я  нет, я забыла, что  ты чужестранец,
Пушка -- это  символ и святыня Ката. Это  легенда! Знаешь, как  ее называют?
Дракон  Небесного  Грома! Без  нее  моя страна  обречена.  Тот, кто  владеет
Драконом,  правит миром!  Только поэтому  Кхад  Тамбур  и  бросает легион за
легионам на  наши  стены.  А ты говоришь -- отдай ее! Никогда! В этом случае
даже я не смогу тебя спасти. Люди просто разорвут тебя на куски!
     Блейд заметил, что этим утром монги ведут себя необычно. В  лагере, как
и  в  предыдущие дни, царила суета, и сизый дым  от котлов с похлебкой низко
стелился по земле, перемешиваясь с  клубами  пыли. Однако конные лучники  на
поле стояли без движения,  не пытаясь выманить обороняющихся  из-за стены, а
отряды пехотинцев не бежали штурмовать  укрепления,  волоча по земле длинные
лестницы.
     Наверное, Кхад  Тамбур  внезапно  поумнел, подумал  Блейд.  У  него уже
сложилось  определенное впечатление о  предводителе монгов;  похоже, тот был
бездарным военачальником, которого заботило только одно:  уложить под стеной
побольше воинов.
     Лали, наморщив прелестный носик, уставилась на лагерь варваров.
     -- Что-то случилось, сир Блейд. Они никогда раньше так не поступали.
     --  Видно  Кхад  понял, что  не стоит зря бросать воинов на  стену,  --
улыбнулся Блейд. -- Теперь он свернет свои шатры и уйдет. Я  бы на его месте
не колебался.
     Лали закусила нижнюю губку.
     -- Это плохо. Мы должны перебить всех  монгов. Как мы это сделаем, если
они уйдут?
     --  Смотри,  -- Блейд вытянул руку в  сторону вражеских  шатров, -- вот
едет ответ на твой вопрос. Только что-то он ростом не вышел.
     Одинокий всадник выехал из лагеря и поскакал к стене. Когда он оказался
достаточно  близко,  чтобы  можно  было  хорошо его  рассмотреть,  Блейд  не
удержался от улыбки. На  маленьком пони сидел карлик, гном, одетый в доспехи
воина  монгов.  В руках  он  держал жезл с  прикрепленным к верхушке  пышным
конским хвостом.
     -- Почему  Тамбур послал к нам карлика?  -- спросил  Блейд.  -- Разве у
него нет больше представительных парламентеров?
     Лицо императрицы побледнело, в огромных глазах горела ярость.
     -- Чтобы  поиздеваться над  нами, зачем же еще! Хотя я сомневаюсь,  что
это его затея. Наверно, все придумала эта сучка Садда, его сестра. Как раз в
ее стиле!
     Человечек  на  пони  остановился  напротив  ворот,  взмахнул  жезлом  и
закричал  на  удивление громким,  приятным и чистым  голосом.  Блейд  быстро
вскочил в седло  и поскакал к воротам. Там  уже стояло несколько  офицеров с
Квеко во главе.
     Крохотный воин,  как  разглядел Блейд, ростом был чуть  меньше  четырех
футов,  но обладал вполне  пропорциональным  телосложением,  и  на его руках
бугрились внушительные мускулы.  Сейчас  он встал в седле,  легко  удерживая
равновесие и, сложив руки рупором, закричал;
     -- Люди провинции Серендин  земли Кат! Императрица Мей,  ее советники и
воеводы!  Слушайте! Великий  Кхад Тамбур  шлет вам послание. Слушайте  меня,
люди Ката,  ибо это он сейчас говорит моими устами -- сам Кхад Тамбур. Опора
Мира и Сотрясатель Вселенной.
     -- Давай к делу,  коротышка! --  закричали солдаты  со  стены. -- Иначе
наше терпение лопнет, и стрела проткнет твою тощую задницу!
     Один из  офицеров,  размахивая  дубинкой, бросился приводить крикунов в
чувство.
     --  Великий и  могущественный  Кхад Тамбур имеет  много  ушей за  вашей
стеной, -- заявил посланец.
     -- Тут  он  совершенно  прав!  -- нахмурилась  Лали. -- От шпионов  нет
прохода!
     Блейд подмигнул ей.
     -- Не шуми, Лали. Я хочу послушать, что он скажет.
     Императрица замолчала и нахмурилась еще сильнее.
     -- Великий Кхад услышал, что среди вас появился чужестранец, сир Блейд,
прибывший из Пукки, чтобы выяснить, почему северная провинция никак не может
одолеть монгов. Он приехал сюда тайно, под покровом ночи, около трех  недель
назад. Это правда?
     Блейд и Лали переглянулись. Та  самая байка, что они придумали -- слово
в слово. У Кхада Тамбура были хорошие информаторы.
     Ричард  Блейд   внезапно  понял,  что  должен  сделать  сейчас.   Лали,
заподозрив неладное, попыталась удержать его, но он легко стряхнул ее руку и
вспрыгнул на ближайший зубец стены.
     -- Да,  это  правда! -- выкрикнул он. Я  -- сир Блейд! А теперь говори,
что тебе нужно от меня.
     Карлик  дружелюбно  осклабился, задрав  голову  вверх.  Вздернутый  нос
уставился  в  небо,  из-под  темных бровей насмешливо блеснули черные глаза.
Кожа  его оказалась смуглой и,  в отличие от остальных монгов, он был  чисто
выбрит.
     Маленький воин махнул Блейду конским хвостом.
     -- Привет  тебе от могущественнейшего Кхада Тамбура!  Я вижу,  что ты и
вправду большой и сильный мужчина, и  поэтому не сомневаюсь,  что ты примешь
его предложение.
     Блейд почувствовал, что ему  определенно  нравится этот  жизнерадостный
коротышка.
     -- Ну, какое предложение? Давай, не тяни, -- закричал он в ответ.
     Он услышал, как внизу Лали о чем-то спорит со своими офицерами. Им явно
не нравилось то, что он сейчас вытворял.
     Карлик завертелся в седле.
     -- Тебе, сир  Блейд, предстоит сразиться с нашим сильнейшим воином один
на один, прямо под этой стеной. Если ты победишь, Кхад Тамбур обещает увести
свое  войско  и никогда  больше  не  возвращаться  в  Серендин. Если  же  ты
проиграешь, то мы заберем Дракона.
     За спиной Блейда отчаянно зашумели.
     -- Подожди! Сейчас ты получишь ответ.
     Блейд  повернулся и спрыгнул  вниз.  Лали  стояла  молча,  в  окружении
офицеров. Только Квеко осмелился подать голос.
     -- Почему  бы  и нет,  сиятельная императрица?  Может быть,  это  самый
удачный выход из положения. Конечно, сир Блейд убьет любого воина монгов. Он
такой сильный и высокий, а они -- щуплые и  низкорослые. Тем более,  что  он
весьма искусен во владении оружием -- мы все это видели.
     Лали пришла в бешенство и стегнула капитана своим хлыстом.
     -- Я не позволю! Сир Блейд слишком  ценный человек, чтобы рисковать его
жизнью в этой глупой затее! Он должен находиться при моей  особе.  Он не для
того ехал сюда из Пукки. Я запрещаю! Нет...
     Блейд  протолкался к Лали сквозь кольцо  офицеров. В голове у него  уже
созрел план.
     -- А я бы согласился, сиятельная  императрица, -- произнес он. -- Квеко
прав -- я могу совладать с любым их воином; тогда у нас будет шанс закончить
эту войну.
     -- Ты ничего не понимаешь, сир  Блейд, -- с раздражением ответила Лали.
-- Кхад  Тамбур никогда не сдержит своего слова. В  лучшем случае, ничего не
изменится, в худшем -- ты погибнешь зря.
     -- Но тогда, если сир Блейд проиграет, -- вмешался  в разговор наиболее
смелый из военачальников, -- мы тоже не сдержим своего слова!
     Офицеры нервно засмеялись. Лали повела рукой, и снова наступила тишина.
     Зеленые глаза испытующе уставились в лицо разведчика.
     --  Чего  же ты добьешься, сир  Блейд? Только одного --  пропадешь зря,
исчезнешь...
     Блейд прекрасно понимал -- ей очень не хочется, чтобы он исчезал. Ни из
ее жизни, ни из ее постели.
     Из-под  стены  донеслись  какие-то  странные  звуки  --  неразборчивая,
режущая слух речь. Пораженные солдаты свесились вниз. Чудо! Пони заговорил!
     -- Эти серендинцы редкостные болваны и трусы, -- заявил мохнатый конек.
--  Даже ослу, моему двоюродному брату, и то понадобилось бы меньше времени,
чтоб дать ответ!
     Хотя солдаты перепугались при виде говорящего животного, это  небольшое
представление каким-то образом сняло воцарившуюся на стене напряженность.
     Блейд положил руку на плечо Лали:
     --  Доверься мне, императрица. Я дам ему достойный ответ. --  Он  снова
вскочил на коня и подъехал к краю стены. Пони внизу заливался соловьем:
     -- Торопись, сир  Блейд!  Иначе этот  несносный коротышка, танцующий  у
меня на спине, сломает мой хребет!
     Блейд ухмыльнулся маленькому человечку. Приплясывая в седле, тот дергал
пони за уздечку, заставляя его мотать головой и разевать пасть. Что касается
пришедших в трепет солдат, то они, видимо, никогда раньше не  сталкивались с
чревовещанием.
     -- Ладно, кончай! -- крикнул Блейд.  -- Я  хочу  разговаривать с тобой,
малыш, так что пусть твоя скотинка заткнется.
     Пони  тут  же  замолчал;  карлик  ослабил узду  и  ухмыльнулся  Блейду,
растянув широкий рот от уха до уха.
     -- Хорошая шуточка, -- заметил разведчик, -- только я знаю ее секрет. А
теперь слушай меня внимательно.
     Гном, стоя в седле, отдал ему салют:
     -- Я весь внимание, сир!
     --  Итак, я готов сразиться с  вашим воином. Если  он победит  меня, мы
отдадим  вам  Дракона Небесного  Грома. Но если я  его  одолею, Кхад  Тамбур
должен  отдать  мне  свою  сестру,  Садду.  Меня  совершенно  не  беспокоит,
останетесь ли вы после этого под нашими стенами  или уйдете -- в случае моей
победы я хочу получить эту  женщину. Передай мое послание  Кхаду  Тамбуру, и
как можно быстрее постарайся доставить его ответ. Понял, малыш?
     Карлик продолжал улыбаться, но новое выражение появилось на его лице --
удивление и, кажется, уважение к противнику. Он взмахнул жезлом и свалился в
седло.
     --  Я  понял  вас, сир. Лечу  как ветер!  -- И он пустил  пони в галоп,
управляя  им с  непринужденным  изяществом и  грацией, присущей всем опытным
наездникам.
     Вечером, пока Лали с помощью своих девушек принимала ванну  и приводила
себя  в  порядок, Блейд смог  немного поразмыслить, Обычно они  плескались в
ванне вместе, и тут было  не до раздумий, но сегодня  маленькая императрица,
видимо,  слишком перенервничала  и решила  заняться  водными  процедурами  в
одиночестве.
     Солнце погасло в небе, и сладкий запах деревьев, которые местные жители
называли  банио, наполнил  зал.  Банио цветут  круглый  год  -- их  огромные
красные  и  желтые цветы своим  благоуханием придают воздуху  северного Ката
остроту и свежесть, а плоды вкусом напоминают ананас.
     Блейд устроился у окна, наблюдая за огоньками факелов далеко внизу. Как
он  и  ожидал,  Кхад  Тамбур  согласился на его предложение. Другой  вопрос,
сдержит ли он свое слово, если его человек проиграет, но разведчик,  считал,
что это-то как раз вполне возможно. Пробыв здесь три недели, он держал глаза
и уши открытыми, и ему, эксперту по части получения и обработки  информации,
не составило труда кое-что разведать. Оказывается, ходили упорные слухи, что
Кхад не в ладах со своей строптивой сестрицей. Еще  поговаривали, что раньше
они были любовниками.
     Блейд  пожал плечами,  сбросил  тунику и  обернул  вокруг  бедер  кусок
шелковой  ткани. Его  не слишком интересовала  личная жизнь Садды, даже если
все, что про нее болтают, правда. Поразительно, сколь многое монги и катайцы
узнали  друг  о  друге за  время  этой войны!  Стоит приложить лишь  немного
старания, и ты узнаешь ответ на любой  вопрос: какого цвета исподнее у Кхада
Тамбура,  что  он предпочитает на обед и сколько кружек  спиртного одолел за
вчерашний день.
     Да, Кхад не откажется выполнить свою часть договора!
     Отделавшись от Садды, он сможет расширить свою власть, а заодно завоюет
репутацию достойного правителя, который всегда держит слово. Лали же получит
еще одну игрушку и сможет терзать ее, сколько захочет. Блейд рассчитал верно
-- для Лали это  было огромным искушением. Говорили, что именно из-за  Садды
император Сака  Мей решился открыть ворота и едва не сдал стену  монгам. Вот
почему Лали так смертельно ненавидела их обоих. И вот почему она согласилась
на этот поединок. Блейд был уверен:  если бы не желание заполучить  Садду  в
свои  руки,  Лали  ни  за  что не отпустила бы  его.  Она  скорее  сунула бы
возлюбленного сира  из Пукки  за  решетку или  прирезала  во  сне. Блейд  не
сомневался, что ей ничего не стоит сделать и то, и другое,
     Лали  задерживалась. Блейд  вздохнул  и  перешел  к другому  окну.  Над
нефритовыми  горами далеко  на юге разразилась гроза, и  какое-то  время  он
бездумно следил  за вспышками молний. Нет, все-таки  нефрит не то сокровище,
которое обрадовало бы Дж. и лорда Лейтона... Все дело в том,  что он застрял
у этой проклятой стены, сидит здесь уже почти месяц и не видит ничего, кроме
нефритовых глыб. Он должен как-то покончить с этой нелепой войной и получить
свободу  передвижения. Ведь неизвестно, когда  Лейтону вздумается  выдернуть
его обратно.
     Так, Лали все еще нет. Может, она что-нибудь замыслила? Блейд подошел к
покрытому шелком ложу  и отогнул краешек, Кинжал все еще здесь. Единственное
его оружие... Но если на него навалится десяток  охранников? Двоих-троих  он
зарежет, а что дальше? Увы, эта перспектива казалась довольно мрачной.
     После одного неприятного инцидента  с полмесяца  назад  Блейд  старался
вести  себя очень осторожно. Он всегда был человеком предусмотрительным; но,
видимо, неделя  сладкой жизни слегка притупила его  рефлексы, и он  совершил
небольшую ошибку: одна из  очаровательных девушек-служанок улыбнулась ему, и
он  рассеяно улыбнулся ей в  ответ. Лали при сем  эпизоде не присутствовала.
Однако на следующий день голова бедной девушки уже висела в таком месте, где
не  заметить ее мог только слепой. Маленькая  императрица ничего не  сказала
ему, но Блейд понял намек.
     Наконец,  на пороге комнаты появилась Лали в своем излюбленном шелковом
одеянии.  Ее  волосы,  перехваченные  нефритовым  венцом,  темные  водопадом
струились по  плечам, бездонные зеленые глаза пристально вглядывались в  его
лицо.  Она  подошла  и  повернулась  к  Блейду  спиной;  значит,  привилегия
расстегнуть пуговки на ее хитоне сохранена за ним.
     -- Я решила, что ты должен биться,  с воином Кхада. Я посоветовалась со
своими людьми, и они одобрили твое предложение.
     Шелковый  хитон  разошелся на  две  половинки,  упав к ее  ногам. Блейд
поцеловал перламутровое ушко и из-за спины  потянулся к  ее грудям -- так ей
больше нравилось. Его пальцы нежно гладили заостренные розовые соски.
     -- Ты решила правильно, -- Блейд прикрыл глаза. -- Я  убью монга, а там
посмотрим. Возможно, у Кхада улучшится характер, когда он  сбудет с рук свою
сестрицу.
     Лали  слегка развернулась в  его объятиях.  Блейд  продолжал ласкать ее
груди. Иногда одно это вызывало у нее оргазм, а сегодня  он не хотел,  чтобы
она думала о чем-нибудь серьезном перед сном. Монархи капризны, а женщины --
тем более; как бы его тщательно задуманный план не развалился с треском.
     Лали откинула головку ему на плечо, ее влажные губы коснулись его уха:
     --  Я  сегодня получила донесение от своих шпионов в лагере Кхада... Ты
же знаешь, у меня есть там свои люди.
     -- Да, -- Блейд замер от нетерпения.
     -- Они  сообщают,  что  Кхад Тамбур  держит  свою  сестру  под  замком.
Пообещал снести голову часовым, если ей удастся ускользнуть.
     Лали полуобернулаеь назад, чтобы увидеть его лицо.
     --  Постарайся  победить  завтра,  Блейд.  Если  ты  проиграешь,  а  мы
откажемся отдать  им пушку, лучше,  чтобы ты был  уже мертв... И не сдавайся
живым! Я слишком  люблю  тебя, чтобы смотреть,  как твое окровавленное  тело
протащат под стеной.
     Она  развернулась совсем и начала целовать  его в  губы. Со времени  их
первого  знакомства в Храме пыл страсти несколько поутих, и теперь они могли
нежнее любить друг друга.
     Лали увлекла Блейда на ложе, сдернув с его бедер шелковую повязку.
     --  Я уверена, что  ты победишь завтра... И я уже приготовила для Садды
достойные апартаменты. Сначала посажу ее в клетку с гвоздями... потом, когда
наиграюсь, -- в другую, с голодными обезьянами.
     -- Надеюсь, что обезьянам  останется  чем полакомиться после твоих игр,
-- заметил Блейд.
     Она засмеялась и потянула его к себе.

Глава 6

     Копыта коня медленно ступали  по черному песку. Блейд выехал из ворот и
зажмурился от  ярких  солнечных лучей.  Верхушка  стены за  его  спиной была
облеплена людьми. Где-то там,  на самой высокой башне, стоит сейчас  Лали  в
компании своих офицеров и советников.
     Отряды монгов  выстроились безмолвной темной шеренгой, протянувшейся от
лагерных палаток до ближайших холмов. Перед самым большим шатром, вынесенным
далеко вперед, стоял богато украшенный трон, на котором виднелась скрюченная
фигура Кхада Тамбура -- Опоры Мира и Сотрясателя Вселенной.
     Блейд подъехал к торчащему из песка копью и натянул поводья. Где же его
противник?
     Как  только  взошло солнце, у него  состоялись  последние переговоры  с
карликом   --  они  обсудили  все  необходимые  детали,  и  разведчик  снова
почувствовал, что этот малыш чем-то ему симпатичен.
     Перед тем, как расстаться, человечек пристально заглянул Блейду в лицо.
Несмотря на растянутый до ушей рот, глаза его были серьезны.
     -- Смотри  себе  под  ноги,  сир Блейд, -- сказал  он и  повернул  свою
лошаденку.
     Смотри себе под ноги.  Эти слова вдруг всплыли в  его памяти,  и  Блейд
принялся внимательно осматривать равнину,  раскинувшуюся  перед  ним. Ничего
особенного:  земля как  земля  --  песок,  мелкие камешки да кустики  чахлой
травы.
     От  темной линии  отделился  всадник  и  понесся ему  навстречу.  Блейд
успокоил  своего серого жеребчика и покрепче сжал рукоять боевого цепа.  Эту
штуковину  придворные  мастеровые изготовили  специально по  его  заказу:  к
короткой,  но  толстой  деревянной  ручке  крепилась длинная цепь,  на конце
которой  висел тяжелый  металлический шар,  утыканный  острыми, как  бритва,
нефритовыми лезвиями. Страшное оружие, если уметь им правильно пользоваться.
Блейд умел. Кроме того, он заказал себе квадратный деревянный щит и короткий
меч. Щит он держал сейчас в левой руке,  а меч вместе с  кинжалом заткнул за
пояс.
     Всадник,  приблизившись,  начал  с режущим уши  визгом  кружить  вокруг
разведчика. Тот не двинулся с места, лишь старался повернуть  коня головой к
противнику. Пусть монг нападает первым; торопливость -- враг победы.
     Но воин  не спешил атаковать  его. Придержав свою мохнатую лошадку,  он
отсалютовал Блейду копьем.
     --  Меня  зовут  Косса, и я лучший боец  в орде. Я принесу  твою голову
моему повелителю! -- Как  и  сам Блейд, монг теперь  внимательно разглядывал
соперника, его быстрые черные глаза не упускали ни одной подробности. Он был
облачен  в  кожаный  панцирь и короткие  штаны,  кривые мускулистые  ноги  в
невысоких кожаных сапогах уверенно сжимали  мохнатые бока лошади;  на голове
красовался остроконечный шлем.  Невысокий,  как  все  варвары, воин  обладал
прекрасной  мускулатурой;  когда  он   управлял  конем,   под  темной  кожей
перекатывались стальные шары мышц.
     Но больше всего изумили Блейда его огромные, тщательно ухоженные усы --
они топорщились на загорелом лице монга словно два кинжала.
     Закончив изучать своего врага, Блейд нетерпеливо крикнул:
     -- Ладно, давай приступать к делу! А то твой хозяин уже заждался.
     Монг моментально  поднял коня на дыбы и, сдернув с плеча короткий  лук,
наложил  стрелу на тетиву. Блейд, слегка развернув  щит, вонзил шпоры в бока
серого  жеребца. Его  конь был гораздо массивнее  темногривой лошадки Коссы.
Нужно  использовать это  --  разогнав своего скакуна, он  сможет  опрокинуть
монга вместе с лошадью.
     Косса  завопил и неуловимым движением  выпустил стрелу. Она прошла ниже
щита и, попав в твердую кожаную попону, прикрывавшую спину  серого, застряла
в ней. Вот  оно что! Он тоже не прочь спешить Блейда! Видимо, как все конные
варвары, Косса считал, что человек без лошади -- легкая добыча.
     Монг кружил вокруг соперника, небрежно пуская стрелы от пояса. Одна  из
них  все-таки пробила попону и уколола коня. Серый испуганно заржал, и Блейд
успокаивающе похлопал  его по шее. Сейчас  он никак  не мог достать Коссу --
тот  оказался  превосходным  наездником;  пару раз промахнувшись  цепом мимо
ускользающей цели, разведчик решил подождать.
     Монг  вскоре опустил лук