угаться, когда увидел на вороненой  стали  обнаженную
ладонь Гвенделайн.
     -- Не надо, Дик...
     -- Почему?
     -- Не надо...
     Они помолчали; потом Блейд сунул карабин в чехол и вдруг произнес:
     -- Знаешь, вчера, когда я тебя увидел... я...
     Второй  рукой она обняла  его. Холодные  пальцы  проникли  за воротник,
щекоча  шею,  мягкий персиковый пушок  ее щеки  коснулся двухдневной  щетины
Блейда. И  когда их губы  встретились, лисенок,  подгоняемый стаей озверелых
псов, скрылся в спасительной норе.
     Они долго не могли отдышаться.
     -- Я видела, как ты смотрел на меня тогда...
     Из-за холма показались первые всадники.
     -- Я хочу быть с тобой, Гвен.
     Она улыбнулась, помолчала.
     -- Да, Дик... Да... Приходи в семь к черному входу...
     Как она уехала, куда -- Блейд не заметил.
     В поле  вновь засверкал  факел лисьего хвоста, и разведчик схватился за
карабин.  Крупная дробь срезала ветки, зарывалась с шипением в снег;  лошадь
копытами  отгоняла   свору   ожесточенно   лаявших  псов.   Когда   охотники
приблизились, Блейд уже победно поднимал над головой безжизненную тушку.
     Теперь оставалось только ждать вечера.
     День  тянулся  томительно, беспокойно;  воспоминания накатывали волнами
океанского  прибоя.  Он  вновь  ощущал  себя  восемнадцатилетним  студентом,
впервые пришедшим на семинар по  римской литературе,  видел  рыжие волосы  и
сапфировые глаза Мод; он как будто сбросил груз минувших десятилетий.
     Снег снова  пошел после обеда и уже не  прекращался  до  самого вечера;
дороги,  холмы,  крыши,  машины  перед  домом  -- все  скрадывалось  белесым
холодным покрывалом.  Блейд  весь день метался по особняку,  забыв о фляге в
заднем кармане. Когда серые вечерние тени упали на снег, он был уже у двери.
     Гвен возникла  неожиданно. Дверь  открылась, и он увидел за ней молодую
женщину, державшую под уздцы двух лошадей -- Дайану и черного жеребца.
     -- Как его зовут? -- Блейд потрепал гриву коня.
     -- Блэки. Ему, во всяком случае, подходит... Иди, оденься, Дик.
     -- Мы собираемся куда-то ехать?
     Она улыбнулась.
     -- В двух милях отсюда есть охотничий домик...
     Блейд бегом направился в свою комнату. Почему-то ему не хотелось, чтобы
кто-нибудь видел его по дороге.
     * * *
     Скачка  сквозь  снегопад  была  восхитительна.  Холодный воздух обжигал
легкие,  морозил  щеки, ветер бил в  лицо. Кони  рвались  прямо  по  снежной
целине,  без  дороги. За  холмами  уже скрылись огни Хэнксборо  Хилл, и ночь
растянула над ними свое непроницаемое покрывало; ни один лучик лунного света
не пробивался  сквозь  ватную темноту  облаков.  Блейд во всем полагался  на
Гвенделайн. Как она  не теряла  дорогу в  этой сумасшедшей скачке, где  были
перемешаны воздух, снег и тьма, он решительно не понимал.
     Десять минут быстрого движения, две мили, а цель все еще не видна... Но
вдруг конь Гвен остановился как вкопанный.
     Уже  спешившись,  Блейд различил  во мгле  бревенчатую  стену.  Девушка
куда-то отводила  лошадей,  разведчик же принялся  было  разыскивать  дверь.
Результаты, правда,  оказались плачевными -- войти  он  смог  только  тогда,
когда Гвен распахнула перед ним тяжелую створку.
     Внутри  дом являл собой странное  смешение  стилей.  Шкуры  и  звериные
головы  на  стенах  безошибочно  выдавали  его  предназначение, но  с  этими
охотничьими    трофеями    не   вязались   ни    стоявшая    около    камина
печь-микроволновка, ни современнейшая японская стереосистема.
     Но  что оказалось гораздо  важнее,  в доме было адски холодно.  Пар  от
дыхания  оседал  маленьким  облачком, оконные стекла  заледенели, и Блейд не
решился даже стянуть перчатки. Гвен, присев на корточки, растапливала камин,
по поленьям  уже  змеились  в  неистовой  пляске язычки  пламени.  Разведчик
отправился во двор, к навесу, подтащить дров.
     Постепенно теплело; верхнюю одежду уже можно было  снять. Под курткой у
Гвен был надет темно-зеленый бархатный комбинезон, делавший ее стройные ноги
еще  длиннее и призванный, пожалуй, не  скрывать, а  подчеркивать. Во всяком
случае, в  багровых отсветах колеблющегося пламени  стройная фигурка девушки
казалась Блейду совершенной, как танагрская статуэтка.
     Воздух уже прогрелся, и Гвен с ногами забралась на кровать,  зарылась в
покрывавшую ее звериную  шкуру, потом протянула руку  разведчику. Дважды его
звать не пришлось.
     Он был достаточно опытен, чтобы не пытаться овладеть ею сразу; его руки
долго  ласкали гладкую кожу,  гладили ее роскошные рыжие волосы,  потом язык
скользнул  меж  карминовых губ, коснулся,  щекоча, неба.  Ладошки  Гвен  уже
гуляли под рубашкой Блейда.
     Извиваясь  всем  телом,  она змеей выскользнула из  своего  облегающего
одеяния; комбинезончик полетел на пол. Теперь они оба внезапно заторопились,
дрожа  от  страсти,  мечтая  насладиться  друг  другом;  бледные  щеки  Гвен
разгорелись,  дыхание стало  прерывистым,  веки  прикрыли сапфировые  глаза.
Блейд  нетерпеливо  обнял тонкий  стан  девушки, прижал  ее к  себе,  вдыхая
горьковатый  аромат нежной кожи, пьянивший  сильнее, чем  содержимое плоской
фляжки. Впрочем, о нем разведчик уже не вспоминал.
     Они  кончили одновременно  и долго лежали,  застыв в блаженной  истоме.
Потом Гвен шепнула:
     -- Я с  удовольствием  выпила  бы  стаканчик, милый...  --  она  сладко
потянулась, прижавшись к широкой груди разведчика.
     -- У меня есть кое-что с собой, -- Блейд спрыгнул с кровати.
     -- В седельной сумке Блэки -- холодное мясо...
     Гвен откинулась на заменявший  подушки валик, глядя в закопченные доски
потолка.  Через  пять минут Блейд, в  клубах пара,  подпрыгивая, ввалился  в
комнату, Он на ходу начал  срывать  меховую  куртку, надетую  прямо на голое
тело, не удержав какой-то  предмет в  руках. Сверток  с  сэндвичами упал  на
ковер, за ним покатилась бутылка шампанского...
     Бокалов они  захватить не  догадались,  поэтому пили прямо из горлышка,
иногда   пытаясь  сделать  это  одновременно  --  весело   хохоча,  упоенные
собственным озорством. Бутылка  опустела до обидного быстро, но Блейд достал
заветную фляжку,  в которой  кое-что  еще  оставалось. Они пили и занимались
любовью в тот вечер снова и  снова, пока усталость не заставила их заснуть в
объятиях друг друга.

ГЛАВА 3

     Пробудился  Блейд не сразу, не понимая,  где он и что его  потревожило.
Чуть   позже,   в  сумраке  у  стены,  он  различил  светлую  фигурку  Гвен.
Воспоминания об этой ночи  постепенно возвращались к нему; секундой позже он
нашел  и  то, что заставило  его проснуться  -- комнату наполнял  однотонный
высокий визг зуммера. Девушка быстро протянула руку к его  куртке и вытащила
маленькую  гудящую  коробочку. Хорошо, что  не наткнулась еще  на  пистолет,
подумал разведчик.
     -- Что это, Дик?
     -- Телефон сотовой связи. Дай сюда, малышка.
     Не переставая гудеть,  предмет  перелетел по воздуху, попав прямо в его
раскрытые ладони. Блейд нажал кнопку, потом приложил аппарат к щеке.
     -- Слушаю.
     Звонил Лейтон.
     "Старик, безусловно, выбрал самый подходящий момент", -- с раздражением
подумал разведчик.
     Гвен опять пристроилась у него на груди.
     Звонок  Лейтона в  третьем  часу  ночи  являлся  событием из  ряда  вон
выходящим и, безусловно, должен  был иметь серьезный  (и  секретный!) повод.
Блейду  не хотелось показывать  девушке, что он  что-то скрывает; к счастью,
она и не проявляла особого любопытства.
     -- Ричард, срочно приезжайте  в Лондон, -- голос его светлости жужжал в
ухе,  как  надоедливый комар. -- Дело  серьезное...  да,  серьезное и  очень
срочное... -- он сделал паузу и спросил. -- Вы меня слушаете?
     -- Да, -- ответил Блейд.
     -- Приезжайте прямо ко  мне, Дж. уже  известили... Сколько вам нужно на
дорогу?
     "Всю ночь", -- едва не буркнул разведчик, но честно признался:
     --  Часа три  с половиной,  если  последующие  разборки с полицией  Дж.
возьмет на себя.
     -- Хорошо, хорошо... Об этой позаботимся позже...
     -- Что-то случилось? -- поинтересовался Блейд.
     -- Нет, нет... только не по телефону... Приезжайте!
     На этом старик соизволил закончить разговор, даже не попрощавшись.
     Гвенделайн  потянулась; густая копна  ее  волос  разметалась  по  груди
Блейда, сквозь их сетку он всматривался в потолок.
     -- Ты должен ехать?
     Он только кивнул в ответ.
     -- Кто это был?
     -- Один старый краб... мой начальник...
     -- Начальник?
     --  Да.  Повелитель  стада  механических монстров,  -- Блейд  попытался
превратить все в шутку.
     -- Будем вставать, милый?
     -- Давай полежим еще минутку... Мне так приятно... здесь, с тобой...
     Гвен  рассмеялась,  привстала,   подбирая  с  пола  свой  комбинезон  и
поеживаясь от прикосновения холодной ткани.
     -- Я могу поехать с тобой?
     -- Да, -- выдохнул разведчик.
     Пусть все,  все  катится к дьяволу, но  он не  мог в  эту ночь ни а чем
отказать женщине, которая вновь подарила ему веру в себя.
     -- Оседлаешь коней? -- спросила Гвен, и  Блейд утвердительно кивнул. --
Тогда иди. Я тут приведу все в порядок.
     Застегиваясь на ходу,  он вышел во  двор. Лошади под навесом  встретили
его ржанием; жеребец нетерпеливо переступал ногами.
     --  Спокойно, Блэки, спокойно... -- разведчик  накинул  на  него седло,
наклонился затянуть подпругу.
     Из домика вышла Гвен.
     -- Там ничего не осталось?
     -- Нет, я все убрала.
     -- Я имею в виду -- во фляжке.
     -- Не-а...
     -- Жалко.
     Они вскочили в седла.
     И  снова  ветер  бросал  снежную  крупу  в  лицо скачущим  сквозь  ночь
всадникам.
     * * *
     Стоянку около Хэнксборо Хилл  основательно  замело,  превратив машины в
бесформенные сугробы  снега  --  Блейд с  трудом нашел свою. Передав  лошадь
ночному  сторожу,  он  попытался  завести мотор.  Напряженное  дыхание  Гвен
слышалось рядом.
     -- Поехали на моей, -- сказала она и побежала откапывать автомобиль.
     Через четверть  часа алый спортивный "ягуар" уже мчался  по  пустынному
ночному шоссе, стремительно проскакивая сонные городки. Снегопад закончился,
но небо  по-прежнему было беззвездным и темным; мерно урчал мотор, приборный
щиток светился розовым и зеленым,  бросая слабые отблески на  бледное личико
Гвен,  шелест  шин  и  быстрое  движение убаюкивали/  Краешком  глаза  Блейд
заметил, как веки  девушки опустились. Он включил приемник, поймал музыку --
тихая, едва слышная мелодия спасала от сна.
     В  Лондоне повсюду  была слякоть. Похоже, циклон,  принесший  в Мидленд
долгожданный снег, превратил улицы столицы в сплошное месиво грязи и воды.
     Не  обращая  внимания  на ограничение  скорости,  "ягуар"  пронесся  по
Оксфорд-стрит. Гвен пошевелилась, открыла глаза --  ее зрачки сияли, как два
сапфира.
     -- Куда теперь?
     -- К Тауэру...
     Едва машина подрулила  к одному  из подъездов  -- как раз  к  тому,  за
которым начинался путь в святая святых лорда Лейтона, -- от стены отделилась
темная фигура. Блейд узнал одного из офицеров с поста наружной охраны.
     -- Все, милая, -- выдохнул он. -- Дальше тебе нельзя.
     Гвен склонила головку.
     -- Мы еще увидимся. Дик?
     Блейд хотел  ответить,  но человек  снаружи  стал  делать  нетерпеливые
жесты. Разведчик открыл дверцу, вылез из машины.
     -- Дик!
     Он наклонился, погладил девушку по щеке.
     -- Я тебя  найду. Обязательно! -- Его  губы коснулись нежного  уха.  --
Спасибо тебе...
     Не  оборачиваясь, разведчик  направился  к  темному проходу,  за спиной
взревел мотор "ягуара".
     -- Где Лейтон? Ждет меня? -- спросил он у молчаливого провожатого.
     -- Нет, сэр. Его светлость у премьер-министра. И ваш шеф, кажется, тоже
там. Больше я ничего не знаю.
     -- Какие-нибудь распоряжения насчет меня?
     Офицер пожал плечами, и Блейд облегченно вздохнул; он не горел желанием
отправляться  на Даунинг-стрит,  десять,  где уже несколько  лет восседала в
кресле премьера Дороти Флетчер. После странствий  в  Тарн, Сарму и Бреггу --
миры, где  заправляли женщины,  -- он  решительно  не  одобрял  матриархата,
полагая, что и в  Британии высший министерский пост должен оставаться сугубо
мужской прерогативой.  Однако  избиратели  распорядились  иначе,  и  с  этим
приходилось мириться.
     Была, конечно,  Ее  Величество,  но  королеву  никак не стоило  считать
символом женской власти; она принадлежала всем  британцам,  и все знали, что
со временем -- храни Господь!  --  ее сменит король. Однако появление Дороти
Флетчер у государственного  кормила как будто акцентировало тот факт, что Ее
Величество тоже женщина. Блейд превратился в одного из  тех  оппозиционеров,
которые  считали,  что   для  такой   маленькой  страны,   как   Соединенное
Королевство,  две  первые леди  --  непозволительная  роскошь.  Впрочем, как
государственный служащий,  он хранил полную лояльность по отношению к новому
премьерминистру.
     Спустившись  в  подземелье,  он  миновал многочисленные  посты  охраны,
прошел в лейтоновский кабинет, уселся в кресло и закурил. Его светлость -- в
сопровождении Дж. -- прибыл через полчаса, оба старика выглядели бледными  и
усталыми.  Невольно  разведчик  подумал,  что  его сорок  шесть  --  возраст
подростка по сравнению с  их годами. Дж. было уже под восемьдесят, а Лейтону
--  далеко  за  восемьдесят, так далеко, что  оставалось  только удивляться,
насколько цепко держится жизнь в этом тщедушном стариковском теле.
     -- А! Вы уже  тут! -- буркнул его светлость, покосившись на Блейда.  Он
стянул теплое пальто,  бросил его в  угол и облачился в  старый лабораторный
халат. Дж. кивнул своему подчиненному,  опустился в кресло и полез  в карман
за трубкой.
     -- Что случилось,  сэр? -- разведчик попытался поймать взгляд  Лейтона.
-- Русские опять добрались до  нас? -- он намекал на тот  случай,  когда лет
десять  назад Григорий Петрошанский,  агент КГБ, заставил  старика отправить
его в мир Сармы.
     --  Хуже,  Ричард,  гораздо  хуже, --  пробормотал Лейтон.  --  До  нас
действительно  добрались...  до всех  нас,  англичан,  русских,  китайцев  и
зулусов, если угодно... Вот только кто? В том-то и весь вопрос.
     --  Профессор разработал какой-то новый  прибор, ТиВи-Икс,  -- зашептал
Дж. на  ухо  Блейду, ухватив его цепкими сухими пальцами за плечо.  -- Как я
понимаю, эта штука  может проследить  гостей из Измерения Икс...  Понимаешь,
Дик?  -- Блейд кивнул.  --  Так вот,  недавно прибор заработал, и результаты
оказались весьма неожиданными.
     Из  дальнейших  объяснений  самого  Лейтона разведчик  понял  немногое.
Старик,  похоже,  решил  собрать установку, которая  должна была фиксировать
относительные  перемещения  путешественников в  реальностях  Измерения  Икс.
"Представьте себе, -- вещал его светлость, что  такой путник как бы является
электрическим зарядом, который излучает радиоволны при движении и постоянное
поле в фазе остановки. Здесь все очень похоже. Я полагаю,  что материя Земли
и  миров  Измерения  Икс не эквивалентна... тогда  гиперзаряд...  постоянная
тонкой  структуры... глюонная  эмиссия...  промежуточные  бозоны,  если они,
конечно, существуют..."  Тут Блейд  окончательно отключился,  уразумев  лишь
одно:  ТиВи-Икс  позволил  бы старому  ученому следить  за  перемещением его
посланца в иных мирах.
     Естественно, Лейтон решил откалибровать прибор --  именно сейчас, когда
Блейд пребывал на Земле, и никаких перемещений между реальностями  Измерения
Икс не осуществлялось.  И  можно было представить его  реакцию,  когда вчера
вместо ровной  фоновой линии самописец вдруг забился в  отчаянных судорогах.
Сначала  его  светлость  счел  произошедшее  аппаратурным  сбоем  и  ринулся
проверять все заново; убедившись, что ошибки быть не может, он поднял трубку
прямой  связи  с  ведомством Дж.  Затем  последовал  ночной  звонок  Блейду,
оторвавший его от столь приятного времяпрепровождения.
     Итак,  ошибки  быть  не могло  -- по Земле разгуливал некто, не имевший
отношения к земному миру, и его цели оставались абсолютно неведомыми. Теперь
же,  после  доклада премьеру,  пришелец  превратился в полную  и  незыблемую
реальность; даже если бы он не существовал, его пришлось бы выдумать. Дороти
Флетчер была дамой серьезной и шуток не понимала.
     Не  прекращая объяснений, Лейтон метался  по  крохотной комнате.  Блейд
давно перестал понимать его; Дж., вероятно, тоже. Оба разведчика хотели лишь
одного --  приступить к действиям. Каким? Определить это должен был  научный
руководитель проекта "Измерение Икс".
     Наконец Лейтон успокоился; скорее всего,  ему надо было выговориться --
а, учитывая секретность проекта, он  не мог вести подобные разговоры даже со
своими ассистентами. Старик кивнул головой и направился  к двери; оба  гостя
последовали  за  ним. Через минуту они стояли перед ТиВи-Икс -- внушительной
установкой со множеством  шкал, циферблатов, разноцветных лампочек и клавиш.
В центре  массивного стального шкафа слабо светился экран,  из  широкой щели
под  ним медленно выползала бумажная  лента, спадая  на пол ровными витками.
Его светлость взглянул  на  острые  зубцы,  вычерченные  пером  самописца, и
удовлетворенно хмыкнул.
     Разведчики, старый и молодой, молчали. Лейтон снизошел до объяснений.
     -- Объект имеет массу около двухсот фунтов... Крупный экземпляр! Сейчас
находится от нас на расстоянии восьми миль... Я полагаю, это человек.
     Дж.  и  Блейд переглянулись; до  сего момента сомнений  в  человеческой
сущности пришельца у них не возникало.
     Между тем профессор продолжал:
     -- За последние два часа  он сместился на шесть миль в северо-восточном
направлении... Мое мнение -- он идет пешком.
     Голый,  в  зимнем  Лондоне...  Блейд  вздрогнул, вспомнив свой  визит в
Берглион.  Конечно,  столица  Британии   не  столь  безлюдна,   как  ледяные
берглионские равнины, но в это время года почти так же холодна.
     -- Вы можете указать нам точные координаты? -- спросил Дж.
     -- Разумеется... на этом будет построена вся методика поиска, -- Лейтон
начал  вращать  рубчатую  рукоятку,  приглядываясь  к  мелькавшим на  экране
цифрам.  --  Восемь и две  десятые мили,  ошибка  --  сто ярдов... Азимут --
семьдесят  два  градуса,  ошибка  -- градус...  Прочесывать  придется  около
четверти  квадратной  мили...  --  ответ  его светлости напоминал  сообщение
какого-то автомата.
     Блейд  приуныл  -- чтобы проверить такую территорию, требовалась помощь
полиции. Однако профессор, похоже, придерживался иного мнения.
     --  Прекрасно,  прекрасно...  Такая  точность  --  отличный  результат!
Однако, джентльмены, для  уточнения позиции объекта  мне придется за ним еще
понаблюдать.
     --  Я  вызвал радиофицированный  "роллс-ройс"  и три  машины с  группой
захвата, -- сообщил Дж. -- Мои люди уже ждут наверху.
     --  Такая  оперативность  достойна  похвалы,  мой  дорогой,  --  Лейтон
усмехнулся. -- Я буду направлять вас, сообщая обо всех перемещениях объекта.
     С минуту  они молчали, словно собираясь с силами; Блейду  казалось, что
он идет охотиться на самого себя. Наконец, Дж. сказал:
     -- Пожалуй, мы тронемся. Ты готов, Ричард?
     -- Да, сэр, -- Блейд нащупал под мышкой рукоять "магнума".
     Когда он выходил, крабья клешня Лейтона ухватила его за рукав.
     --  Ричард... я прошу вас...  постарайтесь  взять его живым...  И сразу
доставьте ко мне... Обещаете?
     Блейд молча кивнул.
     * * *
     За  рулем  сидел  Стив  Рендел,  крепкий сорокалетний мужчина, отличный
водитель  и  стрелок. Блейд устроился  рядом, Дж.  привольно расположился на
заднем сиденье. На коленях у него лежала трубка радиотелефона.
     -- Лейтон, слышите меня?
     -- Да.
     -- Начинаем операцию.
     В ответ  его светлость  что-то неразборчиво  буркнул. В последние  годы
обычная раздражительность