нуло  в  голове  у  Блейда.
Инопланетный пришелец, демон и  злодей! Он уже примерился сгрести маленького
монстра за шкирку, когда тот раскрыл глаза, сладко зевнул и потянулся.
     -- Ну что ж, -- жизнерадостно произнес синекожий гном, -- наконец-то ты
проснулся, кер Блейд. Не беспокойся, здесь  ты в полной безопасности и среди
друзей.
     Это  утверждение  еще  нуждается в  доказательстве,  решил разведчик  и
осторожно поинтересовался:
     -- В число моих друзей входит Дигран Стай?
     Синекожий задумчиво оттопырил невероятно длинную нижнюю губу.
     -- Полагаю, нет. Возможно, кер Дигран в данный момент уже покойник.
     -- Хмм... Жаль. Я надеялся, что он устроит мне одно важное свидание...
     -- С Кайном Дорватом? -- глаза гнома смеялись.
     Блейд сел в постели и сухо заметил:
     --  Ваша осведомленность поражает.  Могу я  поинтересоваться насчет  ее
источников?
     -- Можете. Но ответ будет кратким: у нас везде есть свои люди. Были они
и в резиденции кера Стая.
     -- Люди? Но вы, если не ошибаюсь...
     Странное существо,  однако, не обиделось  на довольно прозрачный намек.
Подперев кулачком массивную челюсть,  гном с готовностью  кивнул и  принялся
объяснять.
     --  Пожалуй, я и  в самом  деле произвожу  странное  впечатление. Перед
тобой,  кер Блейд, результат одного  из  первых,  самых ранних  генетических
экспериментов Хозяина,  Кайна Дорвата.  Он  считал меня неудачным  образцом,
поскольку я получился слишком сложным и весьма похожим на человека. Сам я до
сих  пор  не решил,  радоваться  мне  этому  или  огорчаться,  --  он весело
ухмыльнулся. Впрочем,  что  я  говорю!  Ведь  ты  почти ничего  не знаешь  о
Хозяине, о демоне Хондруте,  как называют его северяне... -- синекожий встал
и, направляясь к двери, добавил: -- Я позову доктора  Лейю, и  мы  попробуем
вместе все тебе объяснить. Да и смотреть на нее приятней, чем на меня...
     -- Постой, -- внезапно Блейд почувствовал симпатию и странную жалость к
этому  созданию,  мутанту или  зверю,  трансформированному  в некое  подобие
человека. -- Как тебя зовут?
     -- Стрейм.
     --  Стрейм? --  Кличка,  а не  имя;  на райдбарском  "стрейм"  означало
"синий". -- А как дальше?
     -- Никак, просто Стрейм. Фамилия мне не нужна... Всетаки я не человек.
     Он вышел, но очень скоро, едва  ли не через  минуту, вернулся -- но уже
не один, а в сопровождении доктора Лейи. Да, поглядеть на нее было и в самом
деле  приятно!  К  немалому  удовольствию  Блейда,  Лейя   Линдас  оказалась
необыкновенно красивой женщиной в длинной белой тунике. Присмотревшись к ней
получше, разведчик решил, что эпитет "красивая" не говорит о молодом докторе
ничего. "Прекрасная" -- так было вернее! Черты  ее лица казались изумительно
гармоничными и, правильными, но в  строгом и несколько величественном облике
не было и намека на мягкость -- одно безукоризненное бесстрастие. Все в  ней
было идеальным -- точеные линии фигуры, гладко зачесанные волосы, отливающие
роскошным каштановым блеском, крупный, правильной формы рот с полными яркими
губами. В ее голосе, размеренном и  чуть низковатом, не было ни избытка,  ни
недостатка  выразительности; он мог, наверное, показаться безжизненным, если
бы не был так мелодичен и музыкален.
     Она внимательно посмотрела пациенту в глаза и произнесла:
     -- Прежде всего хочу тебя успокоить: ты уже не попадешь ни в лапы Кайна
Дорвата, ни в газовые камеры Пяти Правителей. Это самое главное. А теперь мы
со Стреймом  кое-что  расскажем тебе, и я надеюсь, что это  не  займет много
времени,  --  она  чуть  заметно  улыбнулась,  --  если  ты  не  станешь нас
перебивать.
     История, услышанная Блейдом, сводилась к следующему.
     Стрейм  и  Лейя  входили  в  число  руководителей  ТарКарота  --  Союза
Сопротивления  Райдбара.  Это  была  мощная  подпольная  организация,  члены
которой  хотели установить  постоянный  контакт с  Вордхолмом для совместной
борьбы  с  губительными  нашествиями. Они  рассчитывали  уничтожить  полчища
чудовищ,  а затем остановить надвигающиеся  ледники или,  по  крайней  мере,
заняться этой проблемой. Сторонники Союза были везде среди простых  людей, в
армии и в правительственных учреждениях, но главный костяк составляли ученые
и часть наиболее дальновидных промышленников.
     Однако правительство южан тоже не дремало. Это был  весьма своеобразный
орган,  который, как  показалось  Блейду, не имел аналогов в земной истории.
Верховных правителей огромного,  богатого и плотно населенного континента не
знал  никто; эти анонимные личности  властвовали и распоряжались всем, держа
под своим неусыпным контролем армию, большую часть промышленности, население
крупных  городов, контингент технических специалистов.  Никто  не видел  лиц
этих  пятерых, никто не слышал их  голосов и не  знал,  где  они обретаются;
гигантский  штат чиновников,  эмиссаров, шпионов и  палачей, тайных и явных,
был проводником их воли.
     Пять Правителей не желали сотрудничать с варварами  из Холодных Земель.
По их указу  регулярно  организовывались набеги на Южный Вордхолм,  во время
которых войска уничтожали северян  с чудовищной и бессмысленной жестокостью.
Предпринимались  эти  рейды для того,  чтобы  лишний раз напомнить соседям о
мощи и беспощадности райдбаров, а также для пополнения даровой рабочей силой
шахт,  каменоломен,  рудников  и  ферм.  Быть  может,  подобные  карательные
экспедиции преследовали  и провокационную  цель:  пятеро  владык  как  будто
предупреждали вордхолмцев, что никому из южан доверять нельзя в том числе, и
представителям оппозиции из Тар-Карота.
     Несмотря на все усилия местного Сопротивления, большинство райдбаров не
желало   никакого   сотрудничества   с  "грязными  варварами".   Официальная
пропаганда  делала свое дело; кроме  того, на богатом юге  хватало бедняков,
которым  крепкие невольники  из  Вордхолма составляли  изрядную конкуренцию.
Правда, пленные  отличались строптивым нравом,  но  зато были сильны и умели
работать.
     Насколько   Блейд  понял  свою   прекрасную   целительницу,  райдбаров,
объединившихся в Союз  Сопротивления, мучил своеобразный комплекс вины перед
северянами, ибо человек, который теперь уничтожал Вордхолм, родился на южном
материке. Впрочем, о нем,  о Кайне Дорвате, добавила Лейя, может значительно
больше  рассказать  Стрейм,  живое  свидетельство  его  первых  генетических
экспериментов. Блейд,  разочарованный крахом своей гипотезы  об инопланетном
происхождении Хозяина,  молча  кивнул, и  повествование  продолжил синекожий
мутант.
     Кайн Дорват являлся, вероятно,  величайшим  ученым,  гением  из гениев,
когда-либо рождавшихся  среди райдбаров.  Он работал  в  области генетики  и
молекулярной биологии; знания и открытия  Кайна, соединенные с феноменальным
мастерством хирурга, позволили ему конструировать новые  живые организмы  --
так, как инженеры создают сложные электронные схемы или  приборы. Сначала он
долго и осторожно экспериментировал над животными; потом, осмелев, перешел к
опытам над людьми.  Стрейм  был  создан  в результате одного  из первых  его
экспериментов с человеческими хромосомами, когда Кайн, еще опасаясь неудачи,
соблюдал осторожность. Вскоре начали появляться и другие мутанты, причем все
в  большем и  большем количестве.  Кайн,  Хозяин  жизни  и  смерти, сотворил
огромное количество уродливых существ, используя  их как рабов и охранников;
многих из своих чудищ он дарил друзьям и покровителям.
     Разум мутантов, однако,  ничем не отличался от  человеческого, и вскоре
они   взбунтовались.  В  произошедшем  побоище,   одним  из   участников   и
вдохновителей которого был Стрейм, многие погибли. Дело  получило огласку, в
Райдбаре поднялся шум; работы Кайна больше не удавалось держать в секрете, и
анонимное правительство  южан, чтобы  успокоить  народ, изгнало  ученого  из
страны.  Руководители  Тар-Карота  полагали,  что наказание  было  чистейшей
фикцией, ибо к тому времени Кайн  Дорват  держал за  глотку каждого  из пяти
властителей, либо  сам был одним из них. Он  не даром носил  титул  Хозяина;
одним из  побочных  результатов его  исследований являлись  методы продления
жизни, и  соблазн долголетия привлекал  к  нему всех,  обладающих влиянием и
силой.
     Но,  как бы то ни  было, он подчинился решению властей и ушел. Удалился
на  север,  в  ледники, сумев  забрать с собой  большую часть  лабораторного
оборудования  и  некоторых  из  уцелевших  тварей, оставшихся  верными  ему.
Человек, который намеревался  жить сотни лет, презирал  толпу; вероятно,  он
полагал,  что  сумеет со временем заменить  людей  другими существами, более
совершенными  и покорными  своему  создателю.  Проще  говоря,  райдбар  Кайн
Дорват, Хозяин, намеревался стать Богом.
     Но  он стал  демоном,  злым  демоном  Хондрутом для Вордхолма. Там,  на
севере, он не прекратил своих исследований, и вскоре  орда чудовищных тварей
спустилась  с  ледника,  вселяя  ужас в  жителей  городов  и  деревень.  Ему
понадобились люди -- и он стал захватывать вордхолмцев. Они -- не  мутанты и
не пришельцы со звезд -- стали  всадниками  тарколов  и  погонщиками мелтов;
несчастные   пленники,  обученные,  подготовленные  и  прошедшие  ментальную
обработку.  Сейчас  никто  в  Райдбаре  не  знал, насколько  велики реальная
власть,  могущество и  сила Хозяина, но  можно было не сомневаться,  что  за
двадцать пять лет, прошедших со дня его бегства, он сумел достичь многого. В
частности, он наводнил  страну  своими шпионами  и, видимо, Пять  Правителей
стали простыми исполнителями его инструкцией.
     "В  этом  можно  не  сомневаться,"  --  мрачно  подумал  Блейд,  оценив
оперативность, с которой его извлекли  из  вордхолмских лесов и доставили на
юг. После выслушанных объяснений кое-что встало на свои места, однако полной
ясности у него все  равно не было. Он вполне допускал, что гению  многое под
силу  --  в конце концов, он  сам был знаком  с весьма необычным  человеком,
творцом  компьютера,  забросившего  его  в   этот  мир.  Однако   уж   очень
маловероятным представлялось, чтобы генетик и  хирург  обладал  необходимыми
знаниями  по  физике  и  электронике, позволившими  создать микроэлектронные
устройства  фантастической сложности и  защитные  костюмы всадников. Кстати,
каким образом  Кайн Дорват вместе со  всем своим оборудованием, персоналом и
биологическими фабриками существует в ледяной пустыне? К примеру, откуда  он
берет продовольствие?
     Нет,  что-то здесь  было  не так!  Вероятно,  руководителям  Тар-Карота
известно далеко не все, либо они что-то намеренно не договаривают.
     --  Чудовища,  опустошающие деревни  северян, --  продолжал  между  тем
Стрейм,  --  появились  лет двадцать назад. Наши власти  решили,  что Хозяин
посылает  их как  предупреждение,  и  что  он не  собирается  щадить никого,
возможно, то был  пропагандистский  трюк, чтобы  в  корне задушить призывы о
помощи  Вордхолму. В меморандуме, опубликованном тогда  от имени Правителей,
говорилось, что  если  Райдбар отважится  помочь своим северным соседям,  то
Кайн Дорват нашлет на нас что-нибудь еще более ужасное -- какой-нибудь вирус
или смертельный газ. Люди были запуганы и...
     -- Не только запуганы, -- прервала  мутанта Лейя. -- Наш народ  издавна
боится и ненавидит жителей  Вордхолма, так что открытый союз с ними или хотя
бы  поддержка в борьбе  с  нашествиями способны вызвать  беспорядки. --  Она
покачала   прелестной  головкой,   с  грустью   добавив:  --   К  сожалению,
гуманистические идеалы не слишком популярны в Райдбаре
     -- Ты права, доктор Линдас, -- печально согласился Стрейм.  --  Люди не
знают,  что такое  милосердие и доброта... Для  них  любая странность, любое
отличие -- знак отверженности и повод к гонениям и преследованиям. И они еще
называют  варварами вордхолмцев! -- мутант замолчал, тяжело вздохнув; на его
лице неожиданно проступило выражение горечи.
     Лейя ласково похлопала его по руке.
     -- Не  мучай себя,  друг мой.  Ты же нашел тут друзей,  дом  и дело.  Я
уверена, что в конце концов раскаиваться придется тем, кто преследовал тебя.
     -- Надеюсь, что так, -- пробормотал Стрейм, а доктор Лейя Линдас, снова
взяв инициативу в свои руки, продолжила рассказ.
     -- Похоже, у нас  нет выбора, какие бы  настроения не царили в  народе.
Необходимо  истребить чудищ, найти и  уничтожить логово Дорвата в  ледниках.
Все члены Союза поклялись, что сделают  это, и  мы  свою  клятву сдержим! Но
надо проявлять осмотрительность и до поры до времени оставаться а тени. Один
неверный  шаг,  один  неосторожный  поступок  или  лишнее  слово,  и  шпионы
правителей  обнаружат  наши ячейки и  базы...  Тогда смерть!  Она помолчала,
потом,  откинув  со  лба каштановую  прядь,  тихо  произнесла:  Может  быть,
уничтожив Кайна Дорвата, мы выйдем из подполья. Но, думаю, и тогда мы  будем
внушать Пяти Правителям слишком сильный страх. Скорее всего, они постараются
сделать так, чтобы народ не узнал правды и потихоньку отправят нас в газовые
камеры...
     Блейд пожал  плечами. И здесь,  как на Земле,  газовые камеры поглощали
лучших из  лучших. Он  не сомневался, что в правительственных тюрьмах есть и
превосходные крематории,  где диссидентов ждут тепловые  излучатели. Если не
касаться  некоторых  технологических  чудес,  у него  уже  сложилась  вполне
отчетливая картина мира, в который он попал на этот раз.  Правда,  некоторые
детали требовали уточнения.
     -- Вы  говорите,  что  нашествия  происходят двадцать  лет? А  ледники?
Вордхолмцы рассказывали мне, что они наступают уже столетиями. И вряд ли что
Кайн Дорват, со всей своей гениальностью способен ускорить их движение.
     -- Ты прав, улыбнулась Лейя,  и Блейд поймал себя на том, что  не может
отнести глаз от ее прелестного лица. -- Из  наблюдений древних астрономов мы
знаем, что несколько столетий назад огромное газопылевое облако вошло в нашу
систему, перекрыв  доступ солнечной радиации к  планете почти на полвека. За
этот период две трети  населения в  умеренных широтах  вымерло, а оставшиеся
сбежали в  тропические области, положив  начало расе райдбаров. Те немногие,
что не пожелали покинуть  родные места, отдали слишком много  сил  борьбе за
выживание,  и  постепенно  лишились  высокой  культуры  древних.  Они  стали
родоначальниками племен Вордхолма. Со временем  плотность вещества  в облаке
упала, солнце начало светить ярче, но  климат уже необратимо  изменился, и с
севера поползли  ледники...  -- она  зябко повела  плечами, словно  ощути их
холодное дыхание. -- В странное время мы живем, кер Блейд...  Что нас  ждет?
Новый ледниковый период? Регресс? Гибель? Никто не знает, откуда взялось это
облако...  Мнения  ученых разделились, и астрономы сражаются между собой так
же свирепо, как вордхолмцы с полярными чудищами.
     Блейд  представил себе,  какова бы  была  реакция местных специалистов,
изложи он  им свою гипотезу. Если они обладают темпераментом  лорда Лейтона,
то, пожалуй, дело до газовых камер не дошло, раньше его бы закидали камнями.
Он почти не сомневался,  что история с  облаком свидетельствует о проявлении
сил, к которым ни один человек этого мира, включая и Кайна Дорвата, не имеет
ни малейшего  отношения. Палланы? Весьма вероятно... Недаром же эта звездная
система попала и "записную книжку" Защитника!
     Итак,  следует  предположить, что  у Кайна Дорвата  были могущественные
союзники, существа из другого  мира, которые пришли вслед за газовым облаком
и с тех пор  скрываются в ледниках. Зачем они решили изменить климат планеты
и почему помогали Хозяину, Блейд не  понимал. Но если Дорват заключил с ними
некий  договор  -- не  важно, ради  власти или знания, -- то второго  такого
преступника трудно сыскать во всех реальностях Измерения Икс! Что может быть
страшнее предательства  своих братьев, своей расы, своею мира? Не Кайн он, а
Каин,  братоубийца!  Блейд содрогнулся, подобно Лейе ощутив холод  неумолимо
надвигавшихся сверкающих и безжизненных глетчеров.
     -- Я вижу, ты устал, -- нежная и сильная рука Лейи Линдас коснулась его
лба. Завтра мы поговорим,  а сейчас  поспи. Тебе надо восстановить  силы. Ты
находился под действием наркотика пять дней, пока шло заживление ран.
     -- Да,  ребята перестарались  с взрывчаткой, ухмыльнулся Стрейм. -- Еще
немного, и отравили бы тебя на небеса... Кажется, оттуда ты и прибыл?
     Он с любопытством уставился на Блейда, но тот сделал вид, что и в самом
деле утомлен. Доктор  Лейя потянула Стрейма к выходу и, улыбнувшись пациенту
на прощание, исчезла. Разведчик остался один.
     Прикрыв глаза,  он  думал  о  том,  что узнал сегодня массу  интересных
подробностей. Одни  его предположения оказались верными,  другие  нет, но  в
целом можно было считать, что инспектор Ричард Блейд несколько придвинулся к
цели. Пожалуй,  секретная служба Галактической  Федерации, этого мифического
звездного королевства, осталась бы довольна его оперативностью.
     Волей  или  неволей он  попал  туда,  куда  стремился  -- в  подпольную
тщательно законспирированную и  мощную организацию южан. Теперь  у него были
союзники, но их приобретение не обошлось  без  жертв -- контакт  с эмиссаром
Кайна  был  утерян. Что там о  нем сказал Стрейм? Кер Дигран Стай, возможно,
уже покойник... Жаль!  Чего же  всетаки  хотел от него Хозяин? Какую  работу
собирался предложить? Вести армию тазпов и чудищ на завоевание Райдбара?
     Блейд вздохнул и погрузился в сон.

        ГЛАВА 8

     Весь  следующий  день  доктор  Лейя  продержала  Блейда  в постели,  не
разрешая ему  вставать, но к вечеру  объявила,  что он может прогуляться  по
парку,  окружающему  здание.  Его  царапины  и  ожоги уже  зажили, но  после
контузии  разведчик  еще  ощущал  слабость,  поэтому  синекожий  Стрейм  был
откомандирован  ему  в  помощь. Блейд не возражал;  это  странное  существо,
чем-то  напоминавшее  лорда Лейтона,  внушало  ему симпатию. К тому  же,  он
собирался поговорить с мутантом.
     В надвигавшихся сумерках они медленно  брели вдоль дорожек,  посыпанных
красноватым  песком,   среди  цветущих   кустов  и   невысоких  деревьев   с
раскидистыми  кронами.  Мысли  Блейда  унеслись   к  далекому  Вордхолму,  к
Тенграну, в который он так  и не  смог  попасть,  к Райне и  Наю. Райна анта
Корада и Найланд анта Саралт... Вероятно,  его лесная подружка скоро  сменит
фамилию... Что ж, это хорошо; Най -- отличный парень и достоин ее любви. Сам
Блейд не  испытывал ни ревности, ни  сожаления, и  такой расклад казался ему
наилучшим  из всех возможных. Каждый раз,  покидая реальности Измерения Икс,
он испытывал щемящую  тревогу,  ибо  в этих  мирах оставались его  друзья  и
возлюбленные, люди,  которые  стали дороги ему. По крайней  мере, о Райне не
нужно беспокоиться... Он улыбнулся, подумав, что чуть-чуть  обманывает  себя
-- он грезил  уже  о другой женщине. Прекрасные  строгие черты  доктора Лейи
Линдас  мерцали  и  струились перед  ним,  и Блейд, подняв лицо к  небу,  на
котором уже проступил двойной росчерк синей Кассиопеи, глубоко вздохнул.
     -- Высматриваешь свою звезду, кер Блейд? -- нарушил молчание Стрейм.
     -- Что? -- Блейд бросил на спутника недоуменный взгляд.
     Стрейм  выпятил нижнюю  челюсть  и стал  похож  на  печального  старого
шимпанзе.
     -- Видишь ли, кер, -- начал он, -- на вилле Стая у нас было трое верных
парней, и  мы вовремя узнали, что там происходит что-то необычное!.. А когда
мы  прослушали запись  вашей утренней  беседы, то  вопрос  о налете  уже  не
дискутировался. Всем стало ясно, что в  нашем  мире  появился человек...  --
Стрейм слегка запнулся, -- да, необычный человек,  контакт с  которым  может
сдвинуть  равновесие сил в нашу  сторону. Мы  послали сотню лучших боевиков,
чтобы вырвать  тебя из лап Стая.  Правда, как я уже говорил,  парни  немного
перестарались с тем взрывом... ты уж прости нас...
     --  Встреча  с  тобой  и  с