м, тем
реальнее  шансы на успех.  Возможно, кому-то из нас  повезет -  почему бы не
"Жаворонку" с "Коршуном"? -  он пристально посмотрел на Айолу,  ожидая, пока
до нее дойдет эта мысль. - Сражение  предстоит жаркое и будет стоить большой
крови... Хорошо, чтобы это была кровь не наших людей, так?
     Аталир, в  общих чертах  уже представлявший  план Блейда,  одобрительно
хмыкнул;   теперь  оба  мужчины  с  интересом  наблюдали  за  лицом  хозяйки
"Жаворонка",  на  котором отражалась  борьба между желанием взять заманчивый
приз и гордостью. Наконец Айола приняла решение:
     - Что ж, наверно, ты прав, Черный. Нам нипочем не добраться до сундуков
Кривого  Ринвела  в одиночку. Но когда  дело  будет сделано...  - девушка не
договорила,  но  намерения  ее были  вполне  определенными.  Горе тому,  кто
посмеет встать между Айолой и зеленым  жемчугом!  Впрочем, у Блейда был свой
проект дележа: при всех обстоятельствах волшебные жемчужины попадут к нему в
карман.
     - Там посмотрим, - дипломатично заметил он, довольный, что оба капитана
готовы вступить в переговоры с потенциальными союзниками. Сражение за форты,
как  и  вопрос  распределения  доходов,  сейчас  его  не  волновал;   он  не
сомневался, что добьется своего. Надежная  информация  - вот где заключалась
главная  трудность!  На  что  годится этот  пресловутый  магический  жемчуг,
который  он собирается  доставить Лейтону?  Пока Блейд представлял лишь один
способ его применения -  украсить  этим чудом  корону  Британской  Империи и
ждать, пока к Англии вернется власть над миром.
     * * *
     Итак, заручившись согласием Айолы, советник  и  капитан  отправились на
"Коршун", чтобы  приступить  к  переговорам с прочими ховестарскими турмами.
Черная Сестра не выразила  горячего желания участвовать  в  них,  и  мужчины
согласились с этим мудрым решением. В конце концов, не все пиратские главари
обладали профессиональной  реакцией Блейда;  получив клинок  меж ребер,  они
могли засомневаться в надежности предлагаемого союза.
     Спустя  несколько минут  после того,  как  шлюпка закачалась  у желтого
борта "Коршуна", кормовые орудия галиона дали двукратный залп,  что на языке
сигналов,  принятых в Акроде,  означало  просьбу о  встрече. Пять  или шесть
кораблей откликнулись; к ним-то и направились в первую очередь парламентеры.
Они  сочли разумным  разделиться,  чтобы  побыстрей закончить работу.  Блейд
направился  к двухмачтовому бригу с резной фигурой чайки на бушприте, Аталир
выбрал фрегат, капитан которого был его приятелем.
     Разведчик ловко  вскарабкался по трапу на палубу брига и очутился лицом
к  лицу с  его  почтенным  владельцем.  Это  был  крепкий  мужчина  приятной
наружности,  примерно одних  лет  с  Блейдом,  с  ясными  голубыми  глазами,
блестевшими из-под густых темных бровей. Русая курчавая  бородка  и  длинные
волосы,  небрежно  перехваченные  на  лбу  черной  лентой,  довершали  облик
Коверга, одного из самых удачливых акродских пиратов.
     По словам  Аталира,  хозяин  "Чайки",  судна небольшого  и  не  слишком
шикарного, не торопился менять свою посудину  на  другой корабль,  поскольку
считал,  что  старый бриг приносит ему счастье.  Захваченные призы он топил,
предпочитая  оставлять  у  себя  весь мало-мальски ценный  груз, но  не сами
корабли.  Кроме  того,   -   здесь  Аталир  чуть   пожал  плечами  -  Коверг
коллекционировал хорошеньких девушек; ходили слухи, что на одном из островов
у  него имеется целый  гарем.  Впрочем,  это не мешало ему проводить  весьма
успешные  операции и  головокружительные  налеты  на города, которые  прочие
ховестары обычно обходили стороной.
     Догадавшись, пока гость окончательно утвердится на палубе, хозяин брига
обаятельно улыбнулся и произнес:
     - Коверг к твоим услугам,  незнакомец. - Затем, вежливо наклонив голову
в  ответ  на  приветствие Черного, он  поинтересовался:  -  Что случилось  с
"Коршуном"? Вчера он устроил переполох под стенами этого курятника,  -  рука
капитана, описав изящный полукруг, нацелилась на  южный  форт,  -  а сегодня
попросил о встрече.  Признаться, мне крайне любопытно,  зачем сюда пожаловал
его посланец.
     - Я буду  говорить от имени Аталира  и Айолы, Черной Сестры,  - уточнил
Блейд.
     -  А,  эта  хорошенькая  малышка,  дочь  покойника  Айлата? - Коверг  с
интересом приподнял бровь. - Ну и штучка,  скажу я  тебе! Прелестная девица,
однако норов как у столетнего осьминога - так и ищет, кого бы сожрать.
     -  Я  полагаю, -  задумчиво произнес  Блейд,  - что за последний  месяц
характер у нее значительно улучшился.
     - Ты уверен?
     - Кому же знать, как не мне?
     Коверг уставился на гостя с нескрываемым одобрением.
     - Значит, ты  - новый капитан  "Жаворонка"? Отличная  парочка -  Черный
Братец и Черная Сестричка!
     - Нет, - разведчик  покачал  головой, - я всего лишь канонир, начальник
абордажной команды, военный советник и личный телохранитель Айолы.
     - Не сомневаюсь, что твоя последняя должность является самой  важной, -
с  едва заметной насмешкой произнес Коверг, и мужчины обменялись понимающими
улыбками.  Блейд  отметил,  что  чувствует себя  с  этим человеком  легко  и
свободно; что касается женщин, оба они были ягодками с одного поля.
     -  Ну,  к  делу, -  сказал он, присаживаясь  на бухту  каната. -  Турмы
"Жаворонка" и "Коршуна"  собирают людей и суда, чтобы  разделаться с лисицей
Ринвелом. Желаешь ли  ты его пощипать?  - Блейд  понял,  что может  говорить
откровенно; этот  Коверг явно  был  из породы авантюристов,  которых  добрая
драка привлекала не меньше сказочных богатств.
     - Значит, вам нужны корабли, чтобы подставить их  под  пушки фортов?  -
мгновенно   отреагировал  капитан  "Чайки",  доказав,   что  соблазнительные
перспективы не лишили его здравого смысла.
     - Ну  зачем  же такие  подозрения, -  Блейд обаятельно улыбнулся. -  Мы
считаем,  что у  каждого будет шанс, и самые проворные  и ловкие  смогут  им
воспользоваться.
     - Пожалуй, это справедливо, - протянул ховестар, пристально разглядывая
гостя.  -  Я  достаточно  проворен  и  ловок,  чтобы  согласиться  на  такое
предложение. Полагаю, надо обсудить подробности?
     -   Мы   собираем  всех,  кто  заинтересуется   делом,   на  "Коршуне",
послезавтра, в полдень. - Блейд условился с Аталиром,  что его галион станет
штабом операции.
     Коверг кивнул, и, распив бутылку вина, новые союзники расстались.
     Покидая бриг,  Блейд  размышлял  над  тем,  что  же  произвело  большее
впечатление  на капитана  "Чайки"  -  предложение совершить  беспрецедентный
налет или весть о покорении  Черной Сестры. Видимо, последний  подвиг Коверг
оценил выше, чем предполагаемый штурм кархаймских фортов.
     Теперь посланник решил посетить  один из кораблей, не откликнувшихся на
сигнал с "Коршуна". Велев гребцам  направить шлюпку к внушительному галиону,
заметно выделявшемуся роскошью отделки, он задумчиво потер висок. С Ковергом
вроде бы не возникло проблем, но как встретят незваного гостя на этом судне,
чей бушприт украшает фигура сокола?
     Оказавшись рядом с крутым бортом, Блейд подергал свисавший с фальшборта
конец.  Никакого ответа!  Тогда  разведчик  решил  подняться  на  палубу без
приглашения.  Ухватившись  за  канат, он  быстро залез наверх  и  огляделся.
Никого! Лишь молодой парнишка, по-видимому, юнга, открыв рот,  уставился  на
пришельца.
     - Эй, малый, - окликнул его Блейд, - проведи-ка меня к капитану.
     - А ты кто такой? - спохватился юный ховестар, вытаскивая нож.
     - Брось,  не валяй дурака! У меня серьезное дело  к твоему хозяину. Или
зови его сюда, или проводи меня  к нему -  да пошевеливайся! -  Блейд грозно
нахмурил брови.
     Похоже, юнга сообразил,  что спорить  не приходится,  и бросился на ют.
Спустя пару минут он вылетел из капитанской каюты, потирая покрасневшее ухо.
Вслед  за ним показалась  внушительная  тучная  фигура, разодетая  по  самым
строгим  канонам ховестарской моды:  высокие  сапоги мягкой  кожи, цветастая
рубаха  под  безрукавкой,  расшитой  серебряной  нитью,  яркий  пояс,  нежно
обнимавший солидную талию,  и некое подобие пышного  банта на шее. За поясом
торчал целый арсенал -  два пистолета  длиной в ярд, сабля, кортик и  топор.
Впечатляющий облик этой личности довершало  золотое кольцо, продетое в мочку
уха.  Блейд   с  трудом  удержался  от   удивленного   возгласа;  теперь  он
представлял, как выглядели  авантюристы его родного  мира,  грабившие всех и
вся  в  Карибском море.  "Ну и тип, -  подумал он, скрывая замешательство, -
Чего можно ждать от такого петуха?"
     Капитан, поспешно приближавшийся к гостю, еще издали завопил:
     - Рыбья кость! Клянусь Святым Кругом, я прикажу вышвырнуть тебя за борт
как паршивую собаку! Чего тебе надо на моем корабле?!
     Дождавшись паузы, Блейд быстро произнес:
     -  Твой  корабль  просто  великолепен,  досточтимый! Никогда в жизни не
видел такого отличного боевого судна! Я чувствую, ты знаешь толк и в морском
искусстве,  и  в  красоте  корабельного убранства, и  в приличном поведении.
Такой грозный вождь повелевает не криком, а одним движением пальца...
     Он продолжал  нести  всякую чушь, представляя,  с какой скоростью Айола
выпустила бы кишки этому щеголю. Порой она бывает слегка несдержанной... Что
ж, никто  не может похвастать сразу всеми мыслимыми достоинствами! У девочки
нет  склонности  к  дипломатии,  зато  она превосходно  владеет  ятаганом  и
бесподобна в постели...
     Капитан тем  временем  слегка  остыл;  щедрые комплименты  и лесть явно
пришлись ему по душе.
     - Да,  посудина  недурная,  - буркнул он. - Один  из лучших парусников,
какие мне только попадались!  - Вероятно, роскошная отделка импонировала ему
больше, чем быстроходность и маневренность.
     - Черный, военный советчик, - представился Блейд.
     Дородный ховестар кивнул.
     - Тоот, капитан "Сокола". Но учти - я не нуждаюсь ни в чьих советах.
     -  Даже  в таких,  которые  могли бы наполнить твой сундук  кархаймским
жемчугом? - Блейд  ни секунды не сомневался,  что у этого  толстяка где-то в
укромном  углу припрятан сундучок именно  для  такой цели. Скорее всего,  не
один.
     Он не ошибся; глаза Тоота неожиданно вспыхнули от жадности.
     -  Не  береди  душу, - почти задыхаясь, простонал капитан "Сокола". - Я
торчу  здесь по месяцу вот уже четвертый год,  и  все ради  этого проклятого
жемчуга! Но без всякого толка!
     Немудрено, подумал Блейд, на этой посудине не  догнать даже каракатицу,
не то что быстрые кораблики Ринвела.
     - У тебя есть возможность присоединиться к  остальным турмам, - заметил
он. - Мы  планируем  налет  на Кархайм -  с дележом добычи,  разумеется. Все
будет по-честному  и никто не останется в  обиде. - С этим типом Блейд решил
не вдаваться в  подробности раньше  времени;  но он  поклялся про  себя, что
"Сокол"  будет  последним  кораблем,  который  достигнет  жемчужных  отмелей
Кархайма. Если  вообще  попадет туда. -  Мы хотим  собраться на  "Коршуне" -
послезавтра, в полдень. Надеюсь, досточтимый, увидеть там и тебя.
     Тучный  ховестар только  кивнул, провожая  глазами перемахнувшего через
фальшборт   искусителя;  розовые  и  голубые  жемчужины  плавали  перед  его
мысленным взором, затмевая грозные жерла герцогских орудий.
     Остаток  этого дня и весь следующий прошли в подобных же визитах, более
или  менее  удачных.  Блейд  переночевал  на  "Коршуне",  в  предоставленной
Аталиром каюте, и тому  имелись две  причины:  во-первых,  дипломатия отняла
ужасно  много  сил,  и он хотел выспаться;  во-вторых, ему  хотелось  слегка
проучить  свою  строптивую возлюбленную. Им предстояло нелегкое сражение,  и
нельзя  было допустить, чтобы  женский каприз в  самый  ответственный момент
поставил под удар всю операцию.
     * * *
     Настал день военного совета. В  назначенный  час к борту "Коршуна" одна
за другой начали  швартоваться  шлюпки  чуть  ли  не  со  всех  ховестарских
кораблей; не хватало двух или трех капитанов, самых упрямых и несговорчивых.
Далеко  не  каждый  предводитель  турма изъявлял желание  вступить в союз на
предварительных  переговорах, но почти все сочли нужным явиться и послушать,
к чему приведет  "эта  идиотская затея, без которой прекрасно обходились все
наши предки до двадцатого колена".
     Когда все собрались - расположиться пришлось прямо на палубе, ибо нигде
не нашлось пристойного и достаточно большого помещения, чтобы разместить два
десятка  гостей,  - Аталир,  уже  воспринимавший  идеи  советника  как  свои
собственные, произнес краткую речь.
     - Во  имя  Святого Круга и рифов Ховестара! - он  начертил перед грудью
ритуальный  знак.  -  Нам  предстоит, после  некоторой  подготовки,  которую
"Коршун" и "Жаворонок" берут на себя, - тут он посмотрел на Айолу, которая с
каменным лицом устроилась на палубной пушке,  - атаковать курятники Ринвела.
Часть кораблей  ударит по фортам с моря, остальные турмы высадятся на сушу с
легкими орудиями. Мы полагаем, -  он сделал  паузу, давая  слушателям  время
оценить этот план, -  что умелая подготовка к  штурму и атака большого числа
кораблей, а также нападение с суши дают нам шансы  на успех. Меч и порох! Мы
покажем этому кривому герцогу, кто такие ховестары! - в порыве чувств Аталир
грохнул кулаком по планширу.
     Ненадолго  воцарилась полная тишина. Потом  все одновременно  зашумели,
перебивая  друг  друга,  пытаясь  не то  что-то  спросить,  не то возразить.
Наконец  гул  перекрыло энергичное  восклицание  одного из  самых  достойных
вожаков:
     - Интересно бы узнать, что это за предварительная подготовка? Может, вы
хотите отойти подальше  от  берегов, а потом, когда форты  расстреляют ядра,
пустив на дно наши корабли, направиться в пролив?
     - А ты согласился бы на такое? - Блейд, иронически усмехнувшись, пришел
на помощь Аталиру.
     -  Прах  и  пепел!  Нашли  идиотов!  Чужими  руками  каждый горазд  жар
загребать! - послышались крики.
     - Раз вы не идиоты, не надо строить  идиотских предположений! - рявкнул
Блейд, взмахом  руки  прекращая  содом.  -  Есть  разумный план,  и  если вы
согласны его выполнять, Кархайм будет нашим!
     - А ты кто  такой,  что берешься отвечать за капитана "Коршуна"? Что за
птица? - не меньше половины ховестаров видели Блейда впервые.
     - Я  тот, кто поведет вас в бой!  - сильный голос Блейда вновь перекрыл
возмущенные  вопли.  - Если кому нужны дополнительные рекомендации, то можно
справиться на "Жаворонке", у Баскара и Ратага. Они уже имели дело со мной.
     Тут подала голос Айола:
     - Это мой канонир, телохранитель и старший абордажной команды...
     -  Ого!  Не  слишком  ли много, приятель? - насмешливо произнес  чей-то
хриплый голос.
     -  В  самый  раз, - спокойно  ответил  Блейд.  -  Я  берусь командовать
штурмом, и, клянусь Святым Кругом, если мы приступим к делу ночью, то в обед
будем в Кархайме.
     -  Вы  только  послушайте  этого  умника!  -  проворчала  некая  темная
личность, не высовываясь, однако, из-за  спин соседей.  - Мы годами выжидаем
удобного случая, а  он свалился  нам  на голову и обещает разнести курятники
Ринвела единым махом!
     - А потом заграбастать всю добычу, будьте спокойны! - Скептиков на этом
совете  было хоть  отбавляй. Блейд, однако, видел, что ховестары уже  готовы
согласиться; они нуждались лишь в четком плане и  уверенности в справедливом
дележе добычи.
     -  Каждый  турм, где выживет хоть один человек,  получит равную долю, -
громко объявил он. - Мы  соберемся во дворце герцога, пересчитаем и разделим
все, что удастся найти. Расчет с командами - ваша проблема. Согласны?
     Эта  перспектива  показалась  капитанам  весьма  вдохновляющей.  Каждый
подумывал о волшебном  жемчуге и  каждый знал, что зеленых жемчужин будет не
очень  много  - может быть,  всего  одна. Как ни крути, легче договориться с
двадцатью вождями, чем с тремя сотнями своих собственных головорезов; к тому
же  не  исключалось,  что  ловкач,  первым  попавший  в  подвалы,  завладеет
сокровищем.
     Итак,  достойные ховестары  громкими  криками  выразили  свое согласие.
Оставалось договориться  о  том, кто возьмет на себя сушу, а  кто - море, об
условных  сигналах  и порядке  следования кораблей,  о десятках других  дел,
значительных и не  столь  важных.  На  это  ушло  три  часа; когда  все было
обговорено, совет закончился.
     Айола недовольно хмурилась.  Аталир же,  напротив, казался довольным  и
был готов штурмовать Кархайм хоть сейчас и в одиночку.


        ГЛАВА 6 

     На  следующий  день,  дождавшись, пока  туман  слегка рассеется,  Блейд
распорядился приступить к перевозке на берег десанта. Никто не оспаривал его
приказов; после того, как вчерашний совет распределил роли, всем стало ясно,
что  без главного  координатора  дело  обречено  на провал.  Ховестары  были
практичными людьми: творцу плана и надлежало проводить его в жизнь. Так, без
громких  слов  и звона  фанфар,  советник Черный  стал адмиралом корсарского
флота. Правда, этот стремительный взлет уже не тешил его тщеславия; под утро
у Блейда разболелась голова, и  он хорошо понимал, что означает сей признак.
Скоро  он  покинет  Акрод, навсегда распрощается  с его  сияющими  далями  и
скалистыми  берегами, с мерным шумом волн и теплым ярким солнцем... Да,  ему
придется уйти - но он уйдет победителем!
     С высокой  кормовой  надстройки  "Жаворонка" Блейд видел череду шлюпок,
набитых  вооруженными  людьми, направлявшихся к бухточке  в скалах к югу  от
пролива, туда, где форт защищали прибрежные утесы.  Через несколько минут от
галионов отвалили  новые  шлюпки  с  точно  таким же грузом и демонстративно
двинулись в тыл другому форту; они причалили к узкой песчаной косе,  скрытой
от глаз защитников крепости густыми зарослями кустарника.
     На стенах фортов наблюдалась некоторая суета. Их гарнизоны включали  не
менее  двух-трех  тысяч солдат,  и какое-то время  Блейд  надеялся, что  они
рискнут предпринять контратаку. Однако  таланты ховестаров по части владения
ятаганом  и  мушкетом  были хорошо известны в Акроде, и бойцы Ринвела больше
полагались на пушки, чем на рукопашную схватку.
     Оба  десанта высадились  без помех,  и лодки  быстро поползли обратно к
кораблям; через  час на берег  отплыла  следующая партия. Турмы "Жаворонка",
"Коршуна",  коверговской  "Чайки"  и  еще  пяти судов  не участвовали в этой
операции; им предстоял поединок с дальнобойными орудиями фортов. Ритолийский
фрегат и вастанский барк стояли наготове,  с трюмами,  набитыми  под завязку
порохом,  политой  маслом  шерстью  и  всем,  что  могло  гореть,  пылать  и
взрываться;  на  каждом  сидела  команда  из  двадцати  ховестаров,  которым
предстояло управлять  парусами.  Этим  отчаянным  парням были поставлены две
задачи: нацелить брандеры туда,  куда нужно, и вовремя  прыгнуть за борт. По
крайней мере за фрегат Блейд не беспокоился - там командовал Паллон.
     Несомненно,  в  обеих  цитаделях  следили  за оживленной  деятельностью
пиратов, по-прежнему не проявляя никакой  серьезной активности. Должно быть,
авантюристы  разного  толка  неоднократно  и  безуспешно пытались  атаковать
кархаймские укрепления и с суши, и с моря, так что  старания ховестаров пока
не беспокоили гарнизоны. Попыток  уничтожить шлюпки тоже  не  наблюдалось. С
одной  стороны, это было  бы пустой тратой ядер,  ибо десанты высаживались в
двух милях от стен; с другой - защитники, видимо, не собирались выказывать и
тени сомнения в своей победе. Блейд понял, что командиры фортов предпочитают
полагаться на прочность  камня,  мощь своих орудий и саму природу.  Подход к
южному форту  затрудняли  отроги горного хребта,  перед  другим расстилалась
песчаная полоса в двести ярдов шириной, где  каждый,  отважившийся на штурм,
оказался бы как на ладони; за ней вздымались скалы.
     Вслед  за первыми  двумя рейсами десантных шлюпок  последо