альтированное шоссе,
соединяющее  два близлежащих  районных центра, - Блейду и пятерым его бойцам
также  удалось миновать скрытно и  без потерь. Лишь небольшой участок дороги
шел  по лесу, и здесь можно  было передвигаться,  ничего  особо не опасаясь.
Даже  с вертолетов  поразить спрятавшихся  под деревьями  людей  практически
невозможно - разве что напалмовыми бомбами, -  поэтому именно  этот короткий
отрезок шоссе усиленно патрулировался противником.
     Но  все  обошлось  благополучно: молодой белый  лейтенант  и его  бойцы
переползли  через  дорогу  под  самым  носом  у  сладко   храпящего  экипажа
патрульной машины и  моментально скрылись в лесу.  Еще через день странствий
по джунглям Блейд и его команда в полном составе прибыли на секретную базу -
и, как  оказалось,  весьма вовремя.  Командование повстанцев  готовило новое
контрнаступление,  и потеря  связи  с  засевшим  в  горах  батальоном ничего
хорошего не сулила.  Поэтому на  базе, куда ни  один  из  ранее отправленных
Блейдом связных так  и  не  добрался, храбрых путников накормили, обогрели и
обласкали,  поскольку  кое-какой  женский   персонал  там  тоже  имелся.  От
последнего пункта программы Блейд пришел в полный  восторг, потому что месяц
сытого безделья  для мужчины в полном расцвете сил так просто  не  проходит.
Напоследок им,  естественно,  вручили  новую  рацию  и даже  пару  трофейных
автоматов  советского   производства,   которыми   китайцы  щедро   снабжали
правительственные  войска.  Однако  кроме  этого  полезного   груза,  против
которого  возражений  у  командира  отряда  не   имелось,   его  подчиненные
умудрились насовать  в мешки массу всевозможного барахла - начиная от  ярких
коробок  с американской  жевательной  резинкой (непонятно,  кому  они  здесь
нужны?) и  кончая свинцовыми грузилами для удочек.  Но в совершенный  экстаз
незадачливых  солдат  привели  яркие   консервные  банки  -  после  копченой
козлятины  грейпфрутовый  сок  и свинина  с фасолью  показались  им воистину
божьим даром. Как не уговаривал их Блейд, большинство консервных банок осело
в рюкзаке  у сверхзапасливого Мване,  впрочем, только  он один и мог  тащить
такую тяжесть.
     Итак,  Ричард со  своими подчиненными двинулся в обратный путь, и  даже
чрезмерно распухшие мешки  не особенно  оттягивали им  плечи.  Но при ночном
форсировании  дороги  все вновь вернулось  на  круги  своя -  остолоп  Мване
устроил тарарам  на всю округу, а  белый лейтенант, за  чью  голову, кстати,
правительство  назначило   приличное  вознаграждение,  устроил  еще  больший
грохот,  подняв  на  воздух   патрульный  джип.  И   теперь  Блейда   томило
предчувствие, что над топью их будут поджидать все вертолеты, которые только
существуют  в этой  маленькой  и трижды проклятой всеми негритянскими богами
стране.
     * * *
     Ричард  Блейд проснулся в таком же паршивом настроении, в каком прошлым
вечером улегся спать.  Еще не  совсем рассвело и  стволы  опутанных  лианами
деревьев были наполовину скрыты во мраке. В соседней ямке,  выстланной сухим
мхом, тихонько похрапывали трое бойцов, сбившись в плотную кучу. Несмотря на
то, что в полдень солнце жарило во всю, рассветы здесь выдавались в основном
сырые  и  довольно  прохладные.  Маленький  черный  проводник,  Тхелеб-Квон,
заложив под мышку автомат, бессонно таращился в серые сумерки. Вот он скосил
глаза на своего командира - Блейд только  заметил,  как сверкнули в  темноте
яркие белки -  и, почувствовав, что тот тоже не спит,  приветливо растянул в
улыбке пухлые темно-коричневые губы.
     - Ну что, все тихо? - еще сонным голосом спросил Ричард.
     - Да, капитан, - Тхелеб-Квон, один из немногих бойцов, с которыми Блейд
мог общаться  на английском, а не только на здешнем диалекте, представляющем
дикую смесь французского, суахили и  различных местных  словечек,  почему-то
всегда  упорно  именовал  его  капитаном; с его легкой  руки  это  обращение
переняли  и  все остальные  солдаты.  -  Но когда станет  совсем светло, они
прилетят опять.
     Вот уже третий день они торчали на окраине болот в джунглях, потому что
каждое утро с первыми лучами солнца над трясиной  начинал  кружить вертолет.
После того, как  он уходил  на  базу  для дозаправки, на его месте появлялся
другой, за ним -  третий, и так без конца. Только ночью полеты прекращались,
но за ночь с тяжелой рацией по  болоту далеко не уйдешь,  и  утром первый же
воздушный  патруль  легко  сможет выследить  их на этом  голом,  как чертова
плешь, месте; а потом звено вертолетов с  крупнокалиберными пулеметами легко
довершит  остальное. По  крайней  мере, его не  слишком искушенным в военном
деле солдатам с гарантией придется сложить  здесь свои кости. Блейд понимал,
что и сам он, в одиночку, да еще с рацией за плечами,  тоже не имеет никаких
шансов.  И  если  за  сегодняшний  день  ему  не удастся найти выход из этой
западни,  то  похоже,  что завтра  патрульные вертолеты не понадобятся: рота
автоматчиков  прочешет опушку леса и выжмет  их к болоту, где они опять-таки
будут как на ладони. Если же, при  первом проходе, автоматчики их не найдут,
то  он получит от силы  два дня сроку - пока уже  две роты, или  сколько там
надо, не выгонят их из джунглей и не искрошат в порошок.
     Постепенно   светало.  Стволы  деревьев,  ранее  почти   сливавшиеся  с
темнотой,  теперь  обретали  четкость.  И   там,  за   косматыми  древесными
исполинами, за чахлой порослью кустарника, за полосой порыжевшей и опаленной
солнцем  травы,  выступило  из  мрака  болото  -  простиравшаяся  до  самого
горизонта буро-зеленая трясина, испещренная кое-где свинцово-серыми  пятнами
выступающей на поверхность воды да небольшими островками более твердой суши,
где, словно  щетина на  бородавке,  произрастали маленькие  чахлые  деревца.
Выглянув из-за леса, солнце сразу же начало припекать, и над болотом повисла
плотная завеса  утреннего тумана - это испарялась  выступившая за ночь роса.
Вот уже третий  раз Ричард наблюдал эту картину, и  в ней  всегда находилось
для  него   какое-то   тонкое   очарование.  Странно,  но  эта  бесконечная,
вытянувшаяся словно  в никуда двуцветная  пустошь, исчезающая  в  призрачной
белесой  дымке,  манила  и притягивала  его. И, с одной  стороны, это вполне
можно было  понять - ведь ему  необходимо пересечь болото, чтобы вернуться к
своему  отряду.  Но  встававшая сейчас перед глазами Блейда картина будила в
его душе  и  какие-то  странные  воспоминания  - или  предчувствия. Нет,  он
никогда раньше  не видел такой трясины;  у  него  на родине болота выглядели
совсем по-другому. Что ж, возможно все было еще впереди...
     Далекий жужжащий звук  рывком вывел Блейда  из состояния  задумчивости.
Чертыхнувшись,  он  залез поглубже в  кусты  и дернул за куртку стоявшего во
весь рост Тхелеб-Квона. Остальные трое были почти незаметны в своей яме, так
что молодой  лейтенант даже не стал будить их. Пусть  отсыпаются. Кто знает,
где и когда им придется спать в следующий раз?
     Наконец  легкая, похожая на  стрекозу машина неспешно  проплыла над  их
головами и,  зависнув на  секунду над  краем  леса, развернулась  в  сторону
болот. Сидя  в  кустах, Блейд с  отчаянием  обхватил голову  руками,  но,  к
сожалению, мыслительный процесс это не стимулировало. Существовал,  конечно,
простой выход - бросить все к чертям и пробиваться через лес к границе. Даже
не вдаваясь глубоко в анализ ситуации, Блейд понимал, - что сам он выйдет из
этой передряги. Он -  да, а вот они - Ричард еще раз бросил взгляд на спящих
воинов - не  смогут.  Они  не  кончали спецшколу "Секьюрити  Сервис", они не
сумеют прострелить  монетку со  ста ярдов, сломать врагу шею с одного удара,
пройти за сутки пятьдесят миль без пищи и воды...
     Предположим,  он  бросит  их...  И что  тогда? Он  обманет  людей,  что
поверили ему и отправились в это авантюрное путешествие? Обманет  и тех, кто
ждет  его в горах за болотами - ведь без рации, без  опытного командира  они
быстро  станут жертвами  собственной  неосмотрительности.  И  если он сейчас
сбежит, с его карьерой будет покончено! Навсегда! Неважно, кого ему придется
оставить  сейчас  на произвол судьбы  -  чернокожих повстанцев  или батальон
королевской морской пехоты; главное, он бросит свой отряд, людей, за которых
отвечает  перед  богом  и  своей совестью, бойцов,  которые  верят в него  и
рассчитывают, что в его силах сохранить самое ценное их достояние - жизнь!
     Однако такой выход являлся сейчас для Блейда весьма притягательным.  Он
был  еще молод, очень молод, и выполнял первое свое задание;  он первый  раз
столкнулся  со смертью  и  кровью  - и  неожиданно обнаружил, что  и сам  он
смертен и уязвим. Он колебался; он думал, что никакая карьера не стоит того,
чтобы  сложить свою голову среди  этих проклятых болот и джунглей. Но как же
он  будет  тогда  смотреть  в  глаза  людям,  помня о  тех, кого бросил? Как
встретится  с  Дж.,  с отцом? Ведь этих черных  парней  без него перебьют...
всех!
     Обхватив  голову  руками,  Ричард  зажмурил  глаза,  прогоняя  страшное
видение - десятки, сотни  тел его мертвых  бойцов, распростертых  на залитой
кровью земле. Он все еще думал и колебался; рожденный героем, он еще не стал
им. Но он уже твердо знал, что никуда не сбежит от этого проклятого  болота,
не расстанется со своими людьми и не умрет.
     Должен существовать какой-то выход! И у него был  целый день, чтобы его
найти.
     * * *
     Автоматчики  наконец  проснулись  и,  шумно  зевая,  начали  шарить  по
рюкзакам  в  поисках  съестного. Мельком глянув  на  них, Блейд  вдруг  тоже
ощутил, что голоден.
     - Пошли, перекусим, - он снова дернул маленького проводника за куртку
     Тхелеб-Квон только разулыбался  и  отрицательно покачал головой. Совсем
еще мальчишка, подумал Блейд, глядя на его тоненькую фигурку, и что он забыл
у этих повстанцев?  В тощих и  жилистых руках  проводника,  выглядывающих из
закатанных  рукавов  огромной, на  три  размера большей  гимнастерки, ладный
вороненый советский автомат  смотрелся как  многопудовая гиря. Но почему-то,
несмотря  на  некоторую  комичность, -  а может, и благодаря ей, - маленький
Тхелеб-Квон  нравился Блейду. И это было тоже  нехорошо, потому что если ему
все же придется сбежать,  то  пуще  всех  своих солдат Ричард Блейд запомнит
этого мальчишку с автоматом в руках. Маленького проводника, которого он мог,
но не сумел или не захотел спасти.
     Блейд  обреченно  помотал  головой и повернулся  к  своему  мешку.  Там
нашлось еще  с  полдюжины консервных банок полевого рациона и, вытащив одну,
он  направился  к  своим  солдатам.  Тхелеб-Квон  развел маленький  костерок
(непонятно, как это у него получалось в такой сырости), а остальные - старый
Ороме  и двое  братьев  близнецов  Сваче и  Чак  - чинно  рассевшись вокруг,
ковыряли   ложками  в  консервных  банках  Проводник,  повесив  на  рогатину
объемистый котелок с процеженной через песок болотной водой, ловко пристроил
его над огнем. Вода во фляжках кончалась, поэтому  Блейд  распорядился еще с
ночи приготовить некоторый запас, на всякий  случай пропустив воду из болота
через песочный "фильтр".
     Завидев  своего  сонного  и  небритого   командира,  чернокожие   бойцы
разулыбались и, слегка подвинувшись, освободили ему место у костра. Вот, еще
один повод для восторга - у подчиненных Блейда  борода почти не росла, а он,
небритый уже пятый день,  выглядел  сейчас  как  португальский  работорговец
после неудачного набега.
     Его удивляло, с  каким  философским  спокойствием эти чернокожие  парни
относились к постигшим  их бедам,  к тому тяжкому положению,  в  которое они
попали.  Никакой  паники,  беспричинного  страха или,  наоборот,  бессильной
ярости, ничего подобного  - люди приветливо улыбались  ему,  не собираясь ни
упрекать,  ни  требовать  от  него  невозможного.  Ричард  полагал,  что это
спокойствие зиждется не только на их непоколебимой вере в его стратегические
таланты, в то, что белый лейтенант обязательно сумеет найти выход и  вытащит
их из ловушки. Нет,  они,  конечно, верили ему -  и это доверие  было весьма
лестным,  -  но и  сложившуюся ситуацию, судя  по  всему,  оценивали  вполне
трезво.
     Поэтому  его  не  удивило,  когда  старый Ороме,  облизав  свою  ложку,
внезапно произнес:
     - Послушай, капитан, наверно, ты думаешь сейчас, как бы нам выбраться в
горы?
     Ричард только невесело кивнул.
     - И как ты считаешь - нам удастся это сделать без посторонней помощи?
     -  Ты полагаешь,  кто-то  может  нам  помочь? - без  всякого энтузиазма
спросил Блейд.
     Ороме и  Тхелеб-Квон перекинулись несколькими короткими фразами, Ричард
понимал диалект африканцев недостаточно  хорошо, чтобы  уследить за  смыслом
этих переговоров. Затем пожилой негр  снова повернулся к нему и сказал,  уже
медленнее:
     - Тхелеб-Квон  говорит, что  его  дед мог бы помочь нам. Он здесь живет
неподалеку. Если выйти сразу  после утренней еды,  к полудню ты будешь в его
деревне.  Здесь,  на  краю  болота.  -   Ороме  говорил  размеренно,  словно
декламировал, тщательно  подбирая  слова; в  речи и  невозмутимом виде этого
немолодого охотника Блейду почудилось нечто аристократическое.
     - Хорошо, - Блейд бросил взгляд на Тхелеб-Квона, сидевшего обняв колени
тощими  руками, и  на  внимательно наблюдавших за  ним братьев-близнецов. Он
усмехнулся. - Вижу, вы тут кое о  чем сговорились за  моей спиной,  но  это,
парни,  не так важно.  Важнее то, чем нам  может помочь дед Тхелеб-Квона. Он
знает  какой-то короткий путь через болото? Такой, чтобы  мы успели  выйти к
горам до рассвета?
     -  Нет,  -  жемчужно-белые   зубы  маленького  проводника  сверкнули  в
жизнерадостной улыбке.  - Мой дед  - бвала...  большой  бвала! - Тхелеб-Квон
расправил узенькие плечи и прямо надулся от гордости.
     Бвала...  Деревенский  колдун!  Блейд  судорожно сглотнул,  прощаясь  с
вспыхнувшей на миг надеждой. Местные колдуны и в самом  деле кое-что умели -
могли излечить от лихорадки и  наслать  порчу, приворожить охотничью удачу и
принять роды. Но вряд ли кто-нибудь из них сумел бы справиться один  на один
с крупнокалиберным пулеметом. Во всяком случае, Блейд в это не верил.
     -  Что?  -   выдавил  он,  обескураженно   уставившись   на  маленького
проводника.
     -  Я  говорю   -  настоящий  колдун!  -  по-прежнему  гордо  подтвердил
Тхелеб-Квон. - Хочешь, леопарда из джунглей вызовет, хочешь, устроит дождь с
громом  и молнией или даже заколдует человека - так, что тот  все  забудет и
станет делать только то, что ему прикажет бвала. Мой дед!
     - И ты... вы все... - Блейд обвел взглядом темные лица, - верите в это?
Или хотите подшутить над своим лейтенантом?
     - Это  правда, чистая правда, - вновь подал голос Ороме.  Вглядевшись в
его лицо, Блейд не заметил и тени насмешки в антрацитовых глазах. Что ж, они
верили  - в этом  не было  сомнений. Они  верили в  таланты  бвалы  - так же
глубоко и искренне, как он верил в детстве в Святое  Писание, Санта Клауса и
Питера Пэна. Но сейчас он был взрослым человеком, и все его  воспитание, все
то, что любой цивилизованный человек впитывает  с молоком матери, восставало
против глупых и наивных предрассудков этих чернокожих простаков.
     - А  вы, парни? - почувствовав, как зашатался его привычный мир, Ричард
поднял глаза на автоматчиков. - Вы тоже думаете, что это правда?
     Братья-близнецы  только  уважительно  подняли  глаза  к  небу  и дружно
закивали совершенно одинаковыми курчавыми макушками.
     - Тхелеб-Квон, -  Блейд обратился  к последней инстанции, -  ты ведь же
учился  в  колледже. Я понимаю,  Ороме  - старый и может верить во  все  эти
сказки, но ты?..
     -  Это не сказки, капитан  Блейд, -  губы  проводника упрямо сжались. -
Конечно, тебе трудно  представить такие вещи, в которые любой из нас верит с
детства. Ты прав, я  молодой, образованный,  но  разве  дело  в этом?  -  Он
помолчал,  задумчиво  уставившись  в  землю.  - Понимаешь, я  сам это видел.
Своими  собственными глазами... И  не раз! Потому и верю. И я прошу поверить
тебя! Мой дед  действительно  может нам  помочь,  если ты ему  понравишься и
хорошо его попросишь. Сделай это не ради себя и своей белой веры, сделай это
ради нас. Поверь нам, пожалуйста. Или ты знаешь какой-нибудь лучший выход?
     Ричард  горестно  вздохнул  и  опять  обхватил  руками  гудящую голову.
Сомнения и нерешительность продолжали мучить его.
     * * *
     Двадцать четыре часа назад Ричард Блейд никак не мог предположить,  что
будет шагать рядом с Тхелеб-Квоном по узенькой  лесной тропинке, направляясь
в  деревню,  чтобы  нанести визит местному колдуну. Ему  пришлось оставить в
лагере гранаты и  автомат; хотя Тхелеб-Квон божился,  что дом его деда стоит
на отшибе, Блейд решил, что вооруженные люди будут привлекать к себе гораздо
больше  внимания.   Однако  в   карман  своей  защитной  куртки,  вывернутой
наизнанку, чтобы скрыть знаки различия, он  на всякий  случай  сунул длинный
охотничий нож. Все остальное  Ричард  спрятать не мог -  ни  белую кожу,  ни
шестифутовый рост; при всем желании он не выглядел столь  же незаметным, как
его маленький провожатый.
     Ричард  с  тяжелым  сердцем  согласился  идти  в  поселок.  Настойчивые
заверения негров, говоря по  правде, мало его убеждали, но, в конце  концов,
мог  же  он рассматривать  встречу  с бвалой как  одолжение своим  солдатам?
Каких-либо более реальных планов у него не имелось,  и он полагал, что лучше
испытать  любой, даже самый невероятный способ спасения, чем сидеть и ждать,
пока тебя не скрутят.
     Солнце  поднялось  уже  высоко,  изливая на  раскидистые  кроны  лесных
гигантов нескончаемый поток тепла, В их ветвях весело щебетали и попискивали
птицы и маленькие смешные  обезьянки с  мохнатыми кисточками на ушах. Воздух
гудел от обилия ярких  насекомых, а в  опавшей листве и зарослях папоротника
иногда  шуршали  какие-то зверьки.  Погода стояла  просто чудесная и, бросая
хмурые взгляды на совершенно безоблачное небо, Блейд,  как ни странно, снова
и  снова  взвешивал  те  невероятные  возможности,  которыми, по  заверениям
Тхелеб-Квона, обладал его дед. Конечно, натравить на противника диких зверей
или  полчища летающих зомби - несколько нереальная идея, а вот хороший дождь
с  громом  и  молнией  совсем бы не  помешал...  Хотя и  тут возникала масса
проблем. Во время грозового ливня  вертолеты  не  вылетят  с базы,  но и его
отряду тоже  придется несладка;  обычный же мелкий  дождичек, который  может
моросить сутки напролет, вертолетам не помеха, тут уж проигрывает только  он
со своими парнями - болото раскиснет и сделается абсолютно непроходимым. Так
что, даже с гипотетической помощью колдуна, Ричард пока не видел приемлемого
решения. Похоже, придется рискнуть и  попытаться сегодня ночью  под покровом
темноты уйти как можно дальше к горам... А там - будь что будет!
     Хижина бвалы действительно  стояла  на  отшибе  и по виду совершенно не
отличалась  от  остальных  деревенских построек, смутно  видневшихся  сквозь
небольшую рощицу хилых пальмовых деревьев. Тхелеб-Квон решил, что в  деревню
соваться  не стоит, и  потому вывел Блейда кружным  путем  прямо  к  нужному
месту.  Несмотря  на несколько  оживляющую  пейзаж  рощицу,  место  обитания
колдуна  выглядело  довольно угрюмым  и безрадостным -  джунгли подступали к
стоящей на внушительных сваях хижине  почти со всех сторон, так что -  будто
бы с неким умыслом -  она  оказалась окруженной забором из  седого  колючего
кустарника, крепко  переплетенного  лианами. Эта  изгородь  выглядела  такой
мощной,  что даже  разъяренный  атакующий  слон  вряд ли  сумел  нанести  ей
значительный  ущерб.  Внутрь  живого  предохранительного  кольца  можно было
попасть  сквозь  небольшой  и  отлично  замаскированный  буйно  разросшимися
ветвями  проход,  у которого сходились две  тропинки. Одна, широкая и хорошо
утопт