ло доподлинно известно, что
Пентагон отрицает  как само существование  Группы  Альфа, так и свой  особый
интерес к  проблеме НЛО вкупе с летающими тарелками как таковыми.  Но  Стоун
популярно разъяснил  гостю,  что  как раз  такое  отрицание, правдоподобное,
наукообразное  и искреннее, и является его основным занятием. Точнее говоря,
он подводил под него необходимый фундамент, попутно украшаемый всевозможными
виньетками   и  загогулинами.  Эта  кампания  тотальной  дезинформации  тоже
осуществлялась  с американским  размахом: наемные журналисты  писали  нужные
статьи,   простосердечным   гражданским    экспертам   подсовывались   явные
фальсификации,   солидным   ученым   заказывались   труды,  высмеивающие   и
энлонавтов, и доверчивых земных простаков.
     Но коронным номером  Стоуна были несколько  экзальтированных личностей,
утверждавших,  что они  обладают бесспорными доказательствами  пребывания на
Земле космических  пришельцев;  некоторые из  них якобы  совершили  полеты с
зелеными человечками  на  Венеру и в  другие  приятные места. Такие фанатики
нашлись даже в России, и Стоун регулярно подкармливал их разными  идиотскими
слухами -- из десятых рук, разумеется. Как он объяснил Блейду, никто  так не
дискредитирует новые  научные  истины,  как преданные им  упрямые  дураки  и
полузнайки; обыватель глядит на них, хохочет -- и не верит ни единому слову.
Мало  кто  откажется  поразвлечься,  послушав  забавные  истории  про   НЛО,
зеленокожих инопланетян и  их  сексуальные обычаи; но слушать  и  верить  --
совсем разные вещи. И Дэйв Стоун трудился не покладая рук, чтобы представить
общественности проблему  НЛО  в виде своеобразного  водевиля  или  клоунады,
достойной второй половины двадцатого века.
     Когда Блейд  поинтересовался,  почему власти  предержащие не  возгласят
правду  народам  Земли,  Стоун коротко  заметил: "Мы  вовсе не  хотим, чтобы
началось   светопреставление".   Правда,  подумав,   он  добавил,  что  дело
заключается скорее в проклятых атеистах по ту сторону железного занавеса, не
верящих ни в бога, ни в дьявола,  ни  в демократию,  ни космический разум, а
поклоняющихся  только  плановой  экономике. Пусть эти неверящие пребывают  в
приятном  заблуждении,  что  НЛО --  плод ловких фальсификаторов и падких на
нездоровые  сенсации  западных журналистов;  когда  придет  время  торжества
истины, они отстанут на десятилетия.
     Сам Дэвид Стоун не сомневался,  что истина когда-нибудь восторжествует,
ибо был душой и телом предан проекту Альфа.
                           * * *
     Просмотр  сопроводительной  документации к доллару  мисс Ризотти грозил
затянуться  до  вечера.  Наконец Блейд  намекнул,  что  от  звезд  и  полос,
изображенных во всевозможных ракурсах и при различном увеличении, у него уже
рябит в глазах, после  чего был милостиво отпущен. Он уселся в серо-стальной
"форд", предоставленный командованием  базы,  миновал три внутренних кордона
(на каждом приходилось предъявлять особый  пропуск), массивные металлические
ворота, запретную зону шириной полмили  и  пост на  выезде из нее.  Затем он
оказался на шоссе и погнал к городу.
     На свидание с Кэти он слегка опаздывал, однако надеялся, что содержимое
маленькой   коробочки,   затаившейся  в  его   кармане,   позволяет   твердо
рассчитывать  на прощение.  Поэтому, минуя одну за другой улицы Лейк Плэсида
-- оживленного городка со стотысячным  населением Блейд размышлял не столько
о  предстоящем  объяснении  с  девушкой,  сколько  о  превратностях  судьбы,
забросившей его на этот раз в просторы Висконсина.
     Года  два назад США,  совместно с европейскими союзниками, приступили к
созданию единой системы воздушного оповещения и противоракетной обороны НАТО
в рамках  так называемого проекта "Эйр  Сэйфети". К лету шестьдесят  первого
года  его  первая  часть  уже  была  реализована,  и  автоматические радары,
соединенные  с  компьютерами  второго  поколения, успешно сканировали  любые
объекты  на  высоте до двух  миль  над  контролируемой  территорией.  Однако
европейские   партнеры   неожиданно   столкнулись   с    неким    любопытным
обстоятельством:  распознающие  системы, программирование  которых выполняли
американцы,  в  определенных  случаях   блокировали  все  активные  средства
поражения вероятного противника
     Сначала возникло подозрение, что ИБМ поставила некачественные или плохо
проверенные программы, но представители фирмы тут же  предъявили технический
проект,   одобренный   и   подписанный   заказчиком  министерством   обороны
Соединенных  Штатов.  При   более  внимательном  изучении  сего  любопытного
документа  выяснилось,   что   блокировка   ракетных  шахт   "Эйр   Сэйфети"
предусмотрена в связи с возможным обнаружением инопланетных НЛО. Европейские
стратеги  изумились,  в   результате   чего   Англия  и  Франция   направили
заокеанскому   союзнику  согласованную   ноту,  в   которой  в   чрезвычайно
дипломатической форме  ставился  только один  вопрос:  в своем  ли  вы  уме,
джентльмены?  В ответ  из Пентагона поступило  краткое и  сухое  предложение
прислать  по  паре экспертов для ознакомления с материалами,  хранящимися на
базе ВВС США в Лейк Плэсиде.  Английские и французские делегации должны были
появиться на базе порознь, с  разрывом в месяц; вторым условием американской
стороны   было   требование   о   неразглашении   сведений   сверх   заранее
установленного круга лиц
     Возможно,  инцидент с "Эйр  Сэйфети"  послужил  всего  лишь благовидным
предлогом  для  демонстрации европейской  стороне ЛейкПлэсидского  музея; не
исключено, что и программы, блокирующие стрельбу по неопознанным целям, были
разработаны специально, чтобы показать, с какой серьезностью США относятся к
проблеме гипотетических  инопланетных пришельцев. Как бы  то ни было, Блейда
назначили  одним  из двух представителей от  Великобритании, ибо сложившаяся
ситуация относилась к компетенции отдела МИ6, в котором он числился уже  три
года  -- после окончания  разведшколы "Секьюрити Сервис". Это  подразделение
британской секретной службы  занималось нестандартными операциями  -- а  что
может быть  необычней  экспертизы  по  части  уфологии?  В анналах  МИ6  эта
операция числилась  под  кодом "Немо",  хотя  правильней было бы  назвать ее
"УФО", по англоязычной аббревиатуре термина "неопознанные летающие объекты".
Однако Дж., осторожный и многоопытный шеф Блейда, всячески старался избежать
любых  намеков  на  истинную  цель  поездки  своего  сотрудника,  и   выбрал
совершенно нейтральное  наименование. Блейд же  про  себя  называл  всю  эту
дурацкую затею операцией "Уфф!" --  и не  без оснований. Пять ночей, которые
он  провел  с Кэти,  были  одним  сплошным  "уфф!";  иногда  утром его  даже
пошатывало.  Впрочем,  эта  наиболее привлекательная часть  командировки его
вполне  устраивала,  хотя  он  и  не предполагал отражать ее  в  официальном
отчете.
     Вторую вакансию от Британии должен был занять некий важный  специалист,
физик, кибернетик и вообще крупная шишка; вдобавок -- доверенное лицо самого
премьер-министра.  Однако  в   последний   момент  сей  ученый  муж  прислал
раздраженную телеграмму,  вполне достойную пера  профессора Челленджера,  --
что-то насчет  того, что  он  не желает потакать заокеанским микроцефалам  и
отвлекаться из-за  их  гнусных  и недостойных  инсинуаций  от  гораздо более
важных занятий.  В результате  произошли два  события: Блейд впервые услышал
имя лорда Лейтона и отправился за океан в гордом одиночестве.
     Он был  молод, но обладал быстрым умом  и воображением --  незаменимыми
качествами хорошего разведчика. А посему его томило предчувствие, что мудрый
родной Альбион  передвинул  его  через Атлантический  океан  словно пешку  в
сомнительной партии. Причина поездки была крайне странной, и по  сему поводу
Англия сделала завуалированный намек, послав юного капитана из МИ6 -- вместо
двух генералов, от армии и от науки.
     Блейд,  однако, поехал с охотой, ибо был  весьма любознательным молодым
человеком. И надо  сказать,  что  поначалу увиденное в Лейк Плэсиде поразило
его.  Кроме  гигантской  картотеки  --  невероятного  скопища  книг,  газет,
машинописных  документов, фотографий и  пленок, -- здесь  имелся целый склад
артефактов  --   обломков   летательных   аппаратов,  странных   приборов  и
инструментов,  деталей  снаряжения  предполагаемых  инопланетян, а  также их
сморщенные, высохшие и обгорелые тела в  количестве пяти экземпляров. Тем не
менее, ни один из американцев, включая и Дэйва  Стоуна,  не  мог дать ясного
ответа, что же собрано на этой  свалке: бесспорные свидетельства  катастроф,
кои  претерпели на Земле межзвездные странники,  или пестрая смесь  забавных
мистификаций  и  неудачных  попыток разного  рода фанатиков изобрести  нечто
сногсшибательное. По наивности Блейд  сперва  полагал, что тела -- во всяком
случае, тела! -- неопровержимо доказывают факт посещения, ибо они имели явно
неземной  вид.  Однако полковник  Стоун,  приставленный к  нему  в  качестве
сопровождающего и экскурсовода по этому  инопланетному зверинцу, показал ему
пару  законсервированных  трупов  боливийских индейцев, пораженных  какой-то
странной  болезнью; Блейд  не запомнил ее  названия, хотя присутствующий при
этой демонстрации врач-патологоанатом разразился латинскими терминами длиной
в милю. Эти тела походили  на человеческие еще меньше, чем зеленокожие гости
из космоса.
     Блейд чувствовал, что вернется в Лондон с изрядной  сумятицей в голове,
и пока совершенно  не  представлял,  что напишет в отчете. С каждым днем ему
становилось все ясней, что увеселительной прогулки не получилось, и что дома
его ждет не слишком приятная роль козла отпущения.
     Единственным   приятным  моментом  его   заокеанского   вояжа  являлось
знакомство  с  Кэти -- длинноногой брюнеткой с покрытой  золотистым  загаром
нежной  кожей, которая подвизалась в качестве фотомодели в каком-то  местном
рекламном агентстве. Из доверительных допостельных бесед, которые они вели в
первые  три-четыре  дня,  Блейд выяснил, что Кэти, как и он сам, появилась в
Лейк  Плэсиде  недавно,  передислоцировавшись  сюда  из Калифорнии в поисках
работы. Здесь  она  еще  не  завела  приятеля -- хотя  для девушки  с  такой
внешностью  это  проблем не  представляло:  возможно,  обоюдное  одиночество
подстегнуло их скоропалительный роман.  Они оба не любили спать  на холодных
простынях.
     Блейд, циник по складу характера, весьма критически относился к  ученым
рассуждениям  Стоуна, бескорыстного энтузиаста уфологии, но Кэти он верил --
в общем  и  целом.  Каждую  ночь она дарила ему  столь  веские  и бесспорные
доказательства своего  расположения, что он почти не сомневался в истинности
ее истории. Бесспорно, такой  темперамент мог быть только  у калифорнийки  с
каплей  огненной  испанской  крови  в  жилах!  Может  быть,  бедная  девочка
чуть-чуть и приврала -- Блейд полагал, что она сбежала из Лос-Анжелеса не  в
поисках работы,  а спасаясь от  какого-то  настырного поклонника  с  большим
пистолетом в кармане. С другой стороны,  она могла  говорить чистую  правду,
ибо  в Лос-Анжелесе  и Голливуде  даже  таких красоток мерили  тоннами,  а в
Висконсине горячие смуглянки с карими глазами были в большой цене.
     Как удачно, что  он ее повстречал!  Ночи,  проведенные с  Кэти,  вполне
искупали  томительные дневные занятия уфологией под руководством неутомимого
Стоуна,  просмотр   бесконечных  архивов  и  лицезрение  обгорелых  железяк,
неаппетитных  монстров, тоже обгорелых, и  подозрительных  долларовых купюр.
Однако  и у  Кэти имелся  недостаток  --  она  живо интересовалась всем, что
происходит на таинственной,  строго  секретной  базе ВВС.  Впрочем, Блейд не
думал, что  девушка  была  русской шпионкой, жаждавшей выведать  космические
секреты Штатов  у простодушного англичанина. Всего лишь женское любопытство!
Весь  городок знал  про необычный  музей, и добрая  половина  его обитателей
относилась  к фанатичным поклонникам УФО. А  другая  половина  смеялась  над
первой,  но  втихомолку ожидала со дня  на день сошествия  с небес  Великого
Галактического Духа.
     Вот так они и жили в своем захолустье, эти провинциалы из Лейк Плэсида.
     Как всегда, Кэти поджидала  его  в небольшом уютном баре на Мэйн стрит.
Блейд был в Штатах первый раз, но уже усвоил, что такая улица  есть в каждом
американском  городке  -- как  и  такое же  заведеньице  с дюжиной столиков,
мраморной  стойкой  и  полками,  уставленными спиртным. Ввиду близости базы,
выбор был  довольно богат, при желании,  бравые авиаторы могли  приналечь на
джин, русскую водку, бренди или местное виски. Правда, французского коньяка,
к которому Блейд пристрастился за последний год в Монако, здесь не водилось.
     Он поцеловал Кэти в  щеку и с  виноватым видом протянул  букет огромных
осенних  георгинов  -- таких  же пунцовых  и  ярких,  как ее  губы.  Девушка
улыбнулась,  прижав к заалевшему лицу  нежные лепестки, и  Блейд  понял, что
прощен. Английский джентльмен не опаздывает на свидание с дамой, но если это
все-таки  случается, он приносит цветы.  Чем больше  опоздание,  тем  пышнее
букет; и хотя  Блейд  припозднился всего минут на пять, букет тянул на целых
полчаса.
     -- Чем ты сегодня занимался, дорогой? -- поинтересовалась Кэти с  видом
примерной американской супруги.
     Блейд сделал большие глаза.
     -- Сегодня в программе была пресс-конференция с зелеными человечками  с
Венеры, -- сообщил он. Их крайне интересует секс и американские девушки.
     --  Ммм... -- протянула Кэти, задумчиво  обводя Блейда  взглядом, в  ее
прекрасных карих глазах играли золотистые  точечки. -- Я полагаю, милый,  ты
смог удовлетворить их любопытство?
     Он покачал головой.
     --  Нет...  пожалуй, нет. Мой  опыт с американскими  девушками невелик.
Англичанки,   француженки,  итальянки  --  пожалуйста.   Даже   вьетнамки  и
китаянки... пожалуй, еще японки, немки, шведки, датчанки и черные женщины из
племени бакололо... -- Блейд уставился в потолок, припоминая.
     -- Какая коллекция! -- воскликнула Кэти с легким неодобрением.
     -- Но ты, моя радость, лучшее  ее украшение! -- Блейд поцеловал  тонкие
пальцы с розовыми ноготками.
     --  Мерзкий  льстец!  --  Кэти  проворно  отдернула  руку.  --  Значит,
человечки так ничего и не узнали про американских девушек?
     -- Отнюдь! Я ведь был там не один. Некий полковник Сэнд оказался вполне
компетентным. Вот это специалист! Похоже, у него в каждом штате по гарему, а
в Солт Лейк Сити целых два!
     Мысленно он попросил прощения у Дэвида Стоуна за то, что  переделал его
из камня в песок* и, вдобавок, превратил в американский вариант Казановы. На
самом деле полковник  был  примерным семьянином и не  гонялся  за  юбками --
разве что, инопланетного происхождения.

     * Stone (стоун) -- камень, sand (сэнд) -- песок (англ.; прим. автора)

     Кэти  вытащила из  сумочки  сигареты и  плоскую  золотистую  зажигалку,
вспыхнул  ровный  фиолетовый  огонек,  она  прикурила и  затянулась, положив
блестящую игрушку на стол у своего локотка.
     -- Значит, человечки интересовались американскими девушками. Ну, а вы?
     --  Разумеется, зелененькими. Хотя мне  больше нравятся  смуглянки,  --
Блейд потянулся к талии Кэти, и она позволила себя обнять.
     -- Что же ты делал потом? -- темные волосы девушки щекотали его губы.
     -- Обменивался  с  человечками  сувенирами...  Знаешь,  монеты, значки,
открытки. Сэнд расщедрился на целый доллар...
     -- Но, милый, я же серьезно!
     -- Если серьезно, дорогая, то весь день я мечтал о том, что буду делать
ночью, -- галантно ответил Блейд.
     --  В  последний раз...  --  карие глаза  девушки подернулись  грустью.
Стряхнув  пепел, она на миг  прижалась  к  сидевшему рядом Блейду и прикрыла
веки.
     Это  было  правдой -- срок  его  командировки  истекал. Он  с искренним
огорчением  пожал  плечами,  потом сунул  руку в  карман,  извлек  небольшую
коробочку и надел на пальчик Кэти  еще вчера заготовленный дар -- платиновое
кольцо с  сапфиром,  обрамленным бриллиантами.  Вещица стоила  недешево,  но
Ричард  Блейд предпочитал расставаться с женщинами красиво -- тем более, что
впереди его ждала волшебная ночь.
     --  От   зеленых   человечков,  --  таинственным   шепотом  сказал  он,
наклонившись к розовому ушку Кэти.
     -- О, Дик!.. -- она в восторге всплеснула руками. -- Не знаю, останется
ли один из этих  человечков доволен  тем, что может предложить взамен бедная
девушка...
     -- Пока он ни разу не был разочарован,  но если сегодня ты заснешь хоть
на минуту,  мне -- по  его поручению, конечно,  -- придется наложить на тебя
маленький штраф.
     -- Какой же, милый?
     -- Нууу, не знаю, что он потребует... -- протянул Блейд. -- Скажем, вот
эту прелестную  вещицу...  -- он потянулся к золотистой  зажигалке, но  Кэти
быстро схватила ее и спрятала в сумочку. Глаза девушки смеялись.
     --  Обойдемся без штрафов, -- сказала она, решительно поднимаясь. --  И
мы еще посмотрим, кто уснет первым!
     Первым уснул Блейд. Занятия уфологией днем  плюс калифорнийские страсти
ночью выжали его досуха;  он  провалился в беспамятство, прижавшись  щекой к
теплой и нежной груди Кэти. Девушка задумчиво  смотрела на него; в полумраке
спальни ее темные глаза казались бездонными, черные локоны, рассыпавшиеся по
розово-смуглым   обнаженным  плечам,   вились,  словно  змейки  с  блестящей
антрацитовой кожей. Она  тоже устала, но то было приятное утомление, готовое
смениться после краткого отдыха новым приливом сил.
     Осторожно  положив  голову  Блейда на  подушку,  Кэти  выскользнула  из
постели  н подошла  к  трюмо, заставленному флаконами  духов, коробочками  с
кремом и косметикой. На миг она замерла  перед большим зеркалом, разглядывая
свое нагое тело -- стройная золотистая фигурка, гибкая и высокая, с упругими
грудями  и тонкой  талией,  плавко переходящей в  соблазнительные округлости
бедер. Затем, прикусив губу, она протянула руку к плоской баночке с кремом и
раскрыла ее, вдохнув терпкий приятный аромат.
     Мазь чуть обожгла пальцы, когда она  коснулась маслянистой  поверхности
цвета слоновой  кости.  Через секунду  неприятное  ощущение исчезло,  и Кэти
осторожно провела мизинцем по вискам --  по левому, потом -- по правому. Она
постояла немного, прикрыв глаза  и слегка покачиваясь; наконец, отступила от
зеркала и вернулась к постели.
     Блейд тихо посапывал,  уткнувшись  в  подушку. Девушка  прилегла рядом,
прижала  его голову к груди и  долго смотрела  на смугловатое молодое  лицо,
спокойное и какое-то  по-детски беззащитное в сонном забытьи. Потом она чуть
коснулась пальцами его висков  в  том же порядке, сначала  -- левого,  потом
правого. Ричард Блейд вздохнул и, не просыпаясь, обнял Кэти за талию.
     И мнилось  ему,  что они снова  ведут бесконечный разговор -- такой же,
как вчера, и позавчера, и неделю назад. "Чем ты сегодня занимался, дорогой?"
заботливо  спрашивала  Кэти,  и Блейд  послушно  докладывал  о полусгоревших
телах,  о грудах  обугленных обломков, о фотографиях, пленках и бесчисленных
отчетах,  о  блеклом  сероватом прямоугольничке,  запрессованном в  пластик,
хранившем следы прикосновения странного пришельца. Кэти одобрительно  качала
черноволосой  головкой, задавала новые  вопросы,  и он отвечал,  все  так же
подробно  и  обстоятельно, иногда удивляясь,  откуда  память  его  сохранила
столько  подробностей.  Казалось,  этот  иллюзорный допрос длится уже  целую
вечность; каким-то образом Блейд понимал, что  Кэти достойна доверия, что ей
надо знать все, что  он  обязан говорить правду и только правду. Но у него и
не было выбора: он словно потерял способность лгать и притворяться.
     Это продолжалось довольно долго;  потом  Кэти  поцеловала его, и новые,
более приятные сновидения овладели Ричардом Блейдом. Как и прежде, он не мог
сказать,