протуберанцем клинок - и опустился  острием вниз, пронзая
обнаженную грудь жертвы. Дикий крик  разорвал  тишину и  захлебнулся кровью.
Жрицы пали ниц перед алтарем.
     Сцена эта запечатлелась  в мозгу  Блейда с  необычайной отчетливостью -
так  бывает,  когда молния ударит  во  тьме  и  высвеченный пейзаж  намертво
впечатается в сетчатку. Даже  когда он закрыл глаза, то продолжал видеть их:
обнаженное,  залитое черной  кровью тело на  плоском  дольмене;  вокруг,  на
коленях  - женские фигуры в серых балахонах; и  Она, гордо  выпрямившаяся, с
мечом  в  руках,  окутанная  мантией золотых  волос, точно  карающий  ангел,
спустившийся с небес...
     Но  вот  жрицы  зашевелились,  круг  распался. Пять  или  шесть  женщин
принялись  подсыпать  в  костер  угольев, другие  устанавливали  вертел  для
несчастной жертвы. Еще  несколько  готовили  бездыханное  тело  к чудовищной
трапезе: умащали маслами, набивали травами и специями...
     Зрелище это не  вызвало у Блейда  столь невыносимого  отвращения, как в
первый раз.  За прошедшие годы он  много  чего повидал, ко многому привык, и
редко  что в этой жизни могло вызвать у него  острую  эмоциональную реакцию.
Порой он даже боялся этого притупления чувств... но только не сегодня.
     Сегодня  он  был  рад,  что  в  состоянии   оставаться  беспристрастным
наблюдателем, следить отстраненным взором за действиями друсов. И от него не
ускользнуло,  как  Друзилла,  перекинувшись  парой слов на прощание с другой
жрицей, незаметно исчезла во тьме за деревьями.
     Это напомнило ему сцену, виденную много лет назад: тогда Канаки тоже не
стала дожидаться окончания пиршества. Он заподозрил ее в нелюбви к  жареному
мясу... но  теперь очевидным становилось, что  исчезновение  Друзиллы  также
составляет часть обряда.
     Бесшумно выскользнув из своего убежища, странник последовал за ней.
     Мышцы затекли от  долгого лежания  в засаде, и все же  ситуация была не
столь плоха, как он опасался. Он был вполне в состоянии передвигаться быстро
и, главное, неслышно. Жрицы на поляне ничего не заметили.
     Однако Друзилла ускользнула слишком стремительно! Блейд вдруг  очутился
в  непроглядной чаще,  куда не проникал лунный свет, и ему  сделалось не  по
себе. Он не должен ее потерять!
     Ни звука,  ни движения...  лишь сзади,  со  священной поляны, доносился
приглушенный гомон. Он ожидал услышать шаги жрицы - обычный человек не может
передвигаться по лесу совершенно бесшумно. Но, как видно, прелестная  ведьма
отнюдь не была обычным человеком.
     У  него  мелькнула новая  мысль: может, все  это время она знала о  его
присутствии, догадывалась, что он пойдет за ней, и  теперь затаилась во тьме
в ожидании? Блейд остановился, замер, стараясь не дышать, но кровь стучала в
висках, не давая прислушаться. Холодный пот ручейками стекал по лицу.
     И вдруг  впереди хрустнула веточка.  Едва  слышно, - Блейд сперва решил
даже, что это  ему  показалось,  -  но звук  повторился. А  затем послышался
конский храп. Это был конь Друзиллы!
     У странника отлегло от сердца; он вспомнил стук копыт, предшествовавший
появлению жрицы. Значит, он не  ошибся, она и впрямь явилась сюда на лошади.
Но тогда следовало поспешить, пока добыча не умчалась от него!
     Крадучись,  стараясь  не  потревожить  ни  листка,  не  прутика,  Блейд
двинулся вперед,  к источнику звука. Насколько он  мог судить,  лошадь  была
шагах в сорока, но расстояния в темноте так обманчивы...
     Конский  храп  донесся  до  него  еще раз,  позволяя точнее  определить
направление. Он пошел быстрее... и едва удержался  от возгласа,  наткнувшись
на что-то мягкое в темноте.
     Женщина  взвизгнула от  испуга, попыталась  увернуться,  отпрянула,  но
Блейд уже схватил  ее, торопливо зажимая рот  ладонью,  пока она  не  успела
позвать на помощь. Друзилла, придя в  себя от шока, принялась  отбиваться  -
яростно, точно дикая  кошка. Несколько раз  она чувствительно пнула Блейда в
голень, так что он даже  застонал от боли,  затем внезапно  впилась  острыми
зубками ему в руку.
     От  неожиданности  он выпустил  ее, и  жрица  поспешила воспользоваться
своей свободой.
     - Ко мне! На помощь! - раздался ее истошный крик. - На помощь!..
     Почти тут же сзади послышались крики, топот бегущих ног, и Блейд понял,
что  надо спешить.  И  тут Друзилла  допустила ошибку -  вместо  того, чтобы
бежать прочь со всех ног, она замешкалась в ожидании подмоги.
     Странник стиснул челюсти; в следующую  секунду  его  кулак стремительно
метнулся  во  тьму и, угодив жрице прямо  в висок, сбил ее  на  землю.  Не в
первый раз на его памяти высокомерие подводило женщин.
     Первым делом  он повесил золотой меч себе на пояс.  Потом пощупал пульс
на шее прекрасной жрицы и убедившись, что  она  пробудет некоторое время без
сознания, взвалил ее на плечо, как похищенную сабинянку, и поволок прочь.
     Конь  будто бы  дожидался их. Как только Блейд  уложил непривычную ноту
ему на  спину,  отвязал  поводья  и сам  вскочил в седло,  жеребец  пустился
вскачь,  уверенно  выбирая  дорогу  в  кромешной тьме. До странника какое-то
время еще доносились взволнованные крики мечущихся в темном  лесу  друсов...
но вот стихли и они.
     Священная поляна осталась далеко позади.

        Глава 10. Катала




     -  Да  падет на тебя  проклятье  Друззы, похотливый пес! -  Таковы были
первые слова жрицы, когда, очнувшись на  рассвете от забытья, она обнаружила
себя  связанной, верхом на  лошади,  в объятиях  незнакомца. - Отпусти  меня
немедленно! Или ты не знаешь, кто перед тобой?
     - Очаровательная женщина, -  невозмутимо отозвался Блейд. - Но когда ты
спала, то казалась куда милее.
     Близость молодого женского  тела  веселила кровь  и прибавляла бодрости
духа.
     - Так что, если не прекратишь кричать,  мне придется снова уложить тебя
спать.
     Жрица на мгновение смешалась. Затем закусила губу, что-то припоминая.
     - Я была уверена, что там кто-то есть,  - пробормотала она чуть слышно.
Розовые губки скривились,  брови гневно сошлись на переносице. - Ну, хорошо!
Ты  довольно  повеселился.  А  теперь  отпусти меня. И  немедленно! Иначе ты
сполна изведаешь гнев друсов.
     Похоже, она принимала его за  объятого  похотью мужлана. Но не могла же
она быть настолько глупа... Оценивающий взгляд, брошенный Блейдом  на жрицу,
подтвердил это предположение.
     Нет,  Друзилла  отнюдь  не  была  глупа!  И  прекрасно  сознавала,  что
похищение не имеет ничего общего с  плотскими страстями, ибо на  подобное не
осмелился бы ни один мужчина  во всей Альбе. Значит, сейчас мысли ее мечутся
суматошно,  в  тщетных попытках понять происходящее, и  она пытается  скрыть
растерянность за пустыми угрозами... Блейду  по душе пришлась такая игра.  И
он не имел ничего против того, чтобы продлить ее еще немного.
     - Разве тебе  впервые покорять мужские сердца, женщина? - произнес он с
наигранной страстью. - Или ты не знаешь, какой пожар разжигаешь в их душах?
     - Душа!  - жрица презрительно хмыкнула.  - Мужчины  начинают поминать о
ней, только когда говорить им больше не о чем. - Янтарные глаза ее взглянули
на  Блейда с  неожиданным лукавством. - Но если ты жаждешь страсти...  тогда
для начала хотя бы развяжи мне руки!
     Хитра, чертовка! - усмехнулся Блейд про себя. Не  то чтобы  у  него был
шанс  угодить  в  ловушку,  но,  надо  признать,  для  жрицы ордена,  строго
соблюдающего  обет  безбрачия,  Сатала  пользовалась  женским  искусством  с
поразительной   ловкостью.   Взгляд   его  задержался   на  высокой   груди,
соблазнительных очертаний  которой  не  мог  скрыть  даже бесформенный серый
балахон.  У  него  не  оставалось  сомнений,  что целибат  давался  Друзилле
нелегко.
     - Как насчет небольшого привала и завтрака? - Погони Блейд не  опасался
и  всем своим видом  давал  понять, что  готов идти на мировую. К тому же, и
коню неплохо было бы передохнуть.
     Вороной  жеребец  Друзиллы  без  устали  скакал  всю ночь,  неся  двоих
всадников, и  вполне  заслужил  отдых.  Спрыгнув с седла, Блейд признательно
потрепал его по атласной шее.
     -  Умница, - пробормотал он ласково.  Конь покосился  на него блестящим
черным взглядом и всхрапнул, обнажая  крупные белые зубы.  Это и впрямь  был
отличный скакун.
     И,  что  самое главное, как обнаружил Блейд сегодня утром, ему не нужно
было задавать направление. Жеребец  отлично  знал  дорогу, по которой  жрица
должна была  возвращаться в  Дру  Тал. И следовал ей  сам,  без  указаний  и
поводьев.
     Открытие это невероятно приободрило странника; теперь  он знал,  что не
зависит от капризов жрицы. Даже если она не пожелает заключить с ним сделку,
с помощью коня он без труда отыщет убежище друсов сам.
     Усмехаясь столь приятным мыслям, он протянул руки, чтобы снять Саталу с
седла, чуть крепче, чем требовалось, сжимая ее талию.
     Она  была хрупкой, точно  тростинка, но в гибкости ее была уверенность,
сила и  обещание наслаждений, самая мысль о которых  волнует сердце мужчины,
так что он лишь с большой неохотой опустил ее на землю.
     Должно  быть,  жрица  почувствовала  это,  ибо  молочно-белая  кожа  ее
окрасилась  неожиданным  румянцем и она  поспешно отступила на  шаг,  словно
опасаясь, как бы похититель не накинулся на  нее. Заметив этот  испуг, Блейд
расхохотался от души.
     - Не вижу ничего смешного!  - вспыхнула Друзилла. - И я нахожу, что для
человека,  на  котором  лежит  несмываемое  проклятие,  ты  ведешь  себя  до
неприличия дерзко!
     Блейд уставился на нее с нескрываемым недоумением.
     - Кто же на меня это проклятие наложил?
     -  Друзза, конечно. Разве  ты не знаешь  -  нам,  ее  жрицам, запрещено
общаться  с  мужчинами  под  страхом  отлучения.  Мужчина   же,  поддавшийся
вожделению,  будет  проклят  до  конца  дней  своих,  кровь его  обратится в
болотную  жижу, и  он  лишится мужской  силы навеки, -  пояснила  женщина  с
мстительным выражением, хищно улыбаясь. Блейд поспешил остудить ее пыл.
     - Ну, положим, пока на твою честь еще никто не покушался...
     - В  самом деле... - Он не  мог  бы поручиться,  что  в  тоне  жрицы не
сквозило  скрытого  недоумения  и  даже обиды. Все же  взгляды, которые  она
бросала на атлетическую фигуру своего пленителя, когда была уверена, что  он
этого не замечает, были отнюдь не равнодушными. - Тогда чего же ты хочешь? -
произнесла Сатала.
     - Для  начала -  позавтракать,  если  не  возражаешь. - Блейд намеренно
уходил от ответа, чтобы усилить ее беспокойство.
     Видимо, поняв, что разъяснений не дождется, жрица прекратила расспросы.
Похоже, она даже готова была принять  предложенное перемирие. Она улыбнулась
нежной, наивной улыбкой.
     -  Я  не  против. Но,  прошу  тебя, -  она протянула  к  нему связанные
запястья, - сперва освободи меня.
     Взвесив все за и против, Блейд вытащил нож и ловким движением рассек ее
путы.
     Коня он  надежно  привязал  к дереву,  на то,  чтобы  отвязать  его,  у
Друзиллы  уйдет слишком много времени, и  он с легкостью  догонит ее.  Но на
всякий случай  странник многозначительно погладил рукоятку Айскалпа, который
положил рядом.
     - Я бы советовал тебе быть осторожнее...
     Он  перехватил  взгляд, полный  сожаления,  который  жрица  метнула  на
притороченный  к  седлу  лошади  ритуальный  меч,  но  не  счел  нужным  это
комментировать. Вместо  того Блейд достал из своего заплечного мешка остатки
мяса и фруктов и указал на лежавшее рядом поваленное дерево.
     - Присаживайся, святая сестра. Стол накрыт.
     С  нарочитой брезгливостью женщина  обмахнула ствол  ладонью  и уселась
аккуратно, на самый краешек. Так же церемонно она принялась за еду. Поглощая
свой завтрак, Блейд наблюдал за ней, не скрывая усмешки.
     Насытившись, он  достал флягу, которую  наполнил  раньше, на  рассвете,
когда  они  проезжали мимо ручья. Это  была та  самая фляга из  пустыни,  он
оставил ее себе на память. И каждый  раз, когда пил из  нее,  подсознательно
принимался считать глотки...
     Сатала, также пригубив из  сосуда, протянула флягу обратно, уставившись
на Блейда вопросительным взглядом огромных зеленых глаз.
     -  А теперь, прежде чем мы тронемся  в дорогу, я хотела  бы понять, что
происходит. -  Тон ее  не  допускал  возражений.  Теперь перед  Блейдом была
настоящая  верховная  жрица  -  властная, гордая,  не  привыкшая  ни  в  чем
встречать отказа. - Так говори же! Я жду.
     Он взглянул  на нее с невольным восхищением. Пожалуй,  эта красавица  с
тигриными  глазами  и  золотой  гривой и  впрямь заслуживала объяснений.  По
крайней мере, он был не прочь дать ей их - с условием,  что  получит кое-что
взамен.
     -  Для начала, - жрица  надменно вскинула  голову, - скажи мне, кто  ты
такой. Чтобы я знала, чье имя поминать в проклятьях.
     Блейд усмехнулся. Дерзости этой красавицы можно было позавидовать!
     - Тогда представься и ты.  Чтобы я знал, чье имя  повторять в мечтах  и
молитвах.
     Друзилла потупилась  - неожиданная лесть не оставила ее равнодушной. Но
тут же смерила его презрительно-недоуменным взглядом.
     - Как могло случиться, варвар, что тебе неизвестно мое имя?
     Блейд пожал плечами. Разумеется, он его знал; Сильво говорил ему...
     - Если не ошибаюсь, тебя зовут Сатала...
     Жрица вспыхнула.
     -  Если  не  ошибаешься?! Да  кто  ты  такой,  чтобы так вести  себя  с
верховной  жрицей Друззы?! - К  ней  вернулась  вся ее гордыня, и, вскочив с
места, она гневно притопнула ножкой. Взгляд ее готов были испепелить Блейда.
- Кто ты такой, подлый негодяй?
     Однако он  выдержал этот  натиск совершенно невозмутимо. И в лице  его,
когда он поднял глаза на жрицу, читались усталость и пренебрежение.
     - Я Ричард Блейд, принц Лондонский, красавица. Полагаю,  ты слышала обо
мне?
     Последнего вопроса  он  мог бы и не  задавать. Услышав его  имя,  жрица
остолбенела  на  мгновение,  краска  отхлынула  с  ее  щек,  она  смертельно
побледнела  и, уставившись  на Блейда, точно  он был ядовитой змеей, готовой
укусить в любое мгновение, медленно опустилась на поваленный ствол.
     - Ри-чард Блейд... - повторила она едва слышно. - Ты - Ричард Блейд?
     Он  ничего не ответил,  даже не  кивнул в ответ, но под немигающим  его
взглядом  женщина разом съежилась, и  все высокомерие ее  точно рукой сняло.
Сатала робко подняла на него глаза.
     - Так чего  же  ты  хочешь от меня, Ричард  Блейд?  Впрочем,  нет...  -
осеклась она, как  видно,  осознав  всю нелепость  своего  вопроса. -  Глупо
спрашивать, ведь правда?.. Я и так знаю, чего ты хочешь.
     Блейд кивнул.
     - Для начала - кое-каких объяснений, - заметил он холодно. - И без лжи!
Обмана я не потерплю.
     Сатала  задумалась;  видимо,  просчитывала  в  уме  какие-то  варианты.
Очаровательный носик  сморщился, прядь  волос цвета темного золота  упала на
глаза. Изящным жестом она откинула ее прочь, и Блейд не мог не  залюбоваться
ею в этот момент.
     Внезапно он взглянул на  небо. За спорами он и  не заметил, как  прошло
время, а солнце уже подбиралось к зениту. Им пора было ехать. Поговорить  же
они вполне смогут и на ходу...
     Он  сообщил  об  этом  Друзилле.  Та  повиновалась   беспрекословно,  и
внезапная покорность ее  насторожила странника.  Про  себя  он отметил,  что
придется держать ухо востро. Пусть имя его и произвело на жрицу впечатление,
но не стоило наивно ждать, что  магия  его  будет действовать бесконечно.  А
когда женщина преодолеет страх, она попытается что-то предпринять.
     Блейд машинально покрутил в руках Айскалп. Он будет начеку...
     Они двинулись в путь.
     Жеребец по-прежнему трусил уверенно, сам выбирая дорогу, так что  Блейд
лишь для вида придерживал поводья. Ему не  хотелось, чтобы Сатала догадалась
раньше времени; это могло лишить его ценного преимущества.
     Чтобы отвлечь ее внимание, он заговорил:
     - Так я слушаю тебя, жрица. И для начала - что вы сделали с моим сыном?
     Против ожиданий, она заговорила уверенно, без тени испуга, таким тоном,
словно рассчитывала получить от него благодарность:
     - Самой богиней твоему Дику уготовано великое будущее. И если ты любишь
мальчика,  тебе лучше  не  препятствовать  нам ни в  чем.  Будь  уверен,  мы
действуем только для его блага.
     Ну,  в это  Блейд готов был поверить, когда увидит, что рыбы летают  по
небу, а тигры щиплют травку на лужайке. Однако это становилось интересным...
     - Продолжай, - сухо бросил он жрице. - О каком будущем ты говоришь?
     - О самом блестящем, какое только можно пожелать. - Искусная лгунья! Не
знай Блейд друсов так хорошо, он поверил бы  ей... -  Со  временем он станет
великим правителем, равного которому не знала Альба. Под властью  его  будут
оба континента, он завоюет их и положит начало  новой династии. В истоках ее
будешь ты, Блейд... подумай об этом!
     Увы, мания величия  была  Блейду чужда, и он  не собирался ловиться  на
столь дешевую приманку.
     - А за спиной у нового правителя,  разумеется,  будут стоять всеведущие
друсы...
     Если Сагала и уловила его иронию, то не подала виду.
     -  Мы  будем лишь его советниками, -  отозвалась она  невинно.  Зеленые
глаза смотрели ласково и искренне. - Никто не собирается подавлять его волю.
Мы лишь дадим ему необходимое  образование.  Позаботимся о  нем... Воспитаем
так, чтобы с детства он знал о предстоящей ему великой цели...
     Прекрасные слова! Но Блейду не надо было объяснять,  что  стоит за ними
на деле. Друсы рвались  к власти.  Подчиняя неугодных, убивая, шантажируя...
об  этом  рассказывали Сильво и Ярл, и  он знал это на собственном опыте. Не
гнушались они и магией...
     Однако теперь,  похоже,  тактика их переменилась.  И  если  прежде  они
делали ставку на взрослого человека,  стремясь лишь подчинить его своей воле
- как было  с Геториксом и самим Блейдом, - то  ныне,  судя по всему, решили
воспитать марионетку, что называется, с пеленок. И почему-то у странника это
вызвало куда больший  гнев, чем если  бы сын его  был похищен лишь для того,
чтобы оказать давление на Талин.
     - Не думаю, чтобы  мой мальчик нуждался  в  вашей  опеке, - процедил он
сквозь зубы.
     Жрица ехидно усмехнулась.
     - Напротив, мы совершаем для ребенка  истинное благодеяние. Ведь до сих
пор,  насколько я могу судить, ни мать,  ни  отец не баловали его чрезмерным
вниманием. У нас же он будет окружен заботой и любовью. Мы дадим ему все то,
чего он был лишен с рождения, и...
     - Заткнись, лживая сука! Заткнись! - это вырвалось у Блейда неожиданно,
и он сам  устыдился  подобной грубости.  Ни одна  женщина,  тем  более столь
очаровательная,  не  заслуживала  такого  обращения...  Однако  он  не  смог
сдержаться. Должно быть,  потому, что в словах  Друзиллы было  слишком много
правды.
     Слегка смущенный, но  не желая просить прощения, он добавил подчеркнуто
сухо:
     - Ладно. Я сам разберусь,  что нужно моему сыну.  Как только мы будем в
Дру Тале...
     - И не  надейся!  - Зеленые  глаза Сагалы  презрительно сверкнули. -  Я
никогда не покажу тебе дорогу в наше убежище!
     Теперь настал черед Блейда расхохотаться.
     - А мне и не нужна твоя помощь. Конь сам выведет меня!
     Она   заставила  его  утратить  самообладание,  сорваться...  Это  было
непростительно. Но Блейду слишком неприятно было признаваться себе самому  в
том, что подобное могло  с ним произойти. Это  означало  бы, что он стареет.
Утрачивает квалификацию. Невыносимо... А  потому винить  жрицу во всех бедах
казалось  куда  проще.  И  он  рад  был  возможности  отыграться  на ней  за
собственный промах.
     Но он тут же понял, что, пытаясь загладить одну ошибку, допустил новую.
Пока  Сатала  не  заметила поведения лошади,  это оставалось  его  секретным
оружием, его козырной картой. Но теперь он разыграл козыря... и безошибочное
чутье разведчика подсказывало, что он поторопился.
     Друзилл