лт желал  взирать -  и
взирал -  свысока.  Любой  великан, утонув  в кожаном кресле, оказывался  на
голову ниже невысокого хозяина кабинета.
     Если   же   щедрейший  собирался  продемонстрировать   посетителю  свою
немилость,  то даже  о кожаном  кресле можно было забыть. Блейду он сесть не
предложил.
     -  Мне  передали весьма странное  послание, молодой Ригон,  -  сановник
помахал в воздухе пергаментным свитком. - Что оно значит?
     - В нем все написано. - Блейд встал посреди обширного кабинета, выпятив
грудь,  подбоченившись  и гордо подняв голову. Меч и кинжал у  него отобрали
при входе, но он все равно выглядел великолепно в своей алой шелковой тунике
с  золотым  шитьем,  высоких сапогах  и  подбитом мехом плаще  с  капюшоном,
откинутым на спину.  На шее у него висела массивная золотая цепь с солнечным
диском,  знак пэрского достоинства, за  широкий  кожаный пояс  были заткнуты
перчатки и кошель размером с небольшую диванную подушку.
     - То,  что  здесь написано, мне непонятно, - бар Савалт снова  небрежно
помахал свитком.
     Блейд, шагнув к  необъятному столу щедрейшего, без церемоний выхватил у
него из рук свое послание.
     - Если  непонятно,  я прочитаю, -  с усмешкой произнес он и,  развернув
пергамент, начал:
     "Я, Аррах бар  Ригон,  сын Асринда  бар  Ригона и племянник  Асруда бар
Ригона, бывшего главы нашей благородной фамилии, ныне пребывающего в царстве
светлого  Айдена,  шлю  привет  щедрейшему  и  справедливейшему  Амриту  бар
Савалту,  верховному судье  - да  пребудет  с ним  милость  нашего  великого
императора, владыки владык!
     Да  будет  известно  тебе,  почтеннейший  бар  Савалт,  что  мой  отец,
благородный Асринд, и Асруд бар Ригон были двоюродными братьями, и у каждого
из них в  урочный час родилось по сыну,  коих нарекли они одинаково Аррах. И
были их потомки - а  именно я, Аррах,  сын  Асринда, и  мой родич Аррах, сын
Асруда - весьма схожи лицом, телом  и нравом. Однако я,  Аррах, сын Асринда,
на год старше родича моего Арраха, сына Асруда, а также имею волосы темные и
глаза цвета камня ях,  ибо матерью моей была благородная Майлора из Диграны,
ныне покойная, тогда как Аррах, сын Асруда, рожден  светловолосой хайриткой.
И все,  о чем написано выше, что  касается родства нашей  семьи  с почтенным
Асрудом и сходства моего с Аррахом, сыном  Асруда, может  быть  подтверждено
родовыми грамотами и заверенными в Дигране свидетельствами очевидцев
     Дошло  до  нас, что  великому  императору,  наместнику светлого Айдена,
карающей руке  грозной Шебрет,  угодно  было  прогневаться на родича  нашего
Асруда  и  лишить его достоинства пэра, всех земель, а также головы. И дошло
до нас  также, что Аррах, сын Асруда, был послан великим императором на Юг и
совершил там славные подвиги, за что императорской милостью были  возвращены
ему звание сардара гвардии и половина родовых поместий. Потом  же узнали мы,
что, возвратившись из южного похода,  родич наш Аррах вскоре  исчез из замка
своего и славного города Айд-эн-Тагра, и больше года ничего о нем не слышно,
и никто не знает, жив ли он или умер, и где угодно ему пребывать.
     Однако кресло бар Ригона в Совете Пэров не может оставаться пустым. Наш
древний и благородный род Хранителей Запада верно служил империи три века, и
стратеги, носившие  имя  бар Ригонов,  водили  войска на все стороны  света,
покорив - во славу пресветлого Айдена и династии Аларетов! -  земли Джейда и
Диграны, а также..."
     Тут бар Савалт взмахнул рукой, прервав посетителя.
     -   О  заслугах  предков  ваших  мне  известно.   Можешь  переходить  к
заключительной части.
     -  Хорошо,  щедрейший, -  кивнув, Блейд прошелся взглядом  по строчкам,
изящно выписанным затейливыми айденитскими буквами, и продолжал:
     "А посему я, Аррах бар Ригон, сын Асринда бар Ригона и племянник Асруда
бар  Ригона,  претендую,  как  ближайший  родич,  на  все имущество  и земли
вышеупомянутого покойного главы нашей благородной фамилии, на все его титулы
и звания, на замки и дома, на слуг его и рабов.  И, припадая к стопам нашего
всемилостивейшего императора, прошу  возвратить  мне  пэрское достоинство  и
реквизированные  ранее поместья,  ибо отец мой Асринд и  я  сам ни в  чем не
провинились  перед  Пресветлым -  в  отличие  от несчастного  родича  нашего
Асруда. Как велит  традиция  нашей фамилии,  мы  готовы  служить пресветлому
императору честью, кровью и..."
     Бар Савалт хмыкнул.
     - Остальное не важно, молодой Ригон, абсолютно не важно. Дай-ка сюда! -
он повелительно протянул руку, и Блейд вложил в нее свиток. Развернув его на
столе,  щедрейший,  хмыкая  и  почесывая кончик  длинного носа,  приступил к
изучению послания.
     -  Нет,  все-таки непонятно! - признался  он спустя несколько  минут. -
Решительно непонятно!
     -  Что, прочитать  еще  раз?  - Блейд шагнул к  столу. -  Как ближайший
родич, я претендую...
     -  Стой,  где  стоишь! -  резко  приказал  бар  Савалт.  -  На  что  ты
претендуешь, мне ясно! Но твои права...
     - Мои права подтверждаются этими грамотами! - Отстегнув с пояса кошель,
Блейд  начал выкладывать на стол  щедрейшего  свиток  за свитком. - Вот наша
родословная,   составленная  по   всем  правилам  и   заверенная   имперским
наместником Диграны...  вот  древние  грамоты  о  возведении предка  нашего,
славного Арлита бар Ригона, в достоинство пэра  и  даровании ему  земель под
Джейдом, Кибротом и Диграной... вот еще...
     Часть этих документов  была  подлинной, часть -  поддельной.  В Айдене,
однако, не  существовало средств,  коими  удалось бы отличить истину от лжи;
подделки, изготовленные в Ратоне, были безупречны. Вдобавок Асринд бар Ригон
и сын  его  Аррах вовсе  не  являлись совсем уж мифическими личностями;  эта
отдаленная и обнищавшая  ветвь рода бар Ригонов и  в самом деле прозябала во
времена оны где-то к югу от Диграны. Пара  увесистых  сундучков  с серебром,
переданных  чиновникам  дигранского наместника,  помогла  воскресить  ее  из
небытия.
     Амрит бар Савалт  окинул задумчивым  взором груду пергаментов на  своем
столе,  потом перевел глаза  на кошель посетителя; судя по его размерам, там
скрывалось еще немало любопытных документов.
     -  Вот что,  молодой  Ригон, - решительно заявил  щедрейший, - давай-ка
разберемся  по  существу.  Разумеется,  мои  люди  тщательно изучат все твои
доказательства,  - он кивнул на гору пергаментов, -  ибо в том и заключается
назначение моего судейского ведомства... Да, в  том и заключается - выяснить
истину и доложить Пресветлому...
     При  упоминании  императора Блейд  почтительно склонил голову.  Правда,
ходили слухи, что пресветлый  Аларет  Двенадцатый ни в  чем не  противоречит
Амриту  бар Савалту и еще двум-трем влиятельным членам Совета Пэров из родов
Нурат и  Стам; так что решение щедрейшего будет, скорее всего, окончательным
и бесповоротным.
     -  Итак, ты - Аррах, сын Асринда, а  не Аррах,  сын Асруда?  - вопросил
Савалт.
     Кивком головы Блейд согласился с этим  утверждением. Сейчас он выступал
в качестве  своего собственного кузена и намеревался добиться признания  его
прав. Разумеется, тело его принадлежало некогда Арраху, сыну старого Асруда,
ратонского  разведчика,  замученного  в  казематах  бар  Савалта, но  сейчас
странник  нуждался в новом  статусе. Не мог же  он,  оставаясь прежним Рахи,
жениться  на  Лидор,   собственной  сестре!  Подобный  инцест  был  запрещен
айденскими законами.
     -  Поразительное  сходство, -  бар  Савалт окинул  посетителя  с ног до
головы задумчивым взглядом,  - Правда, глаза и волосы у  тебя другие... да и
черты лица... пожалуй, ты выглядишь  постарше и не столь легкомысленно,  как
твой  родич...  Говоря  начистоту, он был  изрядным шалопаем, и  я совсем не
сожалею о его необъяснимом исчезновении.
     Блейд снова кивнул. Когда  он около двух лет назад переселился  в  тело
молодого Арраха бар Ригона, завладев плотью, наиболее подходящей ему на всей
планете  Айден,   волосы  его  были   цвета  спелого  каштана,  а  глаза   -
темно-серыми. Но с тех пор прошло много месяцев,  утекло много волы; процесс
адаптации  слегка изменил его облик,  почти неотличимый теперь от  внешности
двадцатишестилетнего Ричарда Блейда. Сильнее всего это коснулось волос:  они
потемнели,  и  лишь  кое-где просвечивала едва  заметная  рыжинка.  Радужина
зрачков тоже поменяла оттенок.  Однако  его глаза не приобрели прежний карий
цвет, сейчас они были черными, как ночь или словно камень ях - уголь, говоря
по-земному. Блейд, тем не  менее, не  терял  надежды  на то, что его  зрачки
станут такими же, как прежде. Вероятно, это был лишь вопрос времени.
     -  Хм-м...  -  бар  Савалт глубокомысленно помассировал кончик носа.  -
Значит, ты претендуешь  на поместья и титулы бар Ригона...  А почему не твой
отец?
     - Он отказался в мою пользу, - заметил Блейд.
     - Твой отец так стар? Совсем дряхлый?
     -  Нет, щедрейший. Мой  почтенный родитель может перебить окту солдат в
Дигране, за день добраться до Киброта и перерезать там  глотки  второй окте.
Он - мужчина и воин в самом расцвете сил.
     - Тогда почему же... - начал бар Савалт, но странник перебил его:
     - На этот вопрос я отвечу в свое время.
     Верховный судья  кивнул. Сейчас  он  был похож на тощую крысу необычной
рыжей масти, что принюхивается к ломтику сыра,  размышляя, стоит ли ухватить
лакомый  кусок.  С  одной  стороны,  имения бар  Ригонов,  находившиеся  под
императорской рукой, ему  лично никакого профита не  приносили;  отдав же их
новоявленному  наследнику,  щедрейший  мог  приобрести  верного  союзника  и
подголоска в  Совете  Пэров.  С  другой -  не  исключалось, этот новый глава
могущественной фамилии окажется  человеком несговорчивым и  излишне  гордым,
как многие представители обнищавшей провинциальной знати. К тому же  имелись
и другие неясные моменты.
     -  Предположим,  - произнес  бар  Савалт, - всемилостивейший  император
удовлетворит твою просьбу. Ты, Аррах, сын Асринда, получишь наследие родича,
а через  год или два этот самый родич, Аррах, сын Асруда, вернется. И что мы
будем тогда делать?
     - Аррах, сын Асруда, не вернется, - коротко ответил Блейд.
     Прошло больше года с той  ночи,  когда он покинул  опочивальню Лидор и,
направляемый смутными воспоминаниями,  разыскал тайник с флаером. Потом были
стремительный полет сквозь  ночь, крушение и плен на проклятой  скале Ай-Рит
посреди Зеленого  Потока,  где  он стал  правой  рукой  Бура,  вождя местных
каннибалов, побег и долгое странствие к островной гряде Понитэка, необъятная
ширь  Западного океана и благословенный Ратон.  Аррах, сын Асруда, исчез  во
время этого путешествия, сгорел в пламени погребального костра Найлы -  там,
на бесплодном  берегу скалистого и жаркого Уйда; вернулся же в Тагру  совсем
другой человек,  Аррах,  сын Асринда. И  приехал он не с запада империи, а с
востока, из ксамитского порта Катампы, не менее далекого, чем Диграна.
     Правду -  вернее, часть правды - знали лишь  трое.  Лидор, сестра Рахи,
Чос, верный слуга, да Арток бар Занкор, старый целитель, прижившийся в замке
бар Ригонов. Лидор считала Блейда своим родичем из Хайры, не слишком близким
и  потому  вполне  подходящим  в  супруги;  Чос  вообще  не  раздумывал  над
проблемой,  кто  являлся  отцом  его  хозяина -  Асруд, Асринд или неведомый
хайритский  воин;  целитель  же  Занкор,  человек  проницательный  и  умный,
предпочитал держать свои соображения при себе. Вероятно, он давно догадался,
что перед ним  не Рахи, не  тот молодой и беспутный Аррах Эльс бар Ригон, не
тот мальчишка и юноша, которого он знал лет пятнадцать или двадцать еще  при
жизни  старого Асруда;  а  догадавшись,  сделал надлежащие выводы.  И  когда
Блейду  с Лидор пришлось обратиться к жрецам  столичного храма  светозарного
Айдена, старый целитель не отказал им в протекции.
     - Аррах, сын Асруда, не вернется, - повторил Блейд.
     Бар  Савалт   подозрительно  уставился  на  посетителя;  в  глазах  его
отчетливо читалось: а не пришил ли ты сам Арраха, сына  Асруда, где-нибудь в
дальних краях?  Или,  быть может, твой почтенный  родитель, мужчина в  самом
расцвете сил, перерезал ему глотку?
     Как  бы  то ни  было, щедрейший оставил  такие мысли  при себе, а вслух
сказал:
     - Пусть так.  Но, насколько мне помнится, род бар Ригонов многолюден, и
у Асруда  может оказаться  еще  два десятка двоюродных братьев и целая сотня
племянников.  Согласен, ты успел первым, проявив похвальную расторопность...
Но завтра я могу  получить великое  множество таких  писем,  - он  потряс  в
воздухе скатанным  в трубку  пергаментом, - и каждый из наследников принесет
мне еще и кучу документов, заверенных наместником Диграны. Вот это-то и было
мне непонятно! И  остается непонятным по  сю пору, молодой  Ригон...  На чем
реально  основаны твои претензии?  Почему  ты  счел себя самым достойным  из
претендентов?
     Усмехнувшись, Блейд снова  полез в свой кошель и  извлек  из него новый
свиток, украшенный печатями столичного храма  Айдена. Выглядел этот документ
чрезвычайно внушительно: пергамент  цвета слоновой кости с алыми и  золотыми
письменами и с золотыми же  дисками на витых шнурках, на каждом был оттиснут
лик благого солнечного божества.
     - Ты прав, щедрейший. Там, в наших краях на западе, у почтенного Асруда
наберется немало родичей...  Есть,  однако,  две причины,  по которым лишь я
достоин возглавить фамилию. И вот первая из них.
     Он положил на стол  перед бар Савалтом свиток и  бережно расправил его,
придавив по краям тяжелыми печатями.
     - Что такое? - щедрейший ткнул в документ костлявым пальцем.
     - Это, -  Блейд поднял глаза к потолку, и лицо его приняло мечтательное
выражение, - брачный контракт между неким  Аррахом, сыном  Асринда, и  Лидор
бар  Ригон,  дочерью  и  единственной  прямой  наследницей покойного Асруда.
Составлен не далее, как двадцать дней назад.
     Глаза верховного судьи и  Стража  Спокойствия  выпучились; с  минуту он
сидел неподвижно, только зрачки бегали по золотым и алым строчкам, проверяли
подписи и  печати, впивались в затейливые  вензеля и  орнамент,  окаймлявшие
текст. Потом щедрейший откинулся на спинку кресла и захохотал.
     -  Ну,  ты  и  хват!  Не только  расторопен,  но и хитер! Всех  родичей
обскакал! -  Он вытер выступившие на глазах слезы и  заметил: - Ну, теперь я
понимаю,  почему  на наследство  претендуешь именно ты, а не твой  почтенный
родитель! Ваши  права  стоили  бы не больше  обглоданного крабьего  панциря,
молодой  Ригон, но  с  таким  документом,  -  щедрейший хлопнул  ладонью  по
контракту, - ты и в самом деле можешь кое-что получить!
     - Не кое-что, а все, - заметил Блейд.
     - Ну, это мы посмотрим, - ответствовал судья. Вдруг он хитро прищурился
и поглядел на Блейда. - Двадцать дней большой  срок... Может, ты уже успел и
ребенка ей сделать?
     - Может, и успел, - странник скосил  глаза на кожаное кресло, испытывая
жгучее  желание придушить  хозяина кабинета. Он не сомневался, что рано  или
поздно доберется до его тощей  шеи; долг перед Асрудом бар Ригоном повелевал
разделаться  с его убийцей. Но  сейчас верховный судья  был ему нужен, можно
даже сказать, необходим; по  должности  именно он  вводил в права наследства
представителей знатных фамилий империи. Согласно  айденским законам,  Лидор,
женщина, могла претендовать на значительную часть имущества,  но никак не на
титул пэра, который пресветлый  император, с  легкой  руки бар  Савалта, мог
даровать  любому  из  многочисленного клана  Ригонов.  Титул  же  был Блейду
необходим;  титул обеспечивал власть,  стабильность положения  и, в конечном
счете, безопасность.
     Ричард Блейд собирался обосноваться в Айдене всерьез и надолго.
     -  Как  супруг благородной Лидор и родич  Асруда  по  мужской линии  ты
имеешь  реальный шанс возглавить фамилию, - произнес бар  Савалт.  - Но тебе
придется доказать, что ты достоин этой чести! Да, доказать!
     - За  доказательствами дело  не станет,  щедрейший. Пока мы рассмотрели
только одно, - Блейд кивнул на брачный контракт, - но есть еще и второе.
     - Второе? - верховный судья  поднялся,  обошел стол и смерил посетителя
суровым  взглядом.  - Ну,  раньше,  чем предъявлять его,  послушай-ка  меня,
молодой Ригон.
     Он начал  кружить вокруг стола,  то посматривая в  потолок,  то опуская
взор на  груду пергаментов,  старинных и новых,  от  которых  еще попахивало
свежей кожей.  Вероятно, бар Савалт вознамерился  произнести  речь, и  Блейд
примерно представлял, на какую тему.
     -  Сколько бы свитков ты не  принес в мой кабинет, - начал щедрейший, -
толку не будет. Посмотрим, о чем же говорится в этих документах? О  том, что
ты - кровный  родич Арраха, сына Асруда... Готов поверить  и так! Достаточно
взглянуть на  твое лицо... Далее,  утверждается  и доказывается, что ты - не
он, не Аррах, сын Асруда, а  Аррах,  сын Асринда и супруг благородной Лидор.
Предположим, и это верно... Однако! - бар Савалт поднял палец. - Однако! Что
именно  ты надеешься  унаследовать? Поместья?  Да, но лишь половину!  Вторая
половина  не была возвращена  твоему  родичу. Титул пэра?  Но  и  он  не был
возвращен! Если бы Аррах, сын Асруда, оказал империи услугу... ту, о которой
некогда шла речь в моем кабинете...
     - Какую именно? - спросил Блейд.
     - А ты не догадываешься?
     - Возможно, догадываюсь. Но хотел бы услышать из твоих уст, щедрейший.
     Бар  Савалт  кивнул и, скрестив на груди руки, остановился прямо  перед
Блейдом.
     - Знаешь ли ты, в чем подозревался твой старший  родич, Асруд? - Вопрос
был  явно  риторическим,  и  странник смолчал, глядя в  серые  пронзительные
глазки  верховного судьи. -  В том, что ему известен  путь на Юг!  В царство
светлого Айдена,  где человек  может  обрести  невиданную силу!  Не  всякий,
разумеется, но лишь  благородный, коему Айден пожелал бы  даровать ее... наш
пресветлый император, к примеру... И  тогда, получив эту  мощь,  он смел  бы
фаланги Ксама и сокрушил стены его крепостей! Он утопил бы корабли ксамитов,
сжег  их посевы, испепелил фруктовые рощи, снял голову с каждого  второго, а
оставшихся  послал в рудники! А  потом...  потом...  -  на лице бар  Савалта
заиграла  плотоядная  улыбка,  - потом  мы  шатнули  бы на  восток, в Страны
Перешейка и в Кинтан...
     Его мечты не являлись  оригинальными. Где  бы Блейд не побывал, в любом
из  архаических  миров,  в которых  правили  жестокость  и  сила, находились
владыки,  жаждавшие  еще  большей власти, еще большего богатства и почестей.
Так было в Альбе и Кате, Сарме и Зире, Иглстазе и Брегге, Киртане и Ханнаре.
Титулы власть имущих были разными, одни прозывались императорами и королями,
другие - вождями, жрецами  или чародеями, но хотели они того же, чего жаждал
бар Савалт: божественной мощи, позволившей бы сокрушить всех врагов.
     Отличие Айдена заключалось в том, что здесь такая мощь присутствовала и
в  самом деле.  На юге, за  пустынными степями,  непроходимым экваториальным
болотом  и  стремительными горячими  струями Зеленого Потока,  лежал  Ратон,
земля мира  и справедливости, истинное  царство  света и солнца!  Туда-то  и
стремились  добраться  имперские полководцы и их соперники из эдората Ксам -
как и кинтанские князья  и короли,  повелители Рукбата,  Катрамы, Сайлора...
Блейду, являвшемуся штатным сотрудником  Хорады, ратонской службы разведки и
наблюдения, полагалось  гасить  нежелательный интерес к югу среди варварских
владык северных стран.
     - Так  что же? -  спросил он, сощурив глаза. - Открыл ли  мой почтенный
родич Асруд путь в царство светлого Айдена? И ведал ли он его на самом деле?
     Энтузиазм Савалта мгновенно угас, и он пожал плечами.
     - Было  такое подозрение... Однако старый Асруд ни в чем  не признался!
Несмотря на то, что  допрашивали его... гм-м... с пристрастием... Так вот, -
щедрейший вн