...  какого-нибудь  купца  или  мельника  с  женой...
бездетных,  пожилых...  Или  ты  предпочитаешь  юношу  из  хорошей  семьи?
Приятного, неглупого, заботливого? - странник усмехнулся.
     - Я предпочитаю остаться с тобой, Ричар...
     Блейд страдальчески сморщился.
     - Я же тебе говорил, детка, что  не  могу  задерживаться  тут.  Ни  в
Киртане, ни в Иторе, ни в других странах. Мне нельзя.
     - Но по-почему? - ее глаза уже закрывались.
     - Демону не место среди людей, -  вздохнув,  он  уставился  на  рыжее
пламя. С плаща долетел сонный шепот:
     - Ты - не демон... ты - че-ло-век... дру-гой, чем мы... хо-ро-ший...
     Она тихонько засопела.
     Человек! Другой, чем мы! Наморщив  лоб,  Блейд  следил  за  скачущими
язычками огня. Вероятно, она имела в виду  весь  Киртан,  весь  этот  мир,
столь скудный  на  проявления  милосердия...  И,  вероятно,  она  не  хуже
проницательного Сарса Датара разобралась с  его  истинной  сущностью.  Это
заняло у Асты немного времени - меньше, чем у Святого Отца.


     Лучи полуденного солнца пробивались сквозь  густую  узорчатую  листву
фруктовых деревьев, скользили по замшелым стенам, по дорожкам,  посыпанным
красноватым песком, по белому мрамору скамей.  Воздух  был  напоен  густым
терпким ароматом созревающих плодов и ярких, удивительно крупных соцветий,
напоминавших Блейду сирень; похожие на алые метелки, они свисали с высоких
стеблей, образуя куртины  и  небольшие  клумбы.  Негромкий  плеск  воды  в
мраморном бассейне, окружавшем невысокий  фонтан,  дополнял  эту  приятную
картину, придавая ей законченность и великолепие, достойное райского сада.
Струя чистейшей влаги била из чаши фантастического цветка, выточенного  из
пестрой яшмы; над ним дрожала в воздухе едва заметная радуга.
     Блейд устроился в плетеном кресле, рядом  с  небольшим  столиком,  на
котором поблескивали две серебряные чаши - с персиками  и  виноградом.  Не
совсем персики и виноград, конечно, но  странника  больше  интересовал  их
вкус, а не внешний вид. Меж чашами высился хрустальный графин с  рубиновым
напитком, и уж он-то был и по виду, и по вкусу почти неотличим от хорошего
бургундского.  Блейд  блаженствовал,  лениво  покачивая   изящный   кубок,
выточенный из цельной друзы  горного  хрусталя;  вино  колыхалось  в  нем,
разбрасывая по стенкам крохотные  алые  искорки.  Второй  такой  же  кубок
пустовал - как и кресло по другую сторону стола;  только  что  закончилась
ежедневная беседа  с  наместником  Вечного  Огня,  с  недовольным  вздохом
удалившемся в свой кабинет. Подобно всем великим  людям,  Сарс  Датар  был
сильно обременен государственными делами.
     Теперь, спустя неделю после  первого  -  и  весьма  впечатляющего!  -
испытания огненного зелья,  эти  беседы  превратились  в  весьма  приятное
занятие. Для начала Блейд приготовил пару  фунтов  черного  пороха  и,  на
глазах Святого Отца, вдребезги разнес одну из мраморных скамеек. Теперь  у
него имелся в запасе целый бочонок, но ему нужно было три или четыре:  его
наниматель  жаждал  взорвать  старую  башню,  торчавшую  в   полумиле   от
монастыря. Башня, давно заброшенная и никому не нужная, казалась  крепкой,
и Блейд не хотел рисковать: чем внушительней будет демонстрация в  полевых
условиях, тем лучше. К тому же, один бочонок он хотел оставить про  запас,
чтобы его отбытие в Бездну - то-бишь, в подземелья Тауэра, - произошло как
можно эффектней.
     Он не спешил. Он не  собирался  раскрывать  тайну  огненного  порошка
алхимикам Датара,  не  представлявшим  даже  истинного  состава  смеси.  С
коварством Макиавелли Блейд затребовал, кроме  серы  и  селитры,  еще  две
дюжины ингредиентов, не имевших  отношения  к  делу;  древесный  уголь  он
выжигал сам, используя небольшой горн. Иногда он с  усмешкой  подумывал  о
том, что получится у местных чародеев, когда они смешают  свежий  навоз  с
прокаленным песком, поваренной  солью,  содой,  мочой,  тухлыми  яйцами  и
добавят в эту массу все ту же серу и селитру; он был готов  поставить  все
золото  монастырской  сокровищницы  против  медного  фартинга,  что  запах
окажется потрясающий!
     Нет, если в этом мире когда-нибудь изобретут  порох,  то  без  помощи
Ричарда Блейда! Здесь вполне хватало  орудий  уничтожения  -  арбалетов  и
луков, мечей и секир,  копий,  пик,  дротиков  и  алебард.  Пушки  и  мины
подождут! Странник сильно подозревал, что за минуту-другую до его  отбытия
алхимическая лаборатория взлетит на воздух - разумеется, вместе  со  всеми
алхимиками Ластрома, кому повезет очутиться рядом. Пока же он развлекался:
вел беседы со Святым Отцом, пил отличное вино и поглядывал на Дщерей Огня,
гулявших в этом райском саду. Он еще не выбрал подходящей кандидатуры: все
девушки казались равно прелестными, и это заставляло его колебаться.
     В ветвях над головой Блейда послышался мелодичный свист. Там,  весело
щебеча,  вились  разноцветные  пичужки   с   задиристыми   хохолками;   их
золотистые, голубые и розовые тельца мелькали среди  зелени  словно  живые
цветы. Голоса юных монашек были такими же  звонкими,  и  они  с  таким  же
любопытством  порхали  вокруг  загадочного  пришельца,  соблюдая,  однако,
приличную дистанцию. Все обитатели огромного монастырского  комплекса,  от
последнего служки до высших иерархов, знали, что демон, объявленный Святым
Отцом персоной нейтральной и даже  дружественной,  некоторое  время  будет
пребывать в Ластроме; и все испытывали сладкий трепет ужаса, заглядывая  в
его огненные зрачки. Пожалуй, лишь Касс  Сиркул,  капитан  Святой  Стражи,
составлял исключение: встречаясь с демоном, он хмурился  и  злобно  кривил
губы - видно, не мог забыть сломанного клинка.
     Девушки же сгорали от любопытства, то и  дело  пробегая  мимо  Блейда
поодиночке и целыми стайками; они искоса поглядывали  на  грозного  демона
Стали, но никто не решался завязать знакомство.  Странник  уже  заприметил
одну, с длинными каштановыми локонами и глазами цвета сапфира; эта малышка
мелькала рядом особенно часто. Впрочем, он не питал серьезных намерений на
ее счет. Шестнадцатилетняя девочка вряд ли могла заинтересовать  человека,
которому перевалило на пятый десяток - тем  более,  что  среди  ее  подруг
попадались куда более зрелые особы. И весьма искушенные, если судить по их
многообещающим взглядам!
     Усмехнувшись, Блейд приступил  к  анализу  утренней  беседы.  Сегодня
Святой Отец был на  редкость  словоохотлив  и  впервые  коснулся  вопросов
местной теологии. Возможно, ему казалось, что демон лучше послужит Вечному
Огню,  если  проникнется  догматами  истинной  веры,  столь   бесспорными,
логичными и простыми.
     Сущность религии Вечного Огня и в самом деле не отличалась сложностью
и была полностью  лишена  казуистики  и  догм,  допускающих  двусмысленное
толкование. Согласно святым  книгам  (конечно,  кроме  храмов,  колоколов,
монастырей и монахов, в Киртане имелись и святые книги!), Вселенная  вышла
из Первородного Пламени, в лоно коего должна была со  временем  вернуться.
Пламя, в своем неизъяснимом милосердии, в глубокой древности распалось  на
множество искр, породив из них звезды, солнце, луну, а также  относительно
холодный мир Киртана со  всем  его  населением;  но  придет  срок,  и  все
разбросанные в пространстве части вновь объединятся, после  чего  наступит
конец света. Насколько Блейд помнил курс  физики,  подобные  теологические
воззрения  неплохо  согласовывались  с   гипотезой   о   тепловой   смерти
Метагалактики.
     Были, конечно, и отличия.  Во-первых  считалось,  что  грехи  людские
приближают срок вселенской катастрофы, побуждая искры Вечного Огня слиться
в единое целое до назначенного времени апокалипсиса. Во-вторых,  святая  и
животворная сущность Огня  неравномерно  распределялась  среди  искр  -  в
звездах, кострах, домашних очагах и кузнечных горнах, даже в солнце и луне
ее было не так уж много, хотя и  эта  малость  заслуживала  поклонения.  В
основном творящая и карающая  воля  божества  сосредоточилась  в  огненном
факеле, что пылал в главном храме Ластрома; от него зажигались святые огни
во всех обителях, как в пределах Киртана, так и за его  границами.  Однако
эти костры надо было ежегодно возобновлять, и  за  сей  торжественный  акт
владыки Балассы, Дарвада, Итора и прочих стран платили немало. Фактически,
все они являлись данниками Святого Отца, и кое  у  кого  это  не  вызывало
энтузиазма.
     Вполне естественно, размышлял Блейд, раз есть  вера,  есть  и  ереси.
Одни еретики, дорожившие своим кошельком, полагали, что святость  огней  в
их храмах вечна  и  не  нуждается  в  дорогостоящих  услугах  ластромского
факела; другие, настроенные  более  радикально,  склонялись  к  тому,  что
истинная суть Первородного Пламени сосредоточена  в  звездах,  солнце  или
луне. И в том, и в другом случае Святой Отец терпел немалые убытки  -  как
материальные, так и моральные. Ах, если бы он мог  расправиться  со  всеми
нечестивцами и богохульниками,  простерев  свою  свою  власть  и  карающую
десницу от моря и до моря!
     Внезапно Блейд услышал робкое  покашливание  и  поднял  голову.  Так,
синеглазка! Решилась наконец-то!
     Взгляд его скользнул по тонкой изящной фигурке девушки, угадывавшейся
под просторным монашеским одеянием; ее волосы, заплетенные  в  косу,  были
уложены короной на голове и стянуты  повязкой,  в  огромных  синих  глазах
читалось любопытство и еще что-то, пока неясное, смутное. Опасение? Страх?
Нет, скорее отчаяние, решил Блейд.
     Наконец  она  набралась  храбрости  и  шагнула  к  загадочному  гостю
Ластрома, опустив глаза и нервно ломая пальцы. Решив подбодрить ее,  Блейд
приветливо улыбнулся. Лицо девушки тоже засияло улыбкой; потом, все еще не
поднимая глаз, она застенчиво произнесла:
     - Аста Лартам, господин. Я...
     - Не надо. Мне известно, кто ты. - Блейд  опустил  кубок  на  стол  и
кивнул: - Садись, Аста Лартам.
     Она  присела  на  самый  краешек  кресла,  чинно  сложив  на  коленях
маленькие руки.
     - Известно? Откуда же?
     - Я - демон, не забывай об этом. Демоны многое знают.
     Аста пристально  посмотрела  на  него,  словно  бы  решая,  стоит  ли
продолжать  знакомство  с  таким  опасным   субъектом.   Блейд,   невольно
поддавшись  очарованию   ее   мягкого   обволакивающего   взгляда,   снова
усмехнулся. Секунду  спустя  черные  полукружия  ресниц  пригасили  синеву
зрачков, и девушка, глядя куда-то в сторону, почти шепотом спросила:
     - Значит, правду говорят, что ты - демон?
     - Разумеется. Так утверждает сам Святой Отец. - Блейд  пододвинул  ей
чашу с персиками: - Угощайся. Видишь, демоны тоже питаются плодами,  а  не
человеческим мясом.
     Она осторожно надкусила бархатный плод.
     - Спасибо, господин...
     - Друзья называют меня Ричардом, малышка.
     Огромные синие глаза распахнулись во всю ширь.
     - Ри-ча-ром? Но ты же - демон?
     - Полагаешь, у демона не может быть имени?
     - Нет... конечно же, нет... Просто об этом не говорили...
     - А что говорят обо мне? - Блейд приподнял бровь.
     - Что ты - демон Стали, господин.
     - Ричард.
     - Да, господин. Ричар.
     - Просто - Ричард. Повтори!
     Она кивнула.
     - Ричар.
     - Вот так лучше. - Подняв бокал, он отхлебнул вина. - Ну, что еще обо
мне толкуют?
     - Что ты - демон Стали, острой Стали, и можешь лишить  жизни  любого.
Перенести в Бездну... И ты... ты вызываешь  Первородный  Огонь!  Страшный,
карающий!
     Блейд довольно ухмыльнулся.
     - Да, все это так. Но тем, кто мне нравится, я не причиняю вреда.
     Секунд пять она размышляла.
     - А я... я нравлюсь тебе, госпо... Ричар?
     - Хмм... Пожалуй!
     - И ты выполнишь мою просьбу?
     - Какую же?
     Пальцы Асты судорожно вцепились в подол платья.
     - Говорят, ты пришел из Бездны... Оттуда, где  пылают  корни  Вечного
Огня...
     - Возможно.
     - Что... что там? - ее глаза снова распахнулись. - Там очень страшно?
     Блейд  внимательно  посмотрел  на  девушку,  не  понимая  причин   ее
волнения.
     - Разве ты не читала священные книги? В них все описано.
     - Читала... Блаженные ждут срока у самых корней... Грешники  мучаются
в Бездне... в тех местах, где обитают злые демоны... не такие, как ты...
     - Все правильно. Что же еще ты хочешь узнать?
     - Сказано - блаженные ждут... Но как ждут? - Она стиснула кулачки.  -
Ждут во тьме, или там есть свет? Ждут в пустыне,  на  лугу  или  в  горах?
Могут ли разговаривать, или только вспоминают свою земную жизнь?
     Блейд хмыкнул. Похоже, киртанская теология  нуждается  в  дополнении,
если у малышки возникают такие вопросы!
     - Ты хочешь, чтобы я рассказал об этом?
     - Да, госпо... Ричар.
     - Что ж, если тебе и вправду интересно, - неожиданно согласился он, -
я мог бы кое о чем поведать... хотя не думаю, что ты все поймешь.
     ...Больше двух часов Ричард Блейд рассказывал ей сказки, где  вымысел
мешался с правдой. В его  описании  киртанская  Бездна  сильно  напоминала
Лондон, немного приукрашенный и не такой шумный, как на самом деле, но все
- Лондон, с его домами и скверами, широкой рекой, по которой плыли  баржи,
самодвижущимися повозками на улицах,  волшебным  светом,  зажигавшемся  по
вечерам, каменными мостами, зелеными парками, древними башнями и  россыпью
разноцветных ночных огней. О чем еще он мог рассказать  этому  ребенку?  О
христианском аде? О преисподних, в которых сам побывал? Помилуй  Бог,  это
привело бы ее в ужас! Возможно, стоило поговорить о рае, но в таких местах
Блейду бывать не доводилось.
     Она внимательно слушала его. Она сидела  очень  прямо  -  видно,  как
учили в монастыре; ее руки теперь свободно лежали на коленях, лицо хранило
выражение грустной задумчивости. Лишь глаза то  широко  распахивались,  то
вдруг мечтательно затуманивались, чтобы вновь радостно вспыхнуть...
     Когда Блейд закончил, девушка, немного помолчав, произнесла:
     - Значит, там, в Бездне, тоже живут люди... Просто живут...  Спасибо,
- ее взгляд поднялся к лицу странника, - спасибо тебе, мой господин...
     - Ричард.
     - Ричар... Ты мне очень помог, Ричар...
     Ударил  колокол:  знак,  что  пора  приступать  к  дневным  молитвам.
Поспешно вскочив, Аста склонила головку и кинулась к храму.
     Следующим утром, расположившись в  том  же  кресле,  Блейд  с  легким
беспокойством ощутил, что ему чего-то не  хватает.  Столик  с  фруктами  и
вином находился рядом,  запас  пороха  со  вчерашнего  дня  пополнился  на
десяток фунтов, Святой Отец, закончив нравоучительное поучение на  тему  о
ересях запада, отбыл восвояси. Проанализировав неясное  чувство,  томившее
его, странник с удивлением понял,  что  ждет  ту  милую  девочку,  которая
слушала вчера его сказки. Поразительно! Ведь эта Аста совсем  еще  дитя...
Конечно, прелестное дитя, но - дитя... Здесь было сколько угодно  красивых
девушек, постарше и намного соблазнительней, и Блейд охотно признавал, что
у садовников Святого Отца неплохой вкус. Однако он ждал Асту.
     Каждая из обитательниц святого  ластромского  гарема  была  по-своему
очаровательна, а некоторые выглядели настоящими  красавицами,  но  сегодня
ему не хотелось рассматривать девушек. Он знал, что может выбрать любую из
них, кроме самых юных, еще не прошедших посвящения, к  которым,  вероятно,
относилась его новая знакомая; до сего момента этот запрет его  совершенно
не тревожил - в Саду Святого Отца хватало зрелых и пышных цветов. Хотя  бы
вот эта... высокая, пышногрудая, с вьющимися медно-рыжими волосами и  чуть
раскосыми зелеными глазами...
     Блейд сердито мотнул головой, и  рыжеволосая  прелестница,  строившая
ему глазки, испуганно метнулась в кусты. Нет, он даже не хотел глядеть  на
нее! Эту рыжую интересовала постель, а не тайны Бездны!
     К моменту, когда он решил, что синеглазка  не  придет,  Аста  все  же
появилась.
     Блейд  разглядел  ее  издали:  девушка  торопливо  шла  по  аллее   -
тоненькая, легкая, гибкая - и неиспытанное  прежде  теплое  чувство  вдруг
охватило его; эта хрупкая фигурка  в  просторном  алом  платье  показалась
страннику такой беззащитной, такой трогательной, что замерло сердце.
     - Ричар! Я думала, ты уже ушел, - начала  было  Аста,  но  запнулась,
смешавшись.
     Не желая смущать девочку, Блейд заметил, что всегда отдыхает  в  саду
до обеда.
     - Так ты не торопишься, мой господин? - спросила она,  поглядывая  на
солнце. До дневного благовеста оставалось еще часа полтора.
     - Ничуть. Садись рядом, малышка, - он показал на пустующее кресло.  -
Мне кажется, сегодня твоя очередь рассказывать?
     Аста послушно кивнула, опускаясь на плетеное сиденье и не отрывая  от
странника взгляда глубоких темно-синих глаз.
     - О чем же рассказывать, мой господин?
     - Ричард.
     - Да, прости меня... О чем же рассказывать? Я видела  так  немного...
Критонский монастырь да Ластром...
     - Ты давно здесь?
     - Больше года.
     - Вспоминаешь родителей?
     Она печально покачала головой.
     - Нет.
     - Почему же?
     - Я... я их почти не  помню.  Мне  было  пять,  когда  Святые  Стражи
отвезли меня в Критон. Это большой монастырь, к северу от Ластрома... тоже
очень красивый.
     - И ты долго там жила?
     - Да. Там не было мужчин... только добрые  монахини...  старые...  из
тех, что заботятся о девочках...
     - А потом?
     - Потом? - Ее чистый лоб прорезала морщинка. - Приехал  Касс  Сиркул,
старший ластромских  Стражей,  и  долго  разглядывал  нас...  нагими...  -
негромкий голосок Асты перешел в  шепот,  она  опустила  лицо  и  залилась
краской. - Меня забрали в Ластром. Других...
     - Других? - переспросил Блейд, не дождавшись конца паузы.
     - Других - в другие монастыри... Не такие, как Критон... В монастыри,
где живут мужчины...
     Судя по всему, решил Блейд,  она  догадывается,  что  ее  ждет  после
посвящения. Очередь из жаждущих  свежатинки  иерархов  во  главе  с  самим
Святым Отцом.
     - Скоро ли твое посвящение? - спросил он, нахмурившись.
     - Скоро. Но теперь я не боюсь!
     - Не боишься? Чего?
     - Бездны.
     Странник в недоумении уставился на нее.
     - При чем тут Бездна? Мне  говорили,  что  после  посвящения  девушки
становятся взрослыми... возлюбленными Дщерями Огня... Разве это не так?
     - Так... - Теперь она сидела, уткнув лицо в ладони, и Блейд с  трудом
разобрал  ее   бормотание:   -   Не   хочу...   становиться...   ничьей...
возлюбленной... Лучше - Бездна...
     Вот оно что!
     Он развел ее руки; глаза Асты были полузакрыты.
     - Раньше я боялась, - быстро сказала она. - Попасть в  Бездну...  так
страшно... мрак... пустота... Но ты сказал...
     - А если это была только сказка? Если я пришел не из Бездны?  Если  я
вообще не демон?
     Она прикусила губу, не отнимая рук; Блейд ощущал быстрые удары пульса
на ее запястье.
     - Пусть. Я... я думала об  этом...  То,  что  ты  рассказал,  слишком
прекрасно... - Аста судорожно сглотнула. - Но я все равно не  боюсь.  Даже
если ты человек... из какой-то сказочной страны.... ты ведь  как-то  попал
сюда? Может быть, я окажусь там, когда...
     - Когда перережешь себе горло? -  закончил  Блейд.  -  Нет,  девочка,
чтобы попасть в мою страну, не надо умирать.
     - Значит, ты можешь забрать  меня  туда?  -  ее  глаза  распахнулись,
засияли надеждой.
     Странник медленно покачал головой.
     - Боюсь, это невозможно. Билет выписан только на одного пассажира,  а
переслать тебя багажом я не рискну.
     - Что? Что ты сказал?
     Забывшись, он произнес последнюю фразу на английском.
     - Я говорю, что способ, которым  я  попал  сюда,  тебе  не  подходит.
Скорее всего, ты просто умрешь.
     Синие глаза потухли.
     - Значит, все-таки Бездна... и ничего другого...
     - Ну почему же? - Блейд слегка  сжал  тонкие  пальцы  девушки.  -  Не
унывай, детка. Твой мир тоже достаточ