Пожалуй, только этим он мог помочь Зене. Жизнь связала раба и  тайриоту
Сармы; лучше не рвать объединившие их узы.
     - Да будет так, - прогудел идол. - А теперь...
     Блейд поднял руку.
     - Еще одна просьба, великий.
     В голосе Эль Кала послышалось нетерпение:
     - Тогда говори! Но пусть это просьба будет последней!
     - Со  мной пришел еще один  человек - Пелопс,  мой слуга  и  проводник.
Позволишь ли ты ему вернуться на родину, в Сарму?
     После небольшой паузы Эль Кал произнес:
     - Обещаю не задерживать  его против воли. Твоего слугу доставят к Алому
морю; там будет ждать корабль для путешествия в Сарму.
     - Это все, о великий Эль Кал. Еще раз благодарю тебя.
     Ну, Пелопс,  вперед!  Становись  великим мудрецом!  Изобретай воздушный
шар! Блейд низко поклонился, скрывая довольную улыбку.
     - Иди к себе и жди, - прогремел властелин моуков из каменного  чрева. -
Этой ночью ты посетишь Канду. Первый раз из четырех. Иди!
     Блейд молча  двинулся к выходу, успев расслышать отзвук женского смеха.
Ненасытная маленькая потаскушка! Она-то выиграет в любом случае!
     На пороге храма его  встретил слуга  и проводил в отведенные ему покои.
Пелопс,  изо всех  сил стараясь скрыть  нервную дрожь, слонялся вокруг, пока
его  хозяин принимал ванну. Наконец Блейд потянулся к одежде. Облачаясь,  он
рассказал  маленькому  сармийцу  о  вырванном  у  Эль Кала  обещании.  К его
удивлению, Пелопс вдруг разрыдался, размазывая слезы по успевшим округлиться
щекам.
     - Я не  уеду, милостивый сьон... Я останусь здесь, с тобой! Я ничего не
боюсь, когда ты рядом, и я люблю тебя. Нет, я не уеду!
     -  Не капризничай! -  строго  сказал  Блейд.  - Вспомни,  ты  же  хотел
вернуться  в Сарму! И  у  тебя есть дело. Неужели  ты  успел забыть  великую
тайну,  поведанную  мной?  И  неужели  ты  не  хочешь  стать   знаменитым  и
удостоиться   памятника?   Отправляйся  домой,  малыш!  Здесь   тебе  нельзя
оставаться. В одиночку ты не выберешься из Моука, а я тут не задержусь.
     Когда он натягивал  халат, резкая боль снова  прострелила  виски. Блейд
сморщился и, сжимая голову руками, рухнул на диван.
     - Ты болен,  сьон, я чувствую  это и не могу уйти, - бормотал Пелопс. -
Если меня не будет рядом, кто позаботится о тебе, кто подаст еду, кто станет
ухаживать? Вспомни, я  достиг большого мастерства в лекарском искусстве и не
сомневаюсь,  что  найду  причину твоей  болезни.  А  ведь найти  -  это  уже
наполовину вылечить!  Я сделаю это, сколько бы не потребовалось  времени. И,
если ты позволишь, я мог бы...
     - Закрой рот, паршивый болтун! - взревел Блейд. - Мне надо  подумать, а
твои бесконечные причитания  не дают сосредоточиться! Вон отсюда! И готовься
в дорогу!
     Пелопс, ворча что-то под нос, исчез за дверью.
     Скоро за Блейдом пришли. Охрана была внушительной - два  десятка солдат
с  факелами под командой сотника. Стражи,  окружив  его  кольцом,  шагали по
бесконечным  переходам,  лестницам и  залам,  мимо  закрытых  и  распахнутых
дверей;  он слышал женский шепот, вдыхал мускусный  запах разгоряченных тел.
Эль  Калу  полагалась  тысяча  жен - по  тем же  самым  законам, запрещавшим
принцессе иметь двух мужей. Блейд счел это несправедливым; однако и Земля, и
любой из миров, которые он посетил, тоже не были образцом справедливости.
     Воины доставили его прямо  к покоям  Канды. Сотник топтался в коридоре,
пока  Блейд  не  исчез  за  массивной  дверью,  обитой  бронзовым  листом  с
затейливой  чеканкой.   Принцесса  была  предусмотрительна:  если  уж  закон
дозволял  ей только  одного  мужа,  то  стоило  позаботиться  о  том,  чтобы
претендент не улизнул.
     В центре просторной, завешанной коврами комнаты стояла широкая кровать.
У  изголовья  -  небольшой  столик; рядом -  пара серебряных  канделябров  с
дюжиной  свечей  в  каждом.  Отблески  пламени  маняще играли  на обнаженной
смуглой коже  Канды.  Она  полулежала, опираясь локтем  на расшитую подушку;
тяжелые упругие груди чуть свешиваются вниз,  тонкие пальцы играют с черными
локонами, в глазах пляшут  огоньки. Блейд остановился, любуясь этой картиной
и ощущая некое шевеление под халатом.
     Канда призывно улыбнулась ему.
     - Ты доволен, Блейд? Здесь нам будет куда удобней, чем на ложе из песка
и камней.
     -  Не сомневаюсь,  моя  красавица, - разведчик  сбросил  с плеч халат и
ринулся к постели.
     Канда  довольно расхохоталась. Ее волосы, черные, как смоль,  длинные и
волнистые, струились по  обнаженным плечам, щекотали грудь. Блейд отбросил в
сторону их шелковистые  пряди,  всмотрелся в  дымчато-серые глаза,  горевшие
предвкушением. Ведьма! Сатанинское отродье!
     Пунцовые губы чуть дрогнули:
     - Ты медлишь? Но стоит ли терять время?
     На  столике  лежала  шкатулка -  чудесное  творение из  полупрозрачного
голубоватого камня. Почти  бессознательно Блейд протянул к ней руку, открыл.
Внутри  находились бурые  спрессованные  листья  со  сладковатым  дурманящим
ароматом.
     - Это аши, - пояснила девушка. - Пожуешь  немного, и начинаешь  грезить
наяву.  -  Она  усмехнулась,  пытливо  заглядывая  Блейду   в  лицо.  -  Аши
увеличивает мужскую силу. Хочешь попробовать?
     Он с треском захлопнул шкатулку.
     - Нет, моя красавица. Рядом с тобой я не нуждаюсь в таких снадобьях.
     Канда протянула к нему руки.
     -  Тогда  докажи это! Докажи поскорее! И  знаешь, я надеюсь, что победа
будет за тобой. Но ты должен постараться!
     Блейд не сдержал ироническую ухмылку.
     - Думаю, твои прекрасные губки лгут, детка. Не запыхалась ли ты,  когда
спешила в свои покои? Сюда из храма путь неблизкий.
     Приподнявшись на локтях, она нахмурилась; блеснули белые ровные зубки.
     - Ты догадался?..
     Он кивнул.
     - Конечно. Ты сидела в брюхе  идола вместе с отцом.  Ребяческая уловка,
не больше.
     Канда перевернулась на спину и с раздражением в голосе произнесла:
     - Хватит, Блейд! Неужели ты пришел сюда поговорить?
     Он развязал пояс шаровар, и принцесса довольно кивнула.
     * * *
     Не раз и не два за эту бесконечную ночь Блейду приходила в голову мысль
о содержимом шкатулки из голубоватого  камня. Канда казалась ненасытной; она
почти  не давала ему времени, чтобы восстановить  силы. Пожалуй, никогда еще
он не был так близок к поражению.
     Его спас  рассвет. Когда  разведчик,  пошатываясь от усталости, покинул
опочивальню, Канда подарила  ему благосклонную улыбку.  Словно  насосавшийся
крови суккуб, она хотела сейчас лишь одного - спать.
     В  тот день Блейду не  удалось  встретиться с  русским,  и  он  занялся
проводами Пелопса. Со  слезами на глазах  маленький сармиец покинул дворец в
сопровождении отряда воинов,  которые должны были проводить его к побережью.
Итак, с  этим делом было покончено,  а вечером  благополучно  завершилось  и
второе. Получив на  закате  послание от первого  советника, Блейд узнал, что
Зену и  Шефрона обвенчали по обычаю моуков, и бывшему сармийскому рабу  было
даровано место барабанщика при  дворце. Теперь их жизнь  обеспечена, подумал
разведчик; эта  добрая весть, единственная  за последние недели,  обрадовала
его.
     Он смертельно устал. Все  чаще болела  голова, и эти бесплодные попытки
Лейтона извлечь его обратно в родной мир  лишь раздражали. Дни шли за днями,
но  цель его не становилась ближе: русский был  жив, и поединок, который они
вели друг с другом в постели Канды, не принес перевеса никому. Когда Блейд в
четвертый раз очутился перед дверью в покои принцессы, он решил, что сегодня
ему  придется  использовать  аши.  Эта  женщина  была   настоящим  дьяволом,
высасывающим жизнь из мужчин!
     Он распахнул дверь; Канда, как  всегда обнаженная, раскинулась на ложе.
Она нетерпеливо протянула к нему  руки, и разведчик понял, что ему предстоит
нелегкая ночь.
     - Я тосковала по тебе, Блейд! День тянулся бесконечно... Иди же ко мне!
Скорее!
     Блейд  обреченно побрел  к  постели,  избавляясь  по дороге  от одежды.
Внезапно странное предчувствие овладело им.  Что-то было не так! Запах?  Да,
какой-то странный,  едва  уловимый аромат  витал в воздухе. И еще...  что-то
еще...
     Он  остановился  и  внимательно осмотрел спальню.  Как  будто ничего не
изменилось. Может, просто начали сдавать нервы? Все  те же стены, завешанные
коврами,  окружали его,  так  же горели свечи и  та же резная шкатулка с аши
покоилась на  столике. Повинуясь мгновенному  импульсу, Блейд открыл ее. Она
была пуста!
     Канда нетерпеливо вздохнула, и разведчик склонился над ней, внимательно
заглядывая в глаза. Сегодня они были мутными, без обычных мерцающих  золотых
искорок; зрачки казались странно расширенными.  Девушка подняла руки,  чтобы
обнять его,  и улыбнулась. Улыбка эта  также была  необычной - механической,
бессмысленно-похотливой.  Внезапно   Блейд  понял,  что  она  находится  под
действием наркотика.  Аши? Но зачем? Раньше  принцесса обходилась  без этого
снадобья...
     Канда обхватила его, притянув к себе;  подняла ноги,  скрестила  их  на
пояснице Блейда.
     - Я хочу тебя, Блейд... Скорее... скорее...
     Он  колебался. Резкая боль в очередной  раз  молнией прострелила виски.
Ногти Канды впились в его плечо.
     -  Быстрее, Блейд! Или ты собираешься проиграть? Хочешь, чтобы я велела
вышвырнуть тебя вон?
     В  таком состоянии она  могла  натворить что  угодно.  Блейд не рискнул
промедлить, и через пару минут девушка уже громко стонала, извиваясь под его
сильным телом.
     Он услышал звук мягких крадущихся шагов слишком  поздно. Миг - и кинжал
уперся ему под лопатку, прямо напротив сердца.
     - Продолжай трудиться, приятель, - раздался негромкий голос русского. -
Так и быть, заканчивай свои важные дела.
     Канда снова  вскрикнула, царапая спину Блейда. Видимо, принцесса сейчас
не сознавала,  что в ее  спальне  появился незваный гость. Блейд, покрываясь
холодным  потом,  лихорадочно  размышлял.  Что  случилось?  Чего  добивается
двойник?
     Кончик кинжала, острый, как бритва, вспорол кожу под лопаткой.
     Русский сказал:
     - Голова у меня побаливает, братец, но не  слишком сильно. И я, похоже,
нашел способ обмануть компьютер. Аши! Наркотик! Я теперь  частенько принимаю
его. Отличное парализующее средство... Ни одной связной мысли под черепом! -
Блейд  слышал за спиной  шумное дыхание  русского.  Давление  кинжала  стало
сильней. - Остается Канда.  Тут мы оба хорошо завязли, дружище. Но я  думаю,
если убрать тебя с дороги, жизнь станет куда проще.
     Канда по прежнему стонала, корчилась и царапала Блейда.
     - Еще! - вскрикнула она, - еще, Блейд! Еще... еще...
     -  Я  с  большим трудом  накачал ее  наркотиком,  -  задумчиво произнес
двойник. - Но все же мне это удалось, и теперь она ничего не запомнит.
     - Зачем?.. - прохрипел Блейд. - Зачем ты это делаешь?  Ведь мы обо всем
договорились! Ты дал слово и...
     Кинжал еще глубже проник в его плоть.
     -  Слово -  всего лишь слово, братец. Считай, что я слегка ввел  тебя в
заблуждение... - русский сделал  паузу  и вдруг сказал:  - Я вообще  не хочу
возвращаться. Никогда! Знаешь, как говорят у нас  в России: от добра - добра
не ищут.
     Снова укол  кинжалом. Еще немного, и будет поздно. Блейд приготовился к
решающему рывку.
     -  Компьютер  найдет тебя,  - пробормотал он. -  В  любую минуту!  И ты
будешь...
     - Кончай, старина! Ты, может, и не способен  ему  сопротивляться,  но у
меня-то мозги покрепче! Так что сожалею, но ничем помочь не могу.
     Он резко выдохнул  воздух, готовясь  нанести удар,  и  в ту же  секунду
Блейд рванулся  в  сторону,  чувствуя,  как  лезвие  полосует кожу на спине.
Клинок  оцарапал лопатку, рассек  мышцы и, скользнув  под мышкой разведчика,
вонзился  Канде в  грудь.  Она  даже  не  вскрикнула  -  то  ли  смерть была
мгновенной, то ли аши окончательно одурманил ее.
     Блейд  почувствовал,  как тело  девушки обмякло, и  скатился  с дивана,
прихватив по пути подушку. Выругавшись, русский снова занес кинжал; лицо его
исказила раздраженная гримаса. Видимо, убийство Канды никак не входило в его
планы, и  "дорогому  братцу" предстояло заплатить  за  эту  неудачу.  Блейд,
однако,  успел  подставить свой щит,  и  лезвие,  пропоров подушку насквозь,
царапнуло его по бедру. Он  упал на  колени, упираясь руками в край постели;
двойник,  перегнувшись через  тело Канды, тянулся к нему  обагренным  кровью
клинком.
     На  миг  ощущение  чудовищной  нелепости происходящего пронзило Блейда;
казалось, он сам пытался  лишить себя жизни. В следующую секунду, собрав все
силы, он  резко  толкнул  тяжелый диван; ложе,  скользнув по  гладким плитам
пола,  с  грохотом  врезалось  в  стену, прижав  к  ней  противника. Русский
попробовал освободиться, но Блейд, словно тигр, ринулся через всю  комнату и
успел перехватить лезвие около эфеса. Сцепившись, они рухнули на бездыханное
тело Канды.
     Послышался  треск,  клинок  обломился  у   самой  гарды,   и  разведчик
почувствовал, как острая сталь  режет пальцы.  Двойник метил рукоятью ему  в
лицо, но Блейд, извернувшись, спрыгнул с постели. Его ладонь стала липкой от
крови, но теперь он был вооружен!
     Сообразив  это, русский бросился  к  двери.  Блейд попрочнее перехватил
обломок клинка - в  его кулаке было  зажато  пятнадцать  дюймов смертоносной
стали - и метнулся следом. Враг не  успел распахнуть тяжелую  створку, когда
лезвие вошло ему в спину, пропоров левое легкое.
     Русский громко вскрикнул  и  упал,  тяжестью  собственного  тела вгоняя
клинок  все глубже и глубже. Внезапный  приступ боли  свалил Блейда  рядом с
ним.  Компьютер наконец-то нашел его!  Свершилось!  Как  будто его светлость
специально ждал, чтобы посланец справился с заданием...
     Русский  корчился  рядом,  глаза  его  закатились,  на  губах выступила
кровавая пена. Теряя сознание, Блейд вырвал обломок клинка и нанес последний
милосердный удар, пронзив сердце Джеймса.
     Двойник не хотел возвращаться; что ж, может  быть, он  прав,  мелькнула
мысль. Страна моуков не страшнее России... да и Англии, если на то пошло!
     Внезапно комната завертелась вокруг Блейда, стены  замерцали зелеными и
золотыми отблесками.  Чьи-то  далекие голоса звали  его, настойчивые, словно
писк комара. Прямо перед ним в пространстве возникла огромная рука, призывно
маня куда-то. Канда, внезапно ожив, улыбалась ему с далекой вершины, и Блейд
видел, что девушка вся покрыта кровью; кровавый поток струился из ее груди и
заливал горный склон. Запах  крови ударил ему  в ноздри, он протянул  руки к
принцессе, пытаясь  поймать длинный  черный  локон,  и  вдруг...  вдруг  она
пропала.
     Блейда закружило, подбросило  в воздух, затем он начал  растворяться  в
окружающей пустоте.
     Он не  чувствовал ничего, лишь краешком гаснущего сознания понимая, что
сжимает в руке какой-то предмет. Но что именно?
     Раздался  треск,  словно раздирали пополам огромное  полотнище.  Блейда
швырнуло в  прореху; он  упал  лицом  во  что-то мокрое,  липкое,  продолжая
двигаться все дальше и дальше, к звенящему впереди зову.


        ГЛАВА 14 

     Лорд Лейтон, скорчившись в кресле, неодобрительно покосился на Дж.
     - Спокойнее,  старина, спокойнее! Уверен,  наш юный друг  скоро будет в
отличной форме!  И, ради бога, перестаньте метаться по  комнате... Я не могу
работать!
     Дж., махнув кулаком, объяснил его светлости,  куда тот  может убираться
вместе со своей работой, и  сделал сие  замечание  отнюдь не в парламентских
выражениях. Блейд, израненный  и окровавленн