о так...  бабьи россказни!
Только детей пугать!
     - А теперь?
     -  Теперь  все  изменилось.  Они становятся все сильнее  год  от  года.
Вмешиваются в дела владений, больших и малых... навязывают своих советников.
     - И что же, никто не попытался дать отпор?
     На губах Ярла заиграла мрачная ухмылка.
     - Пытались, конечно... Один такой сошел с ума... Ликанто, если помнишь,
владыка Сарум Вила... А княгиня Хестии внезапно отреклась от власти в пользу
своей  трехлетней дочери... Регента  прислали  друсы,  разумеется. О  прочих
непокорных ходят слухи один другого ужаснее...
     - Я  помню,  они  и  к Геториксу подбирались... -  медленно  проговорил
Блейд.  Прекрасное и надменное лицо Друзиллы Канаки как живое  встало  перед
его   внутренним   взором.   Водопад   серебристых  волос,   пунцовые  губы,
обольстительное тело... Усилием воли он отогнал наваждение.
     Ярл кивнул.
     - Они  раскинули сети повсюду. Они прибирают к рукам мелкие королевства
и уделы, а  теперь замахиваются и на добычу покрупнее. И  на  владения Талин
тоже! Правда, она симпатизирует  Фригге...  Но  я не слышал, чтобы от  этого
было много толку.
     Блейд кивнул. Значит, подозрения его оказались верны!  Только он не мог
представить масштаб планов  друсов... А ведь Канаки  намекала ему на  что-то
подобное,  еще  когда  пыталась  обольстить  и  загипнотизировать  во  время
болезни!  Она сулила  власть  над всей  Альбой...  И  теперь друсы  близки к
заветной цели, к объединению двух континентов  под властью  своей  богини...
Препятствий на этом пути у них почти не осталось. Разве что...
     Словно прочитав его мысли, Ярл уныло кивнул.
     - Да, я пока  держусь. Хоть они пробовали и  подкуп, и угрозы! Охрана у
меня  надежна, так что им не  удается подобраться ближе,  чтобы  попробовать
завладеть  моим  разумом!  -  Блейд  понимающе  кивнул;  ситуация  и  впрямь
складывалась безрадостная.  - А  на  госпожу  Талин  они, как видно,  решили
воздействовать через сына.
     -  Та-ак... -  странник поднялся  с места  и расправил плечи,  напрягая
мускулы; лицо его окаменело. - И чем же мы займемся в первую очередь?
     - У тебя есть  какие-то  сомнения по  этому  поводу? - произнес владыка
Канитры, по-волчьи ощерив зубы.
     - Да нет... Фьодар получит хороший урок. Согласен?
     Красивое хищное лицо Ярда озарилось довольной улыбкой.
     - Моим головорезам давно пора  размяться. Да и Тайт, Фьодарова вотчина,
застрял у нас, как кость в глотке. Только бы нам не подавиться...
     Он неторопливо ронял слова, и вскоре Блейду  стало ясно, что  задача им
предстоит не  из легких. Тайт, небольшой  остров в Проливе, на полпути между
Крэгхедом  и Канитрой, издавна  слыл  неприступным.  И силы у  Фьодара, сына
Тайта  Клыкастого,  давнего  соперника Геторикса,  собраны были  немалые, не
меньше сорока галер, не считая мелких суденышек. Пять или шесть тысяч бойцов
-  показания засланных  Ярлом шпионов  на сей счет  разнились. Но в одном не
было сомнений: свалить Фьодара будет не так-то просто.
     * * *
     Блейд  застыл  над  разложенными  на  низком  столике  картами.  Сзади,
заглядывая через плечо, в затылок ему дышал  Ярл. Он был заметно взволнован.
Планы разгрома вотчины Фьодара он со своими капитанами вынашивал очень давно
-  практически  с того самого дня, как взял  власть в Канитре, -  но никогда
всерьез не верил  в  возможность  их  осуществления.  Противник был  слишком
силен.
     Но  теперь, с  возвращением принца Лондонского,  в душе морского короля
забрезжила надежда.
     - Ну что? - не выдержал он наконец.
     Блейд задумчиво хмыкнул. У  него  появилась некая  идея, но говорить об
этом  всерьез было  еще слишком рано.  Все-таки в  этом  мире прошло  восемь
лет...
     - Изменилось ли вооружение на твоих кораблях? - спросил он.
     Ярл пожал плечами.
     - А зачем?  Зачем ему меняться? Что тебя не устраивает? - В голосе  его
прозвучала недоуменная нотка; он очень гордился своим флотом.
     - Ясно. Значит,  абордажные крюки,  трапы и щиты,  - задумчиво произнес
Блейд. - Сабли, топоры пращи, луки... Так?
     Владетель Канитры кивнул, еще не понимая, к чему клонит гость.
     - Тогда сделаем вот что...
     Блейд подвинул к себе лист чистого пергамента и остро заточенный уголек
заскользил  по  желтоватой  поверхности.  На мгновение странник  замешкался,
что-то припоминая, затем уверенно довершил чертеж.
     - Смотри! Тут - деревянная рама... Канаты, здесь и здесь...  - Он ткнул
пальцем в  рисунок.  - Сколько времени нужно твоим мастерам, чтобы оснастить
все корабли такими штуковинами? По одной-две на каждый.
     Ярл напряженно вглядывался в чертеж.
     - Какого размера это... это приспособление?
     - В человеческий рост.
     -  Хм-м...   -  Вождь  корсаров  пожевал  губами;  смысл  происходящего
по-прежнему  оставался  ему  неясен, но  это  не  уменьшало  безоговорочного
доверия  к  Блейду. Если  с помощью  этих странных  машин  можно  прикончить
Фьодара,  он сделает  все, что нужно.  - На тридцать галер... Два дня, чтобы
подвезти  древесину...   за  это   время   попробуем  приготовить  канаты  и
металлические   части...   -   Он   поднял   глаза   подсчитывая.   -   Дней
десять-двенадцать, я полагаю, займет работа.
     Блейд покачал головой.
     - Не пойдет. Долго! За это время они так запрячут мальчишку, что мы его
вовек не найдем.  - В отличие  от Ярла,  для него Фьодар  был лишь этапом на
длинном  пути,  и странник не собирался  тратить на  него много  времени.  -
Заставь их работать быстрее.
     -  Заставлю!  Подряжу всех, кого можно... - Ярл заметно повеселел;  как
видно, перспектива выпотрошить Фьодара согрела ему душу. -  Поубиваю собак -
но за семь дней все будет готово!
     - Хорошо,  значит, тогда и двинемся в путь, - заключил Блейд. - Да, вот
еще  что...  - Он принялся перечислять  Ярлу все,  что  понадобится  ему для
опытов.  По  мере  того,   как  рос  список,  глаза  у   повелителя  Канитры
раскрывались  все шире  и шире.  Наконец огонек  понимания  забрезжил в  его
глазах.
     - Думаешь,  получится?.. - с надеждой  осведомился он, не в  силах  еще
поверить в столь невероятный способ ведения войны.
     - Получится,  - Блейд  довольно усмехнулся,  ощущая прилив вдохновения,
предвестник  удачной  охоты.  -  Готовь  корабли,  Ярл! Через  семь дней  мы
отплываем!

        Глава 8. Нападение




     Утро восьмого дня выдалось ветреным и  туманным. Мглисто-серые  тучи со
вздутыми животами наползали с севера, висли над выходящим из гавани флотом.
     Тяжелые   суда  пиратов  напоминали  морских  драконов,  вылезающих  из
затопленных пещер. Кровь  стыла  в жилах  от одного  вида зловещих  творений
скайрских  верфей,  от  их  безмолвной  волчьей  слаженности,  стремительных
очертаний и жутких прозвищ, начертанных рунами на просмоленных бортах.
     Веланг  - Вепрь Скорби, Хэбборд - Роса Смерти, Гьольнин - Труп  Ворона,
Гойторн  -  Кровавый  Жребий,  Хродель  -   Скальд-Убийца,  Гьюкунг  -  Арфа
Отчаянья...  Казалось, нет  ничего  в  мире,  что  могло бы  остановить  эту
сумрачную армаду с багряно-черными  парусами, рассекающую оловянную воду под
кроваво-красными стягами  Морского  Братства с  изображением  пса, грызущего
змея. Ричард Блейд, Черный  Капитан, Принц  Лондонский, Владетель Бронзового
Топора,   стоял   на   корме   флагманского   судна,  опершись  на   зловеще
поблескивающий Айскалп.
     Он  с тревогой  глядел  на небо.  Откуда-то слева донесся вдруг  тонкий
аромат шипра - подошедший Ярл успокаивающе хлопнул его по плечу.
     - К полудню тучи пройдут. В это время года грозы надвигаются с востока,
а не с севера.
     Блейд пожал  плечами;  после Туноровых  Клыков его  едва  ли можно было
испугать бурей.  Но он  так  устал...  лишние волнения  казались  совершенно
некстати.
     Пристальным  взглядом  он  окинул  корабль. Подобно остальным  тридцати
судам,  капитанская  галера напоминала греческую трирему с тремя  палубами и
тремя ярусами весел. Восемьдесят пять отборных гребцов  приводили в движение
это  морское чудовище. Эрсы, числом  тридцать  один,  находились  на верхней
палубе,  гребя с небольших выступов, что  позволяло  сильней наваливаться на
весла; двадцать семь харвов на средней и столько же версов на нижней палубах
располагались на скамьях. Галера имела парус  на случай  попутного  ветра  -
такого, как сейчас, когда гребцы отдыхали; но в бою она шла на веслах.
     Гребцы  галер  не  были  рабами,  они  считались  воинами -  наравне  с
пращниками,  лучниками  и  хойлами-секироносцами,  составлявшими  абордажную
команду кораблей. Хойлы защищали судно  с  верхней  палубы  или  захватывали
вражеский корабль, поврежденный ударом тарана.
     На  этот  раз  вооружение галер отличалось от привычного, и большинство
мореходов в  недоумении косились на странные деревянные конструкции, которые
были установлены на корме каждого судна под бдительным присмотром капитанов.
Блейд, лучше всех  понимавший,  что происходит,  не мог  сдержать  довольной
усмешки.
     За  день  до  отплытия Ярл,  по  его просьбе,  созвал  на  совет  своих
офицеров.  Некоторые еще  помнили  принца Лондонского  и,  хотя были  весьма
удивлены,  обнаружив  его  во  дворце,  дружески-почтительно  приветствовали
гостя. Победитель Геторикса пользовался уважением в этих краях...
     Новички же косились  на него ревниво, шептались между собой. Он понимал
их  опасения,  но надеялся,  что  мелкие  распри  и борьба  за первенство не
помешают капитанам Ярла внять голосу разума.
     Начали  с того, что владетель Канитры объявил во  всеуслышание новость,
давно уже переставшую быть секретом: им предстоял поход на твердыню Фьодара.
На лицах  воинов, суровых, загорелых,  иссеченных шрамами, отразилась алчная
радость: богатства  острова  Тайт давно не  давали пиратам покоя. Уничтожить
соперничающий клан было их давней мечтой.
     Но к радости примешивалась изрядная доля опаски и недоверия.
     - Фьодар слишком силен!
     - У него больше кораблей!
     - Замок неприступен!
     Такие возгласы раздались в зале, но Ярл властно поднял руку, призывая к
молчанию. Шум мгновенно стих, и все взоры устремились на предводителя.
     -  То,  что  вы говорите - правда, - вымолвил вождь. - Фьодар силен,  и
потому прежде мы не решались напасть на  него. Это было бы чистым  безумием!
Но теперь все изменилось... - Он обернулся к Блейду, который  сидел поодаль,
всем  своим видом  выказывая  уверенность и спокойствие.  -  Покажи  им, мой
господин.
     Странник не стад  демонстрировать  чертежи и  пускаться  в  пространные
объяснения, отлично понимая, что перед ним люди действия - грубые, жестокие,
не склонные доверять пустым словам и  мудреным картинкам. Он сам  порою  был
таким  же, и  потому настроение пиратской  вольницы не  составляло  для него
тайны.
     Нет, он не собирался ничего говорить, он просто вывел  их во внутренний
двор замка, где заранее все подготовил с помощью двух дюжих слуг, присланных
в помощь Ярдом.  Там  Блейд  молча  кивнул  на непривычного  вида деревянную
конструкцию  с  упругими  канатами;  в  его  родном  мире   она   называлась
катапультой.
     Это было  очень  простое  устройство;  ничего  похожего  на  сложнейшие
механизмы римлян,  что посылали каменные глыбы на  расстояние трехсот ярдов.
Его  катапульта стреляла поближе,  и снарядами  для  нее  должны были  стать
обычные глиняные горшки.
     Но не  зря провел Блейд столько  бессонных ночей в  закрытом  для чужих
глаз крыле дворца, куда, по  приказу Ярла, доставили все необходимое для его
экспериментов:  черную смолу, которой обмазывали  днища кораблей, желтоватые
минералы  из  дальней  каменоломни,  источавшие  удушливый  запах, и  густое
янтарное масло.
     Пока оружейники Канитры совершенствовали  точность  стрельбы невиданной
прежде машины и пытались увеличить ее прочность и дальнобойность, Блейд тер,
смешивал,  выпаривал,  поджигал,  опять  тер  и  смешивал свои  таинственные
ингредиенты. Наконец из окна его кельи заструился жаркий свет, и он вышел из
добровольного  заточения  -  усталый,  с воспаленными  глазами,  обожженными
пальцами и сияющей улыбкой  на  закопченном лице. Он заново открыл греческий
огонь  -  или  то  жуткое  горючее  зелье,  которым  пользовались  кантийцы,
завоеватели Ханнара.
     Но  ничего  такого  он не  собирался рассказывать капитанам Ярла;  лишь
попросил  помочь  самого  крепкого  из них,  и  вдвоем,  под,  пристальными,
недоверчиво-удивленными  взглядами  остальных,  они  оттянули  тугой  рычаг,
закрепили его и уложили заранее подготовленный снаряд. Запалив фитиль, Блейд
нажал на спусковую скобу.
     Внутренний дворик был  совсем  невелик, но тем  внушительнее получилось
представление, когда глиняный  сосуд, ударив в деревянный щит у самой стены,
разлетелся осколками,  и пламя,  точно демон, вырвавшийся на  волю,  яростно
охватило  доски, взмыв вверх  почти на  двадцать  футов. Закаленные  в  боях
морские  волки не смогли сдержать испуганных  криков; одни бросились бежать,
громко поминая  Тунора, другие  же  в  благоговейном молчании уставились  на
Блейда.
     -  Так  мы одолеем  Фьодара, -  сказал он,  и  воины Морского  Братства
поверили, что так и будет.
     Остальное уже являлось делом техники.
     Тридцать катапульт  (по одной  на  корабль)  погрузили  на  галеры  под
покровом ночи. Собрать их предстояло уже по выходу в море: Ярл опасался, как
бы лазутчики Фьодара не пронюхали  об их секретном оружии, и Блейд был с ним
согласен.
     Конечно, оставался  еще  секрет  горючей  смеси, которую  капитаны  уже
успели между собой окрестить  Хейровым огнем. Странник не  был уверен, стоит
ли  посвящать  Ярла  в   таинство  ее  изготовления.  Владетель  Канитры  не
заговаривал об этом, и Блейд сказал себе, что примет решение позднее.
     Пока  же   моряки,  проходя   мимо  возводимого  на  корме  непонятного
сооружения, каждый раз украдкой делали знак, отвращающий злых духов...
     * * *
     Блейд,  сидя  за  чисто выскобленным  деревянным столом  в  капитанской
каюте,   перебирал  потертые   пергаменты   древних   портуланов,   которыми
пользовались  здешние  мореходы.  Еще  в  прошлый  раз  он   убедился,   что
письменность в мире Альбы доступна  лишь  друсам,  умевшим тонкой  кисточкой
наносить  угловатые руны на кожу или чистую бересту. Карты, что показал  ему
Ярл, были также начертаны на коже, напоминавшем земной пергамент. Он вытащил
из  вороха  свитков  портулан южного побережья  и поднес поближе к  тусклому
свету масляной лампы. Судя по всему, через сутки должен показаться Тайт.
     Он  не сомневался в победе.  План  сражения, разработанный совместно  с
Ярлом,  был  прост,  изящен, безупречен, и капитаны галер согласились с  ним
безоговорочно. Теперь оставалось лишь ждать...
     Поднявшись  на  палубу, странник  подставил лицо соленому ветру. Свежий
воздух бодрил. В голове сразу прояснилось.
     Хорошо! Ему еще о многом надо было подумать.
     ...Последнее,  что  успел сделать Блейд  перед отплытием, это навестить
Абдиаса. Странное происшествие в  пустыне не давало ему покоя, и он был рад,
когда лекарь  Ярла,  похожий на земного шамана, с гроздьями клыков на  шее и
запястьях, объявил, что, хотя  старец и  не вполне оправился  от болезни, но
может уже принять посетителей.
     Исхудавший, с обтянутым  пергаментной кожей  лицом, похожий на  мертвую
птицу  старик  неподвижно лежал на низком ложе,  плотно закутанный в меховые
накидки. Заслышав  шаги Блейда,  он зашевелился, открыл  глаза  и  попытался
выдавить улыбку на растрескавшихся губах.
     - Ах,  мой господин... Не  знаю,  как благодарить тебя  и как молить  о
прощении. -  Голос его был едва слышен и  походил на шуршание сухих листьев.
Блейд  присел на  резную скамеечку  у изголовья и  наклонился,  чтобы  лучше
слышать  его. - Ты  спас  мне жизнь. А  я... - Абдиас  издал странный  стон,
похожий на всхлип. Глаза  под  набрякшими, источенными веками  слезились.  В
уголках рта запеклась сукровица.
     -  Не будем об этом.  -  Странник был смущен. Бурные  проявления чувств
всегда вызывали  в  нем  досаду,  а  в  извинениях  же  старика  было что-то
невыносимо патетическое. -  Прошу тебя, Абдиас... Это  дело прошлое. И давай
забудем о нем...
     - Нет-нет! - поспешно прервал его старик. Он заметно оживился, на щеках
заиграл болезненный румянец. - Это очень важно... Ты должен понять!
     Понять? Ну, против этого Блейд никогда не возражал. Тем более сейчас, в
новой  и  слегка пугающей Альбе, где,  казалось,  число  загадок множится  с
каждым днем.
     -  Фригга... Фригга вознамерилась  погубить  тебя,  господин!  - старец
ухватил  Блейда за  руку иссохшей лапкой  с темными нитями вен.  Хватка  его
оказалась  неожиданно сильной.  - Ты должен быть  осторожным. Ей  не удалось
добиться  своего,  подчинив  меня  своей  воле... Но  она не отступится  так
просто.
     - Значит, ты  считаешь,  богиня вселилась  в тебя? Там,  в  пустыне?  -
Рациональная часть сознания Блейда  упорно искала более простых  объяснений,
типа  солнечного  удара  или  временного   помешательства,  но  чутье  редко
подводило  его,  даже  если  это  противоречило  логике.  И сейчас  инстинкт
отвергал доводы здравого смысла.
     Старик покачал головой. Дыхание его участилось.
     -  Нет,  не совсем  так... Не вселилась, лишь пыталась управлять  моими
действиями. И преуспела в замысленном...
     -  Хм-м... - Блейд  внимательно посмотрел  на  Абдиаса. - Но почему она
выбрала именно тебя? Не меня самого, не кого-нибудь из матросов?
     -  Должно  быть, я  оказался самой подходящей  жертвой.  Я старик, и  я
слаб... Жажда истощила  меня  слишком  быстро.  Фригга  сулила дар  влаги...
сладостной влаги...  -  Выражение  трепетного вожделения тенью  мелькнуло на
лице Абдиаса, но тут же исчезло. - Со мной ей было проще совладать.
     -  Но почему  же раньше  она не  проделывала подобных фокусов? В  замке
Сильво или на корабле?
     Похоже, у Абдиаса начинался  новый приступ лихорадки: его била  крупная
дрожь. В приоткрытое окно подул ветер, сыпанул горсть мелкого песка. Тусклое
пламя светильников заколебалось.
     - Может, ты обратил  внимание, господин, что в  замке и на судне  я все
время вдыхал розовый  порошок. Это  - тайо, магический  минерал... Если  его
истолочь   и  постоянно  принимать,   становишься  невосприимчивым  к...   к
воздействиям  извне...  Тайо  защищает  не   хуже,   чем  волшебство  рун  и
заговоренные амулеты.  Любой посвященный знает  о  свойствах этого чудесного
камня. Но  склянку мою унесло волнами, и я оказался  беспомощен перед чарами
Фригги.
     Блейд задумался.
     - Но если  ты нюхал  порошок постоянно, значит, у  тебя  и  прежде были
причины опасаться этих... этих божественных происков?
     - О,  да! - Заметно оживившийся старец не  обратил  внимания на  иронию
собеседника. Похоже,  Блейд  затронул его  излюбленную  тему.  -  Мне немало
довелось пережить, столкнуться со множеством тайных культов, мои господин. Я
прошел  через  огненные  мистерии поклонников  Хейра  и  обряды  некромантии
друсов. Я учился Обузданию Дождя  у  седых сивилл Фригги  и изведал  ужасное
таинство   Истекания  Воздуха  у   аколитов  Тунора...  Понимаешь,  я  искал
справедливую  веру,  божество,  которое  могло  бы  принести  счастье  в наш
скорбный мир!  Но  годы  скитаний прошли  втуне...  Ни один бог не  способен
подарить радость смертным! Небеса глухи к стенаниям людей! И тогда я задался
целью избавить Альбу от богов, но в отместку они наслали на меня Бурый Мор -
смертельную болезнь, от которой мне удалось вылечиться только чудом. Лишь на
пальцах  остались  несмываемые  следы -  клеймо  гнева  бессмертных... -  Он
протянул к Блейду тощие узловатые руки, все в пятнах и струпьях.
     Не в силах скрыть брезгливость, странник отвел глаза.
     - И все же с богами можно бороться?
     -  Конечно