Лейтона.  В  памяти  почти   не
сохранилось ничего, первый эксперимент был  не  самым  удачным,  да  и  не
предполагал тогда его светлость, что забросит Блейда  в  "Измерение  Икс",
хотел  гений  подземелий  Тауэра  сделать  из  Блейда  тоже  гения.  Гения
информации - вливая в голову разведчика  компьютерные  библиотеки...  Лишь
сладкое  имя  Талин,  да  большая  черная  жемчужина,  надежно  спрятанная
Лейтоном в каком-нибудь недоступном сейфе, остались от первой экспедиции в
мир Альбы... И тем не менее Альба для него реальнее  чем...  чем...  Блейд
даже мысленно побоялся закончить фразу.
     Реальнее, чем иллюзорный мир только что просмотренной картины!
     В прошлом году прогремел  на  экранах  страны  фантастический  фильм,
поставленный Джоном Бурменом. Каким-то бесшабашным ветром в кои-то веки  в
кинотеатр занесло Дж., непосредственного начальника Блейда. Мир  "Зардоса"
буквально поразил воображение бывалого генерала, и всю  весну  он  донимал
Блейда, чтобы тот посмотрел фильм и поведал: не похожа ли  хоть  чуть-чуть
фантастическая страна фильма на какой-либо мир "Измерения Икс"? Уж  больно
Дж. было любопытно - часами слушая записи рассказов Блейда он пытался и не
мог представить  воочию  что-либо,  отличное  от  привычного  мира  с  его
туманами и проблемами.
     Вот, Блейд сходил, посмотрел по просьбе Дж., насколько похожа  страна
фильма на какую-либо из виденных им стран... Непохожа. Реальность -  ярче,
сложнее... Впрочем, это уже говорилось.  Но  общее  все  же  есть:  кровь,
кровь, кровь. Без этого невозможно достижение цели,  похоже,  ни  в  одном
мире - в вымышленном или в реальном.
     Нет, фильм не годится даже бледной  тенью  ни  к  одной  из  виденным
Блейдом стран. К тому же, Ричарду не нравился актер, снявшийся  в  главной
роли - когда-то Блейд посмотрел пару фильмов, где этот  исполнитель  играл
Джеймса Бонда, коллегу Ричарда из отдела MI4. Сам Ричард не был  знаком  с
Бондом, что было невозможно и, собственно, необходимости  в  том  не  было
никакой. Но  если  коллега  такой  в  действительности,  как  изображен  в
фильмах, то непонятно почему он до сих пор держится в разведке. Нет,  ясно
конечно, что содержание фильмов выдумано от  первых  кадров  и  вплоть  до
финальных, но кто-то где-то  говорил,  что  Бонд  самолично  консультирует
киношников... Да уж... Слава не по заслугам.
     Блейд замедлил шаги - его что гложет зависть? Никогда это чувство  не
числилось в реестре его достоинств и недостатков. И нечему,  по  большому,
счету завидовать, он, полковник Ричард Блейд, в рекламе не нуждается.  Кто
его знает, ценит  значительно  выше  прославленного  коллеги.  А  в  число
немногочисленных посвященных  входит  премьер-министр  и,  возможно,  даже
сама...
     Блейд случайно встретился  взглядом  с  высокой  девушкой  в  розовом
пушистом свитере, плотно облегающем высокую грудь,  и  в  модной  короткой
юбочке, не скрывающей аппетитных икр. Перед  сеансом  Блейд  посторонился,
вежливо пропуская девушку вперед, и вот сейчас  он  увидел  в  ее  голубых
глазах невысказанный вопрос: "Не желает ли высокий красивый  джентльмен  в
дорогом  костюме  пригласить  прекрасную  леди   на   ужин   с   возможным
продолжением?"
     Лет пять назад, какое лет пять назад - на прошлой  неделе,  или  даже
вчера, Блейд не задумывался бы над своим решением. Но сейчас он  скользнул
взглядом дальше, к своей машине до которой оставалось не более ста  ярдов,
словно и не заметил немой вопрос.
     Стареет? - вдруг подумал Блейд.  Совсем  скоро  начнет  отсчитываться
пятый десяток. Зенит жизни. Самый расцвет. Впрочем, вполне  вероятно,  что
зенит его  жизни  миновал  лет  двадцать  назад  и  разведчик  погибнет  в
ближайшей экспедиции. Никто пока не может сказать,  куда  забросит  Блейда
компьютер его светлости Лорда Лейтона.
     Пока не может, потому что работы в  этом  направлении  ведутся  и  по
непоколебимому убеждению Блейда для скрюченного семидесятилетнего  горбуна
нет ничего невозможного, требуется лишь время и средства... Средства... Об
этом лучше тоже не думать - как  говориться,  будет  день  и  будет  пища.
Следующая экспедиция назначена  на  понедельник,  сегодня  суббота,  зачем
обременять голову завтрашними проблемами, не лучше ли провести предстоящий
вечер достойно?
     Блейд мельком оглянулся на девушку в розовом  свитере.  Она  смотрела
ему вслед. Не часто она видела в реальной жизни  таких  мужчин  -  лишь  в
мелькании схваток и ослепительных улыбок на лживом полотнище экрана.
     Молодая, красивая, восторженная...  Блейд  прислушался  к  внутренним
ощущениям. Ни одна струна не запела привычно, желание не наполняло тело...
Неужели действительно стареет? Тело его сильно и  гибко,  как  прежде,  он
способен выдержать бой на мечах или на кулаках с пятком, а то и с десятком
противников, он не запыхавшись пробежит несколько  миль,  запросто  ударом
ноги или руки свалит средних размеров дерево, вполне  может  обойтись  без
сна несколько суток и в состоянии обслужить за одну ночь не  менее  восьми
красавиц... От старых ран  лишь  кое-где  остались  едва  заметные  шрамы,
напоминая о былых приключениях.  А  загадочный  золотой  шар,  на  который
натолкнулся Блейд в  кратковременном  путешествии  при  испытании  первого
телепортатора Старины Тилли, омолодил его тело лет на  пять  и  шрамы  все
залечил, как не было. Другое дело, что потом несколько новых добавилось...
Но Блейд лишь мог любоваться ими и вспоминать - других ощущений  шрамы  не
дарили. Он силен, он здоров, он готов  в  бой!..  Но  вот  уже  не  бьется
учащенно сердце при виде очередной стройной смазливой пассии -  не  первый
ли признак надвигающейся старости?
     И тут же ответил сам себе - нет. Только сейчас понял Блейд, что перед
глазами стоит заключительная сцена этого нелепого  до  бреда  фильма:  два
держащихся за руки скелета людей, которые предпочли удалиться от мира ради
любви, ради продолжения рода, а не уничтожения жизни...
     А у него нет ни жены, ни детей  и,  по  всей  видимости,  никогда  не
будет. Специфика избранной профессии. Но Блейд тут же высоко поднял голову
- ему ничего стесняться даже самого себя. В невообразимой дали  "Измерений
Икс",  в  безнравственной  и  таинственной  Меотиде   правит   юный   царь
воинственных амазонок  под  опекой  гордой  и  одновременно  такой  нежной
каштановокудрой Гралии -  его  пятилетний  сын;  растет  ребенок  у  милой
Зулькии - будущий владыка страны Тарн; и наверняка от него  есть  отпрыски
еще у многих женщин, имен которых он уже не  помнит,  в  далеких  и  таких
разных странах. В странах "Измерений Икс".
     Какое-то чувство подсказывало Блейду, что на Земле у него детей  нет.
Была женщина от которой он  мечтал  бы  иметь  ребенка,  но  растворилась,
исчезла  для  него  навсегда,  стала  недоступней  самого  диковинного   и
невозможного   мира.   Она   вышла   замуж   за   другого   -   солидного,
респектабельного, скучного, который не исчезает неизвестно куда  и  всегда
вдруг на несколько месяцев, чтобы затем так  же  вдруг  появиться  с  едва
зажившими ранами на теле... Зоэ Коривалл... Теперь  уже  не  Коривалл,  и,
наверное, мало напоминает ту девушку, которую он так страстно  любил  и...
любит до сих пор?
     Забавная мысль - в каждом мире  ему  дано  познать  любовь,  но  лишь
однажды. Значит, на Земле ему больше не дано любить?
     Бред - проклятый и нелепый фильм, после него всякие глупости в голову
лезут. Надо же было снять такой абсурд, это ж умудриться только! И надо же
было придти в его трезвую и рациональную голову таким еще более  абсурдным
мыслям!..
     Нет второй Зоэ он не найдет!
     Он не чувствует в себе желания? Блейд оглянулся на все  еще  стоявшую
красавицу. А почему нет, собственно?  Он  улыбнулся  незнакомке,  теряющей
последнюю надежду познакомиться с мужчиной ее мечты, и увидел, как она  аж
вся встрепенулась...
     Послезавтра  он  отправиться  в  чужой  мир  на  поиски  очередной  и
страстной любви, которая смягчит  ужас  неизбежной  крови.  А  пока  он  в
тысячный раз попробует на Земле - вдруг эта красавица  в  розовым  свитере
окажется для него полноценной заменой милой и безвозвратно утерянной Зоэ?


     Ричард Блейд затянулся последний раз, вздохнул и затушил почти  целую
сигарету в видавшей виды пепельнице в форме башмачка какого-то  сказочного
персонажа. За час до экзамена учебник не выучишь если не  притрагивался  к
нему раньше. На целый месяц не накуришься, а шанс, что он попадет  в  мир,
где о табачных изделиях слыхом не слыхивали (а тем  более  о  качественных
сигаретах) был достаточно высок. Опытный искатель приключений,  неутомимый
исследователь диковинных миров и  уникальный  подопытный  кролик  (второго
такого не смотря на все усилия не нашлось)  медленно  развязал  галстук  и
принялся не спеша расстегивать накрахмаленную рубашку.
     У дверей небольшой каморки, специально предназначенной для подготовки
Блейда  к  свиданию  с  бездушными  щупальцами-контактами  агрегата  лорда
Лейтона, стоял Дж., пришедший напутствовать своего подопечного в  путь.  В
руках начальник отдела MI6A держал склянку с  мазью,  предохраняющей  тело
Блейда от ожогов в местах, где к нему присосутся электроды.
     - Будь осторожен, Ричард, - сказал Дж.  -  И  возвращайся  из  своего
непостижимого мира. Помни, что тебя здесь любят и ждут.
     - Кто? - спросил Блейд.
     Он думал о своем. Все выходные Блейд провел с Иннессой -  девушкой  в
розовом свитере, с которой он познакомился в кинотеатре. У него не было  к
ней претензий, только... Только на роль второй Зоэ она явно  не  годилась.
Час назад он высадил ее из машины, послав прощальный поцелуй. Она, правда,
не знала, что поцелуй прощальный и ждет, что Ричард ей  позвонит.  Блажен,
кто верует, он уже забыл продиктованные ею цифры.
     - Я, - с укоризной сказал Дж. - Я жду твоего возвращения  и  волнуюсь
за твою жизнь не только потому, что я твой начальник.
     - Да, я знаю. Извините. -  Блейд  взял  у  Дж.  склянку  и  привычным
движением стал втирать в тело мазь. - Но разве  лорд  Лейтон  уже  изобрел
нечто такое, что я могу не откликнуться на зов?  -  усмехнулся  разведчик,
переводя все в шутку.
     - К счастью нет. И я надеюсь, не изобретет.
     Дж. посторонился и Блейд вышел в  компьютерный  зал.  Редкий  случай,
когда Дж. провожает  своего  подопечного  в  неизвестность  -  третий  или
четвертый  раз  всего.  Но  сегодня  есть  повод,  лорд  Лейтон   опробует
усовершенствованную модель телепортатора и - главный  предмет  любопытства
Дж. - новую приемную камеру Сынка  Ти  (как  прозвал  ученый  телепортатор
ТЛ-2).
     Блейд  прошел  к  креслу  чудо-агрегата.  Голым  он  возрождается   в
неизвестности, погибнув в очередной раз.  Четырнадцать  раз  он  умирал  в
кресле лорда Лейтона и без тени страха идет на это вновь.
     Его светлость заметил появление Блейда, но не оторвался от созерцания
многочисленных приборов, в показаниях которых разбирался, пожалуй, он один
на всей Земле.
     - Готов? - буркнул  Лейтон  через  плечо.  Он  явно  был  в  скверном
расположении духа, но причиной раздражения был не Блейд. Возможно, ученому
опять   отказали   в   дополнительном    финансировании    (тайный    фонд
премьер-министра был не безразмерным и не мог в полной мере  удовлетворить
постоянно растущие аппетиты научного руководителя эксперимента под кодовым
названием  "Измерение  Икс");  возможно  ему  испортил  с  утра   пораньше
настроение один из ассистентов, которых его светлость считал бестолочами и
непроходимыми тупицами всех поголовно; может быть, он  не  спал  три  ночи
кряду,   увлекшись   решением   какой-либо   наисложнейшей   проблемы,   к
путешествиям  Блейда  ни  малейшего  отношения   не   имеющей;   возможно,
разболелся горб - последствие  перенесенного  в  детстве  полиомиелита;  а
может быть, просто вместо сахара насыпал себе в кофе соли, выпил и  только
потом заметил.
     - Готов, сэр, - ответил Блейд, подумав, что  Лейтон  мог  бы  быть  и
подружелюбнее  к  человеку,  которого  ради  подтверждения  своих  научных
изысканий отправляет в  неизвестность.  На  верную  непереносимую  боль  -
точно. Но Ричард давно привык к манерам профессора. Лорд Лейтон - гений, а
у гениев свои собственные представления о вежливости.
     Блейд  прошел  к  ставшему  за  предыдущие  четырнадцать  путешествий
привычным креслу с нависшим  над  ним  конусом  коммуникатора  и  иронично
отрапортовал:
     -  Исследователь  "Измерений  Икс"  Ричард  Блейд  готов  умереть  от
страшной боли, чтобы возродиться по ту сторону Чистилища.
     Его  светлость  оторвался  наконец  от  датчиков   и   повернулся   к
разведчику.
     - Ричард, а разве я вам еще не говорил?
     - Что?
     - Модель телепортатора значительно усовершенствована. И, в частности,
должна понижаться сопротивляемость при переходе. Боли теперь, при переходе
в "Измерение Икс" быть не должно.  Во  всяком  случае  у  тебя,  -  Лейтон
улыбнулся каким-то своим мыслям: наверно, очередное изобретение стоило ему
немало бессонных ночей. - Собственно, проверить  усовершенствование  ты  и
должен в этом эксперименте, это задание номер два.
     Задание номер один было испытание  телепортатора  второго  поколения.
Блейд уже отправлялся в очередной мир под опекой Сынка Ти - и  оказался  в
чужой стране в облике восьмимесячного младенца (к счастью ненадолго, иначе
бы он сейчас здесь не стоял). Совершив подобное чудо, Сынок  Ти  отказался
работать по прямому своему предназначению (оправлять  из  "Измерения  Икс"
гостинцы для его светлости) и потому был отправлен на доработку.
     - К боли я привык, как к неизбежному аксессуару ваших  экспериментов,
- сказал Блейд. - Вы бы лучше придумали  что-нибудь  такое,  чтобы  я  там
оказался  не  голым,  а,  скажем,  с  Магнумом  в  руке.  А  еще  лучше  с
шестиствольным скорострельным пулеметом и ящиком зарядов к нему.
     - Ты не прав, Ричард, - сказал неожиданно Дж. - Если переход  пройдет
совершенно безболезненно для тебя, то появиться надежда, что для других он
не будет смертельным. Так что отнесись к этому серьезно.
     - Я всегда серьезен, сэр, - отчеканил разведчик,  покорно  подставляя
тело под электроды профессора, которые тот ловко прикреплял к кистям  рук,
к груди, к вискам. - Но право же обратный аналог Старине Тилу  не  помешал
бы и вашим новым разведчикам.
     - Пока ты справлялся и голыми руками, - проворчал  Лейтон  и  по  его
тону Блейд понял, что горбун думал на эту тему.
     - Справлялся, -  подтвердил  Блейд.  -  Но  когда-нибудь  могу  и  не
справиться. В каждом мире из тех, что мне удалось с вашей помощью повидать
действует один закон: не убьешь ты - убьют тебя.
     - Ну, может быть в том мире, куда  тебя  забросит  компьютер  сейчас,
этот закон не будет главным, - постарался подбодрить Дж.
     - Вряд ли, - улыбнулся Блейд.  -  Во  всяком  случае,  я  буду  очень
удивлен. Очень.
     - Но надеяться увидеть мир без насилия все равно  надо,  -  убежденно
заявил шеф отдела MI6A. Старый  разведчик  скорее  успокаивал  себя  -  он
относился к Ричарду как  к  родному  сыну  и  нервничал,  перед  очередной
экспедицией подопечного в "Измерение Икс".
     - "Надежда умирает последней", - сказал  один  комментатор  в  финале
кубка Мира по футболу при счете три-ноль в пользу противника за две минуты
до конца матча, - ответил Блейд. Он не верил в реальность мира без насилия
- может быть, в кино и есть такие, но...
     Лорд Лейтон хмыкнул при этих словах Блейда.
     - Кстати, сэр, о Сынке Ти. - Блейд серьезно заговорил о  насущном.  -
Вы уверены, что я не окажусь в этот раз опять  ребенком.  Или  к  тому  же
женского полу - что было бы совсем некстати.
     Лорд Лейтон нахмурился и запихал в оттопыренный халат  кармана  моток
липкой ленты. Руководитель эдинбургского филиала  Макдан,  разрабатывающей
телепортатор для доставки предметов из "Измерения Икс" просто  невозможен.
"Работаем - отвечает, - работаем." И как результат - Блейд отправляется  в
экспедицию, когда на устройство  (его  светлость  кинул  быстрый  сердитый
взгляд на огромную приемную камеру)  нельзя  положиться.  Но  и  тянуть  с
очередной экспедицией больше некуда: Блейд вернулся в декабре, сейчас май,
премьер-министр требует отдачи от  вложенных  в  проект  миллионов.  Да  и
проверить новые изобретения хочется  до  зуда  в  ладонях.  Если  выкладки
подтвердятся (а они должны, просто обязаны подтвердиться) - сотни  опытных
разведчиков отправятся за необычными артефактами, за трофеями,  за  новыми
идеями  и  технологиями...  Лейтон  мечтательно  закрыл  глаза.  Он  будет
отправлять в день по десять агентов, (подготовить  их  -  забота  Дж.),  и
тогда уж премьер-министр будет доволен. А  это  означает  новые  субсидии,
воплощенные в аппаратуру замыслы... Эх, мечты, мечты... Работать надо!
     -  Ричард,  -  сказал   профессор,   -   телепортатор   функционирует
безукоризненно. Должен функционировать безукоризненно. Во  всяком  случае,
так утверждает  Макдан.  -  Профессор  подошел  к  рубильнику  и  по  пути
вспомнил: - Если тебе будет  угрожать  гибель,  пошли  записку  или  любой
предмет, кроме оружия, вымазанный в крови - я тебя вытащу оттуда.
     - Слушаюсь, сэр. Счастливо оставаться.
     - Доброго пути, Дик, -  улыбнулся  Дж.  Шеф  волновался  куда  больше
Блейда - у висков выступили капельки пота. -  Сегодня  боли  не  будет.  И
используй для защиты Сынка Ти.  Приемная  камера  впечатляет,  поздравляю,
ваша светлость.
     Дж., пока Блейд готовился к путешествию, самым  внимательным  образом
рассмотрел видимую часть компьютера. Ничего, конечно, он не понял, но окно
с пуленепробиваемым стеклом,  выходящее  в  специально  выбитую  в  породе
пещеру, рассмотрел. В новой приемной камере (думать не  хочется  на  тему,
сколько она стоила) поместилось бы  не  менее  пяти  танков.  А  стены  не
пробила бы и стомиллиметровая пушка прямой  наводкой.  Одной  из  полезных
особенностей телепортатора, как показала практика,  была  возможность  для
Блейда отправлять  подальше  от  себя  не  только  дорогие  трофеи,  но  и
малоценные каменные-железные  предметы,  летящие  ему  в  голову...  Пусть
теперь отправляет - стены выдержат, а лорд Лейтон, довольно потирая  руки,
оприходует и утащит в лабиринт своих лабораторий  все,  что  угодно  -  от
костяной сломанной  иглы  или  дубины  дикаря,  до  абсолютно  непонятного
назначения предметов.
     - Да, - подтвердил Лейтон гордо слова  Дж.  и  взялся  за  громоздкий
рычаг. - Камера вроде не очень плоха. - И не  стерпел,  похвастался:  -  С
помощью шести телекамер я в своем кабинете разгляжу во  всех  подробностях
даже муху, попавшую туда. - Он повернулся к Блейду. - Ну, закрой  глаза  и
когда откроешь вновь увидишь солнце иного мира. И забудь про  былую  боль,
надейся на Сынка Ти!
     Лейтон легким движением руки отправил разведчика в неведомое.
     Блейд одновременно с этим движением  закрыл  глаза,  доверившись  его
светлости.
     И тут же конус коммуникатора, увеличившись в весе на несколько  тысяч
тонн рухнул разведчику  на  голову.  Глаза  словно  взорвались  миллионами
огненных струй, причем все эти обжигающие  лучи  устремились  внутрь  -  в
мозг. Так больно не было еще никогда. Грохот от  провала  изобретения  его
светлости раздирал Блейду внутренности, проклятые электроды, прикрепленные
по всему телу, превратились в ненасытно-прожорливых  вампиров,  миллионами
острых зубов крушащими его плоть.
     Блейд умирал.
     Умирал уже в пятнадцатый раз. Но сейчас у него не  было  уверенности,
что он выкарабкается из этого обжигающего безумия.



        2

     Боль исчезала долго. Очень долго. Невероятно  долго  -  часы,  сутки,
месяцы, годы, а может и еще  дольше.  Блейд  лежал  на  чем-то  твердом  и
холодном  и  боялся  пошевелиться  или  даже  открыть  глаза,   чтобы   не
потревожить боль:  уходит  -  и