удар - и вновь ему удалось парировать вовремя сверкающий  изогнутый
клинок. Но не  успел  он перейти  в наступление, как Фьодар атаковал  вновь.
Еще! И еще раз!  Под градом сокрушительных ударов трудно было даже помыслить
о нападении; Блейду оставалось лишь защищаться.
     Но он понимал,  что долго не выдержит это состязание на измор. С каждым
разом будет  все  труднее  собрать силы  для  очередного выпада, и с  каждым
ударом топор  покажется  все тяжелее... Надо действовать сейчас - или станет
слишком поздно!
     Приняв это решение,  Блейд замер  на  миг,  пытаясь отрешиться  от всех
посторонних мыслей. То, что он намеревался предпринять, требовало точнейшего
расчета и сосредоточения, малейшая ошибка могла оказаться роковой. Но именно
в  таких   ситуациях,  когда  требовалось  высшее  напряжение  сил,  в  этом
неуловимом равновесии на грани меж  жизнью и смертью, сместить которое могло
легчайшее дуновение - именно  тогда Ричард Блейд полностью обретал себя.  То
была его личная магия, столь же смертоносная, как забрызганное кровью лезвие
Айскалпа.
     Крепко  упираясь в  землю,  ощущая  стопами ее  малейшие  неровности  и
изгибы,  он ждал удара пирата. Вот  блеснула тусклым  лучом  сталь...  Косой
замах...  Айскалп  взлетел  навстречу.   Но,  как  только  бронза   и  сталь
соприкоснулись, Блейд  крутанул  топор, поймал клинок  противника на излете,
зацепил его выгнутым лезвием и с силой рванул на себя.
     Вращаясь  и  сверкая  на солнце,  меч Фьодара  полетел  в сторону.  Как
зачарованный, тот проследил за ним взглядом и обернулся к противнику.
     - Проклятое отродье Канитры! Ты не возьмешь меня!
     С хриплым смехом, рвущимся с пересохших губ, Блейд впервые подал голос:
     - Ты  не  девица,  чтобы  брать тебя... Дай ответ  на один вопрос  -  и
сохранишь жизнь.
     - Вопрос? Сначала я погляжу на цвет твоей крови! - Пират злобно сплюнул
и потянулся к кинжалу. Но к нему, повинуясь команде Ярла, подскочили четверо
дюжих хойлов, заломили за спину руки и, как тот ни отбивался, бросили  перед
победителем на колени.
     Раскачивая секиру, Блейд хрипло выдохнул:
     - Где мальчик, которого ты похитил по приказанию друсов?
     Главарь  пиратов упрямо  замотал  головой,  извергая  поток  проклятий.
Подошедший Ярл пнул его сапогом в лицо.
     - Тебе был задан вопрос, ублюдок!
     Глаза Фьодара полыхнули яростью. Блейд угрожающе склонился над ним.
     -  Ты не  хочешь  говорить? Ну  что  же,  пеняй на  себя.  У  нас  мало
времени...
     Фьодар  упрямо  молчал,  но  смертельная  бледность  залила  его  лицо.
Судорогой свела скулы.
     Блейд  с Ярлом  переглянулись.  Без  слов  поняв  намерение  странника,
владетель  Канитры  обернулся  к  воинам,  с жадным  вниманием следившим  за
происходящим.
     - Эй, кто-нибудь! Тащите горшок с Хейровым огнем!
     Молодой  быстроногий  хойл  не  заставил  себя  долго  ждать,  и  через
несколько минут Блейд держал  в руке сосуд с дурно пахнущей смесью. Он ткнул
его в лицо бывшему повелителю Тайта:
     -  Этой  штуке  ты обязан своим поражением. Ты видел, как заживо горели
твои  ублюдки? Сейчас ты  последуешь  за  ними! И смерть  твоя будет длиться
очень  долго!  Сначала  обгорит кожа,  потом  обуглятся  внутренности, огонь
станет лизать кости... А чтобы продлить удовольствие, мы будем поливать тебя
водой, чтобы ты не покинул нас слишком быстро.
     С этими словами он плеснул адское варево на кисти Фьодара.
     -  Пожалуй, начнем  с рук! Они вряд ли тебе пригодятся  в этой жизни...
Хенрик!
     Капитан  подошел  с  пылающим факелом.  Фьодар забился в руках стражей,
рыча от страха  и  бессилия, но как только пальцы ощутили жар пламени, обвис
безвольно,  утратив  способность к сопротивлению. Как  и рассчитывал  Блейд,
жестокость  предстоящей пытки сломила  его  быстрее  угроз и  побоев.  Пират
поднял залитое кровью лицо.
     -  Друсы  забрали мальчишку...  Друсы... На восточное  побережье, в Дру
Тал!  Там...  -  Голос его  прерывался,  он  бормотал, захлебываясь  слюной,
торопясь выложить все, что знал, о чем догадывался. - Там их тайное убежище,
в прибрежных скалах. Они увели мальчишку туда...  - Пират с мольбой взглянул
на Блейда. - Что ты сделаешь со мной... господин?
     Блейд с отвращением махнул рукой хойлам, державшим Фьодара.
     -  Убейте  его. Он нам больше не нужен. - И, не оглядываясь,  зашагал к
бухте, где ждали корабли.
     Сзади  него вспыхнуло пламя и  раздался леденящий душу вой.  Воины Ярла
ринулись в горящий замок - спасать остатки добра.

        Глава 9. Жертвоприношение




     Ночной  лес был полон запахов и звуков. Дневная реальность  обретала во
мраке странную  отчетливость, выпуклую  осязаемость  -  это  пробуждались  с
исчезновением зрения другие чувства,  и  мир  начинал казаться  чужим. Почти
прежним,  и все же словно  чуть  сдвинутым,  искаженным, обманчивым.  И даже
рассвет не убеждал в ложности ночных видений. Блейд без устали твердил себе,
что это не более чем усталость и нервы.
     Уже неделя прошла с  тех пор, как  корабль Ярла высадил его к западу от
Сарум  Вила,  и все эти семь дней  Блейд  шел к  святилищу друсов. Не так-то
просто оказалось отыскать дорогу в лесу, к тому месту, где он был всего один
раз,  четверть века назад.  И все  же что-то  привело  его туда, к солнечной
поляне, где перед священным  дубом  высился кровавый  алтарь  и зияла черная
незаживающая рана пепелища. Не память - скорее, инстинкт; чутье вело Блейда,
точно дикого зверя. И он уверенно шел на запах зла и колдовства.
     С каждым шагом оживали воспоминания. Вот тут они ночевали с Талин, и он
согревал ее, озябшую, собственным телом... Здесь напал  на огородное пугало,
приняв его за разбойника... И с каждым шагом он знал, что цель все ближе.
     Блейд  пытался воскресить все подробности, связанные с этим  местом.  И
память тела  услужливо помогала ему: глаза вспоминали эти огромные  деревья,
перевитые  мощными  лианами, дубовые и тисовые рощицы, разделенные полянами,
кожа -  прикосновение  острых шипов колючего  кустарника,  которые причиняли
столько  неприятностей  бедняжке  Талин;  ноги сами обходили ямы, заваленные
валежником,  слух,  казалось, вновь  проигрывал  заунывную  литанию  друсов,
перемежавшуюся мерными хлопками...
     Возвращались и иные  воспоминания - те,  которые он охотно предпочел бы
забыть.  Восхитительно  совершенное,  пленительное  лицо друзиллы  Канаки...
Серебристый  водопад ее  волос...  Холодные, жестокие  глаза.  Он  желал эту
женщину,  как ни одну  другую... теперь он  мог  себе в этом  признаться. Но
Талин убила ее.
     Но  сегодня все было иначе. К священному дубу друсов  - по преданию, то
была  сама  богиня  земли,  принявшая  облик  дерева  -  Блейда  привело  не
вожделение и не простое любопытство.  Эти ведьмы-людоедки похитили его сына!
Собирались  ли  они шантажировать этим Талин  либо использовать мальчика для
своих омерзительных ритуалов... Блейд боялся и подумать об этом.
     Он не имел права оставить  Дика  в их  лапах. Дик - его сын! И друсы не
раз еще проклянут тот день, когда забыли об этом.
     И  все  же мыслей о мести  и воспоминаний оказалось недостаточно, чтобы
заполнить пустоту ожидания.
     Отыскав  поляну, где друсы  совершали  свои жертвоприношения, Блейд, со
всем  искусством бывалого  разведчика, соорудил себе убежище неподалеку - не
слишком близко, чтобы не быть обнаруженным, но с отличным обзором.
     Это было что-то вроде берлоги в корнях огромного древнего вяза. Вход он
замаскировал травой и ветвями. Вовнутрь  натаскал сухой травы и лапника, так
что получилась вполне уютная нора. Пищи у него было достаточно - Ярл снабдил
его сушеным мясом, лепешками и крепким скайрским вином.
     В остальном же он старался  покидать убежище как можно реже:  риск  был
слишком велик.  Каждое мгновение  он  ждал появления друсов.  До  полнолуния
большой  луны,  когда, по словам Ярла, колдуньи вершили свои кровавый обряд,
оставались считанные дни.
     По их верованиям, этот багровый диск  был  дочерью  Друззы.  Полнолуние
есть чреватость  ночного светила, а кровавая жертва призвана символизировать
разрешение  от  бремени.   Жертва   затем  поедалась...  должно  быть,  сама
Друзза-земля таким образам впитывала жизненную силу, даруемую небом.
     Что касается Блейда, то он давно уже считал себя не вправе судить чужую
веру и  обряды.  Да и  ему,  чаще  всего,  это было  безразлично.  И  все же
ощущалось  в обычаях друсов нечто столь чуждое,  варварское  и безумное, что
все в душе  его  восставало  при одной лишь мысли,  что ему  вновь предстоит
стать безмолвным свидетелем адского ритуала.
     Вытерпеть помогала лишь  надежда, что очень скоро  он сможет  не только
отомстить ведьмам за все, но и положить конец этому кошмару.
     Однако, несмотря  ни на  что,  каждый  день  ожидания  давался  тяжелее
предыдущих...
     Ночами,  незаметно  выглядывая  из  своего  убежища,  Блейд  следил  за
растущей луной. Меньшая незаметно скользила где-то у горизонта, не привлекая
его внимания, но неудержимо округлявшееся чрево большего спутника вызывало в
душе  его  смутный трепет и дрожь  отвращения. Страха  он  не чувствовав  но
беспомощность угнетала.
     Две  луны...  Сколько ни вспоминал Блейд  первое посещение Альбы, он не
мог отыскать никаких подробностей  на этот счет в тайниках своего  сознания.
По-видимому, в прошлый раз у него не  доставало времени любоваться красотами
местных  небес. Он видел другое: искаженные ненавистью лица врагов,  сияющее
лезвие Айскалпа, тела женщин, пронизанные любовным экстазом...
     Он  пытался наметить  план действий,  заставлял  себя  думать об  этом,
просчитывать варианты.  Тщетно!  Мысли кружились  бестолково и бессмысленно,
точно белки в колесе, и после нескольких часов напряженных раздумий он вдруг
обнаруживал, что не в состоянии вспомнить ровным счетом ничего.
     Он  почти готов был приписать это зловещему влиянию  друсов. Может, они
вновь  пытаются  воздействовать  на  его  сознание,  подчинить  своей  воле?
Проверить  это  не  представлялось возможным. Но священный  пояс по-прежнему
приятно  согревал кожу, и  он  сказал  себе, что  это просто паранойя, мания
преследования. Бесконечное ожидание действовало ему на нервы.
     * * *
     Пять дней он  выдерживал  эту  муку,  но  на  шестой, проснувшись,  как
обычно, на закате (в  ожидании роковой  ночи  он старался отсыпаться днем) и
даже  не  выглядывая   из  убежища,  почувствовал,   что  на  поляне  что-то
изменилось.
     Там парило  ставшее  уже привычным безмолвие.  Дневные  птицы притихли,
ночные еще не подали голос... Ни людской речи, ни конского  храпа... Тишина.
Но тишина напряженная, насыщенная неким новым качеством, определить  которое
для себя он мог лишь одним словом: ожидание. Поляна ждала.
     Осторожно,  стараясь двигаться  совершенно  бесшумно,  Блейд  раздвинул
ветки, прикрывавшие вход в его пещеру.  В серовато-лиловом вечернем свечении
мир казался  призрачным, почти  потусторонним. Абсолютная  недвижность сцены
лишь  усиливала это ощущение. Поляна была как нарисованная. Не шелохнется ни
веточка,  ни  травинка... Блейду почудилось  на  миг,  что он - единственное
живое существо во всем этом проклятом лесу.
     И вдруг откуда-то слева донесся стук копыт. Сердце странника забилось с
перебоями.  Теперь пути  назад  не  было! До рези  в  глазах  всматриваясь в
сторону, откуда донесся шум, он ждал появления всадника.
     Однако стук копыт внезапно  стих, так  и не приблизившись. Тишина вновь
стиснула мир в холодных ладонях. Сердце у Блейда сжалось. Неужели он ошибся,
и  то  был лишь случайный гонец, проезжавший мимо? Мысль  эта  привела его в
отчаяние.
     А что, если Ярл ошибался, и  обряда не будет? Что, если... Но Блейд тут
же запретил себе эти бесполезные  мысли.  Перед ним лежала священная  поляна
друсов, и он был готов ждать, сколько потребуется.
     Слева  опять  послышался  шорох.  Блейд  замер.  И  при  виде  высокой,
стройной,   закутанной  в  серый  плащ   фигуры  ощутил   прилив  внезапного
облегчения. Вот оно. Началось!
     Женщина - а это явно была женщина - медленно шагнула на поляну. Подошла
к  вековому дубу  посередине. Опустилась  на колени пред ним  и  замерла  на
мгновение. Затем медленно, преисполненным почтения жестом опустила ладони на
древнюю,  почерневшую  от времени кору. Тишина  нависла  над лесом, густая и
гнетущая. Блейд затаил дыхание.
     Тело женщины вдруг начало бить  крупной  дрожью - это было заметно даже
со стороны. Она застонала от боли. Земля ощутимо содрогнулась, словно трепет
жрицы передался и ей, и вдруг женщина отлетела в сторону, словно от удара, и
сломанной куклой рухнула на траву.  Плащ ее распахнулся. Капюшон, скрывавший
лицо, упал...
     Поляна в  серебристом свете  полной луны предстала глазам Блейда ясно и
отчетливо,  напоминая  старинную  гравюру.  Он  посмотрел  на  распростертую
женщину,  чувствуя,  как перехватывает дыхание.  Никогда прежде не  видел он
столь совершенной красоты! Высокие, тонко очерченные скулы... Огромные, чуть
раскосые глаза... Губы, точно лепестки роз... И волосы цвета темного золота,
густые,  тяжелые, доходившие  почти  до  колен... У  него мучительно  заныло
сердце. Друсы умели выбирать себе жриц...
     Но странный блеск привлек его внимание, и он мгновенно вышел из транса.
Пола  плаща,  отлетевшая в  сторону, открыла золотой  меч  на  поясе  жрицы.
Огромный, с рукоятью, изукрашенной драгоценными  камнями! Он не забыл бы это
оружие и через тысячу лет...
     На висках у него выступили капли пота. Перед ним лежала новая верховная
жрица друсов, и чресла ее опоясывал волшебный Асквиоль.
     Тем временем лес словно пробудился ото сна. Послышался робкий пересвист
ночных птиц, потом где-то вдали ухнула сова, затрещали ветки.  И внезапно со
всех сторон донеслись голоса. На поляну начали выходить люди.
     Женщины.  Блейд  насчитал  их  не меньше  тридцати.  Суровые, надменные
фигуры в  темно-серых балахонах без малейших  украшений, с  лицами, скрытыми
капюшонами; они напоминали средневековых  монахинь. Часть  из них сгрудилась
на  другом конце  поляны, над каким-то тюком. Блейд никак не мог разглядеть,
чем они занимались, пока по сдавленным  стонам и рыданиям не догадался,  что
там, должно быть, готовят к убиению и костру очередную жертву.
     На  лежащую  без  чувств Друзиллу  пришедшие  не обращали  ни малейшего
внимания  -  пока  та  не  шевельнулась,  и  горестный вздох  не  сорвался с
полуоткрытых уст. Три жрицы склонились над ней. До  Блейда донеслись обрывки
разговора.
     - Друзза опять отринула тебя, Высочайшая?
     - На  то воля богини,  - ответила поверженная Друзилла голосом,  полным
отчаяния.
     Одна  из  жриц  горестно застонала;  другая что-то  с  жаром  принялась
доказывать ей.
     - ...пропал вместе с Канаки, - вздохнула Друзилла.
     - Да, и нам так и не удалось отыскать...
     Блейд понял, что они говорят о  медальоне прежней верховной жрицы. Рука
сама потянулась  к  нагрудному карману,  где лежал  амулет,  овальный диск с
месяцем в венке из дубовых листьев. Если б они только знали...
     Одна  из  колдуний  тем  временем тревожно  вопрошала молодую Друзиллу,
вновь скрывшую лицо под капюшоном:
     -  Но как же обряд? Стоит ли растрачивать юную жизнь, если  жертва наша
бессмысленна?
     -  Не смей! - Ответ прозвучал резко, точно удар хлыста, и жрица сжалась
от страха. - Твое дело не рассуждать, а повиноваться! Готовьте костер!
     На священной поляне началась суета.  Часть жриц суетилась над  жертвой,
остальные кинулись собирать валежник; Друзилла же встала в стороне, опираясь
на меч. Никто не осмелился потревожить ее.
     В багровом сиянии, заливавшем поляну, стройная неподвижная фигура жрицы
казалась обретшим плоть лунным лучом. В ней была строгость ночного светила и
его притягательность. Блейд не в силах был отвести глаз.
     Окружающий  мир  перестал  существовать для  него.  Суета  жриц,  стоны
несчастной жертвы,  пламя  разгорающегося  костра справа от  алтаря,  -  все
утратило смысл. Реальность сдвинулась на шаг; остался лишь точеный профиль и
прядь золотистых волос, выбившихся из-под капюшона...
     Внезапно  Друзилла,  точно  ощутив  на себе пристальный  взгляд чужака,
вскинула голову, настороженным взором обводя опушку. Блейд пригнулся, словно
она  могла разглядеть его  во  тьме, и на несколько  секунд  даже  прекратил
дышать. По  коже пошли мурашки. Он чувствовал себя подобно загнанному зверю,
к которому приближается охотник...
     В этот миг откуда-то справа раздался возглас:
     - Госпожа! У нас все готово.
     Друзилла  откликнулась на зов. Блейд перевел дыхание, отер  пот со лба.
Кажется, пронесло...
     Жрица не  спеша  направилась к  жертвеннику,  но  на  полпути  внезапно
застыла и  обернулась. Взгляд ее, тяжелый и  пронизывающий, казалось, уперся
прямо  в  Блейда.   Тот  готов  был  поклясться,  что   она  чувствует   его
присутствие... Но это длилось лишь долю  секунды. Друзилла двинулась дальше,
и время возобновило свой ход.
     Несчастная жертва со спутанными руками и ногами уже была распластана на
каменном алтаре перед священным дубом. Лица девушки Блейд не мог разглядеть,
но почему-то был уверен, что она молода и красива.
     Жрицы встали в  круг  и затянули песню,  чем-то напоминавшую  заунывные
церковные  гимны.  Язык  был непонятен страннику; похоже,  он не имел ничего
общего с альбийским наречием. Звуки  его показались Блейду  слишком резкими,
хотя и не лишенными мрачной варварской красоты.
     Мелодия, протяжная и напевная,  с прерывистым,  рваным ритмом, влекла и
зачаровывала. Жрицы постепенно впадали в транс, принимались раскачиваться  в
такт  песнопению. Время  от  временя  они  поворачивались к священному дубу,
простирались ниц  пред  ним, затем поднимались,  и литания  возобновлялась с
новой силой. Стоны жертвы первое время еще прорывались сквозь  голоса  жриц,
но вскоре и она затихла, покорившись магическому очарованию обряда.
     Друзилла  пела со  всеми  вместе,  но Блейду казалось,  что именно  она
задает темп, ведет за собой остальных. Он не сводил с нее глаз.
     Золотой меч она держала в  руках,  то  касаясь им алтаря, то протягивая
вперед, словно подношение Друззе, то поднимая высоко над головой.
     Темп мелодии заметно ускорился. Жрицы принялись ритмично бить в ладоши,
отбивая такт. Капюшоны у некоторых откинулись назад, обнажая раскрасневшиеся
потные лица с горящими безумием глазами.
     Странник  ощутил что-то почти непристойное в бешеной сатурналии друсов,
в их  экстазе, который  был сродни чувственной страсти. Служительницы Друззы
запретили себе обычные плотские  утехи, но подавленная мощь естества жаждала
выхода  -  любым,  самым  странным  и  извращенным  способом.   Так   Друзза
вознаграждала своих прислужниц... У Блейда  это зрелище  не вызывало ничего,
кроме отвращения.
     Теперь женщины на поляне кружились в безумном хороводе. Пение сделалось
нестройным,  они голосили истошно и вразнобой. Напряжение вокруг  священного
дуба сгустилось; словно  грозовая туча легла на  лес,  готовая  в  любой миг
разразиться градом огненных стрел.  Голоса жриц, в которых не осталось более
ничего человеческого,  достигли  наивысшей точки...  и  внезапно смолкли все
разом, и  страсть  их, накалившись  до  предела,  излилась  потоком  тьмы  и
молчания.
     Блейд содрогнулся в своем убежище, и казалось, весь  лес дрогнул вместе
с  ним.  Они  падали вместе,  падали  бесконечно,  в  разверзшуюся  пропасть
безмолвия,  падали во мрак, в космическое  ледяное  ничто... В эти несколько
секунд тишины он познал, что такое смерть.
     Женщины   на  поляне  застыли,  словно  в  изумлении  от  случившегося.
Казалось, они ждут чего-то, что должно вот-вот произойти... Фигура Друзиллы,
замершей в изголовье  алтаря  с воздетым мечом, озарилась огненным  сиянием.
Полыхнул  яростным