хочешь
ли ты бросить мне вызов?
     Маленькая ножка,  обутая в сандалию из светлой кожи, начала раздраженно
постукивать по  полу.  Однако Блейду  показалось, что  по  лицу ее, скрытому
вуалью, скользнула улыбка.
     -- Да, Талин была права -- ты нахальный дикарь!
     Ну, что ж... Сними эту рвань, Блейд!
     Немногие люди способны сохранять самообладание в любой ситуации.  Блейд
принадлежал  к  их числу, но даже он  на мгновение заколебался. Но только на
мгновение, затем  он  развязал поддерживающую штаны веревку и спустил их. Он
молился про себя, надеясь, что не выкажет признаков инстинктивной реакции на
близость и  запах женского  тела  и не доставит Альвис еще более любопытного
зрелища.  Положение его  было унизительным, он подумал,  что  в этой  стране
человек может выжить только довольно гнусными способами.
     Женщина  подошла  ближе. Украшенная кольцами  рука  выскользнула из-под
плаща, и  Блейду показалось, что  она сейчас коснется его тела Однако Альвис
ограничилась осмотром, описав около него  полный круг. Дыхание  женщины, без
сомнения,  стало  учащенным,  и  Блейд  начал  догадываться  о  ее  секрете.
Нимфомания в Альбе ничем не отличалась от нимфомании на Земле.
     Женщина слегка провела тонкими пальцами по пояснице Блейда и  отступила
на шаг. Он вздрогнул  в тщетной  попытке обуздать инстинкт.  Альвис опустила
глаза вниз и хрипловато рассмеялась.
     --  Бык, настоящий бык! Прикройся, Блейд, -- Альвис снова рассмеялась и
кивнула: -- Отложить удовольствие -- значит, продлить его, не так ли?
     Она   стояла  неподвижно,  наблюдая,  как  Блейд   натягивает  штаны  и
завязывает  веревку.  Плащ  плотно   облегал  ее  тело,  дыхание  постепенно
успокаивалось.
     -- Талин говорит, что ты колдун, Блейд? Это правда?
     Блейд  склонил  голову.  Он понял  уже, что странный  визит  преследует
какую-то  цель. В убогой хижине повис запах  интриги -- такой же отчетливый,
как вонь горящего в светильнике жира. Он поднял взгляд и медленно сказал.
     -- Это правда, госпожа. Тебе требуется помощь  колдуна? -- в голосе его
прозвучал сарказм.
     Казалось, она не возражала против такого тона. Ее рука  снова дрогнула,
сверкнув белой бабочкой в тусклом свете.
     -- Да, Блейд, мне нужен колдун. Но он должен быть и мудрецом, и воином.
Ты умеешь сражаться -- во всяком случае, так говорила Талин, на этот раз она
упомянула имя принцессы с нескрываемой злобой.
     -- Я убивал врагов -- всех,  кто  становился на моем  пути, -- произнес
Блейд и это  было правдой. Не имело  смысла  объяснять, что он имел  дело  с
более  изощренными  способами  уничтожения,  в  другой  жизни   и  в  другом
измерении, иначе Альвис решит, что он явный безумец. А смерть всегда смерть,
как  бы  ее  ни  называли, какими бы способами не уничтожали людей.  Боль  и
кровь, холод и пустота... Конечный результат один и тот же.
     С  минуту в хижине  царило молчание. Светильник чадил и ронял оранжевые
искры, сырой туман, заползая сквозь дыру в крыше, призрачными пластами витал
под потолком. Откуда-то  из города  донеслись взрывы  хохота  и  резкий лязг
мечей. Женщина наблюдала за Блейдом сквозь вуаль.
     Наконец она заговорила:
     -- Здесь никто  не слышит нас, Блейд. В  случае чего, поверят мне, а не
тебе -- ну,  а я  позабочусь, чтобы  с  тебя содрали кожу  живьем, медленно,
полоска  за полоской...  Сейчас я скажу искренне, не играя словами...  скажу
правду и  не буду  использовать  язык  друсов, в котором каждое слово  имеет
много  значений...  а  иногда  ни  одного.  Ты  выслушаешь  меня,  Блейд  --
выслушаешь  очень внимательно и все забудешь. Мне  не нужны твои советы, мне
нужно дело. Ты понял?
     Он кивнул. Да, эта ночь воистину была ночью тайн и загадок!
     Женщина шагнула ближе и сладкий возбуждающий аромат шипра окутал его.
     -- У меня мало времени, Блейд,  поэтому  я буду говорить  кратко, но ты
должен постараться все понять.  Давно, когда я была еще юной девушкой, друсы
предсказали,  что   мне   суждено   править  Альбой.  Не   одним   маленьким
королевством, а  всей  Альбой, понимаешь?  --  она возбужденно вздохнула. --
Старая жрица -- она давно  уже умерла -- говорила, что я стану женой короля.
Так и случилось. Но в  предсказании шла  речь  о  большем: однажды  появится
незнакомец из дальних стран  и, с  его помощью я приду к власти  над Альбой.
Жрица не описала мне внешность этого странника, но заметила, что он окажется
великим воином... и будет пробуждать страсть в сердцах благородных женщин.
     Блейд слушал внимательно. Конечно, это предсказание было обманом, друсы
явно не  упускали возможности  польстить  сильным мира сего...  И все  же, в
результате  он встретил здесь, в этой убогой  хижине, Альвис, королеву Сарум
Вила.
     Женщина словно  почувствовала  его  недоверие, и  из-под вуали  долетел
тихий смешок.
     -- Да, я тоже сомневалась. Друсы -- большие лгуны и умеют обращаться со
словами, как кузнец с раскаленным железом. Но я ничего не забыла... И вот...
вот появился ты, Блейд. Кто может отрицать это?
     Разведчик молча  кивнул  головой. Действительно, кто  мог  бы  отрицать
очевидный факт?  Да, он  здесь --  благодаря ошибке, которая допущена  то ли
лордом Лейтоном, то ли его проклятым компьютером.
     -- Ты  можешь не беспокоиться  насчет Талин,  которая, похоже,  слишком
печется о тебе,  -- в голосе королевы опять проскользнули злобные нотки.  --
Хотя мы ненавидим друг друга, она сразу же  явилась ко мне и начала морочить
голову странными просьбами. Она хотела, чтобы я добилась у короля разрешения
для тебя присутствовать на военном совете. Она была нахальной и настойчивой,
как  лагерная  девка. Я выслушала  ее  и  многое узнала о тебе.  Это правда,
Блейд, что ты спал голым в лесу, когда она на тебя наткнулась?
     -- Правда. Меня перенесли сюда с помощью  магии из далекой страны... но
из-за небольшой ошибки я остался без одежды.
     Блейд внимательно  посмотрел на королеву, пытаясь угадать, что выражает
скрытое вуалью лицо женщины.
     -- Что ж, возможно,  --  холодно  заметила  она. Я  не  верю в подобные
истории, но  не в том дело. Талин выболтала все, что было ей  известно, и  я
поняла, что пришло мое время. Наверное, старая жрица не лгала и не  пыталась
обманом добиться для себя каких-то выгод. Одним  словом, я приготовила некое
зелье и дала его Талин вместе с едой. Сейчас она спит.
     -- Ты пыталась отравить ее? -- нахмурился Блейд.
     Белая рука сверкнула кольцами в отрицательном жесте.
     -- Нет, нет! Я не причинила ей вреда. Она  просто спит... спит в полной
безопасности под крышей королевского дома. Я не настолько глупа, чтобы убить
ее и вызвать гнев Вота Северного. К тому же, она кузина Ликанто.  Он глупец,
развратник и пьяница, но если его родственнице будет нанесено оскорбление...
Нет, нет, я не играю  с  огнем! Я поступлю  хитрее  -- пошлю Талин обратно к
отцу под надежной охраной и сообщу, что спасла ее от злодейки Беаты.
     -- Но что сделал я, -- проворчал Блейд.
     Белая вуаль качнулась, когда она кивнула головой.
     --  Да,  это сделал  ты, но благодарность Вота заслужу я. -- Она  опять
шагнула к Блейду,  и белые  руки  затрепетали около его обнаженной груди. --
Пустое,  Блейд! Главное  --  убрать  Талин с  нашего пути --  и  без  лишних
сложностей. Забудь о ней.  Я устроила так, что  этой ночью тебя допустят  на
военный совет.
     Разведчик  спокойно  смотрел  на  нее,  не  выражая  ни  удивления,  ни
благодарности. Наконец он произнес:
     -- Почему ты поступила  так, госпожа? У  меня были свои причины просить
помощи  Талин в этом деле. Но  какова твоя цель?  Почему ты  хочешь, чтобы я
присутствовал на совете?
     -- По  ряду причин,  -- перечисляя, она  загибала  пальцы. -- Ты должен
увидеть Ликанто его воинов и, главное -- его капитанов.  Тебе придется иметь
с ними дело, когда Ликанто умрет.
     Губы Блейда искривились в жесткой усмешке.
     -- Вот как? У короля пошатнулось здоровье?
     Впервые женщина проявила нетерпение.
     -- Талин говорила, что  некоторые вещи плохо доходят  до тебя... хотя в
других отношениях тебя нельзя  назвать глупым. Неужели ты не понимаешь?  Как
ты думаешь, зачем я пришла сюда -- тайно, словно вор темной ночью? Какой  же
ты мудрец, если не видишь, что я замыслила?
     -- Ты права, госпожа, --  жестко  сказал  Блейд  --  Плохим  бы  я  был
мудрецом, если б не понял твоих слов. Хочешь, чтобы я убил Ликанто?
     -- Или  сделал  так, чтобы его  убили, -- продолжила  она,  безразлично
пожав  плечами. --  Мне все равно. Не знаю, как  колдуны устраивают подобные
вещи... но лучше, если тебя никто не заподозрит.
     -- И тебя тоже, госпожа? -- насмешливо ухмыльнулся Блейд.
     -- Разумеется, -- ответила женщина, с отвращением скользнув взглядом по
закопченному  потолку  убогой  хижины. --  Скоро  мы расстанемся,  и когда я
покину этот свинарник, то забуду  обо всем, что говорилось здесь. Я  займусь
делами  но хозяйству  и буду ждать  известий. Например,  о  том, что Ликанто
умер.  Как  ты сделаешь это, меня не  касается. Может быть,  тебя  постигнет
неудача, и  ты сам  погибнешь. Что  ж,  тогда я буду знать, что  ты не очень
искусный колдун. И значит, ты совсем не тот  чужестранец, о котором говорила
старая  жрица друсов.  Я  сделала все,  что  могла  --  добилась, чтобы тебя
выслушали на  совете военачальников. Учти, это  опасно,  очень опасно -- они
захотят проверить тебя. Ликанто глуп, но  этого не скажешь о большинстве его
капитанов, -- она замолчала на мгновение.  -- Но  если ты добьешься  успеха,
Блейд, если ты победишь, награда не оставит тебя равнодушным.
     -- И эта награда?..
     -- Будет достаточно щедрой. Достаточно весомой для человека, который не
имеет  ничего, но  может  выиграть  все.  Достаточно  приятной  для  нищего,
которого может безнаказанно прикончить любой пьяный солдат... -- она сделала
паузу. -- Ты будешь править вместе со мной, Блейд, если докажешь, что так же
силен  и отважен в постели, как в  бою. И доказательство  зависит  только от
тебя. Видишь, я не лгу и не даю пустых обещаний! В них нет необходимости.
     Блейд кивнул. Что ж, в  данном  случае трудно надеяться на большее.  Он
должен делать вид, что играет на ее  стороне --  минута  за минутой,  час за
часом,  -- но в то же время вести собственную партию. Ему придется пройти по
узкой тропе над гибельной пропастью, но другого выхода, похоже, нет.
     Он  шагнул  к женщине. Они стояли  теперь очень  близко  друг к другу и
запах ее обволакивал Блейда,  мучительно дразнящий аромат  кружил голову. Он
сумел укротить  желание, которое вызвала у  него  Талин  -- там,  в лесу. Но
Альвис...  Миниатюрная женщина, скрытая  вуалью  окруженная  аурой  тайны...
пестующая   смертельный   замысел...  Страсть  охватила  его   --  холодная,
безрассудная. Она хочет  использовать  его как оружие... Что ж... Тогда и он
использует ее для удовлетворения своих желаний... Немедленно. Здесь. Сейчас!
     Он протянул руку к вуали:
     -- Я хотел бы взглянуть на твое лицо, госпожа.
     Блейд привык, что в делах такого рода ему  сопутствует успех Однако  он
не был удивлен, когда  она отступила  назад, гибким движением уклонившись от
его протянутой руки. Ее ладони поднялись  к  вуали, колыхавшейся на  золотом
обруче диадемы, и насмешливый голос на мгновение остановил разведчика.
     -- Ты уверен, Блейд? Уверен, что хочешь увидеть  мое лицо? Предупреждаю
тебя -- подумай...
     Желание кипело  в крови Блейда. Он уже не мог думать ни о чем -- только
о  ней, о ее теле, которым жаждал обладать -- яростно, страстно! Он шагнул к
женщине, и она опять, дразня, ускользнула от него.
     Она смеялась, она хохотала:
     -- Я  красива только наполовину, Блейд! Попробуй  отгадай  эту загадку!
Ну, скажи  еще раз, что хочешь увидеть мое лицо... я  открою  его и ты сразу
остынешь...
     Но в этот момент Блейду была безразлично, что таилось за тонкой тканью;
с  губ его  срывались слова, подобные хриплому рычанию зверя... Сейчас он не
был  пришельцем  из иного измерения, случайно  попавшим в Альбу; нет, он сам
стал альбийцем, нетерпеливым и жестоким, как хищный зверь!
     Блейд прыгнул вперед, к женщине.
     --  Я увижу! --  прорычал он. -- Клянусь Тунором, я  увижу!  И я возьму
тебя! Здесь. Сейчас Немедленно!
     Альвис остановила  его, уперевшись ладонью  в могучую грудь; ее  пальцы
сжались, захватив редкие завитки черных волос, терзая кожу.
     -- Смотри, Блейд, -- сказала она, сбрасывая вуаль.
     Разведчик  не  сумел  сдержать  изумленного  восклицания.  Отшатнувшись
назад, он уставился  на женщину, и череда  картин,  отвратительных, мерзких,
пронеслась в его памяти. Он многое видел, но подобный ужас -- никогда.
     Альвис, чудовищный Янус, женщина с двумя лицами, насмешливо смотрела на
него.  Левая  половина ее лица, с нежной  кожей  и мелкими приятными чертами
казалась творением великого скульптора. Точеный нос с  горбинкой, подбородок
--  твердый и округлый одновременно; сверкающий  голубой  глаз  под  светлой
пушистой бровью... глаз, который впился в лицо стоявшего перед ней мужчины.
     -- Ну, Блейд, ты остыл? Что скажешь теперь? -- с издевкой спросила она,
поворачивая голову.
     Справа  лица  не  было.  Вместо  кожи  бугрилась сырая  красная  плоть,
иссеченная паутиной шрамов,  которые  тянулись от  подбородка  до  виска. Из
этого  ужасного  месива  пучился  глаз  --   мертвый,  белесый,  полускрытый
изуродованным веком.
     Блейд глубоко  вздохнул. Возбуждение  еще не покинуло его могучее тело,
но  она оказалась права.  Что-то  надломилось  в  нем,  страсть  угасла.  Он
вздрогнул, инстинктивно  поняв,  что  встал  на грань  жизни и  смерти. Одно
неверное слово... жест отвращения... и она  погубит его, не взирая  на  крах
собственных планов.
     Альвис снова повернула голову; теперь он видел только ту часть ее лица,
которая  сохранила  человеческий  облик. Она  была  красива,  и Блейд ощутил
сожаление. А так как жалость -- верное средство к изгнанию любви, то страсть
его окончательно остыла и плоть успокоилась.
     Женщина подняла руку, коснувшись ладонью той, невидимой Блейду половины
лица.
     -- Подарок от  короля, моего супруга. Это случилось давно...  в детстве
во время игры. Я была принцессой, которую взяли в плен морские разбойники...
как водится,  принцессе  грозили  пытками  и требовали выкупа. Потом  что-то
отвлекло детей, и мы  остались один на один с Ликанто. Он был зол на меня --
днем раньше  мы поссорились,  и я плюнула  ему в лицо. Было  холодно и рядом
пылал костер...  Он взял головешку  и... Словом, ты видишь, как  он отомстил
мне... Ему тогда стукнуло восемь лет, мне шесть.
     Теперь Блейд понял, почему ненависть бродила в ней, словно яд в чаше  с
вином.  Понял,  какую  злобу   Альвис   должна  питать  к   Талин  --  юной,
прекрасной...  Пыл его  угас,  притворство было бы  неуместным; жалость  или
отвращение означали верную смерть Он балансировал на лезвии ножа.
     Холодным ровным голосом Блейд сказал:
     --  Действительно, красота твоя наполовину уничтожена.  Но тебе повезло
-- ведь осталась еще половина. А многие ли женщины могут похвастать тем, что
обладают хотя бы частицей красоты?
     -- Слишком многие, --  мрачно ответила она -- И это  не  доставляет мне
удовольствия.
     Блейд  знал,  что она говорила о Талин, и понял, что  юной принцессе не
суждено  отправиться  к  отцу.  Альвис  солгала,  она   не  отпустит   Талин
невредимой, она найдет способ ее уничтожить.
     Женщина  повернулась  к  Блейду  изуродованным лицом.  Бельмо,  жуткое,
белесое мерцало в  полумраке; светильник едва  тлел, испуская дым и смрадный
запах.  Ее  голос  стал  приторно  ласковым,  мурлыкающим,  словно  у паука,
заманивающего в свои сети глупую мошку:
     -- Ты все еще хочешь меня, Блейд? Хочешь? Предупреждаю... говори только
правду...
     Он спокойно встретил ее взгляд и ответил без колебаний:
     -- Я -- мужчина, госпожа. И я хочу тебя.
     -- Значит, ты выполнишь мой приказ?  Ты найдешь способ убить Ликанто --
так, чтобы нас никто не заподозрил?
     -- Да. --  Блейд мог бы счесть свой ответ ложью,  но кто  знает? Весьма
вероятно, что ему придется сделать то, чего она хочет.
     -- Тогда взгляни на другую часть своей награды!
     Она резко распахнула плащ. Обнаженное тело сверкнуло  под  ним --  и, в
отличие от лица королевы, она не имело изъянов. Точеное, пропорциональное, с
нежной кожей, характерной  для  блондинок,  округлое  и  соблазнительное. --
Альвис, привстала  на носки; ее твердые  заостренные  груди с алыми  сосками
дрогнули,  талия  была столь  тонка, что, казалось  Блейд  мог  охватить  ее
ладонями.  Он шагнул вперед,  пытаясь обнять  королеву;  он снова  был полон
желания -- но она ускользнула, словно привидение.
     Блейд не стал преследовать женщину; он  стоял неподвижно, раздраженный,
злой на себя и на Альвис, но по-прежнему жаждущий ее ласк. Королева,  широко
раздвинув ноги, запрокинула голову и повернула к Блейду левую половину лица.
Груди ее  были  окрашены голубым --  Блейд уже  заметил  раньше, что  многие
воины-альбийцы  раскрашивают  лицо   и  тело;   по-видимому,   этот   обычай
распространялся  и на замужних  женщин.  Альвис  погладила  груди, коснулась
сосков  пальцами,  ее  голубой  глаз  прищурился,  внимательно  наблюдая  за
Блейдом.   Присмотревшись,    он    заметил   голубые    рунические   знаки,
вытатуированные в нескольких местах на ее теле.
     Губы женщины шевельнулись, и до него донесся шепот:
     -- Ну, Блейд, желаешь ли ты меня сейчас?
     Блейд, отданный во власть животных инстинктов, прохрипел:
     -- Да, госпожа я желаю тебя... здесь, сейчас...
     Она рассмеялась и закуталась в плащ.
     -- Это хорошо! Возжелай меня достаточно сильно, Блейд, и сделай то, что
я велела. Тогда ты получишь меня. Не сомневайся -- это достойная награда.
     Она   стремительно   выскользнула    за   дверь,   а    Блейд,   полный
неудовлетворенной  страсти,  остался  стоять в хижине, уставившись в  ночной
мрак,  словно надеялся различить там соблазнительные  очертания  ее  тела. К
суровой  реальности  его  вернул Сильво.  Как всегда, он вошел  осторожно, с
копьем, направленным на Блейда; похотливая усмешка блуждала на его лице
     --  У тебя  высокие друзья,  господин! Да,  так,  клянусь Тунором! Тебя
хотят  видеть  в большом  королевском  доме. Говорят,  ты будешь  сидеть  на
военном совете, но я в это не верю. Скорее, они просто хотят поразвлечься --
прежде, чем повесить тебя или содрать живьем кожу.
     Страж, возбужденный новостями, на мгновение потерял бдительность: конец
копья опустился,  и  Блейд  ринулся  вперед с  быстротой  атакующего  удава.
Прежде, чем Сильво успел вздохнуть, он скрутил его двойным нельсоном, прижав
уродливую физиономию  охранника  к  груди. Сильво застонал  и выронил копье.
Рука  его метнулась  к поясу в  поисках кинжала, но  Блейд резко  ударил  по
запястью, едва не сломав ему кисть.
     -- Ну, мошенник, -- мягко произнес он, кто теперь хозяин в этой хижине?
     -- Ты, господин! Ты -- хозяин! -- прошептал полузадушенный Сильво, в то
же время пытаясь лягнуть своего мучителя.
     Блейд, расставив  пошире ноги, легко,  словно ребенка, приподнял своего
стража и развернул его,  зажав  левой рукой тощую шею.  Сильво захрипел, его
лицо посинело, язык вывалился наружу. Блейд сжал кулак.
     -- Я научу тебя хорошим манерам, мой друг. Сейчас ты получишь небольшой
урок  и, надеюсь, усвоишь  на будущее, как  следует  говорить  с  достойными
уважения людьми.
     Он нанес удар -- не слишком  сильный, так  как не хотел ни убивать,  ни
калечить  Сильво,  однако таким  ударом можно  было  свалить  с ног  лошадь.
Косоглазый страж  покатился по полу, зрачки его остекленели. Блейд ткнул его
ногой в ребра и усмехнулся:
     -- Вставай, приятель! Проводи меня к дому Ликанто.

Глава 5

     С самого начала дел