водил  свои  последние  слова  весьма откровенным  и
вульгарным  жестом, но на лице Капитана лишь промелькнула тень недоумения --
казалось, он не  понял смысл  того,  что было ясно любому представителю расы
двуполых гуманоидов в любом уголке галактики.
     --  Что вам  надо? -- неуловимым  движением Старший поднялся на ноги, и
теперь они с Блейдом стояли друг против друга, словно два готовых вступить в
драку петуха. -- Чего вы хотите?
     -- Набить  тебе  морду! -- в лучших традициях лондонских пабов  рявкнул
разведчик. -- Ну-ка,  скидывай свое тряпье, если ты мужчина! -- он попытался
сграбастать Капитана за  ворот,  но пальцы его лишь скользили  по  невидимой
поверхности силового кокона.
     --  Я  не  имею  права вступать  в  конфликт  с  объектом  спасательной
операции, -- сообщил Капитан, но могу применить успокаивающее средство.
     На его ладони внезапно возник маленький предмет, напоминавший цилиндр с
тонким носиком, и Блейд поспешно ретировался на пару шагов -- эта штука была
похожа на шприц.
     --  Что  еще  можно ждать  от парня, который боится  честной драки?  --
вопросил он небеса, подняв лицо кверху, но не спуская глаз с подозрительного
предмета. -- Вот пялиться на чужую девушку -- на это он  способен. Как  и на
всякие грязные мысли на ее счет.
     Внезапно за спиной  Блейда  раздались  какие-то странные  звуки,  и  он
поспешно обернулся: Саринома каталась  от хохота  в траве. На шум из палатки
высунулась голова Джейдрама с всклокоченными со сна волосами. С полминуты он
озирал представшую картину, потом осведомился:
     -- Что происходит? На нас  напали  дикари? Или  Старший хочет поджарить
кого-то на костре?
     -- Еще интересней, -- Сари наконец отдышалась и села. -- Талзана решил,
что Защитник собирается изнасиловать нашу Каллу.
     Калла,  сидевшая  скрестив  ноги  на своем  матрасике,  с  достоинством
кивнула и хихикнула. Похоже, эта мысль казалась ей забавной. Глаза Джейдрама
выпучились от изумления.
     --  Хмм...  --  произнес он,  поглядывая  на Блейда, --  ты, друг  мой,
преувеличиваешь. Защитник такого сделать не может.
     -- Такое может сделать любой мужчина, -- уверенно заявил Блейд, -- если
только он не импотент.
     Саринома вскочила на ноги и пошла к нему, улыбаясь во весь рот.
     --   Самое  смешное,  Талзана,  что  он  не  понял  и   половины  твоих
оскорбительных  намеков. Видишь  ли,  лайо, у Защитников  секс  стоит  не на
первом месте... можно сказать, его нет вообще.
     У Блейда отвисла челюсть.
     --  Но к-как... к-как же они размножаются?  -- заикаясь,  начал  он. --
Почкованием, что ли?
     --  Термин "клонирование" подойдет лучше  всего,  -- сообщил  Джейдрам,
заползая обратно в палатку.
     -- И они не могут?.. -- взгляд разведчика теперь обратился к Сариноме.
     -- Если и  могут, то не хотят, -- дополнила она реплику Джейда. --  Так
что наши с Каллой прелести значат для них меньше, чем ничего.
     Разведчик повернулся к Капитану,  который все еще стоял у костра, держа
на ладони металлический  цилиндрик.  На  миг его  охватила  жалость к  этому
существу -- столь безмерно могучему,  сколь  и  бесплодному. Сильный крепкий
мужчина, спасатель,  боец, в  какой-то  степени даже его коллега,  собрат по
нелегкой профессии... Все это являлось  маской;  перед  ним  застыл манекен,
бесполый  робот, продукт конвейерного производства -- такой же,  как ньютеры
Тарна!
     -- Извини, приятель,  --  мягко произнес Блейд, -- я не подозревал, что
твои  дела  обстоят  так плохо.  Знай  я об  этом...  --  он  сделал  паузу,
всматриваясь в застывшие черты Защитника. -- Словом, прости. Мне жаль тебя.
     И вдруг  --  вдруг тусклые водянистые глаза  вспыхнули и  бледное  лицо
порозовело! Словно чудо  свершилось  перед  глазами Блейда -- оборотень стал
настоящим человеком.
     -- Ты наговорил много непонятного, паллан, -- голос Старшего попрежнему
оставался сухим и ровным, -- но кое-что  я понял. Мне не нужна твоя жалость;
жалеть Защитника оскорбление. -- Он помолчал секунду-другую, затем произнес:
-- Ты  требовал поединка со мной? Ты его получишь -- до того, как мы покинем
этот мир.
     Блейд, торжествующе улыбнувшись, повернулся к Сариноме и произнес:
     -- Кажется, я выиграл наше маленькое пари, а, лайя?
     Наконец то он добился того, чего хотел.

        ГЛАВА 14

     На озерном берегу все осталось без перемен. Под огромным деревом, среди
высокой травы, по-прежнему стояли  две хижины, кряжистый пень,  служивший им
столом,  был девственно чист; серый  пепел кострища  еще  хранил запах дыма.
Блейд, однако,  смотрел  теперь  на  все  это  другими  глазами.  Перед  ним
находилось не убогое  стойбище  туземцев, первобытных обитателей  Талзаны, а
бивак  гостей из другого  измерения,  пришельцев со звезд,  решивших вкусить
прелести жизни на лоне природы.
     Он часто  беседовал с  Джейдом  в эти дни, пытаясь  узнать  побольше  о
паллатах, оценить их мощь, знания, цели. О многом свалтал не мог рассказать,
в рамках привычной земной терминологии он скорее относился к гуманитариям, и
все,  что касалось техники,  было "анемо сай". Как и Калла  с  Сариномой, он
умел пользоваться всеми благами технической культуры, почти ничего не зная о
том, как устроены  и  как на самом деле работают  эти вещи. Безусловно, трое
оривэй не  были ни гениями, ни монстрами  -- в чем Блейд имел случай не  раз
убедиться, они являлись людьми --  и только. Тем  большую симпатию разведчик
испытывал к ним.
     От  разговоров  на  некоторые  темы  Джейдрам  старательно  уходил.  Он
рассказал  приятелю-паллану,  что десятимильная зона  вокруг  озера прикрыта
защитным экраном -- животные могут его пересечь, но люди, приближаясь "с той
стороны", испытывают гнетущий страх (сам Блейд на финише угодил в защищенную
область, иначе  подойти к  берегу  ему  было бы не так-то  просто).  Свалтал
подтвердил,  что их  компания и  в  самом  деле  отдыхала среди  девственной
природы,  и что  такие путешествия --  в другие реальности, имел он в  виду,
весьма затруднительны в  сравнении с перелетами  в обычном  пространстве. Но
когда  беседа  коснулась  этих  самых перелетов, откровенности  у  Джейдрама
поубавилось.  Разведчику так и  не удалось  выяснить,  чем заняты паллаты  в
космосе  и  существуют  ли  у  них боевые корабли.  Мило  улыбнувшись, Джейд
заявил, что он всего  лишь дзур свалтал, и не разбирается в  подобных вещах.
Когда их  расы вступят в официальный  контакт, сородичи Талзаны  узнают все,
что им положено знать.
     После этого разговора Блейд старался избегать скользких тем, вылавливая
полезную информацию из реплик и намеков. Впрочем, и тут он особо не преуспел
-- только понял, что  экзотическим путешествием в иное измерение Джейдрам  и
Калла обязаны Сариноме. Видимо, ее арисайя была сказочно высока.
     Гластор  или  межвременной  трансмиттер   прятался  под  песком  пляжа.
Джейдрам вызвал его на  следующее  утро после  возвращения  к озеру,  сыграв
сложный  пассаж  на  сегментах  своего  браслета.  Поверхность  рассыпчатою,
прогретого  солнцем песка  вдруг  начала  неторопливо  вспучиваться,  словно
какой-то  огромный  зверь  пытался вылезти  на  свет божий, затем  показался
блестящий  металлический корпус, выпуклый и гладкий,  напоминавший черепаший
щит, и вскоре весь аппарат засверкал под яркими лучами солнца.
     При виде его Блейд  присвистнул про себя,  разумеется, и  закусил губу.
Полусфера  двадцати футового  радиуса,  сплюснутая  у  вершины, ее основание
охватывал широкий обод,  игравший  всеми цветами  радуги,  а  плоское  днище
покоилось на трех телескопических опорах, выдавивших эту конструкцию  из-под
земли. Классическая летающая тарелка, НЛО! Он видел многочисленные зарисовки
и расплывчатые фотографии таких объектов в Лейк Плэсиде и даже вспомнил, что
аппараты подобного типа были зарегистрированы в богатой картотеке полковника
Стоуна под номером не то АА-3, не то АА-4.
     Обойдя   вокруг   гластора  с   видом   специалиста  и   несколько  раз
многозначительно хмыкнув, Блейд заметил, что очертания установки кажутся ему
странными, они скорее приличествуют летательному аппарату. Джейдрам взглянул
на  него  с уважением и подтвердил, что  трансмиттер действительно  копирует
традиционную  форму кхора, малого пространственного корабля. Но, конечно, он
перемещается не в трех измерениях привычного мира,  а как-то иначе. На  этом
познания Джейда кончались и, открыв  люк, он предложил  разведчику заглянуть
внутрь.
     Там  не  обнаружилось  ничего  интересного: несколько  кресел,  дверца,
которая вела  в  грузовой отсек, и ярко  светящаяся тонкая колонна в  центре
круглого  помещения. Собственно, холодный  голубоватый огонь  заливал  ее не
полностью --  у потолка  было темное кольцо шириной  с две  ладони. Джейдрам
объяснил, что  когда свечение подымется вверх, наступит время  отправляться.
По его прикидкам, до этого срока оставалось еще четыре дня.
     Они  выбрались наружу, и свалтал, бросив на спутника любопытный взгляд,
поинтересовался, где же находится его гластор. Блейд буркнул, что его мир не
нуждается  в подобных примитивных устройствах, все  необходимое  он носит  с
собой. И это было чистейшей правдой!
     Издав  восхищенное "О", Джейдрам принялся расспрашивать разведчика, как
же выглядит чудесный аппарат, переместивший его в мир Талзаны. Блейд не стал
секретничать,  представив подробное и весьма живописное  описание гигантской
пушки, позаимствованное из романа Жюля Верна "С Земли на Луну".
     Про  себя  же он  отметил,  что  способ,  которым  палланы проникают  в
реальности  Измерения  Икс,  в  корне отличается  от  методики  Лейтона.  Их
установка   не  перетряхивала  мозги  несчастному  путнику,  как  это  делал
компьютер  его светлости;  по  словам Джейда,  гластор  доставил их в нужное
место  без всяких  неприятных ощущений --  и  людей,  и  необходимые запасы.
Каким-то образом  все это  было  связано  с  темпоральным перемещением, хотя
гластор  не  являлся машиной  времени  в полном смысле  слова и  не позволял
путешествовать  в  прошлое  или будущее. Теперь Блейду  начало казаться, что
лорд  Лейтон  ломится  с топором и кувалдой туда,  где требуются  неизмеримо
более  тонкие  инструменты  --  что-то  вроде  электронного  микроскопа  или
синхрофазотрона.  Это  было  печально; вдвойне печально,  ибо кувалда раз за
разом плющила мозг Блейда, а топор превращал его в рубленный фарш.
     Но, как ни крути, у него не было другого способа для возвращения назад.
И это являлось  еще  одной причиной,  по которой Блейд  не  мог  рискнуть  и
отправиться в  мир  паллатов.  Компьютер Лейтона перебросил его в реальность
Талзаны, и тот же компьютер  вернет его обратно на Землю.  Но что  случится,
если  он  совершит  путешествие  в  земное  измерение с  помощью  гластора и
окажется  на  расстоянии  тысячи световых  лет  от  Солнечной  системы?  Без
сомнения, Лейтон не сможет выручить своего посланца он его просто не найдет!
     Нет, Блейд  не собирался покидать Талзану,  единственное место,  откуда
открывались  двери домой, на родину. А  родиной для него  была не реальность
Земли и не земная галактика, а только лишь одна-единственная планета во всем
необъятном космосе. В отличие от паллатов, он мыслил масштабами  тысяч миль,
а не тысяч световых лет.
                               * * *
     Дни проходили  быстро -- теплые солнечные  дни, заполненные прогулками,
охотой,  сбором фруктов, купаньем, долгими  вечерними беседами у костра. Так
же быстро пролетали и ночи в жарких объятиях то Каллы, то Сариномы.  Что-то,
однако, ушло, растворилось  среди  бескрайних лесов  и вод Талзаны, навсегда
отлетело в  ее голубое безоблачное  небо. Может  быть,  Джейдрам  и  женщины
ощущали  теперь  в  Блейде  равного; может  быть,  их  сковывало  молчаливое
присутствие  Защитников. Так или  иначе, но  прежнее время, когда на озерном
берегу жили  четверо туземцев, смуглых, черноволосых  и  беззаботных, уже не
вернулось.
     Предпоследний  день  был  омрачен  неприятным  происшествием.  Блейд  с
Джейдрамом валялись  на  пляже,  лениво болтая  и поглядывая  на  обнаженных
девушек, плескавшихся в воде. Внезапно послышался шорох и скрип песка, затем
рядом упала тень, и собеседники узрели серебристое  одеяние  и бледное  лицо
Старшего.  С минуту  он  стоял над  ними, переводя  взгляд  с разведчика  на
свалтала и  обратно. Такое поведение  было весьма необычным;  оба Защитника,
как  правило, держались в  стороне  от дружной четверки  и коротали время за
какой-то сложной игрой, напоминавшей трехмерные шахматы.
     -- Что-нибудь  беспокоит  вас,  Старший? -- спросил  наконец  Джейдрам,
приподнимаясь на локте. -- Есть проблемы?
     -- Да. Вот он, -- палец в перчатке  нацелился  в  грудь Блейда как дуло
пистолета.
     Джейдрам удивленно приподнял брови, ожидая объяснений.
     -- Я думал, -- произнес Капитан, -- я размышлял.
     -- Это весьма похвально, -- Джейд склонив голову, пряча усмешку.
     -- Я подозревал, что ваш проводник  -- местный паллези.  Следовательно,
Закон о Невмешательстве на него не распространяется.
     --  Другими словами, вы считаете, что  я дал  ложное поручительство? --
голос свалтала был холоден, как лед.
     --  Вас  могли обмануть,  Кей  Олсо  Джейдрам.  Чем доказано,  что  ваш
проводник   --   паллан?   Он  проявляет   необоснованную  вспыльчивость   и
агрессивность. Такое поведение скорее характерно для диких паллези.
     --  Значит, вы  полагаете, что я обманут... И  Пат Барра Саринома тоже?
Вам известно, кто она?
     --  Да.  Но  каждый  может  ошибиться...  даже непогрешимая  Пат  Барри
Саринома.
     Джейд сел и начал неторопливо отряхивать песок с груди.
     -- Ошибаетесь вы,  Старший. Существуют неоспоримые доказательства,  что
наш проводник относится к культуре столь же развитой, как и наша.
     -- Мне хотелось бы ознакомиться с ними.
     -- Пожалуйста. Он, -- Джейдрам положил руку на плечо Блейда, -- побывал
на  планете,  расположенной  на  окраине нашей галактики. Тот мир называется
Вайлисом, и мы с Пат Барра Сариномой не раз посещали его.
     -- В самом деле? Вы встречали его там?
     -- Нет, конечно. Но он свободно  говорит на одном  из языков Вайлиса --
лучше, чем на оривэе. Вы могли слышать,  как Пат Барра Саринома и я беседуем
с  ним на этом наречии.  Я полагаю, --  взгляд Джейдрама стал задумчивым, --
что наш проводник никак не мог изучить английский, бегая с копьем  и топором
по окрестным лесам.
     Щеки Защитника чуть порозовели, и Блейд понял, что тот побежден.
     -- К  чему  бесплодные споры? --  миролюбиво заметил он. -- На завтра у
нас назначено маленькое соревнование... дело чести, можно сказать.  Так вот:
после него -- и перед тем, как взойти на борт гластора я предъявлю Защитнику
двадцать  два-тридцать  неоспоримое свидетельство  своей  благонадежности. И
если  оно его  не устроит,  он спалит  меня как  самою  настоящего  мерзкого
паллези из этой вот штуки, -- и Блейд ткнул пальцем в черный ствол, висевший
на  поясе Капитана. Он  был  абсолютно  уверен,  что  завтра  его противнику
предстоит лишиться коекаких деталей своей аммуниции.
     Не  сказав ни  слова, Старший повернулся и,  увязая  в песке, зашагал к
лесу. Джейдрам проводил его беспокойным взглядом.
     --  Ты в самом деле думаешь,  что  он не  спалит тебя или не переломает
кости  во  время  вашего  маленького  соревнования?  --  в  глазах  свалтала
мелькнула тревога.
     -- Не  спалит, это точно,  -- ухмыльнулся Блейд, -- а вот  что касается
костей... тут я не уверен.
     -- Зря ты связался  с  ним, --  заметил  Джейдрам.  -- Эти Защитники...
ммм...  ну, они  бывают  несколько жестковаты. Понимаешь, они  имеют  дело с
паллези и часто сами поступают, как паллези.
     -- Это меня не пугает, -- Блейд  тоже сел, скрестив ноги и повернувшись
лицом к озеру. На мелководье Сари и Калла с визгом  гонялись друг за другом,
вздымая  тучи  брызг. Полюбовавшись  этой очаровательной сценкой,  разведчик
произнес:  --  Я тоже бываю  жестковат и не боюсь, когда  со мной  обходятся
таким же образом. Другое дело что умеет этот ваш Старший. На что он способен
без своих излучателей, защитных экранов и прочей дребедени.
     -- На многое, друг мой, на многое, -- лоб Джейдрама пошел морщинами. --
Защитник есть Защитник...
     Блейд помолчал, подумал.
     -- Видишь ли, Джейдрам, -- наконец задумчиво сказал  он, -- я ведь тоже
в каком-то  смысле защитник. Во  всяком случае, сейчас и здесь.  --  Ему  не
хотелось  уточнять,  что и  от  кого  он  защищает; да  в  этом  и  не  было
необходимости. --  И  я  думаю, что наше  дружеское  соревнование со Старшим
имеет смысл. Скажем, так: мы выясним, чего стоят наши защитники в  сравнении
с вашими.
     Свалтал  не ответил: он только пожал  плечами и неловко усмехнулся.  Но
Блейд знал, что когда они  с  Капитаном выйдут на  ринг, трое  оривэй  будут
болеть за него
                            * * *
     Капитан  расстегнул  пояс  и  аккуратно   положил  его  на  серебристый
прямоугольник контейнера. За  палустаром последовали перчатки, два массивных
браслета,  вороненый  стержень  излучателя,  какие-то  мелочи,   которые  он
доставал из наколенных и поясных карманов Потом Защитник стащил комбинезон и
снял  шлем, волосы  его действительно оказались белыми, как снег.  Теперь он
был совсем обнажен, если не считать  узкой полоски  плавок,  и Бленду  стало
ясно, что поединок окажется для него серьезным испытанием.
     Двадцать два-тридцать выглядел могучим  бойцом. Он был  чуть выше шести
футов,  с длинными руками и  ногами, с  превосходной рельефной мускулатурой.
Опытный взгляд Блейда отметил, что  мышцы находились даже там, где их и быть
то не могло -- разумеется, у обычного человека. Горло, самую уязвимую точку,
защищали слева и справа две мускульные пластины, выдававшиеся вперед  словно
витые   канаты;  солнечное  сплетение  и   нижнюю  часть   живота  прикрывал
непроницаемый панцирь  твердой, как  камень,  плоти;  позвоночный  столб был
утоплен  необычайно  глубоко --  казалось, спина  Старшего  сверху  до  низу
рассечена трещиной,  по  краям  которой  бугрились  валики  мышц.  Пах  тоже
выглядел надежно защищенным,  Блейд не знал,  что там  болталось между ног у
Капитана, но под плавками фигурировала только некая выпуклость --  вероятно,
бандаж, скрывавший  орган, который нельзя  было предохранить от  ударов иным
путем.
     Что  оставалось? Виски,  затылочная часть черепа, голени -- от колен до
щиколоток, самый низ спины там, где почки...  Составляя  этот краткий список
уязвимых  мест,  Блейд испытывал большие сомнения насчет  последнего пункта,
ибо почки могли отсутствовать вообще; он ни разу не видел, чтобы Капитан или
Кадет мочились. Они, кстати, и не ели  -- только по  утрам  глотали какие-то
крохотные таблетки.
     Разведчик оглядел поле  битвы. Хижины находились  слева от  него; сзади
стояли  трое  оривэй во главе с  Сариномой, державшей  в руке  дротик. Прямо
перед  ним белела фигура Капитана, за его спиной, рядом с грудой серебристой
амуниции, присел на корточки невозмутимый Кадет. Слева под солнечными лучами
сверкала полусфера гластора, в которую они с Джейдрамом этим утром загрузили
весь багаж, включая  и две  роскошные  шкуры  ягуаров.  На  нижнем  ободе ее
переливались многоцветные огоньки  и, в  такт их мерцанию, слышалась  чистая
хрустальная  мелодия -- знак, что трансмиттер  готов  отправиться  в  путь и
перенести  своих пассажиров  домой;  оставалось  только  войти  в  кабину  и
задраить люк. Этот негромкий, бесконечно повторяющийся аккорд казался слегка
тревожным,  он  будоражил  нервы,  создавая вполне  подходящий  для поединка
звуковой фон.
     Саринома махнула дротиком словно дирижерской палочкой.
     -- Сходитесь! -- голос ее чуть дрогнул.
     Бойцы начали медленно приближаться друг к другу.
     Между ними оставалось еще добрых два ярда, когда  Капи