ий  -- больше, чем у аборигенов
Андаманских островов на родной Земле.
     Он    снова    высунулся    из-за    причудливого     обломка    скалы.
Серебристо-зеленоватый  Баст стоял  в зените,  его  диск  слабо  просвечивал
сквозь  белесый туман,  висевший  над  скалой; быстрый бледно-золотой  Кром,
успевавший за ночь  дважды пробежать по небесам, уже склонялся  к горизонту.
Банда  на  берегу  разделилась  на  два  отряда, и  цепочки  косматых  фигур
потянулись к левому и правому краям каменной гряды, укрывавшей вход в Пещеры
Ай-Рита.  Обычная  тактика! Троглодиты  Зеленого Потока всегда  предпочитали
обход фронтовой атаке, что,  несомненно, доказывало их разумность. Окружение
повышало  шансы нападающих  на  успех,  но  в последнее  время  все  попытки
захватить  АйРит кончались одинаково  -- бойней.  Ибо за  барьером  валунов,
сглаженных солеными влажными ветрами, пришельцев ждал фран Блейда.
     Бур  зашипел, махнув лапой  влево. Он не таил  обиды на этого странного
незнакомца, рухнувшего сорок лун назад откудато с небес и в первой же стычке
зарубившего почти  четверть боеспособных мужчин племени. Зато  сейчас айриты
процветали.  Шестое нападение за месяц! И на этот раз столько крепких женщин
и мужчин!  Лучшим он позволит присоединиться к своему роду, но большая часть
пойдет в  котел.  Его  воины будут  довольны!  Впрочем, несмотря на активную
помощь самок и детенышей всех возрастов,  они  не успевали съедать всех, кто
был предназначен для  этой цели, и хозяйственный Бур уже  подумывал о чем-то
вроде мясной фермы.
     Он поскреб шишковатый, заросший рыжим волосом  затылок.  Да, одни  люди
годятся  только  в  котел,  другие -- для  битвы! И этой  Блей действительно
великий  воин!  Благодаря  его  стараниям племя  удвоилось, и все приблудные
покорны вождю  Ай-Рита! Правда, и у Блея есть недостатки --  он жрет  только
рыбу да мох и до сих пор не взял  самку. Есть рыбу при таком изобилии мясной
пищи! Пфуй!
     Тем  временем  Блейд,  наяву грезивший  о  сочном  говяжьем  бифштексе,
пробирался  на   левый  фланг.  Рыба   ему  осточертела,  но  опуститься  до
каннибализма он не мог. За ним по пятам следовали пять самых сильных  воинов
племени с плетеными щитами  и дубинками. Задача  у них была одна: прикрывать
его от  стрел,  пока  он орудует  франом. Стрелы с кремневыми  наконечниками
оказались очень неприятной штукой -- кремень щепился при самом слабом ударе,
крохотные каменные чешуйки внедрялись  глубоко  в  плоть,  и  рана  начинала
загнивать.  Больных отправляли  в  котел; туда же могли  попасть и охранники
Блейда,  если б его  задело стрелой,  -- Бур шутить не любил. Поэтому стражи
выполняли свои обязанности с истовым усердием.
     Правый фланг защищал вождь с  остальными бойцами -- полусотней мужчин и
тремя  десятками  самых  крепких женщин.  Довольно многочисленный  отряд  --
обычно  этих  сил хватало, чтобы перебить атакующих или сдержать их, пока не
подоспеет Блейд со своим франом. Точнее -- фран с Блейдом, ибо в этом боевом
союзе, по мнению трогов, оружие  стояло на первом месте. Возможно, они  были
правы.
     Странник  нырнул  в  тень обломка скалы, формой напоминавшего  слоновий
клык; пятеро трогов громко  сопели  сзади. Разделка туш  --  так  он называл
предстоящую вскоре операцию -- всегда производилась на сравнительно ровной и
просторной площадке перед  этим каменным бивнем Фран требовал пространства и
места для маневра, так что и выборе стратегии Блейд был вынужден подчиняться
своему клинку.
     Темная  масса  нападающих  хлынула  через  край  площадки,  неторопливо
растягиваясь цепью.  Теперь  он  мог различить  отдельные  фигуры,  такие же
мощные, коренастые  и волосатые,  как  у  его  спутников.  Пришельцы  на миг
остановились -- видимо, удивленные тем, что хозяева не встречают их стрелами
и камнями, -- затем  неуклюже, но быстро заковыляли вперед.  Их было  много,
очень много, и Блейд понял, что сегодня основная работа достанется ему.
     Он повернулся к одному из своих телохранителей и сказал:
     -- Ты -- идти Бур. Сказать Бур -- прислать сюда две руки женщин, ловить
мясо для котла.
     Трог кивнул и  растворился в полумраке. Пусть приведет женщин; они были
крепкими и в драке не уступали мужчинам.  Блейд чувствовал,  что на этот раз
ему нужна  помощь. Пришельцев оказалось  больше сотни,  значит, атака справа
будет слабее. Такое иногда случалось; в зависимости от темперамента и личных
пристрастий нападающие  предпочитали  прорываться либо мимо слоновьего бивня
Блейда,  либо  мимо  камня,  похожего  на  спину  двугорбого  верблюда,  где
располагался  командный пункт  Бура.  На этот раз предпочтение  было  отдано
бивню.
     Дождавшись,  когда первая группа  пришельцев окажется  в пяти  ярдах от
каменистой  гряды,  Блейд,  по-разбойничьи  свистнув,  выскочил  из   своего
укрытия. Затем свист раздался снова -- когда,  одним прыжком  покрыв десяток
футов, он  пустил в  дело фран.  Звук рассекаемого сталью воздуха  оборвался
сочным  хрустом,  потом  все  начало  повторяться в  мерном ритме  джазового
оркестра: ссс-чпок! -- ссс-чпок! -- ссс-чпок!
     С реакцией у  трогов было плоховато. Точнее говоря, они могли двигаться
быстро, но прежде им требовалось подумать, куда двигаться и зачем. Думать же
они  не  любили. Те  немногие,  кто  оказывался способным на  такой  подвиг,
становились вождями или шаманами -- один-два из сотни, может быть. Как Блейд
уже не раз замечал,  примитивное общество его мохнатых соратников испытывало
острейший дефицит по части интеллектуалов.
     Присущее дикарям  звериное  чувство самосохранения  -- источник высокой
скорости рефлексов у первобытных  народов -- у них тоже было притуплено или,
во всяком случае,  не  привело  к  инстинктивной  быстрой  реакции.  Никаких
опасных зверей на островах Зеленого Потока не водилось, а самая крупная рыба
-- из тех, что представляли интерес с гастрономической точки зрения, -- была
длиной  в руку.  Прозябание  в  пещерном мирке, монотонное и тягучее,  резко
отличалось от полной приключений  жизни  охотничьих племен. Тут существовали
лишь две опасности -- попасть в котел и погибнуть в стычке с пришельцами. Но
в этих схватках трог противостоял трогу, и шли они на равных.
     Это  было  племя  тугодумов.  Возможно, потому его  и вытеснили в самое
гиблое, самое мерзкое место на всей планете. Хуже не придумаешь.
     Блейд скосил уже десяток мохнатых фигур,  когда остальные, опомнившись,
с ревом навалились  на него. Он перехватил  древко  франа  посередине обеими
руками и  вступил в ближний  бой.  В серебристом свете  Баста тускло мерцало
лезвие, вспарывая животы, отсекая руки и  дробя черепа; иногда Блейд наносил
удар концом рукояти, где торчал острый стальной наконечник, чувствуя, как он
погружается  в податливую  плоть.  Четверка  телохранителей  прикрывала  его
сзади,  орудуя дубинками.  Потом  их осталось трое... двое... И тут странник
понял,  что постепенно их оттесняют  к  камням. Это  было  плохо. Говоря  по
правде, это никуда не  годилось! Среди высоких каменных  обломков он  не мог
как следует размахнуться франом.
     Внезапно он прижал свое орудие к груди и,  словно  живой таран, ринулся
налево, туда, где шеренги темных фигур казались не такими плотными.  Он сбил
пятерых или шестерых  трогов, запнулся,  упал на колени, потом  -- на  бок и
быстро  перекатился по  неровной почве  на свободное  место. Сзади  слышался
хруст  костей  и  сдавленные  вопли  --  толпа  нападавших  приканчивала его
телохранителей. Похоже, они даже не поняли, куда подевался главный убийца, и
продолжали в тупом ожесточении терзать обмякшие тела.
     Блейд  вскочил на ноги и  двумя ударами клинка прикончил двух отставших
пришельцев. Он находился сейчас в тылу мохнатой орды и мог разделаться еще с
десятком-другим  трогов  прежде, чем они  его заметят. Если  он не ошибся  в
счете, перебито уже тридцать нападавших -- примерно четверть... Раньше этого
хватало, чтобы  остальные  разбежались с  испуганным  воем...  но сейчас  их
много, чересчур много...
     Ричард Блейд, шеф отдела МИ6А, руководитель проекта "Измерение Икс", он
же  --  Аррах  Эльс бар  Ригон,  полководец,  нобиль Айдена  и герой  Хайры,
вздохнул и опять взялся за фран. Ему приходилось тяжким  трудом отрабатывать
пищу и кров, предоставленные повелителем племени троглодитов на этой окраине
мира.  Конечно, он сам мог  бы  захватить  власть,  прикончив  Бура... но, в
сущности,  ничего бы  не переменилось. К тому же Блейд  знал,  что  рано или
поздно уйдет отсюда, и тогда племя Ай-Рит неизбежно погибнет  без  толкового
лидера. Он не хотел такого исхода; как бы то ни было -- добром или силой, --
айриты все же приютили его.
     Снова свистел  фран, падали  темные коренастые  фигуры, площадку  перед
скалистой грядой оглашали  нечленораздельный рев и хрипы умирающих. Потом за
камнями на дальней ее стороне мелькнули  смутные тени, поток стрел обрушился
на пришельцев, и  Блейд  понял, что  пришла подмога. Он тут  же  бросился на
землю --  ему совсем не  улыбалось получить стрелу в плечо или между  ребер.
Вдали раздавался голос Бура -- очевидно, он справился со своей частью работы
и решил  лично оказать  поддержку лучшему  бойцу племени. Теперь  нападавшие
были  обречены  --  с вождем  пришло  не меньше полусотни  воинов,  мужчин и
женщин.
     Пришельцы  прекратили   сопротивление,   сгрудившись  посреди  площадки
обреченной толпой. Проиграв, они превратились в фаталистов. Не все ли равно,
где погибнуть  от  удара палицы -- тут, наверху, или в Пещерах... Конец  был
один,  и потерпевшие  поражение с роковой  неизбежностью  попадали в  котел.
Правда,  у некоторых,  наиболее  крепких,  оставалась надежда  занять  места
погибших айритов. Пещеры под скалой были довольно просторны и могли приютить
и  прокормить  сотню взрослых и  сотню детенышей;  Бур же, весьма  ревностно
относившийся к своим обязанностям  вождя, следил, чтобы племя  всегда  могло
выставить не меньше семи-восьми десятков сильных бойцов.
     Блейд поднялся на ноги и  помахал над  головой франом. Женщины собирали
оружие пришельцев, часть мужчин повела пленников к Пещерам, остальные начали
стаскивать в кучу тела убитых -- главную ценность, которой побежденные могли
поделиться с победителями. Бур, переваливаясь  на коротких ногах, подошел  к
Блейду. Вождь был доволен.
     --  Хорошо.  Четыре руки  чужих...  Там, --  он махнул  волосатой лапой
направо, --  две руки.  Хорошо! --  Бур мучительно сморщил лоб, вычисляя, --
Шесть! Шесть! -- он ударил себя и грудь и гулко захохотал. -- Шесть -- идти,
-- переставляя дна толстых пальца левой руки по ладони правой, он изобразил,
как оставшиеся  в живых враги идут к Пещерам. -- Остальные -- лежать! Много,
много -- лежать! -- Вождь склонил  голову  к плечу и закрыл глаза, изображая
мертвеца.
     Он был  очень  неглуп,  этот  Бур; скорее даже умен --  с  точки зрения
трогов,  конечно. Он  умел считать до ста, складывать и вычитать --  тоже  в
пределах сотни,  мог делить  на два, на три и даже на  четыре.  К тому же он
обладал  твердым   характером,  большой  физической  силой  и  определенными
стратегическими  способностями.  Словом,  лучшего  компаньона  в  дальнейших
странствиях Блейду трудно было бы желать, если  бы не одно обстоятельство --
он люто ненавидел этого  пожирателя человечины. Расовые предрассудки к этому
не имели  никакого  отношения;  страннику  уже не раз доводилось вступать  в
контакт с  первобытными племенами, с теми же Волосатыми из Уркхи, к примеру,
и  он  уживался с  ними  вполне  мирно. Но всему же  есть  предел! Уркхи, по
крайней мере, не были каннибалами.
     Кроме  того,   Бур   оказался  начисто  лишен   любопытства.   Он  имел
практический  склад  ума,  принимал  обстоятельства  как должное и стремился
извлечь из  них выгоду, не  думая о причинах, эти обстоятельства породивших.
Хороший вождь, но,  в  сущности, никудышный  спутник в  походе  или  дальней
экспедиции. Потому  и  сидел он  на  своей скале  Аи-Рит,  наслаждаясь сытым
благополучием, которым осчастливил племя фран Блейда.
     Однако шесть рук пришельцев попали и плен... Шестьдесят трогов! Гораздо
больше, чем после прежних схваток. Может быть, среди них найдется кто-то.
     Остальные были мертвы.  Бур  сказал --  много;  значит,  больше  сотни.
Скорее   всего,  сотни  полторы,  прикинул  Блейд.   Вождь  выберет  человек
пятнадцать, чтобы  скомпенсировать  потери в этой великой битве, прочие тоже
пойдут  в  котел. Итак,  по целому свеженькому трупу на каждого из  айритов,
включая  грудных  детенышей! Да им хватит этого на  месяц! Воистину, великая
победа!
     Он  с отвращением скривился. Тела разделают и будут коптить;  переходы,
залы и  камеры провоняют  кровью -- человеческой  кровью!  Бур  устроит пир,
станет совать ему  лакомые куски, навязывать женщин...  Женщины! О боже! Эти
мускулистые, волосатые и кривоногие твари -- женщины!
     Шагая  к  темному  зеву главного входа,  Блейд вскинул руку  и погрозил
затянутым  паром  небесам, низко  висевшим над Великим  Зеленым  Потоком  --
небесам, откуда мстительные боги скинули его больше месяца назад прямо в эту
гнусную дыру. Ни  мяса, ни  женщин... Нормального мяса  и нормальных женщин,
разумеется... И шансы вылезти отсюда близки к нулю.
     Кто  же  сыграл  с  ним такую  отвратительную  шутку? Не иначе, как сам
пресветлый Айден, повелитель южных пределов, да поразит его Шебрет бессильем
от пупка до колена! Скрипя зубами, Блейд спустился вниз по широкому  проходу
с  неровными  стенами,  на   которых  кое-где  слабо  люминисцировали  пятна
съедобного лишайника. Света их хватало лишь на то, чтобы различать пальцы на
расстоянии фута от лица, но все же неяркое сияние разгоняло мрак.
     В главной пещере,  куда он попал из  коридора,  освещение было  гораздо
лучше. Тут светился  весь потолок, обросший  лишайником, до  которого  троги
добраться не могли -- своды пещеры взметнулись вверх на сотню футов. Дальнюю
ее половину  занимало озеро, частично поросшее  странной  растительностью --
полудеревьями, полуводорослями. Их прямые стволы, толщиной с ляжку взрослого
мужчины, торчали над темным зеркалом воды, заканчиваясь веером редких ветвей
с длинными и узкими, похожими на щупальца листьями.
     Кремень, лишайник да эти деревья были основой экономики троглодитов. Из
кремня делали скребки,  топоры и  наконечники  для  стрел и копий;  с его же
помощью добывали огонь. Лишайник соскребали со стен, долго вымачивали и ели;
пережеванную кашицу оставляли бродить  -- через пару недель она превращалась
в  отвратительное,  но  хмельное  пойло.  Деревья-водоросли  поставляли  все
остальное -- гибкие ветви для луков, древки для копий и стрел, лыко, дубины,
топливо. И бревна для плотов, если племя решало переселиться.
     Блейд  направился к правому берегу подземного озера, стараясь держаться
подальше от входа в коридор, где располагались продуктовые пещеры, -- оттуда
несло  застарелым отвратительным запахом гнилой рыбы и  мяса. Он  пытался не
думать  о том, чье это мясо...  Что касается рыбы, то каждая женщина племени
знала, чем рискует, подав  Упавшему с Неба  несвежее. Как  минимум  ее ждала
затрещина; но  странный пришелец мог пустить  в ход острый и  блестящий зуб,
который носил на поясе.  После  пары  подобных  эпизодов рисковать никто  не
хотел, и страннику подносили только свежеизловленную  и тут  же  поджаренную
над угольями рыбу. Другое дело,  чти его воротило  и  от  этого  неизменного
блюда.
     На полпути между входом в большую пещеру  и глубокой нишей,  отведенной
ему, находился котел. Котел ли? Само это слово были весьма вольным переводом
соответствующего  айритского  термина; однако такое понятие  в  языке трогов
существовало и применялось только для этого места -- и никакого иного. Блейд
справедливо полагал, что для  обитателей Ай-Рита название вещи  определяется
ее функцией, а не видом: все, чем бы тебя ни треснули  по голове  -- дубина;
все,  чем можно проколоть  насквозь  --  копье.  Так что котел,  безусловно,
являлся котлом, а не чаном для кипячения белья.
     Это  была  природная  впадина  в  скале   почти  полусферической  формы
диаметром в пару ярдов;  ее поверхность была отполирована до блеска временем
и  интенсивной эксплуатацией. В котел заливали  воду  -- с помощью ведер  из
рыбьей кожи;  бросали продукт  --  рыбу или  выпотрошенного пленника;  потом
опускали раскаленные на кострах булыжники. Способ древний, как мир; на Земле
доисторические предки Блейда таким же образом варили суп. Но для  их потомка
в  этом было  не  много  утешительного.  Он  не  любил подходить  к котлу  и
тщательно  следил, чтобы какая-нибудь  из  усердных  женщин не подсунула ему
сваренную там рыбу.
     Справа от котла нее пространство у стены занимали сложенные аккуратными
штабелями бревна от плотов -- военная добыча айритов за  последний месяц. Их
было  тут  тысячи  две,  и  через несколько дней,  когда  плоты  сегодняшних
переселенцев подсохнут  на  солнце, станет еще на тысячу больше.  Племя Бура
обеспечено топливом на целый год.
     За дровяным складом  огромной  грудой  были  свалены дубинки.  Луки  со
спущенными тетивами,  копья  и стрелы,  увязанные плотными пачками, тянулись
нескончаемыми рядами. Десяток подростков подносили туда новые трофеи; увидев
Блейда, они испуганно порскнули в разные стороны.
     Наконец,  отбросив сплетенную из  лыка занавесь,  он  очутился в  своей
нише. Бур выделил ему президентский люкс -- пятнадцать футов в длину, десять
--  в ширину,  с каменным спальным возвышением у дальней стены  и еще одним,
около входа -- столом. Табуретами служили несколько толстых поленьев.
     Блейд протер фран  лоскутом заскорузлой  от  крови кожи, сунул оружие в
угол,  рядом с мечом, расстегнул и  бросил на каменный стол пояс с кинжалом.
Больше на  нем,  кроме набедренной  повязки  да  похожих на лапти  сандалий,
ничего не  было.  Его  одежда, сапоги и прочее, что  он  прихватил  с собой,
покидая  замок, хранились в мешке,  лежавшем на полке  --  выступе  стены. И
можно было гарантировать, что ни один житель  АйРита, ни старый, ни молодой,
ни на шаг не приблизится к этому добру.
     Повалившись на  постель,  странник  мрачно уставился в низкий  потолок;
дурные мысли одолевали  его все сильнее, как случалось всегда после побоища.
Убийство являлось одной из неизбежных сторон его профессии, и он не возражал
против  того, чтобы лишить жизни  десяток-другой  ближних -- снести голову в
бою, выпустить  кровь  в  поединке или даже  перерезать глотку  из-за  угла.
Однако в  сражениях на  скале Ай-Рит не  было ни  романтизма, ни героики, ни
даже  смысла; скотобойня, в которой он  занимал почетную  должность главного
мясника.
     Как же  выбраться отсюда?  Собственно,  план  у него  был давно  готов.
Нуждался он в одном --  в  надежном  спутнике. По его соображениям.  Зеленый
Поток, стремивший свои  воды меж двух материков  --  центрального, Ксайдена,
где лежали империя Айден и эдорат Ксам,  и таинственного Южного, тянулся  до
океана на две тысячи миль. При скорости течения тридцать узлов он миновал бы
зону  болот за три дня. И судно  у него имелось -- тот странный  летательный
аппарат,  столь предательским образом  сброшенный  с небес;  эта  скорлупка,
легкая, герметически закрытая  и непроницаемая,  отлично  держалась на воде.
Блейд не сомневался, что прозрачный фонарь его флаера не пропускал солнечной
радиации -- это было  проверено  на  опыте. Он рухнул вниз в  самый полдень,
затем волны выбросили  его суденышко на Ай-Рит, где ему пришлось  сидеть под
пластмассовым колпаком до вечера.
     Выбросили на  Ай  Рит...  Все дело в  этом-то  и  заключалось! Западная
оконечность островка, куда его вынес Зеленый Поток и где сейчас лежали плоты
пришельцев,  представлял собой  отмель, переходившую  в  плоский  каменистый
пляж.  Редкая  удача! Из бесед с  пленниками  Блейд  знал,  что  большинство
остров