ениям! Это было бы недостойно  бога, Эльс. Даже злодеи принимают  столько
мук на  земле,  что  обрекать  их еще и на  страдания  после  смерти  просто
бесчеловечно. Поэтому Айден дарует им забвение... не прощение, а забвение...
Это тоже суровая кара, сын мой, ибо они лишаются вечной жизни.
     -  Я не так добр,  как благостный Айден, - заявил  странник, - а потому
передам бар Савалта в руки безжалостной Шебрет.
     - Разве она принимает  души мертвых? -  удивленно спросил  целитель; он
никак  не  мог осмыслить концепцию  ада,  напрочь отсутствующую в  айденской
теологии.
     -  Принимает,  -  заверил  его  Блейд.  -  У нее  приготовлено отличное
местечко для грешников, очень теплое и уютное.
     - Это где же? - бар Занкор поднял брови.
     - Знаешь, отец мой, лучше я не буду  рассказывать тебе о нем... А то ты
отправишься за  зельем, что может  безболезненно  переслать душу  грешника к
Айдену. Но я, повторяю, не так добр, и бар Савалт получит свое.
     Целитель пожал плечами
     - Ладно... в конце концов, это твоя месть, Эльс... кем бы ни приходился
тебе  старый  Асруд,  отцом или дядей...  -  Он задумчиво  поиграл  цепью  и
спросил: - Ну, а что с кандидатом на место почтенного Савалта?
     - Я согласен  с мнением Ведающих Истину и постараюсь, чтобы  этот  пост
достался  брату  мудрого бар Сирта. Мы говорили  с ним несколько раз,  и мне
кажется, что сей муж полон всяческих достоинств.
     - А если Нураты и Стамы будут возражать?
     -  Стамы -  возможно, но не  братья  Динар и  Айпад.  С  ними  я  сумею
договориться.
     - Ты уверен? Они - военачальники и люди властолюбивые...
     - В том-то и дело!  Родственник почтенного бар Сирта кажется  на первый
взгляд  мягким человеком, поддающимся чужому влиянию... это соблазнит многих
в Совете, и Нуратов в том числе.
     - Действительно так?  - бар Занкор нахмурился. -  Не очень-то хорошо, я
полагаю!
     - Смотря кто  и  как  будет  на него влиять, -  пояснил  Блейд. - Я, во
всяком случае, глаз не спущу, а там посмотрим.
     Целитель покивал головой.
     - Похоже, ты начал пользоваться большим уважением в Совете? Так, Эльс?
     - То ли еще будет, отец мой, то ли еще будет!
     Усмехнувшись,  странник  повернулся к  камину.  От  пергаментов остался
только пепел, а значит,  пришло  время угостить  целителя бар Занкора вином.
Ему очень нравилось  сладкое красное, что привозили  из западных  имений бар
Ригонов.  Сам Блейд  предпочитал  сорта покислее - особенно перед  серьезным
делом.
     * * *
     - Здесь, хозяин, -  шепнул  Чос, спрыгивая  на  землю, - Очень  удобное
место. Мох  упругий, как волосы  на  лобке  девственницы...  К утру  никаких
следов - ни от копыт, ни от наших сапог.
     Блейд спешился  и молча проверил  это утверждение: мох  и в  самом деле
казался  на редкость  упругим  Они  стреножили  жеребцов, надежно  привязали
поводья  к толстой ветви, подвесили торбы с зерном - чтобы кони невзначай не
заржали. Затем Чос повел своего господина по  редкому  леску, что примыкал к
живой изгороди дворца благородной Незы. По земному счету времени было восемь
вечера, и уже сильно стемнело,  Блейд знал,  что через полчаса уже ладони не
различишь.  Затем,  когда  поднимутся  Баст  и  Кром,  ночные светила,  тьма
сменится полумраком. Но к этому моменту он рассчитывал очутиться уже далеко;
даже не на дороге, а совсем в другом месте.
     -  Ага...  - пробормотал  Чос, присев и  шаря  руками понизу, - тут я и
пролезал... -  Вдруг  зашипев, он  выругался.  -  Осторожнее, господин  мой!
Колючки, как на карающем биче Шебрет!
     - Ползи вперед, - приказал странник. - Я за тобой.
     Его слуга и оруженосец распластался по земле и, словно уж, проскользнул
сквозь заросли. Блейд последовал за ним, стараясь  не сломать ни веточки, он
был куда крупнее  Чоса и хуже приспособлен для таких  упражнений. К счастью,
живая изгородь оказалась неширокой, всего футов пять.
     Они замерли  у  ее подножия; оба - в черных плотных  плащах,  с лицами,
вымазанными  сажей.  Странник  видел  фасад дворца,  помпезного трехэтажного
здания с широкой галереей или террасой, на которую вела лестница, украшенная
изображениями  морских драконов и скупо освещенная  парой  факелов. Еще  два
горели посередине портика, что вел к дому, и  Блейду стало ясно, что умыкать
щедрейшего нужно у предпоследней  пары колонн.  Последние  прикроют  его  со
стороны  дворца,  если  оттуда  кто-то  наблюдает   за   двором,  хотя   это
представлялось сомнительным, охрана,  скорее  всего,  стояла по  ту  сторону
дверей. Он еще раз оглядел  темную лужайку, лестницу, портик, террасу, почти
неразличимые колючие  кусты напротив и, не обнаружив ничего подозрительного,
толкнул  Чоса в бок. Друг за  другом слуга  и хозяин скользнули  вдоль живой
изгороди к портику и спрятались за колонной.
     - Как я его схвачу, не зевай, - напомнил Блейд.
     - Само собой, хозяин. Столько трудов, клянусь милостью Айдена!  Нельзя,
чтоб они пошли прахом...
     - Пойдешь к дому, чуть приволакивай левую ногу...
     - Знаю! Я уж на него нагляделся! - Чос оправил плащ  - точь-в-точь, как
у щедрейшего, - и набросил на голову капюшон.
     - В крайнем случае, если охрана что заподозрит и  окликнет, обернись  и
махни рукой... этак повелительно...
     - Может, гаркнуть на них?
     - Нет, не стоит. Голос  у  тебя не похож... Ну,  а если дело совсем  не
выйдет, сразу лезь под изгородь.
     - А ты?
     - Я сверну ему шею, и за тобой...
     Со стороны дороги послышался мягкий топот  копыт и позвякивание мечей о
стремена. Чос встрепенулся.
     - Едут, хозяин!
     - Слышу. Спокойнее, парень.
     Блейд высунулся из-за укрытия - ровно настолько, чтобы разглядеть одним
глазом начало портика. Свет факелов туда не доставал, но  вскоре меж крайних
колонн замелькали  огоньки, осветившие ноги и крупы лошадей. Всадников почти
не  было видно; они  маячили где-то выше, словно смутные,  призрачные  тени.
Потом один спрыгнул на землю и притопнул,  разминая ноги. Он  был невысоким,
щупловатым, облаченным в  черный плащ с  откинутым капюшоном;  рыжие  волосы
топорщились над воротником.
     Заметив это, Блейд сдернул с головы Чоса капюшон и одним движением руки
взбил ему волосы. Потом выглянул опять, проверил. Вроде похоже.
     - Что там, хозяин? - едва слышно прошептал Чос.
     - Колпак он свой снял, вот что.
     - А... Ну, ничего: с затылка нас даже светозарный Айден не различит...
     Странник выглянул снова. Конных совсем  не было видно; лишь один, держа
на  колене фонарь, склонился с седла к  бар  Савалту. Тот что-то втолковывал
охраннику - не иначе как инструкции на завтрашнее утро. Наконец страж кивнул
и выпрямился.  Щедрейший, набросив на голову  капюшон,  неторопливо и  важно
зашагал к  дому.  Знал бы он,  где закончится его  дорога,  злорадно подумал
Блейд и, поворотившись к Чосу, прошипел:
     - Прикрой опять свои патлы... И приготовься...
     - Готов, хозяин.
     Шаги раздавались все  ближе, и странник уже не решался высунуть нос. Он
ждал,  придерживая Чоса за плечо левой рукой, резко сжимая и разжимая пальцы
правой  и   отсчитывая  про  себя  дистанцию:  тридцать   футов,   двадцать,
пятнадцать, десять...  Наконец  он услышал дыхание  бар Савалта, спокойное и
размеренное; вероятно, его добыча находилась на расстоянии пары шагов. Блейд
напряг мышцы.
     Край темного плаща показался из-за  колонны,  и он легонько  подтолкнул
Чоса вперед.  Одновременно правая  его рука  метнулась  словно змея,  пальцы
стиснули горло  щедрейшего,  нашарили  сонную артерию. Он  рванул Савалта  к
себе, одновременно зажимая ему рот ладонью.
     Верховный судья даже не пикнул. Да и зачем ему было  кричать? Возможно,
он  запнулся   на  ходу,  но  тут  же  выпрямился  и  с  прежней   уверенной
неторопливостью  зашагал к лестнице. Поднявшись на нее, щедрейший скрылся  с
глаз. Блейд, сжимая свою  обмякшую  жертву, увидел,  как от террасы к кустам
метнулась неясная тень. Люди Савалта не заметили ничего, и через  секунду он
расслышал тихий конский храп и удалявшийся топот копыт.
     Все!  финита  ля комедиа!  Легонько  стукнув  бар  Савалта  за  ухом  -
исключительно в целях  профилактики,  - странник  взвалил  его на  плечо  и,
пригибаясь,  направился к  темневшим  поблизости  кустам. Чос уже  ждал; его
шагов совсем  не было слышно, но Блейд не сомневался, что оруженосец рядом -
словно он мог ощутить поток тепла, идущий от его тела.
     - Хозяин... - раздалось словно дуновение ветра.  - Благословил  ли  нас
Айден добычей?
     -  Благословил...  Держи!  -  перебросив  тело щедрейшего через колючую
изгородь,  Блейд  пал наземь  и успешно форсировал преграду.  Чос  возился в
темноте,  едва слышно чертыхаясь и поминая грозную Шебрет: казначей свалился
прямо ему на голову.
     Подхватив его, странник цыкнул на Чоса  и прислушался. Все было тихо; в
теплом  летнем воздухе  раздавались  не звуки, а  их тени:  далекий  стрекот
насекомых да чуть  заметный шелест листьев, которыми,  пролетая  над леском,
играл Найдел, один из Священных Ветров Хайры, покровитель охотников. Лишнего
времени, однако, не оставалось; пройдет пять или десять  минут, и прелестная
Неза обеспокоится, куда подевался ожидаемый  гость. Бар Савалт был человеком
точным.
     -  Пошли!  -  странник подтолкнул  Чоса,  и  похитители  широким  шагом
двинулись к  лошадям. Упругий мох под ногами скрадывал  звуки, и кони, мерно
пережевывавшие  зерно, тоже  стояли тихо; лишь жеребец Блейда фыркнул, когда
странник взвалил  ему на шею бесчувственное тело. Они неторопливо выехали из
леска и  пустились по дороге налево, в  сторону  замка.  Минут  через десять
Блейд свернул  на  неприметную тропинку,  затем всадники  проехали  полем, и
вскоре  под копытами коней заскрипел песок,  а в  лицо повеяло запахом моря.
Только тогда Чос спросил:
     - Разве мы повезем его не домой, хозяин?
     - А зачем? - Блейд пожал плечами.
     - И правда, зачем? Придушим тут, на  берегу, напихаем камней в плащ - и
в море!
     - Нет, Чос. То, что брошено в  воду, может  всплыть... Я сделаю кое-что
получше.
     - Закопаем живьем? - Чос кровожадно оскалился.
     - Нет. -  Странник спрыгнул, снял бар  Савалта, положив его на песок, и
повернулся к своему оруженосцу. - Слушай, парень, ты мне доверяешь?
     Чос задумчиво потер скулу, потом изрек.
     - Да, мой господин. И куда больше, чем  себе самому! Я могу напиться...
могу ухлестнуть  за девкой... да  и мало  ли чего...  Скажу одно,  получится
другое... А ты... ты совсем иной. У тебя и слово, и дело едины.
     - Ну, раз так, приятель, возьми коней да подержи их - вон там,  шагах в
тридцати... И не бойся того, что увидишь.
     -  А что?  - Чос от  любопытства  округлил глаза.  -  Вызовешь демонов,
хозяин? Или саму... саму  Шебрет?  - Имя страшной  богини  он прошептал едва
слышно.
     -  Нет,  ни  демонов,  ни  Шебрет я  вызывать не собираюсь, -  странник
вытащил из-за  пояса  плоскую  коробочку -  пульт дистанционного  управления
флаером  -  и  приложил  палец  к  торцу. -  Сюда,  Чос,  опустится летающая
колесница... очень красивая, блестящая... не надо ее пугаться.
     -  Колесница?   Колесницы,  хозяин,   не  внушают  мне  страха...  даже
летающие... -  На всякий  случай Чос отступил подальше вместе с конями  и, о
чем-то размышляя, уставился  в  небо. -  Вот  ежели  в  нее  будут запряжены
драконы...
     -  Я  же сказал, никаких демонов  и драконов,  одна лишь колесница... -
Отодрав  от  плаща  полоску  плотной ткани, Блейд  завязал  пленнику  глаза.
Дыхание  щедрейшего  стало  уже  ровным,  и чувствовалось,  что  он  вот-вот
очнется.
     - А кто же  будет тащить  эту колесницу? Они сами не  ездят  и не...  -
начал Чос и вдруг ойкнул: над песком  скользнула стремительная тень. Сбросив
скорость, флаер развернулся, потом бесшумно пошел вниз.
     - Ну,  вот видишь,  -  сказал  Блейд, -  никаких драконов.  Одна  белая
магия... самая белейшая...
     Он сдвинул дверцу и  забросил  бар Савалта на сиденье. Программа полета
туда  и  обратно   была  уже  задана,  ручное  управление  заблокировано,  и
невольному пассажиру оставалось  только одно: лететь до самого  конца. Потом
вылезти и полюбоваться тем, как флаер ложится на обратный курс.
     - Хозяин... - сдавленным голосом молвил Чос.
     - Теперь  помолчи. - Странник  достал склянку  с ароматической  солью и
поднес к носу щедрейшего.
     Тот чихнул и очнулся.  С минуту он сидел неподвижно, но Блейд, в слабом
свете  крохотных  лампочек, сиявших на пилотском  пульте, видел,  как пальцы
пленника чуть заметно шевельнулись,  как дрогнули колени.  Похоже, он понял,
что  не  связан,  не  висит над огнем,  не лежит  на гвоздях или раскаленных
угольях;  под ним было  мягкое кресло,  а  в  легкие вливался свежий морской
воздух.
     - Не  двигайся, Амрит бар  Савалт, - прогудел  странник. - Ты -  в руке
бога!
     Голос  его был неузнаваем, по крайней мере на октаву ниже обычного.  Он
звучал повелительно, но без угрозы.
     - Где... где я? - пробормотал щедрейший. - И кто...
     -  Слушай,  смертный, и  не перебивай!  - Блейд  подбавил  строгости  в
голосе. - Ты -  в  колеснице светозарного  Айдена,  а  я -  его посланец! Ты
свободен, ни веревок, ни цепей нет на твоих руках...
     -  Но  глаза!  -  завопил щедрейший.  -  Мои глаза!  Они завязаны! - Он
попытался приподняться,  однако Блейд мягким, но мощным толчком отправил его
в глубины кресла
     - Ты,  благородный бар Савалт, умный человек. Светлый бог наделяет нас,
его  посланцев,  частицей   своего  сияния,  так  что,  раскрыв  глаза,   ты
ослепнешь... Но вскоре я покину тебя, и ты сможешь снять повязку.
     - Я... я...
     - Ты  избран! Светозарный Айден давно знает  о твоем стремлении попасть
на Юг... И ты попадешь туда - живым, в отличие от всех прочих смертных!
     Наступило  молчание. Казалось, щедрейший ошеломлен, его ладони  гладили
упругие подлокотники  кресла, на лице читалась страстная надежда напополам с
опаской. Наконец он произнес.
     - Могу  ли я поверить в  это? Айден...  светозарный Айден... всего лишь
символ, а не... не...
     -  Не реальность, ты  хочешь  сказать?  Разве  ты  не видел  блеска его
молний?  Разве  талисман,  порождающий  их,   не  был   ниспослан  тебе  как
предвестник  его внимания?  -  Бар Савалт безмолвствовал, и Блейд,  выдержав
паузу,  произнес: - Подожди немного! Скоро ты полетишь в небесах и убедишься
сам  в  его могуществе. Айден милостив,  он  простит тебе  неверие, если  ты
будешь правдив с ним.
     - Правдив с ним? Я не понимаю...
     - Твое путешествие, благородный нобиль, будет тайным. Ты узнаешь дорогу
на Юг, но никому не должен открывать секрета.
     Пленник торжественно поднял руку.
     - Клянусь! Никому и никогда я...
     -  Лукавишь!  - грозно взревел  Блейд  - А  эти  ничтожные,  которых ты
отправил в Сайлор? Кто знает о цели их странствия?
     - Никто! Клянусь милостью Айдена!
     - Никто? А император, пресветлый Аларет?
     - Но...  но...  он же сын бога... и  сам - бог!  Почти бог! Я рассказал
ему... в общих чертах...
     - Больше никому?
     - Нет!
     Странник помолчал,  словно пребывая в раздумьях. Он  покосился на Чоса,
на его побледневшее лицо, залитое светом восходившего над морем Баста: слуга
внимал, приоткрыв рот. Блейд довольно ухмыльнулся.
     - Ладно, Айден узнает, сказал  ли ты правду, -  произнес он наконец.  -
Великий император и в  самом деле  сын бога,  так что, пожалуй, можно его не
считать. Теперь  слушай, избранник! - он повысил голос. - Ты будешь лететь в
колеснице Айдена всю ночь, а с рассветом она опустится на скалу посреди вод,
и двери ее распахнутся. Ты должен выйти, понял?
     - Да. Я понял. Я должен выйти.
     -  Там будет очень жарко,  как и положено на Юге. Ибо то еще не царство
светлого  Айдена,  а  лишь  его  преддверие...  Ты  увидишь,  что  колесница
приземлилась у входа в пещеру. Ты войдешь в нее... Там - путь в божественные
чертоги! Иди по нему! Ясно?
     - Ясно, мой господин. Но... но смогу ли я вернуться?
     - Разумеется! Когда пожелаешь! - Блейд задвинул дверцу,  щелкнул замком
и  отбежал в сторону.  Флаер плавно  поднялся,  чуть  покачиваясь в воздухе,
стрелой  скользнул  над песком,  задирая нос  все  выше и  выше, и растаял в
темном небе.
     - Тьфу! - сказал странник обычным голосом. -  Я чуть  не сорвал глотку!
Нелегко изображать божественного посланца, а, Чос?  -  он зашагал по песку к
лошадям
     - Ты, может, и не божественный посланец, -  хрипло  выдавил слуга, - но
колесница-то была самая настоящая!
     - Самая настоящая, - подтвердил Блейд
     -  И  куда  же  ты  отправил  его,   хозяин?  Неужто  прямо  в  чертоги
светозарного Айдена?
     - Ну, не совсем так, - странник вскочил в седло. -  Далеко на юге, Чос,
стоит  скала  средь  кипящих вод.  Днем на ней  жарковато,  кожа  лохмотьями
сходит, однако ночью можно вылезти, половить  рыбку. Есть там пещера,  тут я
правду сказал,  в  ней  можно укрыться от гнева  Айдена.  А главное,  нашему
милосердному  судье  гарантировано  общество   очень  изысканное   общество,
приятель!
     - Божественных посланников? - глаза Чоса широко раскрылись.
     - В некотором роде... Они обожают  всяких пришельцев... И в сыром, и  в
вареном виде.
     Всю дорогу домой Чос обдумывал эти загадочные слова хозяина.

        Глава 9. Саринома



     Леса к востоку от Ханда и Полуночное море,
     конец месяца Сева, начало месяца Мореходов
     (май по земному времени)

     -  Не надо их убивать,  лайо, - раздался за спиной странника мелодичный
женский голос, и он стремительно повернулся к двери.
     Там  стояла  высокая стройная женщина,  темноволосая  и смугловатая,  с
осанкой  королевы. Или по меньшей мере герцогини, подумал Блейд,  пожирая ее
взглядом.  Забыв о  трех своих  противниках,  неподвижных,  словно  каменные
истуканы, он выпустил из рук  фран и шагнул к двери, по-прежнему закрытой на
два медных засова.
     - Сари!
     Она ответила на его объятья и поцелуй, и губы ее были горячими, нежными
и сладкими - точно такими же, как два десятилетия назад, среди зеленых лесов
Талзаны, на  берегу  хрустального  озера. И  выглядела  она точно  так  же -
цветущая женщина, еще не достигшая тридцати.
     - Как же ты... - начал Блейд, с неохотой оторвавшись от нее, но женщина
прикрыла его рот ладошкой.
     - Помолчи, лайо... дай мне поглядеть на тебя...
     Отодвинувшись, она всмотрелась  в его глаза, и странник внезапно ощутил
груз каждого года из пятидесяти семи, прожитых им  на  свете, тягостную ношу
каждого месяца и каждого дня. Вероятно, Саринома была старше его в три, пять
или десять раз - он  не знал точно, ибо они никогда не говорили на эту тему,
-  но  возраст  не оставил следов на ее  лице. О,  как она  была молода, как
прекрасна!
     Впрочем,  подумал Блейд, он и сам молод и тоже недурен на  внешний вид.
Не в этом  теле, разумеется... Он  даже мог в некотором роде претендовать на
бессмертие, пусть не в  той плоти, которую даровал  ему Творец, но в иной, и
отнюдь не худшей.
     Пальцы Сариномы разглаживали морщинки на его лбу.
     - Ты изменился, милый... Но глаза, твои глаза - прежние...
     - Вдвое моложе лица, так? - невесело усмехнулся Блейд.
     -  Ах, какое  это имеет  значение! -  Пальцы Сариномы путешествовали по
вискам, нежно касались век, крутой скулы,  щеки, упрямого подбородка.  - Это
всего лишь оболочка, мой Талзана...  всего  лишь оболочка, а ты - там! Асам,
катори, тассана! - Она приподнялась на цыпочки и поцеловала его в оба глаза.
- Ты рад меня видеть?
     Губы Блейда сами собой расплылись в улыбке.
     - А ты как думаешь?
     -  Узнаю тебя, - Сари тоже усмехнулась. - Эта вечная привычка  отвечать
вопросом на вопрос! Но я чувствую, что ты и в самом деле рад нашей встрече.
     Вместо ответа Блейд снова коснулся се губ, и  поцелуй тот  был сладок и
долог.
     За