и американцев не в состоянии доставить человека
даже на Марс. Мы с вами,  сэр, не доживем до эры звездных  полетов и никогда
не увидим других планет, кроме этой, - он топнул ногой.
     - Как знать, дружище, как знать...
     Они медленно двинулись к  краю  боевой площадки  номер пять - одного из
десятков  превосходно   оборудованных  ристалищ,  на  которых   члены  клуба
любителей  средневекового  боевого искусства  могли  поразмяться  с палицей,
секирой,   мечом,  устроить  состязание  на  длинных  или  коротких  копьях,
пострелять  из  арбалета  и лука. У них не было учителей и инструкторов, ибо
рыцарские игрища  Европы, в отличие  от бережно хранимых  традиций восточных
единоборств,  канули  в  Лету.   Однако   организаторы  "Медиевистик   Клаб"
отличались  редкостным  энтузиазмом, и  за двадцать лет им удалось возродить
многое. Блейд стал членом клуба  еще  в  пятьдесят  четвертом,  завоевав это
почетное   право  в   четырех  поединках;  и  с  тех  пор  он  с  похвальной
методичностью  и усердием посещал его залы  и боевые  площадки. Особенно три
последних года, когда начались регулярные путешествия в реальности Измерения
Икс,  где   меч,  топор  и  арбалет   были  такими   же  предметами   первой
необходимости, как носовой платок и бумажник для большинства лондонцев.
     Джордж расстегнул пропотевшую  кожаную куртку, подставив грудь  свежему
апрельскому ветерку. Сегодня  они сражались в легких доспехах  -  неглубокие
стальные  шлемы,  кожаные  кирасы,  сапоги,  защитные  наплечники  и  пояса,
армированные металлом.  Однако даже эта амуниция - включая, конечно, мечи из
доброго  бирмингемского  железа - стоила целое  состояние.  При "Медиевистик
Клаб" имелись специальные мастерские, где могли изготовить все,  что угодно,
вплоть до полных рыцарских доспехов и кольчужной попоны для лошади, но,  как
считал Блейд, его молодому приятелю было еще рано облачаться в панцирь. Пока
что Джордж проходил выучку  на  кнехта,  и рыцарские  шпоры  светили ему  не
скоро.
     -  Я слышал,  тебе  предстоит  командировка? -  Джо повернул  к  Блейду
голубоглазое, белокожее, усыпанное веснушками  лицо. Он  не спросил,  куда и
надолго  ли отбывает  его старший друг;  в спецотделе МИ6А  было  не принято
интересоваться  такими  подробностями. Его сотрудники знали, что весь  отдел
работает на некий проект, в коем Ричарду Блейду отводится  центральная роль;
об остальном ведал только Дж., шеф МИ6А, и в какой-то мере его заместители.
     -  Да,  - Блейд  кивнул;  его регулярные  отлучки на два-три месяца  не
являлись секретом - по крайней мере, среди своих. - Скоро отбываю.
     На самом деле отбывал он  сегодня вечером. В  начале года, в январе, он
вернулся  из своего шестого  странствия, с болью в сердце покинув прекрасный
мир  Катраза.  Впрочем,  он  тосковал по  всем реальностям,  в  которых  ему
довелось  побывать, кроме, быть может, Альбы -  воспоминания об  этом первом
путешествии были смутными. Двух  месяцев отдыха оказалось  достаточно, чтобы
Блейд снова  ощутил тягу к скитаниям; правда,  на сей  раз  отпуск  прервало
событие почти анекдотическое. В марте Лейтон попытался отправить его в некую
реальность с высочайшим  технологическим уровнем  развития,  и  эта  затея с
треском провалилась.  Тот фантастический  прототип,  который  был  избран  в
качестве условного аналога или эталона искомого  мира, не существовал нигде,
ни  в  одной из  доступных  компьютеру  вселенных;  Блейд просто  уснул  под
колпаком  коммуникатора  и  совершил  весьма  захватывающее,  но  -  увы!  -
абсолютно бесполезное путешествие. Зато в тот раз он превосходно отдохнул.
     -  Желаю  доброго  пути,  -  осторожно произнес Джордж, покосившись  на
Блейда.  В  профессиональном  отношении  О'Флешнаган  являлся  исключительно
добросовестным сотрудником и не хотел, чтобы его слова  были истолкованы как
пустое любопытство.
     - Не  прерывай тренировок,  Джо, -  Блейд хлопнул  парня  по  плечу.  -
Запомни: трижды в неделю по четыре часа.
     - Трижды в неделю! Ричард, у меня же есть работа в отделе!
     - Повторяю - занимайся. И учти, этот вопрос согласован с самим Дж.
     - Вот как?  - Джордж  замер на  половине шага  и уставился  на старшего
коллегу. - Значит, мы потеем здесь не только для развлечения?
     - Не только, - подтвердил Блейд.
     Проект "Измерение  Икс"  разрастался,  и уже  ощущалась необходимость в
поиске дублеров для его  основного практического исполнителя. Пока что Блейд
был единственным и неповторимым, но чем  раньше  удастся найти еще двух-трех
подходящих  людей, тем лучше. О'Флешнаган подходил  по всем статьям. Крепкий
мощный парень,  с  превосходной реакцией  и  отличной  подготовкой: он  имел
диплом инженера-радиоэлектроника, окончил разведшколу "Секьюрити Сервис" (ту
же  самую,  в  которой  Блейд  постигал   основы  шпионской  науки  в  конце
пятидесятых) и уже три года весьма плодотворно трудился в МИ6А.
     Джордж   происходил  из  еврейско-ирландской  семьи,   и   плоды  столь
необычного брачного союза были, что называется, налицо. Огненно-рыжие буйные
кудри, светлые, чуть навыкате, глаза, пухлые  губы и странно контрастирующий
с ними  твердый подбородок. К счастью, он взял  самое  лучшее от двух ветвей
своих предков - ирландскую  отвагу  и  склонность к авантюрным приключениям,
иудейскую осторожность и трезвый разум. А также - потрясающую стойкость! Это
наследство досталось ему сразу  с  двух сторон,  ибо мало кто  на Земле  мог
конкурировать с евреями и ирландцами по части стойкости.
     Дж.  зачислил  О'Флешнагана  к  себе  в  отдел  в  шестьдесят  восьмом,
незадолго до первого путешествия Блейда в Альбу, и года два присматривался к
нему. Затем он деликатно порекомендовал "дорогому Ричарду" поближе сойтись с
парнем,  а месяцев  восемь назад  без  обиняков приказал Блейду готовить  из
Джорджа дублера.  Молодой  капитан  начал  с  интересом  осваивать искусство
владения экзотическими видами оружия, и дело пошло у него неплохо. По мнению
Блейда,  он страдал лишь  одним недостатком  - мягкосердечием. Сей  порок не
надо  было  понимать  буквально;  Джордж О'Флешнаган,  сотрудник  британской
разведки,  недрогнувшей  рукой   изрешетил  бы   из  автомата   любую  банду
террористов или торговцев наркотиками, а также пустил бы на воздух  крейсер,
нефтяную вышку или жилой дом - что прикажут. Однако автомат и нож -  слишком
разные виды  оружия,  и  в отношении последнего Джо  требовалось довести  до
кондиции. Короче  говоря, Блейд хотел,  чтобы  его подопечный  мог  вспороть
противнику  живот  клинком,   отсечь  голову,  отрубить  конечности  и,  при
необходимости, содрать  шкуру живьем. Увы, все это было необходимым условием
выживания в Измерении Икс.
     - Подбери себе партнера, Джо,  -  посоветовал он  молодому капитану.  -
Пока  меня не  будет, тренируйся с Килпатриком или с Сэмом  Баксом... Бакс -
сильный  боец и задаст  тебе жару.  Зато ты научишься обращаться с топором и
палицей.
     - И  тогда ты возьмешь меня с собой? - этому парню нельзя было отказать
в сообразительности.  - Что мы завоюем, Ричард? Огненную Землю,  Андаманские
острова или Чукотку?
     -  Все,  что  попадется под руку,  от Ниневии  до Тартесса, -  ворчливо
ответил Блейд. - Только трудиться тебе надо будет самому, без меня.
     - Но почему же?
     -  Щель,  в которую  я пролезаю, слишком тесна  для двоих. И  больше не
будем об этом.
     Вот так-то! Пусть  поразмышляет, что это за щель и куда можно через нее
попасть!  А  главное,  о том,  что  дядюшки Ричарда  рядом  не будет.  Блейд
взглянул   на  физиономию  Джорджа  и   усмехнулся:  не  требовалось  особой
наблюдательности,  чтобы  заметить,  как  еврейско-ирландская  фантазия  его
приятеля заработала на всю катушку.
     -  Сейчас  примем  душ  и  слегка  перекусим, -  сказал он. -  Потом  я
отправлюсь  в  Лондон, а ты  оставайся тут.  Найди Элтона  Смита... Элтон К.
Смит, жилистый такой  старикашка...  Скажи ему,  что я просил  научить  тебя
стрелять из арбалета. Видел когда-нибудь арбалет?
     -  Только  в детстве, в игрушечном магазине... Но  я научусь, Ричард, я
научусь, - и Джордж (О'Флешнаган крепко стиснул свои пухлые губы.
     * * *
     Подъезжая к  Тауэру,  Блейд выбросил  из  головы и  Джорджа,  метавшего
сейчас стрелы  на ристалище "Медиевистик  Клаб", и Дж.,  и спецотдел МИ6А, и
Лондон -  вкупе с Англией и всем  прочим  миром. С  каждой секундой его  все
сильнее  охватывала  предстартовая  лихорадка,  знакомая  смесь  жутковатого
ожидания  и любопытства. Скоро он умрет;  погибнет в  муках, в корчах  боли,
раздирающей его душу  и  плоть. Потом восстанет к новой жизни, в неведомом и
удивительном  мире.  Кем  он  будет там?  Императором?  Рабом?  Полководцем?
Фаворитом  прекрасной  и жестокой  властительницы?  Колдуном? Разбойником  с
большой дороги или пиратом?
     Его устраивал любой  вариант, ибо все они были достаточно экзотическими
и необычными, все сулили приключения и встречи. Правда, его седьмую по счету
миссию  отяготила  просьба  Лейтона  насчет  активной  поддержки  проекта  с
материальной  стороны.   Некие  высокопоставленные  чиновники  из  окружения
премьера решили, что все мероприятия, финансируемые из особого фонда, должны
окупать   вложения   за   три   года,  в  противном  случае  они  признаются
нерентабельными. Конечно, никто из них не знал  правды о проекте  "Измерение
Икс",  да и не слишком-то  они интересовались  ею; для  этой банды ревизоров
проект  был  лишь  строчкой  в аудиторском  отчете. Затрачено столько-то,  а
получено... Собственно,  кое-что уже получено. Из Альбы, Ката и  Катраза  он
привез ерунду, сувениры,  о  которых даже не  стоит  упоминать;  но  Меотида
наградила его доспехами из чистого золота! А тарнский мейн и снадобье Аквии,
дар  снежных  равнин  Берглиона? К сожалению, химики  трудятся  над ними уже
довольно долго и пока безуспешно...
     Да, придется поискать в  новом мире  какие-то  ценности,  чтобы  Лейтон
заткнул алчные глотки в казначействе...  Что бы  их устроило,  этих шакалов?
Бриллиант величиной с лошадиную  голову? Но если и найдется такое сокровище,
Блейд  не имел  никаких  гарантий, что сумеет  протащить его домой вместе  с
собственной бренной плотью. Он мог лишь покрепче прижать драгоценную находку
к груди, зажмуриться  и  молить  Провидение,  чтобы  эта  штука оказалась на
Земле, в подвалах Тауэра, - вот и все.
     Размышляя на  подобные  темы, разведчик автоматически миновал  лабиринт
длинных  и  запутанных   переходов,  предъявил  пропуск   дюжим  констеблям,
спустился вниз в кабине лифта, предъявил  новый пропуск  и отпечатки пальцев
на  посту  внутренней  охраны,  продефилировал  мимо  морских  пехотинцев  в
коридор, наполненный гулом работающих  компьютеров, и  попал  в объятия  его
светлости лорда Лейтона.
     Впрочем, объятия присутствовали лишь в  фигуральном  смысле;  на  самом
деле Лейтон  сухо  кивнул и  засеменил  впереди  разведчика  своей  странной
крабьей походкой,  приволакивая  ноги и засунув  ладони в  карманы видавшего
виды халата. Сегодня,  как  и в  предыдущие  дни,  он был  несколько угрюм и
неразговорчив, что Блейд отнес за счет мартовского конфуза  с несостоявшимся
путешествием в  реальность  Двух Галактик.  Старик,  видимо,  переживал  эту
неудачу сильнее, чем пытался показать.
     Но  руки  у него  не дрожали, когда  быстрыми  уверенными движениями он
наклеивал  электроды  на  обнаженное  тело  Блейда.  Затем  широкий  раструб
коммуникатора  пошел вниз, и разведчик очутился в привычной позиции - словно
муха   под  колпаком,   восседающая   на  электрическом  стуле  и  опутанная
разноцветными проводами. Только теперь его светлость раскрыл рот.
     - Все в порядке, Ричард? - соблаговолил осведомиться он.
     - Абсолютно, сэр.
     - Самочувствие?
     - Нормальное, -  отрапортовал Блейд, подумав, что этот вопрос стоило бы
задать пораньше.
     - Какие-нибудь просьбы, пожелания?
     Разведчик хмыкнул.
     - Приготовьте  сейф.  Лучше всего - от "Броуди и К", их шкафы не  берет
даже отбойный молоток.
     - Сейф? - Лейтон недоуменно приподнял седые брови.
     - Естественно. Для тех сокровищ, которые я привезу.
     -  Ах,  это...  -  старик  пожал  плечами.  -  Говоря  по правде,  я уж
как-нибудь отобьюсь от  этой шайки  мародеров. Но если вам  опять презентуют
золотые доспехи, ради Творца, не отказывайтесь.
     -  Я только попрошу, чтобы их украсили брильянтами,  - серьезно заметил
Блейд и был вознагражден - на лице его светлости мелькнула слабая улыбка.
     -  Если  предложат  изумруды,   соглашайтесь,   не  капризничайте,  мой
дорогой...
     Обмен этими  репликами не мог скрыть напряжения,  владевшего сейчас ими
обоими - и Лейтоном, чья рука  уже лежала на красной  головке  рубильника, и
Блейдом, чья бренная плоть  должна была  в страшных муках  перенестись в мир
иной. Трудно сказать, кому из них сейчас приходилось тяжелее.
     - Конечно, если  проект начнет  приносить  какую-то прибыль, это сильно
укрепит наши позиции, - продолжал  Лейтон,  -  но  вам не стоит из-за  этого
рисковать.  Хотя,  с  другой стороны...  -  он задумчиво положил  ладонь  на
пусковой  рычаг. -  Надо  развернуть программу  поиска  дублеров...  открыть
отделение в Эдинбурге... все это требует средств, больших средств.
     - Постараюсь  привезти вам что-нибудь легкое,  но ценное... Вроде акций
инопланетной "Темпико Петролеум".
     - Боюсь, Ричард, они не произведут фурора на лондонской бирже.
     Рука  его  светлости опустилась,  и  под  это напутствие  Ричард  Блейд
отправился  в  дорогу. Умирая и воскресая  вновь, корчась от дикой  боли, он
двигался   туда,   где   ему  предстояло   стать   императором   или  рабом,
военачальником  или  магом,   возлюбленным  королевы  или  гонимым  отовсюду
чужаком. Возможно, разбойником с большой дороги или пиратом...


        ГЛАВА 2 

     Он   лежал,   скорчившись,  на  чем-то  жестком  и  твердом,  неприятно
холодившем бок и  бедро. Сознание возвращалось постепенно,  словно  мигающая
лампа яркими  вспышками  освещала  темную  кладовую памяти. Вспышка  - и  он
вспомнил,  как  его зовут.  Блейд... Ричард Блейд... Да, кажется, так... Еще
вспышка  -  и перед глазами предстал  пульт со  множеством огоньков  и сухие
старческие пальцы  на ребристой  рукояти рубильника. Лейтон...  лорд Лейтон,
снова забросивший  его к дьяволу на  рога... Зачем? Еще одна вспышка  - и он
вспомнил.
     Застонав,  Блейд перевернулся на спину и, не открывая  глаз,  попытался
расслабиться;   адаптация   проходила   лучше,   если   полежать    спокойно
минуту-другую.   Его  большая   ладонь  скользнула   по  бугристой   влажной
поверхности, на которой он лежал. Земля? Плотно утоптанная холодная земля?
     Упираясь локтями, он приподнялся и открыл глаза.
     Нет,  не земля  - глиняный пол,  темный, сырой и запорошенный  какой-то
пылью. Углем?
     Теперь  он  услышал  слабый  гул  и  потрескивание  и,  сообразив,  что
находится под  крышей, скосил глаза направо. Слабый огонь  пылал в кузнечном
горне, рядом валялись наковальня и большая бочка, из которой вытекла вода, -
пол  был мокрым, и это  создавало ощущение холода.  Слева тянулся верстак  с
разбросанным  инструментом, клещами, пилками, подковами, железными  прутами.
Он - в кузнице? Что-то было во всем этом неправильное, неверное...
     Он -  в кузнице!  Значит,  в поселке, в городе!  Среди людей!  Нагой  и
беспомощный! Бели сейчас появится хозяин, один взмах молота и...
     Эта мысль заставила Блейда подняться на  колени Мгновение  он  простоял
так,  опустив голову и упираясь кулаками в пол, чувствуя, как стихает жуткая
боль в голове и  прибывают силы; потом,  резко оттолкнувшись, поднялся.  Его
еще  покачивало,  но,  словно боевая машина, выдержавшая внезапный  страшный
удар, он  был уже готов к схватке. Готов защищать  свою жизнь, сражаться или
бежать,  убивать  или  прятаться.  Он  настороженно  уставился  на   светлый
прямоугольник двери, ожидая,  что  сейчас появятся люди. Но никто не вошел -
только за  порогом валялась  на черной, засыпанной  углем земле пара  сапог.
Отметив сей факт, разведчик перевел дух и огляделся.
     Да, кузня определенно выглядела странной - даже в бреду пробуждения  он
заметил это!  Тяжелая наковальня перевернута, и  бочка - тоже, инструменты и
материал  в  беспорядке, огонь в горне  гаснет,  меха  распороты  -  похоже,
молодецким ударом сабли... Разгром! Кто-то здесь изрядно повеселился...
     Сделав  несколько глубоких вздохов и пару раз  присев, Блейд решил, что
пришел в норму. Не трогаясь с места, он протянул руку к верстаку и, стараясь
ненароком не грохнуть  железом, выбрал прут потяжелее. Затем прокрался вдоль
стены к дверям и осторожно выглянул наружу.
     Он увидел то, что  ожидал.  Стоптанные сапоги были напялены на ноги, их
обладатель,  кряжистый  невысокий  мужчина  в  полотняных штанах  и  кожаном
фартуке до колен, лежал на  земле - абсолютно мертвый. Не выходя из кузницы,
Блейд  снова присел и вытянул  голову, разглядывая  кровавое пятно  на груди
мастера.  Интересная рана... Не удар меча  или копья,  и на  стрелу тоже  не
похоже... Пуля, внезапно понял он; огромная пуля, разворотившая всю грудину!
Такими стреляли из кремневых мушкетов...
     Осмелев, Блейд шагнул на безлюдную улицу и потянул носом воздух.  Пахло
дымом, морем, зеленью; но еще тянуло чем-то знакомым, запахом, который он не
раз уже ощущал. Пороховой гарью!
     Значит,  здесь,  как  везде... Воюют! Что  ж, любимое развлечение  рода
человеческого  -  и на Земле,  и  в  иных мирах!  Он  повернулся к кузнецу и
некоторое  время  задумчиво  изучал  труп;  сапоги  и  штаны были  ему  явно
маловаты.  Наконец  Блейд  снял  с  мертвого  мастера окровавленный  фартук,
повязал  на чреслах  и заткнул прут  под  завязку. Потом он  вынул  из  руки
кузнеца рукоять тяжелого молота. Итак, его приобщение к местной  цивилизации
началось, он был теперь одет и вооружен.
     Разведчик  огляделся: вокруг по-прежнему никого. Узкая улочка - скорее,
проулок - напоминала щель между низкими, не выше двух этажей, стенами домов.
От грубо обтесанных каменных глыб веяло холодом и сыростью, немногочисленные
окна,  зиявшие  в  толстой каменной кладке,  наводили  на мысль  о крепости.
Вероятно,  неожиданные  атаки на городок были делом  обыкновенным, и местная
архитектура соответствовала ситуации. На минуту Блейд замер, напрягая слух и
обоняние  (зрение в  столь ограниченном  пространстве  казалось  практически
бесполезным),  и  попытался  определить,  в  какой  части  этого   лабиринта
разворачивается  схватка. Звуки  редких выстрелов разносились над домишками,
плутали в узких кривых переулках, многократно отражались от невысоких  стен;
ему так и  не удалось понять, где рявкают мушкеты. Наконец он двинулся вдоль
улицы направо, положившись на чутье.  Городок  был невелик, так что рано или
поздно ему придется встретиться и с грабителями, и с жертвами грабежа.
     Бесшумно пробираясь вперед, он перебирал в голове сведения о той эпохе,
когда  в  ходу  были  мушкеты,  а  центр  промышленности  представлял  собой
пропахшую  дымом  кузню. На  сей  счет  Блейд  не  мог  похвастать подробной
информацией; скажем, о рыцарских временах ему было известно гораздо  больше,
ибо  холодное  оружие  и  все,  что  связано  с  ним,  являлось  давним  его
увлечением.  Он не сомневался,  что находится где-то на  побережье -  слабый
ветер доносил запах водорослей и тот йодистый терпкий аромат, который служил
безошибочным признаком моря.
     Добравшись  до  угла,  Блейд  прижался  к каменной  стене  и  осторожно
выглянул. В поперечной улице  сгрудилась дюжина  крепких коренастых  мужчин,
облаченных в  свободные  штаны до колен, высокие  сапоги, похожие  на колеты
безрукавки  и  шлемы;  вся  эта  амуниция  была  пошита  из  плотной,  грубо
обработанной кожи. Люди несли оружие - мушкеты, как он и  ожидал; на бо